- Как что? Я всё более или менее разгрёб, устроился, и пришёл за тобой, как обещал.
- И как это ты "более или менее" устроился? Куда ты собрался меня поселить?
- К себе, рыбка.
- А. И где ты живёшь?
- В доме, лапушка.
- Не издевайся надо мной! Ты прекрасно понимаешь, о чём я! Дом большой? Сколько комнат, сколько этажей, где находится? Какой сад?
- Два этажа, дюжина комнат, в западной части, пять хозяйственных построек, сад пять на пять дюжин саженей.
- Что?!! Дюжина комнат? Ты что, смеёшься? Где я жить буду?! Ты что, предлагаешь мне - мне! - переселиться из этого дворца в восемь дюжин комнат в какую-то лачугу? Даже не на центральной улице?! Во дворце нельзя было поселиться никак? Хоть бы поинтересовался, чего я хочу!
- Прости, рыбка, виноват.
- Виноват? Да ты, скотина, хоть знаешь, что у меня одних только платьев две дюжины комнат? Куда я все их дену, нет, ты скажи - куда? Где я их в твоей избе размещу?! У меня драгоценностей четыре комнаты! У меня слуг пять дюжин! О чём ты думал, тупица?!
- О тебе, солнышко. Только о тебе.
- Нет! Ты о своём Дереке думал, чтоб ему с бабами во дворце не помешать развлекаться! Чтоб я ему случайно бал какой-нибудь не испортила! Или глазки ему не состроила! Чтоб его замухрышка при виде меня не расстроилась и ещё больше не подурнела! Ты о себе думал, чтоб меня запереть в этой халупе и заставить убираться и готовить, убираться и готовить! Ты всё время из меня тупую домработницу сделать хочешь! Что ты молчишь? Что ты, скотина, молчишь и ухмыляешься? Ты что, думаешь, я прям вот сейчас тебе на шею прыгну?
- Служанка-магичка приходит раз в полдюжиницы и прекрасно всё убирает. Противопылевые заклинания вообще ставит отменно. А готовить я и сам могу. Или наймём кого-нибудь. Можно ещё на дом заказывать. Не сердись, лапка.
- Служанка? Там у тебя ещё и баба приходящая? Я что, с ней один дом на троих делить должна? Что ты на меня пялишься, тебе сказать нечего? Ещё бы!
- Хорошо, завтра же выберешь себе дом по вкусу... и прислугу тоже.
- Завтра? Выберешь? Я что, ещё и по городу должна таскаться, дом искать? Мне заняться нечем больше? Ты сам был не в состоянии особняк приличный найти? Надо всё на меня свалить? Что ты молчишь? Как ты - так первое попавшееся дерьмо отхватил, лишь бы не утруждаться, а как я - так бегай выбирай?! Кузницу-то небось лучшую в городе нашёл! И денег на неё не пожалел! А где я жить буду - тебе начхать!
- Лап...
- Завёл непонятно какую прислугу, а я теперь новую ищи? Лачугу купил, на которую смотреть стыдно ... полторы восьмерицы комнат! Полторы! Чем ты думал? Чем?!!
- Лап...
- Мне вообще иногда кажется, что ты гардой думаешь, а мозгов у тебя ни капли нет!
- Лап...
- Я должна была жить во дворце! Я должна была занять пост министра иностранных дел! Министра безопасности! Министра финансов! Что ты молчишь?!
- Спасибо, солнышко, хоть на пост главнокомандующего не претендуешь...
- И что смешного? Кто у тебя советник по иностранным делам? Сморчок пересушенный в полном маразме! Срамота! А казначей? Не стыдно? Что ты ухмыляешься? Не вижу ничего смешного - ни стыда ни совести!
- Ла-ап...
- Чем я хуже? Хорошо хоть советника по магии мужика взяли, а не дуру эту крашеную! А главнокомандующий? Лицо ему когда поправите? Он у тебя что, своим видом врагов распугивать должен?
- Ла-ап...
- Что ты рычишь? Не смей на меня рычать! Припёрся ко мне с наглой ухмылкой... что ты щуришься? Думаешь, я твоих гримас боюсь? Думаешь, глаза сузил, так я тебя испугаюсь? Что ты молчишь? От наглости беспробудной молчишь?! Вот не крючь морду, не крючь! Купил дерьмо, с собой меня не взял - стой теперь и слушай, кто ты есть!
- Ла-аап...
- У меня здесь весь второй этаж лепестками роз усыпан! Ты посмотри, тут стёкла в рост человека! Эти стёкла дороже половины моих драгоценностей! У меня здесь три бассейна в саду и два в доме! Конюшня на восемь дюжин лошадей! А ты мне - полторы восьмерицы комнат?! И не стыдно! Одну служанку?! Мне в глаза смотреть не стыдно?! За мной он пришёл! Как пришёл так и умотаешься! Готовить он сам будет! Да то, что ты готовишь, жрать можно только с бодуна или с голодухи! Отравить меня решил?! Вали отсюда, ножик кухонный! Эй, ты куда? Ты что, телепортировал? Мих, скотина, ты где? Ты что, правда телепортировал?! То есть как это? Ты что, посмел телепортировать?! Без моего разрешения?! Без меня?!! Негодяй! Мерзавец! Я что, уже и повыкаблучивать не могу?! Ну только приди ещё раз! Я тебе... я тебе... да я тебе...ууу! Скотина!!!
- Скотина!
- Тварь!
- ...!
- Гад!
- Мерзавец!
- ...!
- Сволочь-сволочь-сволочь-сволочь!
- ...!
- Мразь!
- О чудесное сокровище сада моего... стража донесла... д-донесла... д-д-д-донесла...
- ...!...!...! Арзим! У меня вазы кончаются!!!
- Да, о прекрасная разгневанная пантера! Эй, люди! Вы что, не видите?! У великой шахини заканчиваются вазы для битья!!! Что стоите, олухи? Все несите! Со всего дворца! Прости, о дивная сверкающая молниями гроза, доставить сюда новые оконные витражи и стёкла для утоления гнева твоего не получится сегодня...
- ...!...!...!
- Но великолепный бушующий ураган, сметающий всё на своём пути, может спуститься на третий этаж - там стёкла ещё целы. Приказать доставить вазы туда?
- ...................!!!
* * * * * *
Дерек уставился на очередной изорванный лист.
- Владыка, - в голосе эльфа не было ни малейшего намёка на мелодию или издёвку, - такое впечатление, что вы пытаетесь лист процарапать. Его не надо царапать - на нем надо оставить следы чернил, едва касаясь пером бумаги. Как вы писали дома?
- Именно так и писал, - пояснил Дерек, - процарапывал стилом лист.
- Да? - заинтересовался эльф. - А вы не могли бы изобразить, как выглядели ваши буквы?
Дерек окунул перо в чернильницу, перевернул лист на другую сторону и попытался написать на уцелевшей части "Аледер". На пятой букве бумага в очередной раз порвалась с отвратительным шуршащим звуком.
Эльф с любопытством разглядывал буквы.
- Вам бы больше пошла гномья письменность, - сообщил он, заставив Дерека сглотнуть и задержать дыхание, - у них её два вида. В одном буквы почти как у нас, да и пишут хоть и на металлических листах, но чернилами, а в другом - те же буквы передаются в виде вертикальных и горизонтальных чёрточек - это чтобы в темноте на ощупь можно было указатель прочитать. Причём они иногда буквы и отстукивают: два коротких удара - вертикальная черта, один с паузой - горизонтальная.
Он простучал по столу несколько раз.
- Это - "здравствуйте", - пояснил эльф. - Второй вид гномьей письменности - как раз для вас.
Дерек понадеялся, что эльф не заметил как перо дрогнуло в руке.
- А пишут они гусиными перьями? - уточнил он, стараясь не глядеть на эльфа.
- Нет, - ответил тот, - кстати, закажите себе металлические гномьи перья - их по крайней мере чинить не требуется... лучше - золотые. А вы только царапали буквы? Краской или чернилами у вас не писали?
- Никогда не видел, - Дерека впервые удивило, почему дома ни в одной стране не додумались писать краской, - наверно, потому, что если что-то не подлежало занесению в летописи или архивы, то оловянные листы проще переплавить. Да и сгорает краска. Я учился - как вы там выразились? - царапать именно на оловянных листах. Простолюдины писали и на глиняных.
Взял новый лист и принялся старательно выводить загогулину. На первой строчке лист не порвался. На второй с пера стекла очередная клякса и торжествующе расплылась поверх руны милль.
Если роспись Дерек ещё криво-косо выводить научился, потратив на это полдюжины бессонных ночей, и рвался у него теперь лишь каждый пятый лист, добавляя секретарю не слишком много работы, то с человеческими буквами, не говоря уж про эльфийские руны, где каждая виньетка, загогулина, изгиб или толщина линии означали ноту - замучился. Петь по ним было возможно, если не думать о том, как смеётся про себя эльф, но передать интонацию письменно... Целую дюжиницу владыка бился только над написанием уважительной мелодии, адресованной королю и трём первым советникам - и с досадой понимал, что ничего, кроме оскорблений или ужасающего скрежета они в этих каракулях вычитать не смогут.
- Благодарю вас, - обратился Дерек к эльфу, выбрасывая рваный лист в корзину, - жду вас завтра как обычно.
Приказал секретарю заказать гномьи перья, - звук слова "гномьи" снова заставил сердце сжаться, - отыскать преподавателя по второму виду гномьей же письменности, а сам уставился в руны, пытаясь отвлечься... Преподаватель у него был, стоило только позвать, да как ни крути, а в любом случае, кроме одного, выходил владыка по отношению к нему последней скотиной.
Две дюжиницы правления прошли, как и обычно в любой завоёванной стране, разве с чуть большей поправкой на незнакомые обычаи: остановили грабежи, потушили пожары, Любозар с Хельмом взяли под свой контроль порядок на улицах столицы, Ильм изыскивал средства для казны, потому как захваченная оказалась пуста. Дерек этого ожидал, советники же едва не передрались: Хельм обвинял господина Ханта в присвоении денежных средств, а тот заявлял, что с таким же успехом может свалить всё на агентов самого тайного советника, которые ходят за ним по пятам, рычат, показывают клыки, мешая работать, и дважды его укусили при попытке подобрать с пола в сокровищнице завалявшуюся медяшку. Три первых дня Дерек общался с советниками при помощи всего двух слов: "Молчать! Оба!", после чего рассадил по разным кабинетам и потребовал от каждого изложить в письменном виде свои соображения о пригодности другого к занимаемой должности. Советники трудились долго и старательно, мучительно обдумывая каждое слово, и, наконец, принесли Дереку результат своих раздумий.
"К счастью, - гласил первый донос, - за время моего знакомства с господином Хантом, никаких компрометирующих обстоятельств, которые могли бы помешать ему занять пост советника по финансам, выявить не удалось. Х. Дагор."
"К глубочайшему сожалению, - гласил второй, - ничего порочащего господина Дагора, что могло бы помешать ему занять пост советника по безопасности, выявить не удалось. И. Хант."
В итоге Дерек потребовал от Хельма отыскать предыдущего казначея, и выяснить, на сколько частей дробилась казна при сдаче власти прошлым светлым владыкой. Мысль, что предшественник власть именно сдавал, твёрдо зная, что не вернётся, владыка нынешний отогнал. Времени разобраться будет сколько угодно.
Советники заключили перемирие и приступили к работе, днюя и ночуя в своих рабочих кабинетах.
На пост советника по иностранным делам Любозар с Хельмом единодушно предложили Роксану. При виде её имени в списке претендентов на эту должность - списке, только из этого имени и состоящем, Дерек слегка опешил.
- Всё очень правильно, - подтвердил недоумённый взгляд владыки главнокомандующий, - она прекрасно справлялась с этими обязанностями в предыдущее правление. Смею заверить, если бы прошлым советником по финансам была она, проблем с казной сейчас бы не было. Но тогда у нас возникли сложности с некоторыми южными странами и небольшие трения с эльфами, а занимать две должности сразу достаточно тяжело и не принято.
- Нет, - обозлился Дерек, - никаких женщин в правительстве. Найдите мужчину.
Советники замялись и переглянулись.
- Тогда и вторая кандидатура не подойдёт, - смутился Хельм, - очень порядочная и лояльная к нам магичка - Аремиилиннь Теарлиинь по прозвищу Вишенка. Мы даже получили её предварительное согласие.
- Лучше б вы моё согласие сначала получили! - остудил Дерек не в меру лояльного к женщинам тайного советника. - Во всей стране двух понимающих мужчин отыскать не смогли? Значит - ищите лучше. Всё.
В итоге на пост советника по магии Дерек утвердил колдуна, показавшегося ему при личной беседе наименее подозрительным. Целителя, специализировавшегося на регенерации - как раз для Любозара. Советника по иностранным делам искали чуть не дюжиницу - за это время Дерек отклонял кандидатуру Роксаны девять раз - и остановились на Урленое - советнике по иностранным делам, занимавшем эту должность при позапредыдущем светлом владыке.
Урленой был ещё старше Бороды и передвигался с большИм трудом, несмотря на наложенные на него омолаживающие заклинания. Мыслил он с ещё бОльшим трудом, но затейливую роспись на документах ставил куда лучше Дерека. Пусть, сдался Дерек, пусть все решения за Урленоя принимает Роксана, пусть она даёт ему советы, пишет документы - лишь бы не встречать её во дворце. Владыка отогнал от себя навязчивые видения, как он благосклонно выслушивает доклад красавицы о связях с эльфами, улыбается ей, хвалит за верные решения, нет - выражает восторг, потом устраивает в честь неё роскошный пир, чтобы уточнить некоторые детали доклада, нет, уточнять лучше у себя в кабинете, за бокалом вина, и... Дерек тряхнул головой - никому из предыдущих мужей эта женщина наследника не подарила. А что касается нынешнего - тот, по донесениям, сейчас вообще находится в опале у любимой жены, что, впрочем, не мешает великому шаху мчаться к ней с вопросами с ней по поводу каждого своего шага. Вот и пусть себе эта женщина работает неофициальным советником на две страны - Аррешензия далеко, общих интересов и границ с ней нет, а добирается телепортом красавица всё равно за свой счёт. Или пусть ей советник по иностранным делам телепорты оплачивает. Главное - чтоб не казна. Но за Ильмом установлена такая слежка, что ни одного неверного шага он в ближайший год не сделает.
Если доклады о действиях казначея приходили каждый день, то отчёты о жизни Талины - раз в полдюжиницы. Дерек знал каждый из них наизусть - он мог точно сказать в какой день она говорила со свахой, и о чём. В какой - выгнала купца, желающего сбыть товар мимо "Тропинки". Когда почесала агента за ухом, а когда позволила себе пройтись по улице в обществе адъютанта князя Занвельта - эх, не свернул ему владыка вовремя шею! Но никто из мужчин в дом к ней не заходил. Тогда Дерек начал подозревать агентов - мало ли, понравилась кому Талина, может, они договорились, и прикрывают своего. Дерек приказал найти консультантов по изучению мира, невзначай заинтересовался смешанными браками, но все как один твердили, что это огромная редкость, потому как для всех притягателен запах только своего вида. А у оборотней с людьми? - настаивал владыка, - их же в человеческом виде отличить нельзя? Нельзя, - подтверждали консультанты, - но почему-то такие браки крайне редки.
Ночами Дерек работал - спал короткими погружениями, потому как стоило закрыть глаза, как ему мерещилась Талина в объятиях то наглого адъютанта, то покрытого шерстью оборотня, то рыжего мага, то... Борода, на правах почти равного и старшего по возрасту, посоветовал Дереку развлечься. Дерек честно дошёл до увеселительного заведения, честно и старательно попытался заинтересоваться девушками, плюнул и вышел - дел было невпроворот, а во дворце его ждало очередное донесение о поведении Талины. Через два дня он выгнал подавальщицу - за то, что не столько накрывала на стол, сколько крутила перед блюдами едва прикрытым задом. Её место занял один из денщиков. Потом настал черёд горничной - она вылетела из спальни владыки в том, в чём возлежала на его постели. Поставить денщика на её место Дерек не рискнул, и приказал найти женщину от четырёх дюжин лет и не блещущую красотой. Следом за горничной Дерек уволил управляющего замком, разъяснив Хельму, что если тот опять утвердит на это место сводника, то отправится в отставку вслед за ним. Результат не заставил себя ждать и несколько превзошёл ожидания Дерека - тайный, до этого молча изводившийся, что не тянет столь высокую должность, резко успокоился, резонно рассудив, что если это все претензии по его работе, то он с ней справляется.
Ещё ночами Дерек искал обходные пути. Единственный, который нашёл - отдать ребёнка в чужую семью, жениться на Талине, и уже потом привести девочку во дворец в качестве воспитанницы. Он даст ей всё - только дочерью она не будет называться. Представил, как предлагает это Талине. Вздрогнул. Представил, как забирает Талину к себе, а потом сообщает, что женится на другой. Затем - как сразу ставит её об этом в известность. Ещё неизвестно что хуже - её согласие или отказ. Ни один вариант не проходил. А если маги ошиблись и родится мальчик?
Деньги обрушились на Талину внезапно. В первую дюжиницу, занятая работой и обустройством дома, она не сообразила, сколько ей причитается. Во вторую дюжиницу выяснилось, что за дрова на зиму она уже уплатила из первого заработка, за ремонт подвала, второй выход и печку в нём - тоже, дамским арбалетом обзавелась, зеркало в дом - купила, крупами на зиму запаслась, мышекрысоотпугивающие заклинания - оплатила за полгода, клопо- и тараканогонные - за год вперёд, служанке жалованье отдала, и деньги ещё остались, так что девать заработок за вторые полдюжиницы ей решительно некуда - разве дом новый купить, но зачем? Заново все отпугивающие заклинания и ремонт подвала оплачивать? Талина пересчитала монеты и ахнула: им с отцом пришлось бы за такую сумму не покладая рук трудиться полгода. Потом она поняла, как можно заработок удвоить... если... если немного подумать. Совсем чуть-чуть. Не отметить пару арбалетов. Чуть изменить цену на не самый лучший меч. Господин Хант не обеднеет - ему эти деньги, что для неё теперь полсеребрушки. Желающих сбыть лишний товар, минуя отчётность, оказалось предостаточно. Талина мучилась недолго: обозвала себя предательницей и жадной стервой, послала в пасть к кикиморе очередного вороватого поставщика, - послать его в гномью задницу у неё язык не повернулся, - и зареклась впредь даже думать о таких вещах. Нельзя. Ей доверили такое крупное дело, а она, не продержавшись и двух дюжиниц, уже прикидывает, как можно обмануть Ильма. Ага, тут же возразил разум - а сам-то он, сам-то! У него ж на лице написано, что мошенник. Разве честный человек может быть настолько богат? Сам-то он небось как только дорвётся до поста казначея, так Дерека.... казну ещё почище ограбит! Сам-то он наверняка себе в пару дюжин раз расходы завысит! Она же просто немного восстановит справедливость. И Ильм ничуть не будет этим удивлён - кому, как не ему знать, где можно урвать лишний золотой. Он даже станет презирать её - за то, что не сообразила. Сказал же - больше одной дюжинной не воровать... а одна дюжинная - как раз удвоить заработок. Талина ещё раз обозвала себя предательницей. Послала ещё одного купца. Прикусила губу и решила гнать, куда подальше такие мысли. Казалось - достаточно лишь твёрдо решить, что воровать она не станет - и всё наладится. Но мысли возвращались с каждым новым поставщиком, и она выпроваживала их до тех пор, пока не поняла, что именно они отвлекают её от воспоминаний о Дереке. Тогда мысли спешно разбежались, а жадность тут же уступила место жалости к собственной несчастной жизни. Дерек уехал и наверняка забыл её, а она останется здесь с дочкой от случайного и нелюбимого, и целой кучей денег и женихов. Женихи развлекали и отвлекали, но скоротать ночь с кем-то из них Талине не хотелось совершенно. Часть денег она отдала отцу - он давно хотел организовать собственную торговлю. Если Ильм начнёт возражать - можно договориться с ним за часть доходов. Мачеха, увидев монеты, быстро что-то подсчитала, и заявила, что теперь Талина может тянуть с замужеством сколько угодно - чем дольше она продержится на должности управляющего, тем богаче и знатнее муж ей достанется. Талина замуж и не стремилась - быть единовластной хозяйкой в доме ей понравилось. С другой стороны - замужние женщины пользовались гораздо большим уважением в обществе, как и женатые мужчины. Оставалось только найти такого мужа, который бы не пил, не дрался, знал о существовании подгорного народа и не возражал против её поездок домой, не вызывал отвращения как мужчина, был способен изредка о чём-нибудь поговорить, но со своими проблемами не приставал, жил отдельно от отца с матерью, не лез бы в её работу, не претендовал на её деньги, сам был достаточно богат, чтобы нанять нянек детям и ... не мешался.
О Дереке известия приходили редко и скупо, передавал их обычно агент Хельма - весёлый добродушный толстяк, вторым обликом которого была стройная длинноногая снежно-белая борзая. Толстяк был слишком заметен и раньше работал гончим и посыльным, но теперь его оставили присматривать за Талиной, как она подозревала - для отвлечения внимания от тех дворняг, что часто копошились неподалёку от её дома. Кто из них настоящий агент - рыжая ли сука с проплешинами, еле передвигающая ноги и часто к ней ласкающаяся, черный ли с подпалинами пёс, хромоногая лохматая шавка с рваным ухом или кто ещё, она даже не пыталась разобраться. Агент на то и агент, чтоб его нельзя было вычислить.
Известия о смене власти пришли гонцом почти сразу. Стояла середина лета - в садах появились первые яблоки, земляника на базарах сменилась грибами. Талине казалось - прошла вечность. Она сначала всё ждала, а потом перестала. Следом поползли слухи, что владыка собирается основать династию. Многие пожимали плечами, а кое-кто даже стучал пальцем по лбу. Для Талины же это означало только одно - Дерек не приедет. Через шесть с лишним дюжиниц в городе появился Хельм - злой, землистого цвета, с потускневшими волосами и серо-стальными глазами. Вымученно усмехнулся, спросил как дела, на вопрос же зачем приехал, болезненно скривился и сообщил, что проводит инспекционную поездку по городам, а также встречается с агентами по поводу сбежавшего казначея. Талина побледнела и едва не схватилась за сердце - если господин Хант уже успел провороваться, то "Тропинке" конец. А её должности управляющего - подавно. Не может быть - Ильм крайне расчётлив и осторожен, скорее огненные шахты остынут, чем он такую должность потеряет. Разве только с Дереком не поладил...
- Не переживай, - утешил её Хельм, - это предыдущий казначей. Твоему непосредственному начальству никто провороваться не даст, там ещё нечего красть. У него вполне законных способов нажиться хоть отбавляй. Скоро приедет к тебе с ревизией. Он - к тебе, я - к нему. Но если честно, - поморщился тайный советник, - средства для казны он изыскал быстро, не ожидал я от него такой прыти.
- А ты как? - поинтересовалась Талина, хотя спросить хотела совсем о другом.
- Почти уподобился господину Ханту, - чуть веселее улыбнулся Хельм. - Обвешан амулетами с ног до головы и окружён охраной и стражниками почище опасного преступника.
Талина прикусила губу, стараясь не спросить про владыку, но Хельм понял, махнул рукой и заявил, что владыка не ест, не спит, всё разгребает государственные дела, а жиреет у них пока один только Ильм. Когда он ушёл, сопровождаемый дожидавшейся за дверью полудюжиной то ли охранников то ли адъютантов, Талина запоздало сообразила, что запросто разговаривала с третьим человеком в государстве.
Кадровых перестановок в городе приезд Хельма не навлёк - Тальн всегда был верен светлому - в отличие от Заринска, Белозёрья и Гнездилища, где полетели головы как начальников служб безопасности, так и ударившихся в бега князей. Зато в лавку, где располагалась приёмная Талины зачастили знатные горожанки. Они скупали инкрустированные драгоценностями стилеты, кинжалы, женские арбалеты и кинжальчики в виде заколок для волос, причём обязательно требуя личной консультации управляющего. Выяснив характеристики оружия, женщины невзначай переводили разговор на самое значительное событие в городе - приезд тайного советника. Талина перевезла в головную лавку всё имеющееся у "Тропинки" оружие для женщин, а также зеркала, кубки, подсвечники, лампы, спешно попросила у второго управляющего женские украшения - горожанки сметали всё. Одна Ульрика - единственная наследница убитого около дюжины лет назад ювелира Улара, самая богатая, но пока бездетная невеста в Тальне, - за три дня скупила четыре дюжины стилетов, застенчиво прикусывая бледные губы и шепча:
- У него появились такие властные складки в уголках губ. И складка между бровями... А глаза - ты видела его глаза? Они стали такие... такие....жёсткие. Пронизывающие. Почему меня не было здесь, когда он заходил? Он не спрашивал обо мне?
Талина не заметила ни властных складок, ни жёсткого взгляда - по её мнению тайный советник выглядел отощавшим, замученным и издёрганным. Но она любезно кивала, ненароком подвигая Ульрике ещё один стилет с алмазом в навершии.
Следом через дюжиницу наведался господин Хант, вопреки утверждениям Хельма скорее похудевший и с некой несвойственной ему прежде отстранённостью и мечтательностью во взоре, - рассеянно проверил документацию, одобрительно присвистнул, похвалил Талину, перекупил почти все оружейныё лавки в городе, довёл управляющего по драгоценностям до полуобморочного состояния, заставив вернуть все прошедшие мимо "Тропинки" деньги и недополученную с них прибыль, вычислив её мгновенно, несмотря на такую же на первый взгляд небрежную проверку, но мольбам, клятвам и покаянным рыданиям управляющего внял и на должности того оставил, поручив Талине осуществлять общее руководство и ревизии. Работа заняла всё время и предаваться воспоминаниям стало некогда. Денег стало ещё больше, а вслед за ними зачастили свахи - на этот раз с описаниями женихов из других городов. Глава Торговой гильдии пригласил её на ужин. Кузнечной - на обед. Один был миролюбив и в разводе, но лыс и четырёх с лишним дюжин лет, другой - ещё ни разу не женат и весьма привлекателен, но отличался буйным нравом и склонностью к бурным возлияниям. Оружейники готовы были носить на руках, как непосредственное начальство и никаких намёков не делали, взирая издалека и с благоговением.
Близился день осеннего равноденствия - сменялся год. Отец закупил шерсть и ткани и повёз их с обозом домой, благо дороги стали почти безопасны. Вспомнив детство, Талина отправила брату и племянникам мешок яблок, с просьбой съесть, а не продавать - денег теперь достаточно. У Талины обозначился животик, и женщины на улицах оборачивались ей вслед с неприкрытой завистью. Хельм заглянул на обратном пути, и пригласил её вместе с собой на ужин к князю Занвельту. В замке мужчины кланялись Талине, а на тайного советника смотрели с уважением и тщательно скрываемым страхом. Женщины же - улыбались Хельму, а на Талину поглядывали исподтишка со злобой и ревностью. Однако прибежавшая на следующее утро в лавку за очередным стилетом Ульрика выглядела совершенно счастливой и источала едва уловимый запах тайного советника. Хельм уехал, и всё пошло своим чередом. Вернулся отец - денег стало столько, что они с мачехой переехали в новый дом, купили ещё одну лавку, и всё равно осталось. Талина отправила Ильму письмо с вопросом, не будет ли нечестно, если отец на её деньги откроет торговлю. В ответном письме господин Хант щедро потребовал одну двухдюжинную от прибыли - гораздо меньше, чем рассчитывала Талина. На том и согласились.
Дерек слушал доклад тайного советника и размышлял, ни слишком ли рано он возложил на него бремя карать и миловать. Ничего, решил владыка, тайный вполне справляется, и излишней жестокости от чрезмерного усердия не проявляет - все решения здравые и обоснованные.
- Казначей? - поинтересовался Дерек.
- Нашли, - ответил Хельм. - В Таргении. Сейчас ведём переговоры. Я - со своей стороны, Ильм - со своей. По нашим данным у него треть денежных средств, они пущены в оборот, и думаю, за шесть лет он их учетверил. Надеемся договориться - оставим ему жизнь и даже прибыль. Ещё треть... - он замялся, - у Роксаны. Та же ситуация. Она бы вернула без проблем, если бы получила пост советника, а теперь злится. Но с ней нужно только по-хорошему. С Аррешензией отношения обострять можно сколько угодно, а вот с Роксаной не стоит. Но Ильм надеется её уговорить - если не на возврат средств, то на их вложение в совместные дела. Но, владыка, если бы её попросил ты... предложил ей должность советника...
- Хорошо, - согласился Дерек. - Попрошу. Но никакой должности.
С финансами было не настолько плохо - третий советник вложил часть своих средств, пересчитал и собрал налоги, договорился с Торговыми гильдиями городов и русалками о налаживании речной торговли, и, пока не он предъявил владыке счёт, - дело терпело.
- Третья часть?
- Ковен, - кратко сообщил Хельм. - Совершенно точно известно, но недоказуемо. Будем думать.
- Хорошо, - согласился Дерек. - Отдыхай.
Тайный советник медлил.
- Что ещё?
- Владыка, - замялся Хельм, - ты собирался основать династию?
- Да.
- С Талиной?
- Какое тебе дело?
- Я видел её. Так с Талиной?
- Нет.
Если бы Дерек был в этом уверен. Надо подождать немного - пусть сначала родит. Мало ли что ещё может случиться... Дерек в который раз поразился низости собственных мыслей. Нет, одёрнул он себя, девочка обязательно родится, и родится здоровой. Он же сам просил об этом... так даже думать нельзя. Или родится мальчик...
- Если нет... - Хельм замялся. - Тогда ты не будешь возражать, если я сам женюсь на ней?