Дерека немного удивило поведение тёмного правителя. Сбросить со стены собственного герольда? Неразумно. Другой мир - может, здесь это грань нормы? Как же люди живут здесь? За что они сейчас будут гибнуть, там, на стенах... Ради чего? Правитель не поставлен свыше - здесь нет религии. Власть не дана ему по праву рождения - он пришел извне. Его ненавидят все, включая магов. Почему он ещё на троне? Владыки, что тёмный, что светлый, неуязвимы не только для простых смертных, но и для магов? Не может такого быть - уязвим любой. Дерек вспомнил, как человек со стены играючи вскрыл магический купол... нет, всё равно - уязвим любой. Почему у него есть подданные? Почему они ещё не разбежались? Допустим, на той стороне - отбросы, такие же, готовые убить по собственному капризу, думающие только о себе, для которых нет понятия совесть и честь. Допустим. Их в любом мире наберётся достаточно. Но пойдут ли такие люди умирать за идею? За правителя умирать не будет никто. Разве что самые близкие. Идея, если она того стоит, может побудить на самопожертвование любого. Если нет идеи, если нет веры, если нет впереди цели, нет надежды - за что умирают эти люди? Просто потому, что так принято? Глупость.
- Борода, за что завтра будут умирать наши люди? - советники для того и существуют, подумал Дерек, чтобы дать совет. - А его? За что умирает воин?
- Каждый умирает за свое. За наших не переживай. В правление тёмного всегда творятся беззакония. У кого-то убили родных, у кого-то спалили деревню, кто-то видел, как его дочь или сына порвал вампир... Много зла приходит, - командующий собрал начавшую отрастать бороду в кулак. - Тёмный ... По ту сторону стены железная дисциплина. Малейшее нарушение карается смертью. Жестокой смертью. Но... отслужив пять лет, человек никогда не будет знать нужды. Он очень хорошо платит. Очень. И без вины командиры там не наказывают. А правителя можно ни разу и не увидеть за это время. Каждый надеется на лучшее, каждый думает, что ему повезёт. Понятно, что наёмников тёмного не любят. Обычно они подаются на юг - богатый человек везде устроится...
- Вот только немногие могут удержать деньги, - продолжил советник по финансам. - Тем, чьи пять лет ещё не истекли, полное жалование за весь срок правления выдают только перед штурмом замка. А светлый владыка обычно возвращается через три-семь лет, хотя бывало, что и через десять, - только об этом мало кто помнит: светлые ведь правят дольше, успевает вырасти новое поколение. А сбежать уже не получается. Те же, кто выживают после штурма, да ещё и умудряются ускользнуть с монетой, быстро её прогуливают. Представь, столько лет человек держал себя, столько лет отказывал себе в удовольствии кутнуть - и вот долгожданная свобода. Как сберечь деньги он не знает, как пустить их в оборот, как приумножить - не ведает... Живет широко, но недолго. Как и любой разбойник.
- Ну не скажи. Знавал я одного, по долгу службы, - советник по безопасности не смог удержаться, чтобы не поспорить с Ильмом. - Денежки и сохранил, и приумножил в правление светлого. Сколотил из таких же как сам банду: они на большой дороге промышляли, а он сбывал товар. Ребятишек мы периодически зачищали, а вот на него долго выйти не могли. Маг на него работал. Прищучим бывало банду, пытаемся взять живых, ан нет, маг контур поставит на уничтожение всего, что внутри и снаружи, а сам телепортом, и поминай как звали. Долго мы его взять не могли. Но и на вампирий клык найдётся жилистая шея. Маг-то к этому хитрецу никогда напрямую не уходил, через промежуточный пункт только. А тут, ранили мы его - самую малость, но кровь пустили. Чужой кровушки он не боялся, много пролил, а вот за свою переживал. Хоть и знал, что контур все выжжет, по крови его не найдут, но помереть боялся - вот и сиганул прямо к перекупщику. А за тем уже присматривали, только уверенности не было. Там-то их и повязали, тёпленьких. Вот я и думаю - а не из таких ли и ты, а, Ильм?
- Это мы еще не знаем, почему их так долго ловили, - не остался в долгу советник по финансам. - Видать, хороший сыскарь ты был, что два года Сяву-пестуна поймать не мог, пока мои люди мага не зацепили? Или в чём другом дело? Ходили слухи, осведомитель был у них в сыскном отделе... Вот я и думаю - а не из таких ли и ты, а, Хельм?
Начиналась очередная перепалка советника по финансам и советника по безопасности. Хельм, как более молодой, остановиться не мог. Пришлось вмешаться и прекратить склоку. Нужно что-то решать, подумал Дерек. Поединка не будет. По крайней мере, пока не возьмем замок. Да и там может не быть. Сбежит. На данный момент другая задача. Взять город. Причем не просто взять, а с наименьшими потерями. Первый бой. Армия ценит, когда её берегут. Каждый понимает, что без потерь не обойдется, но когда их мало - боевой дух высок.
У шатра Дерека ждал худощавый, немолодой уже человек, в странного вида темно-синей широкополой шляпе конусом и в длинном плаще. По внешнему виду - один из тех магов, что воображают себя защитниками слабых и угнетённых. Дома Дерек таких навидался предостаточно, и считал, что расчётливый и себялюбивый маг опасен куда менее - он предсказуем. И покупается. После же непрошеных доброжелателей, пытающиеся претворить в жизнь свои прекрасные идеалы, приходится убирать куда больше трупов. Дерек присмотрелся - магу чего-то не хватало. Посоха. Нет - посох стоял, прислоненный к коновязи, наскоро сооруженной у шатра. Тогда - чего? Длинная борода, изможденное в думах о вечном лицо - всё как положено. И тем не менее что-то не так. Он не улыбается, понял Дерек, он никогда не улыбается. Нет характерных складок у рта, нет морщин в уголках глаз, да и сами глаза холодны как... как ночи без костра. Я пытаюсь применять местные сравнения, осознал Дерек, по-нашему - как остывшие камни...
- Здравствуй, владыка, - голос мага под стать глазам, безжизненный и трескучий. - Тебе нужен лучший в мире специалист по вампирам? Я пришёл.
- Заходи, раз пришёл. Поговорим, - не ко времени, но придется решать с кровососами теперь. Верить магу нельзя - но можно найти истину и в его словах. Или противоречия. Из своих магов он уже вытянул всё что можно.
Дерек широким шагом направился к палатке. Маг чуть задержался, словно боялся идти вслед за владыкой.
В палатке на походном столике Дерека ждал обильный завтрак и... Женщина, та женщина, которая так настойчиво набивалась ему в попутчицы, томно возлежала на принесённом откуда-то и заботливо накрытом шкурами топчане, небрежно потягивая красное вино из серебряного кубка. У Дерека сразу пересохло во рту.
- Воды и вина! - срывающимся голосом приказал он денщику. - И поболь...ль...ш...ш... ше!
Вдохнул как можно глубже, вышел, хлебнул из фляжки на поясе, прополоскал рот, жестом приказал магу подождать, убедился, что говорить... может, наверно, и вернулся в палатку.
- Чем обязан? - слегка поклонился владыка, чувствуя, что язык опять прилипает к нёбу.
- Мне сообщили, что тебе нужен специалист по вампирам, - ответила женщина так, словно предлагала разделить с ней... трапезу. Кровь застучала в висках, сердце заколотилось. - Не могла же я отказать... в помощи самому светлому владыке.
Дерек отвинтил крышку и хлебнул ещё. Он когда-нибудь сможет нормально разговаривать в её присутствии? И... она что, намекает, что сама - вампир?
- Владыка, - укоризненно покачала головой красавица, - как не стыдно... Я была о тебе много лучшего мнения. Я не вампир.
Вампирша, подумал Дерек, конечно, никакой она не вампир - вампирша! Вот почему я ничего не соображаю, когда смотрю на неё! Вместе с князем Земериулом здесь закопалась, всё поджидала, когда отрыться можно будет! Почву они прощупали! Всех магов, что проглядели, всех, всех... куда? Других где взять?
Дерек снова приложился к фляжке. Где этот идиот с водой и вином?!
Женщина скривилась так брезгливо, посмотрела столь печально, что Дерек чуть со стыда не сгорел.
- И не вампирша, - впору было падать ниц и умолять её о прощении. - Но лучший в этом мире специалист по вампирам.
- Ну... гхм... значит, у меня теперь два с-специалиста по вампирам, - слова дались с трудом, но значительно легче, чем в прошлый раз. - Прошу простить за то, что не предлагаю, - Дерек взглядом указал на флягу, зажатую в руке, и выпил ещё, - но я смотрю, вы не теряетесь.
Владыка выглянул за полог, схватил специалиста по вампирам за рукав и рывком втащил в шатёр. Так будет спокойнее, подумал Дерек, так будет спокойнее и мне, и ей... Почему ей? Она и не возражает вовсе... Какое ему вообще дело до её спокойствия? Нельзя подпасть под её очарование. Это чревато... Чем? Потерей себя, как личности. Эта...
Мысль, что именно эта женщина перебросила его сюда, и именно она - тот теневой правитель, в руках которого он будет послушной игрушкой, давно грызла Дерека. Вполне можно допустить, что идёт борьба не светлого владыки с тёмным, а этой... этого... этой личности с той личностью. Той, которая за стеной города... Но в этот раз она ошиблась, думал Дерек. Я не тот, кем будет легко управлять. Хотя лучше бы это был мужчина - с мужчинами проще. Их можно вычислить и убить. Её придётся заставить играть по моим правилам.
Его рассуждения прервала лёгкая полуулыбка, как будто женщина слышала его мысли, и это её забавляло. Пока Дерек раздумывал, как к ней обратиться, женщина соизволила обратить свой взор на третьего участника.
- А, уважаемый Гудил Свистун, и вы здесь. Ещё не сменили свою кличку на более благозвучную? А то у меня стойкое ощущение, что она дана вам за ваши познания и умственные способности, - Дерека охватило неземное счастье - яд был вылит не на него.
- Вы все так же несравненны, госпожа Роксана, и все так же невыносимы, - ничуть не смутился маг. Впадать в остолбенение от присутствия красавицы он тоже не собирался, и голос ему не изменял, хотя в глазах что-то зажглось, а губы дрогнули.
Поняв, что представлять никто никого не будет, Дерек ещё раз крикнул, чтобы принесли вина, позвали советников, и решил перехватить инициативу, занявшись тем, ради чего он и пригласил мага. Поскольку теперь у него наметилось целых два специалиста по вампирам, истину в первом приближении выяснить будет проще.
- Присядьте, господин Гудил. Мне нужно быстро и точно определить для себя политику поведения с представителем общества разумных и цивилизованных вампиров, узнать их обычаи и нравы, уяснить их место в этом обществе и мире, а так же способы управления ими, если я найду нужным присоединить их земли к этому королевству.
Дерек кивнул магу и перевел взгляд на красавицу, стараясь уловить её отношение к ответу консультанта.
- Владыка, это разговор не трёх ударов сердца. Я изучал жизнь бессмертных долгие годы...
- Разговор не трёх ударов... - передразнила красавица, - вампир, он и есть вампир. Лучшая политика с ними - осиновый кол и серебряный болт. Люди для него пища. Протяни руку, по локоть откусит, и не надо для этого их изучать долгие годы.
- Да, пища. Но не только! Мы для них ещё и продолжение рода, и возможность передать знания, накопленные за практически вечную жизнь, и вдохновение для создания лучшей, более справедливой жизни...
- Как вот этот кусок говядины, - фыркнула Роксана, - для поэта он неисчерпаемый источник вдохновения, для повара - тоже, и ещё возможность передать знания поварёнку, не говорю уж о продолжении рода. Попробуй соблазни мужчину, когда он голоден... - Дерек, а ты почему не ешь? Вкуснейшая говядина! - впрочем, Гудил, с твоей бледной кожей, мослами, торчащими как у дохлой собаки, и жиденькой бороденкой и вампира на укус соблазнить не получилось, как ни пытался.
Дерек почувствовал, что краснеет. Какое счастье, что последняя фраза относилась к магу!
- Хватит! - рявкнул владыка - действительно, его и так слишком достали перепалки советников, чтобы выслушивать и здесь то же самое. Да и надо же как-то скрыть смущение. - В вашей ругани ни капли информации. Вы можете просто и чётко сформулировать ответы на заданные вопросы? Или мне придется для этого разговаривать с вами поодиночке?
Вот поодиночке - не надо. Конечно, он будет разговаривать с ними поодиночке, если потребуется, - но только в присутствии советников.
- Запросто, - томно потянулась женщина. - Самодовольный, чванливый народишко, пекущийся только о собственной выгоде. К людям, к их культуре и стремлениям совершенно равнодушны. О пище заботятся, пока её мало. Дайте им волю, дайте возможность сблизиться с людьми, не вызывать у них чувства страха и ненависти - в короткий срок обнаглеют. Останется только ждать дня, когда законодательным путем будет решено, что пища сама должна приходить к обеду. Они это легко обоснуют и подведут научную базу. Скажешь не так, закуска вампира?
- Не так. Вы всё извратили, вы все поставили с ног на голову... Вечноживущие - лучшие из говорящих в этом мире. Да. Мы являемся для них пищей, так они устроены, но это не значит, что они хуже нас!
Куда девалось былое спокойствие мага? Глаза горят, кисти рук сжимаются в кулаки, голос напряжен и звонок.
- А мне как-то плевать, скушает меня милейшее создание, или грязный тролль...
В этот миг полог шатра распахнулся, и вошли советники. Ну вот, подумал Дерек, все в сборе.
- Вы же не человек, вам-то чего бояться? - ляпнул увлечённый спором маг. - Ни один вампир на вас не покусится...
Красотка надменно скривила губы, но мимолётную тревогу скрыть не сумела. Всё-таки вампирша!
- Уважаемая госпожа Роксана, - склонился Дерек в поклоне, собрав всё своё мужество, - не соизволили бы вы уколоть себе палец, чтобы... чтобы продемонстрировать мне, чт-то н-не являетесь... в-вампиром?
Женщина приподняла бровь.
- А в чём дело?
- При виде вас у меня мутится разум, - честно ответил Дерек. - Многие утверждают, что вампиры это умеют.
Роксана пригубила вино из кубка. Задумалась.
- Я бы предпочла, - решила она, - чтобы ты, владыка, укусил меня до крови, слившись в страстном лобзании... заодно бы и проверили, не вампир ли ты...
Дерека бросило в жар - ощущение прикосновения к губам было почти реальным.
- Я всё же хотел бы просить вас уколоть палец, - попытался унять дрожь в голосе владыка. - Не дело, если я стану подозревать в-вас...в.. в...
Роксана с улыбкой протянула ему руку.
- Что ж, - длинные ресницы ... вздымающаяся грудь... нежный стыдливый румянец... - тогда уколи меня сам, владыка...
По лбу побежали капли пота, а ноги предательски задрожали. Что ж... он взялся за кинжал. Только бы рука не тряслась!
Как между ним и Роксаной возник советник по финансам, Дерек не понял - не иначе, телепортировал. Ильм рухнул на колени перед женщиной, схватил её за руку и выдохнул:
- Позвольте мне... позвольте мне, о прекраснейшая...
Голос его дрожал от страсти, но при этом он умудрялся накладывать на слова эльфийскую мелодию, которая, по скромному разумению Дерека, несла один единственный смысл - "Всё для тебя!".
- Позвольте мне... у меня... у меня... - Ильм выпустил изящную кисть женщины и зашарил по карманам, - у меня... есть даже серебряная игла... сейчас... сейчас... где же она... сейчас...Вот! Её можно окунуть в вино, а потом... о, прекраснейшая, вы совсем ничего не почувствуете... никакого укола... позвольте мне!
Женщина засмеялась.
- Ну давай, торгаш, - согласилась она, - только не уколись сам...
Дерек смотрел на каплю крови на ... прекрасном, - что уж врать самому себе! - пальчике красавицы, и чувствовал, что готов ударить советника по финансам кинжалом в спину. Он бросил взгляд на Хельма - тот до крови прокусил себе губу, и только рука Любозара на плече удерживала его от броска.
- Прекраснейшая, - Ильм коснулся губами капельки на пальце, - позвольте... позвольте преподнести вам... на память... в знак... восхищения... преклонения... обожания...
На этот раз он не рылся в карманах - золотое яблоко возникло у него в руках мгновенно, и так же мгновенно раскрылось на две половинки.
- Перстень, о прекраснейшая... Яхонты и бриллианты подогнаны друг к другу так плотно, что образуют единое целое, смотрите, какой прихотливый узор. Оправа - платина, белое, зелёное и красное золото... позвольте надеть его вам, о прекраснейшая...
- Да куда же? - снова засмеялась женщина, с явным удовольствием разглядывая перстень. - У меня на всех пальцах кольца...
- Не может быть...- Ильм нежно погладил руку женщины, делая вид, что разглядывает кольца, Дерек же с трудом отодрал руку от меча, - не может быть, чтобы на такой изящной ручке не нашлось места для этого перстенька... Мы вот это колечко... - он сноровисто снял кольцо с пальца женщины, - мы его переоденем вот сюда... а это - на этот пальчик... а это - вот на эту руку, смотрите, как эти два колечка дополняют друг друга... тогда перстень как раз подойдёт вот на этот пальчик... глядите, как он играет!
Роксана слегка отвела руку и усмехнулась, разглядывая подарок.
- Хорошая работа, - задумчиво согласилась она. - Ты на верном пути...
Поднялась с топчана и направилась к выходу. Ильм обогнул Дерека, оттолкнул плечом тайного советника, так что тот едва не полетел на землю, и вышел вслед за ней.
Дерек посмотрел на перекошенное лицо Хельма, удерживаемого Бородой, подошёл к нему и потряс за плечо. Колдун налил себе вина и залпом выпил, стуча зубами о край кубка.
Так ничего толком не добившись от консультантов, Дерек решил обратиться к главнокомандующему. Воин бывалый, не раз приходилось принимать решения. Да и местный - варианты ему просчитать легче. Он не станет лезть в интриги, затевать склоки, претендовать на власть.
- Скажите, Любозар, как бы вы поступили с вампирами на моем месте?
Борода, до этого с неодобрением смотревший вслед Ильму, встрепенулся.
- Владыка, решать вам, но я бы не стал что-либо обещать вампирам. По крайней мере до тех пор, пока маги не найдут способ вытеснить человека из их рациона.
Дерек обернулся к магу. Он хоть и болтун, хоть и ярый сторонник этой нежити, но отрицать то, что человек для вампира - пища, не станет. Да и понимает, что без гарантий кровососов к людям и близко не подпустят.
- Уважаемый, не подскажете ли такой способ?
- Если лишить вампиров людской крови - они не смогут пополнять свои ряды! Лишатся продолжения рода!
- Вас не об этом спрашивают! - интонация далась Дереку не столь привычно, и он осознал, что уже отвык от обычаев при дворе отца, сбросил их, словно тесные сапоги. Но магу хватило - он скукожился и забормотал:
- Единственная нерушимая клятва - клятва на крови. К великому счастью, крови у вечноживущих нет. Своей. Да, можно внушить им отвращение к человеческой крови. До вас уже пытались, и неоднократно. Некоторые... влюблялись, знаете ли... Они могут питаться кровью животных. Я уже не раз высказывал Земериулу и другим предположение, что, собственно, по этой причине и происходит вырождение его народа. Если высшая знать ещё может себе позволить содержать людей для пропитания, то низшие вампиры живут исключительно кровью диких животных, что приводит к деградации и сокращению численности из-за отсутствия притока новых вечноживущих. Да, это лично моё мнение. Да, другие предполагают, что одичавшим вампирам можно вернуть разум... Никаких подтверждений своей гипотезы, кроме данных за несколько кулей лет, я привести не могу. Людская кровь им всё равно потребуется!!!
Теперь более понятно, для чего Земериулу понадобилось сближение с людьми. Допустим... Допустим, можно кормить их приговоренными преступниками. Негуманно? По отношению к кому? Отбросы найдут полезное применение. И плевать на слухи. Но удержит ли полусытого вампира внушённое отвращение к человеческой крови? На первых порах - да. В любом случае, умеющие летать, бесстрашные, почти неуязвимые воины - это то, что сейчас позволит захватить город без крови. Будем решать проблемы по мере их поступления. Вырезать их позже никто и ничто не помешает.
- Благодарю вас, вы свободны, - Дерек отпустил слишком увлекшегося и вросшего в общество вампиров мага. - Предупредите адъютанта, где вас можно будет найти, если вы понадобитесь.
Дерек выждал пока Гудил отойдет подальше от шатра. Ильма ждать не стал. Для решения, которое он собирался огласить, господин Хант нужен не был. В любом случае его мнение по данному вопросу Дерека не интересовало. Достаточно тайного советника и главнокомандующего. Если решение владыки вызовет их неприятие, можно будет спокойно выслушать аргументы, и изменить его в ту или другую сторону.
- Я склоняюсь к мнению, что вампиры вполне могут пригодиться. Думаю, что и вы господин Любозар, уже прикинули пользу от использования ночного отряда существ, умеющих летать. Бескровное взятие города того стоит. Имеете ли вы, господин главнокомандующий, и вы, господин тайный советник, возражения по данному вопросу?
- На данном этапе это выглядит достаточно привлекательно. Воинский люд понимает пользу союзника. Да и постоять за себя может. А вот как все будет после взятия города? - Борода посмотрел на тайного.
- На первых порах не вижу никаких проблем. После штурма жители осторожны. Большого урона от вампиров не будет - ну допьют раненых противника, а за своими мы присмотрим. Сбить в подразделения и тщательнее контролировать. Город возьмём на рассвете - большинство новообращённых должно сгореть. Но позже, когда смогут селиться где угодно... отвращение к человеческой крови, наложенное магическим путем, вряд ли удержит их долгое время. Сейчас польза очевидна, завтра очевиден вред.
- Решено. При условии магического воздействия дам своё согласие Земериулу. Пошлите за Ильмом. Никто лучше торговца не составит договор с учетом всех тонкостей.
Никаких возражений от советников не последовало, и Дерек посчитал свое решение верным.
За разработкой плана захвата города и уточнением пунктов договора с вампирами время пролетело незаметно. Вернулся Ильм - обвёл всех шальным взглядом, и, отстранённо улыбаясь, попросил разрешения поселиться в штабном шатре, поскольку госпоже Роксане очень приглянулись убранство и продуманность месторасположения его собственного. Дерек не возражал, дал короткие указания, и засадил советника составлять договор с вампирами. Ильм писал и черкал, иногда задавая уточняющие вопросы, а иногда кусая перо, оставляя кляксы на бумаге, отбрасывая скомканные листы и начиная новый текст. Наконец чистовой вариант был готов. Дерек протянул руку за договором. Советник молча отдал ему исписанный лист и взял новый.
- Ты что? - поразился Дерек. - Подставить меня решил? С какого перепоя ты начал официальный документ со слов: "Владыка Меча света, принимая под свое покровительство проклятых кровососов..." Какие кровососы?!
Радовало одно - внезапно Земериул не нагрянет, и документ не увидит.
- Немедленно исправь везде на самоназвание.
- А как они себя называют?
- Ты с ними торгуешь и не знаешь?!!
- Знаю - прекрас... нет... вечноживущие.
- Так и пиши.
Ильм резво принялся за работу, а Дерек заинтересовался забракованными вариантами - какими ещё словами советник умудрился обозвать кровососов.
- Нежнейший смех, как злата звон...- начал читать он вслух.
- Владыка, я уже всё исправил, возьми, - несостоявшийся поэт выхватил у Дерека смятые листы, взамен предлагая переписанный договор.
- Ну вот, другое дело, - одобрил Дерек, сдерживая улыбку. Хельм издевательски хмыкнул. Чувствуя, что начинается очередная перепалка, владыка рявкнул:
- Вам что, больше делать нечего? Оба свободны.
Очередной раз полог шатра распахнулся, пропуская советников наружу, а адъютанта внутрь - настало время для князя Земериула.
Долго разговор не продлился. Князь готов был почти на любые условия. Проблем не возникло. После обсудили разработанный Любозаром план захвата города. Князь обязался вылететь к своему отряду с заходом солнца и привести его незадолго до рассвета.
Ночь. Дерек стоял неподалёку от городской стены и рассматривал лагерь. Всё должно выглядеть как всегда: полупрогоревшие костры, силуэты часовых, подрёмывающих, облокотившись о древки копий, там и тут бредущие фигуры одиноких полуночников. Так и должен выглядеть лагерь воинов, только вчера расположившихся после долгого похода вблизи осажденного города. Тихо и спокойно, лишь на дороге из столицы, в самом узком месте, за рогатинами и наскоро сооруженным частоколом щерится сотней копий застава.
Талина тоже должна спать. Одна? Скотские местные нравы, когда женщина запросто делит ложе с кем хочет! Нет. Не теперь. Потом. Потом он тщательно изучит все донесения агентов: где была... с кем... Дерек отогнал непрошенные кошмары. Сейчас ему предстоит вскрыть защитный купол. Его уверяли, что против меча в руках владыки ни один купол не устоит. Вот и проверит. Хорошо, если меч не покажет в очередной раз свой норов. Очень не любил Дерек надеяться на удачу. Удача хороша как приложение к продуманному плану. А сейчас надежда только на меч. Скоро начнет светать. Предрассветный час - самый тяжёлый, если луны не развлекают тебя своими танцами. А если и развлекают - всё равно, так легко потерять бдительность, глядя на них под утро. Дерек взглянул на тонкий серп в окружении облаков. После очередной смены караульных на стенах прошло уже достаточно времени. Сигнал вот-вот прозвучит. А теперь - только ждать.
Из начавшего сереть в предрассветных лучах лагеря донесся звук побудки, равномерные удары мечом о щит, усиленные дежурным магом. Дерек протянул руку и нащупал невидимую преграду. Ну вот и всё. Чего бояться больше: что меч не оправдает надежд или что столица превратиться во второй Чаянь? Клинок не заблестел и не раскалился, когда Дерек вполсилы, пробуя на прочность, ударил по куполу мечом. Он просто прошёл преграду насквозь, и невидимая стена подёрнулась лёгкой рябью, словно от тёплого воздуха у костра. Следом раздался тонкий и ноющий звук лопнувшего защитного контура. Дерек интуитивно провёл лезвием винтовую линию у места прокола, купол растёкся под клинком, сложился внутрь себя, и вой сторожевых заклинаний накрыл владыку.
Крылатые тени над головой. Короткий крик за стеной. Звук трубы.
Бегущие адъютанты. Владыка цел, владыка на ногах. Огненная стена у ворот. Мысль - снесло не меньше десятка вампиров. Ворота? Дерек бросился к воротам. Он и сам их откроет. Он теперь это знает. Но створки уже с натужным скрипом поползли наружу. Чьи-то руки ухватились за их края, скрип перешел в визг. Стена широкая, проход широкий, но внутри неё ломается и поворачивает под углом. Поворот завален телами. Звук трубы - пали южные ворота. Ещё. Это - северные. Бежать легко - ступенек вниз не будет. Крик, свист, удалое гиканье - его армия рванулась внутрь города. Почему они пошли за ним? Сейчас неважно. Нет силы, способной остановить их.
- Вперед!
Это не его приказ - это Любозар.
Вперёд, засмеялся Дерек. Вперёд, к невидимому еще врагу. Вот так - наравне со своими воинами.
Ещё до штурма договорились, что в случае быстрого захвата ворот все подразделения скорым маршем, не отвлекаясь на мелкие стычки, выдвинутся под стены замка. Борода утверждал - его можно взять с хода. Стены, окружающие замок, и составляющие вторую линию обороны ненадёжны. Светлый владыка не боялся нападения извне и не укреплял их, за шесть же лет тёмного правления их тоже не смогли отстроить полностью. Вернее - смогли, но если знать точно, где таранить... всех строителей не проверить. Это шанс. Не получится - придётся лезть на стены, вампиры помогут - если успеют до рассвета.
Людской поток подхватил его и унёс с собой. У здания, где держали оборону воины противника, поток раздвоился. Дерека вынесло на узкую улочку, перегороженную рядами стражников. Он рубил и колол, пьянящая радость боя закружила его, понесла, и, перешагнув через последнего поверженного противника, он не сразу осознал, что стоит на узкой улочке, а из двух дюжин, ворвавшихся с ним в проулок, не осталось никого.
Улицы двоились и пересекались, дома то расступались, то нависали над головой, противники нападали группами или убегали. Дерек перепрыгивал через тела, отбивал редкие нападения, и соображал, к замку ли вообще он идёт. Выученная назубок карта города не помогала - он не мог понять, где находится. Сориентировался на общее направление, полагая, что замок там, куда направляется большинство воинов. Туда же пролетело несколько рисковых вампиров - до рассвета осталось совсем немного. Значит - Борода не потерял нитей управления. Найти адъютанта, или хоть какую-то связь Дерек не надеялся, и бежал вслед за своими, надеясь, что не ошибается. Отвлекался на мародёров и грабителей , и снова бежал.
Остановился он рывком - навстречу из переулка неспешным аллюром рысил Цалеар. Иссиня-черная шкура лоснилась в лучах поднявшегося солнца. Дерек пригляделся - нет, не призрак: ни кубка, ни рога. Обыкновенная вороная масть. Лучше бы это был призрак. По неширокому переулку, неторопливо, как на прогулке, ехала Роксана, не обращая внимания на тела, которые изредка перепрыгивал вороной.
- А, владыка...
Никакого почтения, никакого уважения, насмешка - и ничего более.
- Борода послал меня подбросить тебя к замку. Штурм начнется с минуты на минуту.
Дерек закусил губу и попытался снять даму с коня, чтобы запрыгнуть самому, а её посадить за собой. Вороной попятился и оскалился, красотка усмехнулась.
- Нет, владыка, ты уж сзади пристраивайся. Это мой конь.
- Тогда мне придется обнять очаровательную госпожу.
- Я переживу.
- Вы-то, может быть, и переживёте, а вот я... да и Ильм... Мне ещё нужен советник по финансам.
- И ты переживёшь, и купчишка не станет возражать... По крайней мере сейчас.
Дереку ничего не оставалось, как запрыгнуть на круп жеребца. Гибкое тело, прикрытое переливающимся плащом. Никакой кольчуги - женщина ничего не боялась. Не человек. А кто тогда? Какая разница... Счастье, что я в доспехе, подумал Дерек, сходя с ума от безумной жажды обладания. Талина - он вцепился в воспоминания, пытаясь вернуться в реальность боя. Талине это не понравится. Я ведь хочу её не меньше - но совсем по-другому.
Женщина повела плечом - вороной сорвался с места.
Несколько минут галопа по извилистым улочкам, и Роксана остановила жеребца у пролома в стене.
- Слезай, владыка. Тебе туда.
- Благодарю.
Дерек приложился к руке, протянутой для поцелуя, отметив, что перстень господина Ханта на месте.
- Вот так и живём, - усмехнулась красавица, - любим и желаем одних, до безумия хотим других, а семьи создаём с третьими... Тяжела доля наделённых властью, да, Дерек?
Звука своего имени в её устах затмил шум схватки.
- Да, - Дереку пришлось собрать всю свою волю, чтобы вложить в ответ как можно больше сарказма, - воистину, только женщина станет думать о таких вещах посреди битвы.
Повернулся к ней спиной и бросился в пролом. До власти надо дойти. А потом думать - тяжело ли это бремя.
Входные двери выбиты, кое-где в окнах, больше напоминающих бойницы, мелькает огонь, рядом, окруженный охраной - Борода.
- Ну вот, владыка, замок еще не взят, но первый этаж уже наш, - Любозар грустно улыбнулся. - Теперь опять твоя работа. Очистим проход, а дальше сам.
Главнокомандующий не сомневался в победе. Дерек кивнул и зашагал к парадному входу в замок.
Первый этаж с огромной залой был пуст - не считать же убитых за присутствующих. Нападавшие шли лавиной, и оборонявшимся пришлось отступать в узкие коридоры, чтобы иметь возможность хоть как-то защититься. План замка Дерек выучил, и направился к парадной лестнице у противоположной стены. Он не спешил. Успеет.
У лестницы крови было много - противник пытался обороняться. Несколько тел, непонятно с чьей стороны - затоптаны, изранены до полной неузнаваемости. Своих раненых уже унесли, чужих - добили. Первый пролёт - павшие с перебитыми, исколотыми пиками и мечами ногами. Стояли выше - чужие. Второй пролёт. Здесь лазарет - перевязывают, зашивают, режут. Бледные маги с расширенными зрачками - целителями быть нелегко. Звон оружия в смежных комнатах, ругань в азарте схватки. Напротив - большой отряд: Хельм, орудуя тяжелой подставкой под вазу, выточенной из цельного куска малахита пытается выбить двустворчатую дверь. Как раз в этот момент она треснула и подалась.
- ... ... ...!
Таран в последний раз ударил по расщепленным створкам - они рухнули внутрь длинного узкого коридора. Воины ввалились в проем, спотыкаясь и падая. Поверх голов полетели стрелы и болты их товарищей - за дверью, в дальнем конце помещения ровным, плотным строем стояли латники. Стрелы не причинили им видимого вреда, болты застряли в огромных щитах.
Наклонив пики строй разом сделал шаг вперед.
К Дереку подошёл Хельм. Без шлема, волосы грязны и растрёпаны. Он не хочет терять людей, пробивая этот живой заслон, он очень не хочет подставлять своих, и надеется на Дерека.
- Владыка, две дюжины латников - вот все, что отделяет тебя от трона. Прикажешь атаковать?
- Зачем? - Дерек попытался вытащить из советника правду.
- Мы, конечно, многих положим, но очистим тебе проход. Прикажи.
- Надеяться на чудо в бою глупо. Предложи им сдаться, если откажутся - расстреляй из арбалетов. Стоять на месте под обстрелом они не будут, или отступят, или пойдут в атаку. В любом случае в большем помещении потеряют преимущество сплоченного строя. Понял?
Хельм кивнул.
- А чудо... не чудо... но хороший бой я тебе обещаю.
Советник предложил сдаться, но не показал обороняющимся наскоро сколоченный строй арбалетчиков. Латники не дрогнули - для них не было угрозы в столпившихся в проёме легковооружённых воинах. Когда же с двух дюжин шагов ударили болты, стало поздно. Противник осознал, что ему не дадут погибнуть с честью, а просто расстреляют, и пошёл в атаку. Единственная возможность если не победить, то уйти, нанеся максимально возможный урон. В горловине выхода появившиеся в проеме пики просто обрубили у наконечников, выплеснувшийся наружу строй растащили крюками и алебардами. Дерек заколол троих, оттащил четвёртого, добил, рванулся к пятому - тот был опасен. Завязались разрозненные схватки.
Никаких чудес он не дождался. Противник достался интересный - обменялись несколькими пробными ударами, сошлись в вихре уловок и выпадов. Кое с чем Дерек даже не встречался и решил перенять, но ничего сверхъестественного. Владыка ударил, отпрянул, и противник завалился набок, зажимая рану чуть ниже нагрудника. Хельм одобрительно поднял меч.
- Ну вот, а ты ждал чуда, - усмехнулся Дерек, - всё проще. Кстати, где Ильм?
- О! Я видел его таким... воинственным, когда он со своей охраной штурмовал сокровищницу. Сам тёмный владыка не смог бы остановить его на пути к деньгам.
- Не язви. Прекрасно знаешь, что власть - это ещё и деньги, помимо всего прочего. Ильм действует строго по плану штурма. Не сам туда пошёл - так решили на совете. И ты в том числе. А клинком он владеет не хуже тебя, это видно.
- Это я так, владыка, больше по привычке, - сконфузился Хельм, и попытался навести на голове порядок, собирая растрепанные волосы в хвост.
- Оставь за себя старшего, и поищи его. Может ему понадобится помощь. Если не в бою, то точно в попытке сохранить то, что захватил. Если там что-то есть, конечно. А я попробую посмотреть, что за теми дверями, - Дерек указал в сторону дверей тронного зала, видневшихся в конце коридора.
- Зачем искать? Вон он сам пришел.
Хельм постарался скрыть радость и одобрение при виде поднимающегося по лестнице главнокомандующего и бегущего вслед за ним советника по финансам.
Поддержав Любозара, которому ещё трудно было преодолевать ступени, Ильм оглядел зал.
Неплохие придворные получились у меня, подумал Дерек. Дружные. Все собрались, чтобы посмотреть финальный поединок. Борода оценил груду железа, еще минуту назад бывшую закованными в латы воинами, и тут же нахмурился.
- Почему столпотворение? - рявкнул он не хуже самого Дерека. - Почему советники здесь, а не при делах? Приказ забыли? Бегом! - добавил он, глядя как Хельм и Ильм недовольно и не спеша направились на первый этаж. - А вы, владыка, куда смотрели?
- Знаете, я себя странно чувствую. Впервые командование не на мне, ситуацией не владею, всё вертится, но без моего участия. Драться, как простой воин? Глупо. Вмешиваться в ваше руководство - еще глупее. Чувствую себя посторонним наблюдателем. Странно, непривычно, неуютно. Все-таки, нужно было оставаться рядом с вами, как я и предлагал.
- Глупости. Вы бы мне ничем не помогли. А вот Хельму, как я понял, очень даже, - Любозар кивнул на мёртвых латников.
- Он бы и сам сообразил, если бы не пялился на мой меч, - похвала от Бороды была неожиданно приятна.
- Тебе предстоит последний поединок. Помочь я там тебе не могу. Да и никто не может. Победа - это только полдела. Хельм пусть собирает своих агентов по городу, как и договорились. Ильм - занимается финансами, это ему привычней последнее время, чем бегать по замкам играя в войну, хотя дерётся он неплохо. Ну а я... Разрешите, владыка, я немного отдохну. Здесь всё сделают без моего участия, командиры подразделений достаточно опытны и проинструктированы. Вампиры попрятались с рассветом. А я что-то устал, - хмыкнул, погладил изувеченное бедро, и добавил, - да и видел я уже всё это дважды. И в этой же обстановке. Разница только в деталях. Ну и тебе не стоит отвлекаться и думать о нашей защите.
- Вы так уверены в моей победе?
- Ещё ни разу этот поединок не заканчивался смертью владыки светлого меча.
Дерек смотрел как Любозар, приказав адъютантам очистить свою комнату, похромал, поскальзываясь в лужах крови, в правое крыло замка. Старый он, подумал владыка, старый. Привычки есть. Всё уже видел. Просто служит. Служит идее. Не правителю. Вон, даже комната у него своя и постоянная. Ничего. Я его сегодня удивлю. Надеюсь, в хорошем смысле.
Мысли, что все советники разбежались в ожидании исхода поединка, Дерек от себя отогнал. Всё равно - если он проиграет, им не жить. Пусть прячутся - никто в спину не ударит во время схватки.
Тянуть дальше с последним шагом нельзя. Дерек посмотрел на свой клинок и направился к тронному залу. Сомневаться нельзя. Ни в себе, ни в мече.
Несколько любопытных воинов потянулись было за ним, но, вставшие в проёме с обнажёнными клинками два оруженосца Любозара преградили им путь. Так, провожаемый взглядами, и вошёл он в тронный зал. Вошёл, и закрыл за собой двери.
- Ну наконец-то...
На троне, закинув ногу на ногу, сидел мужчина. Молодой - с трудом, но годился Дереку в сыновья. Красивый - решил Дерек. Женщинам должен нравиться. Презрительно искривленные губы, смуглая кожа, длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Плащ скрывал фигуру, спускаясь широкими складками.
- Светлый владыка Аледер.
- Что ты говоришь! Как интересно. А я вот не помню, как звали моего носителя. Какая разница - Аледер, Алестан, Ульгер... чужие имена, пустые звуки. Не забивай себе ими голову - лучше учись драться. Может, именно сегодня эта оболочка тебя сделает.
Голос низкий, но звонкий, слегка капризный.
Поднялся - изящно и грациозно, широким, несколько наигранным жестом сбросил плащ на сиденье трона. Никакой кольчуги - мускулистое, гибкое тело, чувствующееся под белоснежной кружевной рубахой. Плавным движением, вынул клинок из ножен.
- Не боишься? - правитель ослепительно улыбнулся. - Зря - я тоже учусь. Твоя смерть придёт. Может, она уже рядом?
Он даже не отвлекал внимание, грациозно спускаясь с возвышения, на котором находился трон: ему не было это нужно - он просто разговаривал. Не скрывал своих движений, уже постановкой ноги демонстрируя мастерство. Приблизился на расстояние удара, всё ещё небрежно держа клинок остриём вниз. Плохой знак. Должна быть отменная реакция, чтобы поднять клинок и успеть отразить выпад.
Не успеет. Положение "ленивая рука" - не лучшее начало для боя с незнакомым противником. Достаточно ранения. Дальше можно тянуть время. Дерек ударил. Просто и без затей сделал выпад. И с удивлением обнаружил, что меч отбит и клинок противника в атаке. И не успевает уже он сам. Ничего не успевает. Ни отойти, ни уклониться, ни парировать. Рука дернулась до хруста суставов. Отбил. Разорвал дистанцию. Отдышался.
И понял - это смерть. Его всё-таки привели на заклание. Этот противник не хуже того мужлана, с которого всё началось. Он проиграл. Потерял уверенность в победе - теперь уже не выиграть. Кто же из них? Все трое? Такой на первый взгляд преданный Хельм? Любозар? Хант? Какая теперь разница - всё равно у четвёртого сына императора не было другого выбора, кроме как идти к власти. Одно радует - его убьёт не родной брат, не племянник, и не сын.
Темный, безошибочно учуяв искру растерянности во взгляде противника, атаковал. Чернёный клинок несётся к груди. Куда ударит? В голову, в плечо, в сердце? Непонятно - слишком быстро. Слишком быстро для человека. Всё. Единый, ты примешь меня? Не отринь меня, Единый...
Вспышка. Лезвие проходит мимо. Мимо? Каскад обводов, уклонений, атак. Опять мимо? Или это я атакую? Я? Я ещё жив? Не может быть...
Дерек стоял над поверженным противником - кровь с лезвия капала на мраморный пол.
Так просто? Да. Так просто. Просто сделал это не я. Не я. А кто тогда? Вот этот меч?
Дерек подошёл к дверям и распахнул створки. Ноги едва держали его. Воины в дальнем конце коридора разразились восторженными криками. Он слышал их как сквозь ладони, прижатые к ушам. Тесня друг друга люди пошли на него. На него? К нему? Дерек развернулся, и двинулся в сторону тронного возвышения. Дойти до трона и не упасть на ступеньках - это сейчас главное.
Зал быстро заполнился народом. Или медленно - он не помнил, сколько поднимался к трону. Вот Любозар, Хельм, Ильм. Не предали. Не подставили. И не собирались - он ошибся. Они лучше, чем он думал. Как хорошо так ошибиться. Вот Роксана. Роксана - не Талина. Если бы она была рядом - Талина. На троне. С чужим ребёнком?! С чужим ребёнком на моём троне?! Хорошо - не на троне. Просто рядом...
- Воины...
Голос сорвался. Он не сможет произнести подготовленную речь - нет сил. Но самое главное скажет.
- Воины! Мы не зря проливали кровь. Смены правителей больше не будет. Я, владыка Аледер, собираюсь основать династию. С этого дня власть передаётся только по наследству.