В положении владыки были свои преимущества - Дерек полностью пришёл в себя уже во дворце. Быстрее, чем успел отмыться и сменить одежду.
"Я буду хорошим отцом нашей дочери", - в сотый раз мысленно повторял он, направляясь в покои Талины - их совместные покои. Должно было прозвучать непринуждённо и мимоходом, как само собой разумеющееся.
Она разбирала вещи: крошечные вязаные рубашечки, кофточки и штанишки, вязаные башмачки и носочки - розовые, голубые и жёлтые, в причудливых узорах и кружавчиках... Целая гора вещей.
- Красивые, - рубашечка оказалась чуть больше его ладони. Очень хотелось сжать Талину в объятиях, но он всё не решался. - Красивые.
Теперь... теперь спокойно, как ни в чём ни бывало, и без заминки... ничего, если она и заметит заминку... пока можно...
- У нас будет самая красивая девочка - как ты. Правда?
- Да, - неловко улыбнулась Талина, и полезла куда-то в самый низ этой горы кофточек и штанишек.
- Держи, - сказала она, протягивая ему два свитера, - я... я и тебе связала... там ещё есть... я сейчас достану...
И сморщила нос, стараясь не заплакать.
- Это хорошо, - осторожно взял свитера Дерек, - мои совсем протёрлись, я уже боялся их надевать. И отдать в починку боялся...
- Да, - согласилась Талина, - протёрлись... это потому, что я не дочь старейшины или князя? Да?
Это потому, что меня замучили государственные дела, хотел сказать Дерек. Государственные дела - исключительно удобная вещь. С ними не поспоришь. Очень удобная вещь. И, главное, абсолютно правдивая. Проблемы наследования - это ведь государственные дела?
- Это потому что... - замялся Дерек... что бы ещё ей сказать? Про трудности адаптации к новому миру? Подкинуть пару дюжин отчётов господина Ханта? - ...я... был неправ. Но я постараюсь исправиться, правда. Я уже стараюсь. Получается?
- Получается, - улыбнулась Талина.
Надо бы сесть - ей неудобно смотреть на него снизу вверх. На кровать?
Дерек осторожно примостился на край кровати рядом с кучей детских вещей. Всё равно высоко. Пересел на пол - теперь она точно смотрит на него сверху вниз.
- Ты не пожалеешь, - выдохнул он, - я буду хорошим отцом твоему ребёнку.
Дома на любых переговорах запланированные слова всегда звучали так, как ему требовалось. Остаётся надеяться, что такие ошибки не начнут повторяться, и срочно отвлечь её внимание.
- Ты не пожалеешь, - он всё-таки обнял её. - Чего бы тебе хотелось?
Талина посмотрела в окно, где за шторами и безумно дорогим стеклом всё ещё было светло и виднелись облака и деревья замкового парка.
- Знаешь... - покраснела она, - я хотела бы спальню где-нибудь... под землёй, в подвале. Ты не возражаешь?
- Нет, - засмеялся Дерек, - завтра же пригласим лучших подгорных строителей - выкопай себе хоть двадцать... хоть две дюжины этажей вниз.
Это очень правильно, думал он, целуя её. Женщины должны жить под землёй - это просто чудесно, что у них так совпадают взгляды на жизнь...
За почти полную дюжину дюжиниц в лечебнице умерло всего девять говорящих. Уржел не стал дожидаться, пока Ренни сам заговорит об этом, и поднял ему зарплату до серебрушки в день. Даже предложил комнату на втором этаже - небольшую, два на три шага, но тёплую и с окошком во двор: снять такую поблизости вышло бы серебрушку, а то и две в дюжиницу. Пришлось согласиться, потому что в подполе, где хранились многие лекарства, было холодно, и Ренни показалось неудобным просить лекаря выделить ему там каморку да ещё и ставить печку - она могла испортить с таким трудом приготовленные зелья. В конце концов ему никто не запрещал держать ставни плотно закрытыми весь день и всю ночь. Да и ночевал он в комнате редко - только когда в лечебнице всё было совсем спокойно. Хотя Уржел и отпускал его, Ренни боялся оставить больных - если от его присутствия кому-то станет легче, зачем уходить? Ему не сложно остаться в палате, тяжело лишь заниматься в ней - больные начинали требовать внимания и разговоров, если узнавали, что он помощник лекаря. Поэтому в большинстве случаев Ренни представлялся пострадавшим на занятиях учеником Академии, и от него тут же отставали - обычные говорящие магов недолюбливали, если те не были целителями.
После дня осеннего равноденствия их опять перераспределили: Ренни сдал алгебру, геометрию и пентаграммы сразу за второй и третий курс, и оказался по ним в одной группе с эльфом - тому пентаграммы не давались, и его в который раз оставили доучивать старые темы. Лиэрн досадливо кривил губы, утверждая, что Бучинар всего-навсего хочет денег за дополнительные занятия, но запоминать выражения для сторон и площадей вписанных многоугольников не желал, упорно заваливая все практические занятия, где требовалась скорость счёта. Зато всё травы и зелья он сдал ещё три года назад и неплохо зарабатывал приготовлением снадобий и отваров - купить лекарство у эльфа считалось престижным. Деньги Лиэрну нужны не были, но он боялся без практики растерять навыки за те годы, что будет пытаться сдать Бучинару ненавистные пентаграммы. По огненной магнии Ренни присоединили ко второкурсникам, по остальным же предметам он остался со своей группой - дома он их не проходил. Хуже всего ему давалось целительство - несмотря на то, что Уржел не жалел для него сил и времени. Даже зелья оказались проще - всего-то и надо было не запоминать как выглядят цветы, грибы, почки, листья и стебельки, а начать различать их по запаху. Запах к осени менялся, но основные тона оставались прежними, да и употреблялись травы осеннего и весеннего сборов по-разному.
Лес всегда встречал его неприветливо - что в солнечный, что в ненастный день. Он оглушал запахами, шелестом ветвей и неумолчными криками птиц, от которых закладывало нос и уши. Отличать карканье ворон от трели зяблика и воркования голубя Ренни научили, ядовитые растения он и сам интуитивно распознавал, от змей защищали сапоги, а от водящегося в лесу зверья и нечисти - преподаватели и страхующие. Лешие вызвали у него страх, смешанный с удивлением, и как отыскивать их в лесу, он понять не мог - пахли они деревом, листвой или прелью, а следов не оставляли. И за каждым деревом Ренни по-прежнему мерещился проход к нижним. Хорошо ещё, что чаще всего на практику их вывозили в сосновый бор на границе города - прозрачный, золотистый, сухой, где было видно на четверть куля шагов вперёд. Зато кроны деревьев не закрывали неба, и при первом же скрипе веток ему хотелось выжечь всё на две дюжины шагов вокруг себя. Как-то, когда ветер стих и в лесу неожиданно наступила полная тишина, Ренни охватила тревога. Он оглянулся: группа не успела разойтись, страхующие поблизости. Ренни в лесу всегда держался вблизи страхующих - их работа защищать учащихся. Над ним подшучивали, откровенно смеялись, предлагали забросить в чащу одного и заставить выбираться - Ренни с тоской думал, что ещё не научился скрывать запахи, и все вокруг ощущают тот невыразимый ужас, что обвалом накрывает его при этих словах, - но заставить его отойти от страхующего или преподавателя больше чем на семь шагов не мог никто. Его счастье, что Клистира с ними в лес не выпускали - там он бы точно нашёл способ свести Ренни с ума.
Он прислонился спиной к шершавому стволу и посмотрел вверх - голова закружилась, но тревога всё усиливалась. Осторожно огляделся и принялся перемещаться ближе к страхующим - как можно медленнее, чтобы не вызвать насмешек.
Скрип. Скрежет. Резкий разворот - стена огня сорвалась с ладоней и метнулась к деревьям. Ренни с ужасом понял, что остановить её не сможет, а там, впереди, могут оказаться товарищи. Ещё мгновение - страхующие оказались по бокам от него, и широкая полоса пламени резко сузилась и клином вонзилась в ближайшую сосну, испепелив ствол. Поднявшийся ветер швырнул в лицо Ренни пепел вперемешку с несгоревшими иглами. Сучья с треском свалились на землю. Страхующие тат же принялись тушить загоревшиеся ветки деревьев.
- Ну ты даешь, - прохрипел появившийся сбоку преподаватель, - чуть правее, спалил бы меня к лешим... вместе с ними...
Лешак у его ног скрипел и показывал Ренни кулаки. Сокурсники глядели с тревогой и завистью.
- Да ладно, - небрежно отозвался первый страхующий, высокий черноволосый и черноглазый маг, - дрекавак на кого хочешь ужас нашлёт... Хуже было б, если б вся группа врассыпную бросилась и отбиваться начала...
Леший издал злобный нечленораздельный скрип, больше напоминающий эльфийские переливы.
- Ничего, - хмыкнул страхующий, - переживешь. Тебя вон от дрекавака избавили, и веток впридачу чуть не всю крону оставили - обзаведёшься чрез пару лет кучей детишек, неизвестно ещё кто из нас кому должен.
Лешак скрипнул. Отошёл на шаг и растворился среди зелени - как Ренни ни пытался, различить и учуять его не смог. Он вопросительно посмотрел на страхующего.
- Ну да, - маг стряхнул попавшие в волосы иглы и пепел, - из тронутых магией сучков знатные детишки у леших получаются... Так что будет твой лешачок через пару лет с целым семейством - веток вон сколько...
После этого случая ему разрешили работать с уже собранными травами. Группе же добавили оборотня-страхующего. Магом он не был, но ходил рядом с Ренни, стараясь не столько разъяснять значения звуков и запахов, сколько успокаивать и караулить.
В остальном Ренни хвалили - не все, но на фоне товарищей он выглядел достойно: ему, по крайней мере, не приходило в голову раз за разом являться на занятия неподготовленным, он не понимал, какой в этом смысл: стоять и молчать, не в силах вспомнить вчерашней лекции - хотя бы наскоро её прочитать всегда можно и на перемене. Но многие почему-то находили это совершенно нормальным. Откровенно недолюбливал его только преподаватель артефактов Армидалий по прозвищу Клистир, непременно норовивший задать какой-нибудь заковыристый или неприличный вопрос или выставить на посмешище. Посрамить звания подгорного жителя Ренни не мог - и всё свободное время проводил в библиотеке, изучая всевозможные артефакты. Ему повезло - библиотека занимала полдюжины этажей под землёй и освещалась большей частью привычной плесенью, так что чувствовал он себя там совершенно счастливым, иногда с содроганием думая, что бы делал, походи она на учебные классы с высокими окнами.
Рении выучил всё, что смог найти в библиотеке по артефактам - некоторых страниц он не понимал, но на всякий случай тупо задолбил их наизусть, вплоть до расстановки знаков препинания и сносок. Его ответы Клистиру больше напоминали стихотворения, чем осмысленную речь, но на каждый уточняющий вопрос Ренни тут же находил в памяти подходящую цитату. В результате Клистир оказал ему неоценимую услугу - если раньше у Ренни только списывали, то теперь ему стали симпатизировать и сочувствовать, как сочувствовали Лиэрну на пентаграммах.
Незадолго до дня осеннего равноденствия его вызвал к себе глава академии Путаря.
- Мы рассмотрели ваш вопрос, - голос его звучал спокойно, но Ренни уловил лёгкое изменение запаха мага - едва уловимое дуновение маскировки чувств. Оно было бы не заметно для родившегося под небом, но у подгорных жителей обоняние тоньше.
- Да, - Драгомил уловил его тревогу и не стал лукавить, сразу осознав в чём ошибся, - вы не зря волнуетесь. Мы проконсультировались с вашими подгорными магами, с преподавателями Дерска, даже послали запрос в столицу, и пришли к единогласному выводу, что вам пока лучше не менять место учёбы, и уж и речи быть не может, чтобы бывать дома до... конца обучения. Возможно - возможно - если вы проявите настойчивость и покажете себя с лучшей стороны, через год-два вам удастся перевестись в столицу. Лучше бы - телепортом, но это только в том случае, если Уржела вызовут к какому-либо знатному больному, и вы ему потребуетесь в качестве помощника... Со своей стороны я советовал бы вам остаться здесь, пока не подвернётся телепорт или пока вы не освоите телепортацию сами. Это года три-четыре.
- А насчёт эээ...- начал было Ренни.
- Вы правы, - тут же понял его вопрос маг, - поскольку... я скажу вам честно - вопрос вашего возвращения домой сейчас весьма сомнителен, соответственно и оплачивать обучение должны вы сами, но, учитывая, что вы подаёте большие надежды, мы согласны предоставить вам рассрочку на две дюжины лет.
- Две дюжины... - оторопел Ренни.
Две дюжины лет - целая вечность, но и за эту вечность ему не расплатиться с Академией. И дюжина - под этим ужасным небом. Без защиты над головой, без огненных шахт и мостов. Без родных.
- Не волнуйтесь, - улыбнулся Драгомил, - насколько я разбираюсь в учащихся, вы сможете уложиться в дюжину, а то и меньше, если постараетесь.
- Да, - сглотнул Ренни.
Всё - теперь ему придётся откладывать каждую медяшку. Ничего, с голода он не умрёт, и как-нибудь перезимует - крыша над головой у него есть.
- И ещё, - поджал губы маг, - думаю, в связи со сложившийся ситуацией вам следует пройти курс защиты от нижних, увы, за отдельную плату, поскольку его читают лишь с седьмого курса... но утешьтесь тем, что на седьмом вам за него платить уже не придётся... мы даже перенесём занятия у старшекурсников на вечер, чтобы вы на него успевали. Присоединитесь к ним со следующей полудюжиницы, непонятное - спросите или прочитаете. Не будете справляться - со следующей весны начнёте заново. Поверьте - вам этот курс точно не помешает.
Против защиты от нижних Ренни не возражал - он помчится на эти занятия, он не уйдёт с них, пока не выучит всего...вот только зачем он под небом? И почему - защиты, а не уничтожения?
- Но...- опешил Ренни, - они же не могут выйти... или... они могут проникнуть в подвалы?!
- Нет, - успокоил его маг, - таким образом, как вы думаете - нет, слишком высоко для них. Но - в специально оборудованные помещения... особым образом... да, могут, хотя опасности, физической опасности для мага, подготовленного мага, не то, чтобы не представляют, но... впрочем, вы всё это выучите. И потом, мало ли, вдруг вам по какой-либо причине всё же придётся поехать домой. Не нанимать же вам тогда охранника - у нас их пятеро-шестеро на всю страну.
- Но, - возразил Ренни, - они же... не нападают. Только заманивают?
- Конечно, - подтвердил маг, - и на вашем примере это особенно хорошо видно, не так ли?
Ренни давно знал, что что-то пошло не так - либо им врали про нижних, либо... не может быть, если бы они нападали - под горами бы никого не осталось.
Он посмотрел в глаза Драгомилу.
- Они нападают, - жёстко сказал маг. - Крайне редко, потому что считается, что утянутый без согласия всё равно им не достанется. Мало того - вызовет у них внизу сильнейшие возмущения и сбои иногда на много лет. Но они нападают. На тех, кто здесь опасен для них гораздо больше, чем все проблемы, вызванные его... убийством...В летописи занесено семь таких случаев. Надеюсь, вы не очень возгордитесь данным фактом.
Ренни не возгордился - перепугался. До великих открытий ему - как до дна шахты Делорины, а до нижних...
- Идите, - напутствовал его маг, - идите, не бойтесь. Защищаться и убивать их вас научат, но знайте - ловят по-разному. Иногда - всего лишь направляя по другому пути.
- Да,- видно было, что мальчишка перепугался до дрожи в коленках. - Да.
- Подождите, - якобы спохватился Драгомил. - Ещё одно.
- Да? - Ренни вытянул шею, готовясь к худшему.
- Видите ли, в крайней ситуации, которая сложилась у вас в обозе, маги научили вас заклинанию огненной стены. Оно, безусловно, полезно. Вот только вам забыли сообщить, что, несмотря на простоту, изучают его на предпоследнем курсе. Знаете почему?
Ренни молчал.
- Один раз применив, его очень сложно удержать - наше счастье, что очень у многих на него не хватает сил. Согласитесь, шквал огня, сметающий своих и чужих при первой же опасности - не самое лучшее, что можно придумать. Видимо, у ваших магов не было другого выбора. Или они считали, что хуже уже не будет.
- Да, - кивнул Ренни.
- Так что научиться его удерживать - на данном этапе эта ваша главная задача, против нижних оно всё равно не работает. Иначе, - усмехнулся Драгомил, - мы не напасёмся на вас страхующих, и так уже двоих дополнительных ввели. Хорошо ещё, травник не трус и согласился молчать, а ваши сокурсники ничего не поняли - а то преподаватели отказались бы вести занятия.
- Хорошо...
Маг напугал его ещё больше. Теперь выяснилось, что он опасен для окружающих - вот тебе и целитель!
- Я постараюсь...
Может, и я неправ, думал Драгомил, глядя вслед рыжему целителю. Но заниматься временем - слишком сложно и слишком опасно... слишком опасно для такого юного мага. И не только для него. Пусть боится чего-то другого.
Дереку казалось, что он прекрасно всё отладил, и дела отлично пойдут и без него - пусть не полгода, но уж десять-то дней точно. Но стоило ему посвятить всё своё время Талине, как уже на второй день секретари робко намекнули, что не справляются с огромным количеством работы. Посыпались просьбы о немедленном приёме - ото всех, кого только можно, включая главу Ковена магов, который до этого усиленно и небезуспешно избегал личных встреч с владыкой. Дерек зря надеялся, что его всего лишь собираются поздравить с бракосочетанием - докладные записки пестрели какими угодно темами, кроме этой. И лишь советники - включая советника по иностранным делам - тактично его не беспокоили, доложив секретарям, что всё в порядке, дела идут своим чередом. Дерек не обольщался - его заслуги в этом не было.
На четвёртый день утром владыка посмотрел учения, перекинулся парой слов с Бородой, проверил отчёты Ильма, разобрал прошения, донесения и доносы. Краткая ревизия показала, что, вопреки опасениям секретарей и агентов, господин Хант за три дня не только ничего не украл, но даже несколько приумножил благосостояние короны - Дереку очень бы хотелось знать, во сколько раз возросло при этом состояние самого господина Ханта. Дисциплина в войсках отнюдь не упала, а служба безопасности - служба безопасности работала активнее, чем за всё предыдущее время.
Количество доносов возросло раз в тридцать, и большая их часть содержала описания невыносимо скотского характера, самоуправств и бесчинств тайного советника как в столице, так и во всех городах, где ему довелось побывать. Дерек тщательно их отобрал, сложил на край стола и стал ждать Хельма. Прибывший глава Ковена спокойно может и подождать..
Тайный советник долго не задержался - наверняка следил, у себя ли владыка.
- Садись, - указал на кресло Дерек. - Я тебя ждал. Как ты себя чувствуешь?
Хельм сел, умудрившись не скривиться. Но глаза у него почернели.
- Неплохо, - усмехнулся он, - против ожидания. У нас хорошие маги.
- Придворные? - уточнил Дерек.
- А то ты не знаешь, - тайный был спокоен. Он всегда был спокоен - пока не ругался с Ильмом.
- Знаю.
Из доносов телепортистов Дерек выяснил, что оба придворных мага куда-то исчезли и оказать первую помощь главе службы безопасности не смогли. Доносы же придворных лекарей утверждали, что телепортисты тоже оказались крайне заняты, и возвращался в столицу тайный советник вместе с господином Хантом, у которого имелись амулеты чуть ли не на все случаи жизни.
- А зачем ты к ним обращался - проверить?
- В какой-то мере, - согласился Хельм, - профессиональное любопытство. Почему-то я не удивлён.
- Я тоже, - согласился Дерек. - Прости. Разве ты так любишь Талину?
Хельм смотрел на него как всегда - прямо и спокойно.
- Владыка, - пояснил он, - для человека, пользующегося обонянием, никогда нет секрета в том, кто кого любит. Я... не горел такой страстью как ты. Просто мне показалось, что ты её бросил. И она страдала. А мне она нрави...лась. Я не ожидал, что ты передумаешь. Поверь, я очень не хотел, чтобы хорошая девушка от отчаяния попала в лапы какого-нибудь проходимца, которого интересовали бы только её деньги и способность родить. Я же хотел детей, но не денег. Для меня, как для любого мужчины, это явилось решающим. Она мне нрави...тся. Но меньше, чем тебе. Я переживу.
- Верю, - согласился Дерек, - это и без обоняния понятно. Я тебя очень сильно оскорбил? Ты считаешь, что я сильно испортил твою... репутацию?
- Не очень, - криво усмехнулся Хельм, - Роксана попортила наши... хм... репутации куда сильнее. И поверь - твою заметно больше, потому как ты - владыка, а я всего лишь...
Дерек развернул ладонь, не дав ему договорить.
- Дрянь! - вместо этого сообщил он тайному, - Застала меня врасплох! И предположить не мог, что столь красивая женщина - такая... су... стерва.
В части доносов предполагалось, что госпожа Роксана устроила владыке сцену ревности, потому как сама собиралась за него замуж и не могла простить измену.
- Я и сам не понял, как она успела, - нерадостно подтвердил Хельм, - ходят слухи, что она владеет какими-то видами магии, помимо любовной. Про любовную я совсем не уверен - маги хором утверждают, что она не магичка. Все как один говорят, что ничем она от обычного человека не отличается. Но амулеты против неё не помогают. И блокировка обоняния.
Они замолчали. Дереку было легче - он мог перебирать листки с донесениями.
- Владыка, - начал Хельм, - я пришёл...
- Я знаю, зачем ты пришёл, - перебил его Дерек и указал на стопку бумаг на столе. - Как ты думаешь, что это?
- Доносы, - не удивился тайный. - На меня. Что-то мало.
- Мало, - подтвердил Дерек, - и ни одного по делу, не странно ли? Упреждая вопрос, отвечу - ни одного доноса от остальных советников или их помощников не поступило.
О том, что четвёртый советник консультировался с госпожой Роксаной, стоит ли ему написать свой доклад, и получил приказ "не лезть не в своё дело", Дерек умолчал.
- Я рад, - улыбнулся Хельм, - если честно - я очень на это надеялся.
- Так вот я хочу тебя спросить, - начал Дерек, - очень ли тяжело тебе будет остаться на прежней должности? Извини меня. Я понимаю, что оправдываться обычаями своего мира уже глупо. Но... одно дело принять наши нормы разумом, и совсем другое - жить по ним. Поверь я... у нас... Извини, я просто... Короче - я виноват и очень прошу тебя остаться на своём посту.
Всё-таки с тайным советником было легко работать.
- Хорошо, - согласился он без показательных обид и раздумий, - я останусь.
Дерек протянул ему пачку доносов.
- Тогда, - посоветовал он, - начни с этого. Некоторые отчёты весьма интересны. Кстати, ваш разговор с третьим советником, в котором он предложил тебе пост главы службы безопасности "Тропинки" там расписан в подробностях - из чего я делаю вывод, что господин Хант не возражал, чтобы он дошёл до меня. Но вот сколько он тебе предложил почему-то никто сообщить не смог.
- В полтора раза больше, - хмыкнул тайный, - если, как он выразился, "тебе вожжа под хвост попадёт и ты ни в какую не согласишься остаться".
- Не получишь, - радостно сообщил Дерек, - я прекрасно знаю, что здесь у тебя выходит столько же, если не вдвое больше - один только Ильм неплохо платит за дополнительную проверку своих поставщиков.
- Я этого и не скрываю, - признался Хельм, - мне нравится, что он сам же и платит мне за то, что я в курсе его махинаций. Моим ребятам следить меньше. Хотя наверняка какие-то просьбы подкидывает для отвода глаз, и что-то проворачивает совершенно незаметно - некоторые дела мы успеваем отследить, некоторые наверняка нет. Не могу же я бросить всех своих агентов на слежку за господином Хантом - этак мы полностью разоримся. Но пока с деньгами у казны проблем нет - и у меня претензий к нему тоже нет, всё на пределе дозволенного, и грань он ни разу не перешагнул.
Когда тайный ушёл Дерек написал приказ об увольнении обоих придворных магов с формулировкой " как не имеющих придворного чутья".
Следующим к нему явился Джайлем. Худощавый, жилистый, смуглый, гладко выбритый, как и большинство магов, - он больше напоминал готового к прыжку оборотня. Волевой подбородок, карие чуть раскосые глаза, полотно сжатые губы, - неожиданно полные и припухлые для столь жёсткого человека, - длинные слегка волнистые каштановые волосы, с хорошо продуманной небрежностью рассыпанные по плечам. Носил первый маг страны сапоги, штаны и рубаху, прикрытые элегантно наброшенным на плечи переливающимся маскировочным плащом, - всё тончайшей эльфийской работы, - и по изысканности и дороговизне одежды не уступал советнику Ханту, лишь предпочитая в отличие от того все оттенки чёрного и синего цветов. Лёгкое дуновение тоски коснулось владыки - словно пришёл вестник из часа заката Глядящей.
Дерек присмотрелся к магу - ничего необычного не нашёл. Выглядел тот не старше самого Дерека, хотя о его возрасте складывали легенды уже не первый куль лет. Баек про семейную жизнь господина Джайлема Дерек тоже наслушался предостаточно, но пока не мог представить себе, как изучение слабостей главы Ковена может способствовать влиянию на мага такой силы. Не брать же в заложницы его жену в случае открытого конфликта. Да и сильно сомнительно, что это удастся сделать - проще убить самого мага.
- Сандел Майр по прозвищу Ветерок, - начал маг после длительной церемонии приветствия, включавшей в себя в том числе и эльфийские переливы, - пять кулей и четыре с третью дюжины лет, холост, одинок, ведущая стихия - вода, база - полтора дня конного перехода на север от Чаяня: укреплённая башня семь этажей в высоту и девять вниз. По последним данным - дюжина помощников-магов и семеро наёмников в охране.
- И? - не понял Дерек. - Зачем вы всё это мне сообщаете?
Джайлем удивлённо взглянул на владыку.
- Ожидаю от вас помощи по уничтожению опасного мятежника.
- От меня? - поразился владыка. - Ваш Ковен не уследил за своим магом, и вы теперь просите у меня помощи в его уничтожении? И где гарантии, что маг действительно опасен для окружающих, а не только лично для вас?
Изумление мага становилось всё более и более подчёркнутым.
- Разве это не входит в ваши обязанности? - уточнил он после длительного обмена взглядами, в котором предпочёл уступить. - До сих пор владыки никогда не отказывали в помощи Ковену. Материалы дела будут вам предоставлены сегодня же.
- В мои обязанности? - Дерек чувствовал, что маг не лжёт, но никак не мог поверить, что в его обязанности входит не только зачистка дорог от диких вампиров, но и уничтожение опасных магов. Не правитель - наёмник какой-то! Поистине, свихнувшийся маг - прекрасный подарок на свадьбу. Интересно, какой ещё работой ему предложат заняться?
- Естественно, - подтвердил маг, убирая изумление из голоса. - Вы можете проконсультироваться по этому вопросу у господина Радосвета. Или у госпожи Роксаны, - добавил он с издёвкой.
- Я так и сделаю, - выпроводил мага Дерек.
Следующим к нему вошёл господин Ремилимад - под небом Ремилинор - посол Подгорного царства. Его "нижайшая просьба" Дерека уже не удивила: владыке предлагалось навестить Секретаря Совета старейшин северной части и решить с ним вопрос по избавлению девятого, десятого и дюжинного ярусов западного и северного секторов от излишков как нижних, так и сопутствующих их чрезмерному появлению межъярусников. На обречённый вопрос владыки, входит ли это в его обязанности, посол, не скрывая изумления, ответил: "А как же иначе? Мы даже смеем надеяться, что, в связи с последним радостным событием, цена на избавление нашего царства от этой напасти будет значительно снижена."
Дерек выпроводил посла и приказал к вечеру созвать всех советников.
- Да, - подтвердил господин Радосвет, - уничтожение опасных магов входит в обязанности владыки, как и уничтожение нижних.
- Да, - повторил советник по иностранным делам, - точно так. Входит в обязанности владыки.
Четвёртому советнику госпожой Роксаной был дан строжайший приказ: соглашаться со всем, что говорит главнокомандующий.
- Конечно, - вскинул брови советник по магии, - разве вы до сих пор об этом не слышали?
Хельм сдержанно кивнул - приезд Ульрики вслед за ним в столицу сделал его несколько неразговорчивым.
- Оплата? - деловито уточнил господин Хант. - Было там или не было, не знаю, но гномы, насколько я понял, требуют скидки как свойственники. Увы, придётся немного им уступить... А Ковен? Сколько он платил нам раньше? В архивах Казначейства нет никаких документов по оплате подобных услуг. Завтра я составлю образцы стандартных договоров с учётом сложности заказов и продумаю, чем гномы могут скомпенсировать для казны предоставленные скидки.
- Ковен никогда ничего не платил! - с достоинством возразил маг. - Возжаждавшие власти маги представляют опасность для всей страны, и обязанность владыки...
- Хорошо, - тут же согласился советник по финансам. - Ликвидация ваших психов может осуществляться совершенно бесплатно. Согласен - негоже, если Ковен станет оплачивать труд владыки, как простого наёмника. Поэтому предлагаю ввести для Ковена штрафные санкции связанные с недосмотром за своими членами. Составление образца указа могу взять на себя. Можно также ввести специальный налог на ваших свихнувшихся мятежников, потому как владыка не обязан тратить время и силы на исправление чужих ошибок.
- Завтра предоставь, - согласился Дерек. - И образец договора с гномами тоже. Да, и придумай для налога на мятежников более благозвучное название, например - налог на поддержание чистоты рядов и душевного здравия членов Магической гильдии...