- Телепортировать мы сможем, - обнадёживающе поведал Квадрат, после недолгого прощупывания окрестностей. - Ровно на два шага. Потом всё придётся начинать заново. Если пойдём пешком - получится и быстрее, и куда безопаснее. Эрика, Дарн, сравним наблюдения.
Ренни присмотрелся: до башни пять-шесть кулей шагов по прямой, но стоит она на вершине противоположного холма и чтобы добраться до стен пешком, нужно сначала спуститься вниз под гору, где темнела сосновая рощица, а потом вскарабкаться наверх , увязая по колено в снегу. Допустим, снег можно растопить, а потом заморозить - получится неплохая ледяная горка, если ещё и скатиться - они доберутся быстро и без проблем... прямо до защитного купола, накрывающий холм вместе с башней. Можно ли это сделать незаметно для хозяина башни? И нужно ли, если цель - протянуть время?
Эрика решила - пешком безопаснее, Дарн и Бучинар с ней согласились. Ренни рассудил, что опытным магам виднее, и, ни о чём не спрашивая, пошёл последним.
Лес первым напомнил о том, что крыша над головой - не самое последнее, что нужно человеку зимой. От усилившегося мороза трещали сосны, заиндевели носы и щеки. Ренни за всеми треволнениями и не заметил, что солнце давно начало клониться к закату. Сотоварищи ещё что-то обсуждали, о чём-то спорили, что-то выясняли у деда Лидии, а Ренни словно выпал из реальности, глядя на падающий расплавленный диск впереди - в висках застучало, вдоль позвоночника предательски пробежала капелька пота.
Он присел в сугроб. Ноги не держали, как после урока практической магии. Будто преподаватель придумал, как извести его на радость Армидалию, и всучил задачу на преобразование, вытянувшую все силы. Огненный диск медленно соскальзывал с неба, словно браслет с руки Эрики. Казалось, стоит ему коснуться края холма, как тот расплавится или сгорит...
- Ну, чего расселся? Не хватало ещё тащить тебя, если морозом прихватит. Не слыхал, что на морозе запросто заснуть можно? Навсегда, естественно...- Бучинар злился на весь мир и особенно на Дарна, но отыгрываться собирался на Ренни и эльфе, как на младших и подчинённых.
Ренни послушно выкарабкался из сугроба. Небольшой отдых вернул силы и прояснил сознание. Падающий браслет оказался обычной кузнечной заготовкой, а вершина холма -наковальней. Небо не так уж и страшно, солнце - тоже. Оно скоро скроется, остынет - вместе с заблудившимся в лесу подгорным жителем. Подхватившись, Ренни побрел догонять отряд по проторенным в снегу следам. Так он и плёлся замыкающим, пока Бучинар, с молчаливого согласия всех взявший на себя роль командира, не приказал, ему сменить эльфа, торившего дорогу в глубоком снегу для всей группы. Впереди отряда Ренни пришла в голову предательская мысль: почему они с Лиэрном протаптывают дорогу? Молодые и более выносливые? Не только - наименее ценные: идущий впереди умрёт первым. Не по этой ли причине Бучинар поставил эльфа ведущим на столь долгое время? Надеется пережить, и не дать тому возможность увидеть... "что эта скотина умрёт раньше"?
Усталость брала своё и постепенно все выветрились из головы. Недаром дед, знаменитый на весь сектор кузнец и болтун, утверждал, что ничто так хорошо не очищает голову от дурных мыслей, как однообразная работа. Говаривал он это обычно, ставя Ренни раздувать мехи. И был прав... по-своему. Когда Ренни возражал, что от этого только хуже, что он десятки раз прокручивает в голове обиду за несправедливое наказание, дед обычно ухмылялся и пояснял: "Это потому, что ещё мало руками поработал, посмотрим, что ты скажешь в конце смены". Говорить не приходилось - Ренни просто падал от усталости и засыпал, а утром все печали и горести проходили сами собой.
Избавившись от навязчивых мыслей Ренни начал замечать окрестности. Мало кто видел башню мага-отшельника так близко. До неё оставалось не больше двух полётов стрелы. Ничего особенно интересного Ренни не разглядел. Как зуб во рту дряхлой старухи, она торчала посреди запорошённого снегом холма, одинокая, чёрная и кривая. Ни огонька не было видно в ней, хотя сумерки сгущались всё сильнее. Ренни оглянулся: отряд растянулся на добрую дюжину шагов, а от кромки леса за ним протянулась глубокая борозда, проторенная их ногами. Дарн, тяжело опираясь на подобранную в лесу суковатую палку, прилагал все усилия, чтобы догнать шедшую предпоследней Эрику. Маг вовсе не выглядел старо - но видно было, что события этого дня подкосили его. Странно - никаких признаков, что они обнаружены, не было. Всё та же тишина и хриплое дыхание пяти уставших путников.
- Привал, - Бучинар сел там, где стоял.
- Думаешь, уже близко? - Эрика раскраснелась от быстрого марша и еще больше стала похожа на первокурсницу.
- А что тут думать? Столбика не видишь? - маг сдвинул шапку на затылок, открыв вспотевший лоб морозу, и пояснил, скорее для Ренни с Лиэрном, - Сама знаешь, дальше нельзя. Это предел радиуса действия охранного амулета. Эй, зелёный, еще не забыл с перепугу, что такое радиус?
Маг коротко хохотнул, вспоминая знаменитый на всю академию случай, когда эльф пытался вычислить зависимость силы магического потока от радиуса описанной окружности. Лиэрн только отмахнулся. Он так долго шёл первым, что вымотался до предела.
- Зелёный, ты сможешь сбить охранный амулет со столбика? - зная, что эльфы никогда не путешествуют без лука, Бучинар с надеждой посмотрел на Лиэрна.
- Какой к лешему лук? На таком морозе любая тетива лопнет как... тетива. Может ты свою описанную окружность начертишь и нас выручишь?
Сопроводительная мелодия была рассчитана на темноту - чтобы не было видно, как все краснеют.
- Сразу чувствуется воспитание, - Квадрату доставляло несомненное удовольствие дразнить эльфа. - Юмор наёмников так близок эльфам...
Плюнув на усталость, эльф начал подниматься из сугроба, чтобы восстановить душевное равновесие хорошим тумаком, но Эрика толкнула его обратно.
- Хватит тебе, Буч... - устало вмешался дед Лидии. - О деле надо думать. О деле. Раз лежат охранные шары - значит внутренней энергии на купол не так уж много. Стрела бы не помешала: сбить два соседних амулета - и проход свободен. Они не будут перекрывать зоны действия друг друга в положении ниже поверхности снега.
- Почему? - поинтересовался Лиэрн.
- Потому что основан на магии воздуха, - огрызнулся Квадрат, - даже жаль, что на дополнительные занятия по артефактам некоторым попасть уже не суждено...
- Короче, - продолжил Дарн, - Арбалет никто не захватил?
- Если бы мы готовились укоротить не самоучку, захватили бы не только арбалет, - отозвался Бучинар. - Мало того, мы были бы сейчас далеко отсюда, и занимались чем нибудь приятным, а не топили здесь снег собственными задницами.
- Можно я попробую? - Ренни протянул руку к импровизированному посоху деда Лидии.
Повертел его в руках, приноравливаясь, переломил о колено. Несколько раз подкинул, определяя баланс, и зашагал в сторону башни. Не камень, совсем не камень...
- Стой! Ближе нельзя! - то, что их могут обнаружить раньше времени очень не нравилось Бучинару.
Ренни постоял некоторое время, привыкая к расстоянию. Не камень, освещение другое, ветер может помешать... Не такая уж большая разница, но всё же жаль, что нет булыжника. Ничего - шар значительно больше, чем подбитый глаз Транни, за который он пять смен провёл у дедовых мехов...
Он коротко размахнулся, и обломок, несколько раз крутанувшись в белёсых зимних сумерках, отбросил стеклянный шар на дюжину шагов от столбика. Второй бросок был не менее точен.
Бучинар подошёл, похлопал по плечу.
- Здесь камней нет. Я бы разбил их без проблем, - ляпнул Ренни и смутился. Хвастается, словно маленький мальчик...
- И хорошо, что нет. Возникли бы помехи, а так всё тихо получилось. - Дарн подошёл следом за Бучинаром. - Заметил, куда упали? Нужно пройти строго между ними.
Ренни кивнул, и двинулся торить тропу. Сзади было слышно, как эльф шипит в спину Бучинару: "Лук и праща... камень... а свои пентаграммы засунь себе...".
Подъём высосал у него все силы. Добравшись до башни, Ренни прислонился к шершавой стене спиной, стараясь дать отдых дрожащим ногам. Странно - никогда он так не уставал... наверно, его вымотала тревога за Лидию. Или очень много времени провёл на морозе. Пришли они с наветренной стороны, и у подножия намело огромный сугроб. По словам Бучинара выходило, что это очень хорошо: чем выше от основания, тем меньше вероятность наткнуться на заговорённый камень. Ренни считал такую вероятность и так небольшой. Подгорные жители с детства чувствуют камень - от этого зависит жизнь в шахте. Природную магию камня видишь не глазами, и даже не чувствуешь кончиками пальцев, просто знаешь - есть она или нет. В камнях башни, на которых Бучинар чертил замысловатую пентаграмму, её не было.
- Быстрей бы... холодно. И неспокойно что-то. Так не бывает. Это моя третья башня. И на предыдущих двух было не так, - Эрика вздохнула, стараясь плотнее завернуться в свою песцовую шубку и пряча за поднятым воротником лицо.
Поднялся слабый ветерок - к оттепели. Но сейчас на морозе он продирал до костей.
- Да вроде прошли тихо, - Бучинар чертил углём на стене башни очередной замысловатый завиток руны в верхнем углу пятиконечной пентаграммы.
- Ты ни разу этим не занимался. Прыщ кабинетный. Как бы ты себя вел на месте опального мага, ожидая владыку в гости? Ты бы с ног до головы своими пентаграммами обвешался. А здесь... пришли, тихонько отключили охрану, тихонько приподняли защитный контур, который и владыка не в мгновение ока разрушить может...
- Не ждёт он никого так быстро, - Дарн поморщился, переворачиваясь на другой бок.
Ренни и самому ему хотелось лечь в пушистый снег, а не сидеть, прислонившись к жесткой стене. И какая разница - ждут их, или нет. Лично для него - никакой. Он уже всё решил.
- Это всё наша наглость и его занятость, - Бучинар поставил точку, замыкая пентаграмму, и стена на месте рисунка исчезла. - Вот и всё. Много бы ты сделал своим луком, зелёный?
- Жду не дождусь, когда ты сдохнешь, наступив на какую нибудь пентаграмму, ворюга.
* * * * *
Девица сорвала голос почти сразу - Сандел даже не успел бросить на неё заклинание молчания. Это было некстати - к приходу Дарна связки ей придётся восстанавливать, иначе старый негодяй не прочувствует всей глубины его мести. Мести...
Сандел отвернулся, чтобы девица не заметила, как дрожат у него руки. И ноги. Ничего она заметить не сможет - это он не выдержит сейчас. Оно казалось совсем просто - в теории. Оно казалось противно - на животных, муляжах и вампирах... Месть... Вот она - месть...
Месть оказалась совсем не сладкой и не желанной. Она была мерзкой и не принесла никакого удовлетворения. В ней уже не было смысла - Анниру всё равно не вернуть. И вот ради этого он и жил столько лет? Надо было остановиться. Ещё и не поздно - можно убить её одним ударом, а потом прикончить Дарна. Нет, Дарна как раз надо оставить в живых - в этом весь смысл... Владыка в этот раз задержался с возвращением - но всё равно не хватило каких-то пяти-семи дюжиниц.
Сандел взял с пола очередную бутыль и ополовинил. Девицу убивать нельзя - у него... у него совсем другая цель. Девка - только средство. Не эта, была бы другая. Он прислушался к замку - да, они уже внутри. Быстро. Придётся подниматься...
Прадед построил башню на вершине холма, но нижние этажи уходили под самое его основание, и Санделу пришлось лишь немного углубить её.
Он допил бутыль и пошатываясь вышел из залы. Заложники позволят ему выиграть сутки, а то и двое - этого как раз должно хватить для наращивания сил и способностей. Пусть он и не справится с владыкой, но уйти точно сможет. Сам. Ему, конечно, могут помочь с бегством, но Санделу очень не хотелось принимать эту помощь. Его давно мучил вопрос: если таковы средства - верна ли цель? Ещё не поздно убить девчонку. Нет. Нет-нет-нет! Дарна надо будет оставить в живых, а рыжего мальчишку уничтожить первым. Дался им этот мальчишка! Сходить, лишний раз проконсультироваться и получить подтверждение гарантий безопасности? Сандел посмотрел на ступеньки, ведущие ещё глубже. Пошатнулся. Подавил рвотный приступ. Набрал в лёгкие воздуха и телепортировал в приёмную залу - ждать гостей.
Верна ли цель?- спрашивал он себя, устраиваясь в кресле, и сам же гнал грызущие сомнения...
* * * * *
Проём в виде правильного круга на месте пентаграммы был чем-то завешен. Гобелен, определил на ощупь Ренни. Огромный полутёмный зал был освещен десятком шаров. Там и тут из мрака выступали огромные столы, ржавые цепи, лавки. Ренни обернулся: дыру в стене действительно закрывал огромный гобелен с изображением замысловатой пентаграммы. Он тронул Бучинара за плечо, ткнул пальцем в сторону гобелена. Даже в неясном свете было заметно, как побледнел маг.
- Вот и всё, - скривился маг. - Обратно выйти не успеем. Нас ждут. Но... время мы выиграем... Ровно столько, сколько понадобится, чтобы нас умертвить. Ты знал...
Это было не обвинение для старого мага. Во взаимных упрёках смысла не было. Бучинар констатировал факт. В призрачной надежде хоть на мгновении оттянуть гибель внучки Дарн был готов на всё...
- Рано нас хоронишь. Не знаю как ты и эти сопляки, а я свою жизнь собираюсь продать не за пару ударов сердца, - Эрика сбросила маску глупенькой девочки - в этом больше не было смысла. Она не вернётся в академию - риска испортить игру больше нет.
- Простите ... Лидия первый одаренный ребенок за семь поколений в моём роду. До следующего я уже не доживу, - плечи старого мага опустились. Чуда, которого он так ждал, не произошло.
Ренни свистнул, отыскивая выход из зала. Звук, искаженный пустым проёмом, вернулся справа. Он прикрыл глаза, нашарил на полу два камешка, и, ритмично постукивая одним о другой, двинулся в том направлении. От разговоров толку не будет. Оказался в завале - ищи выход, не жди помощи. Так было всегда и везде. Мир под небом не исключение. Маги и эльф потянулись за ним. Дойдя до длинного извилистого коридора, Ренни остановился. Ни осветительных шаров, ни факелов в нём не было, и ориентироваться можно было только на слух. Понимая, что каждая капля силы может пригодиться и сыграть решающую роль, осветительные шары решили не зажигать. С общего одобрения Ренни опять пошёл впереди, ориентируясь по звуку. После нескольких поворотов эхо вернулось с заметным опозданием.
- Впереди большое открытое пространство. Скорее туда нас и ведут, - он запнулся, если не возражаете, я советовал бы вперед поставить наиболее сильного в защите мага. У меня не хватит опыта прикрыть всех.
- Эрика, ты... - голос мага дрогнул, и с плеч Ренни свалился мешок с камнями - Квадрат не собирался прикрываться недоучками. Даже эльфом. Он ошибся.
- Я... - Дарн хотел умереть.
- Нет. Ты пойдёшь последним. Ты может и похоронил уже себя, а вот мы еще нет...
- Буч, - прошептала Эрика, - Дарн прав. Сандел не убьёт его первым и сразу - это лишит смысла всю его месть. У нас будет несколько лишних мгновений.
Шёпот Эрики прервал металлический лязг - путь к отступлению перекрыла ржавая решетка с испещренными рунами прутьями.
- Заходите, чего в проходе стоять, - голос из тёмного зала был хрипл. Чувствовалось, что его обладатель смертельно устал. - Заходите. Ничего не будет. Ни ловушки, ни подвохов.
Дарн первым прошёл остаток пути до входа - так решила Эрика. Сама она пристроилась второй, следом - Бучинар, Ренни и Лиэрн. Ренни осознал, что его считают более сильным магом, чем эльфа, но умирать с этой мыслью вряд ли будет приятнее. Пока они шли, в зале медленно разгорались осветительные шары - не меньшё трёх дюжин, расположенные строго по кругу, словно ненавистная эльфу фигура или браслет Эрики. В их пока ещё тусклом свете вполне можно было разглядеть каждый уголок. Зал был огромен. И так же стар, как и башня. Это можно было понять по полузатёртым мозаичным рисункам на полу, тусклым гобеленам, барельефам, на которых уже нельзя было угадать изображения. Стар был и человек, сидящий на кресле с высокой спинкой, хотя на вид ему можно было дать не больше трёх дюжин. Не старше зала, но его ровесник. От мага невыносимо несло спиртным.
- Дарн, - безжизненно констатировал Сандел, стараясь говорить коротко и внятно. - Пришёл. Пойдём... пойдём...
Не надо было столько пить, но любые магические успокоительные могли нарушить ход ритуала. Сандел протянул руку к Дарну, надеясь, что она не слишком трясётся, и маг послушно двинулся вперёд. Чары повиновения - хорошие чары, жаль, работают безотказно лишь на крови, пять дюжин лет Сандел её добывал и ещё дольше хранил. Ничего - он в своей родовой башне. Здесь ему никто не страшен... кроме владыки...
- Да, - поднялся Сандел, вглядываясь в магов. Негодяй Дарн заслонил обзор, а мальчишку плотно прикрывали Бучинар с Эрикой. Сандел примерился - ему было невыгодно терять заложников. Как ни крути - мальчишка защищён хорошо, а его небольшой рост сильно усложняет задачу - щенка не видно из-за Бучинара. Если же пустить заклинание рикошетом - сзади стоит эльф, тоже на две головы выше, справа - Эрика.
- Мы пойдём, - продолжил Сандел, сплетая заклинание на рикошет слева. - У нас... дела. А вы останетесь заложниками. Для владыки. Привет, Эрика, я забыл поздороваться... ты хорошенькая. И славная. Заложники. Да. Кроме рыжего сосунка... его велено уничтожить... расступитесь...
Не надо было говорить - "велено", надо было сразу... потому что стоявший спокойно Бучинар скинул полушубок за удар сердца до того, как Сандел бросил молнию. Миг - и все стоят на пентаграмме, нанесённой на подкладку, затолкав мальчишку в центр... Ещё мгновение и пояс превращается в лук в руках эльфа... Стрела ударяется колонну, срикошетив от мгновенно активированной защиты. Вторая... где уж ей против магии башни! Но и сорвавшаяся молния растворяется в защитном куполе... Плевать на заложников! Ударили все разом... кто сказал, что Буч всего третий по силе маг страны?! Счастье, что он теоретик... теперь понятно, почему замяли дело о воровстве - кто б рискнул выйти против него на суд поединком... Стрелы отвлекают внимание... Эрика, тварь, никак бантики развязывать принялась? Думает дыру в куполе сделать? Ну-ну, попробуй... Столб бушующего огня обрушился на купол, полностью перекрыв видимость. И сразу следом - второй. Надо же: мальчишка - мощнейший огневик, дюжины таких ударов никакая защита не выдержит... и ничего не видно... он что, вообще без перерыва огнём бить может? Вот это мощь!
Сандел забыл про Дарна: Эрика же распускала вовсе не плетение купола - чары повиновения. От удара очнувшегося мага Сандел успел закрыться, но время потерял. Хватит. Сначала девка с дедом, потом - остальные. Мальчишка подождёт. Никуда не денется, огневик рыжий.
Он накрыл защитный купол Бучинара своими двумя, восстановил разрушенные Эрикой чары, схватил его за руку и телепортировал вниз.
При виде внучки Дарн свалился в обморок, и, пытаясь привести его в чувство, Сандел всё боялся, что негодяй сойдёт с ума и испортит ему столь тщательно спланированное дело.
- Убил? - услышал он голос от стены.
- Нет, сейчас очнётся, - пробормотал Сандел.
- Я про мальчишку, - уточнил голос.
- Мальчишку? - до мага не сразу дошло, о чём его спрашивают. - Нет, сначала закончу с этими. Слишком хлопотно.
- Дурак, - бесстрастно констатировал консультант. - Брось обоих и срочно убей.
Сандел поднял голову - существо стояло напротив и с удовлетворением рассматривало Лидию. Ни ужаса, ни брезгливости, ни тем более жалости.
- Обойдёшься, - вдруг обозлился Сандел. - Сейчас доведу дело до конца и прихлопну огневика одним мизинцем. Никуда сопляк не денется.
- Он не огневик, - равнодушно пожал плечами консультант.
- А кто? - время у Сандела было - Дарн не спешил приходить в себя.
- Те... - начал нижний, - тс...ц... целитель...
Прав ли я? - в который раз подумал маг, глядя в глаза существа напротив. Существа, выглядевшего как человек. Убить целителя... почти ребёнка... не слишком ли многого он хочет? По сравнению с этим - не слишком, решил Сандел, глядя на Лидию, а следом - на ряд бутылей на полу. Он убьёт сопляка быстро и безболезненно. Вот только ещё выпьет.
* * * * *
Пентаграмма на полушубке позволяла только стоять. Бучинар с Эрикой молча и сосредоточенно исследовали купола.
- Надо выбираться, - с обычным глуповатым видом сообщила Эрика, словно этого никто не понимал. - Мальчики, я боюсь. Бу-уч, ты такой умный... ты ведь нас вытащишь?
Она надула губки и нахмурила бровки. Раз опять вошла в образ, решил Ренни, значит, не всё так плохо.
- Думаю, - ответил маг. - Помнишь того идиота, который с полкуля лет тому накрылся на экзамене сразу шестью защитными куполами? Сила есть - ума не надо... Нам повезло, что Сандел никогда не преподавал у таких дураков.
Эрика причмокнула и уставилась в потолок.
- Может выйти, - решила она. - Не хотелось бы только его судьбу повторить...
- А что с ним стало? - поинтересовался эльф. - Я всегда думал, что больше двух куполов не ставят, потому что сил на поддержание не хватает... Тут и один не удержишь...
- Он отчислился путём естественной убыли, - поведал Бучинар, доставая из кармана металлическую пластинку размером с ладонь, и начиная что-то на ней черкать заострённым стилом. - Излишество вредно всегда и во всём... Хорошо, нас с Эрикой и полгруппы с собой не прихватил... Как вы думаете, Лиэрн, сколько камней образуют кучу?
- Три или четыре, - решил эльф, - смотря как положить... Два - точно нет, даже если друг на друга поставить. С другой стороны: и три дюжины деревьев - не лес. А что?
- А то, - вздохнул Бучинар, продолжая черкать на пластинке,- что в этой башне кули и кули камней, а она - не куча... Так вот, три купола - ещё не куча... четыре - не всегда... а вот серебряная дюжина по моим расчётам всегда должна быть кучей, как ни упорядочивай, только пока не нашлось самоубийц по проведению эксперимента по постановке стольких куполов сразу... Система более чем из трёх куполов очень часто теряет устойчивость и обычно схлопывается внутрь. Следовательно, нам надо поставить ещё один или два купола так, чтобы наша тюрьма превратилась в кучу, понятно? И чтобы она рухнула не на нас, а от нас... при этом сами накрыться куполом мы не сможем - он внесёт дополнительную нестабильность. Ясно?
Бучинар оторвался от пластинки и протянул её Эрике.
- Вот, - разъяснил он, - нам надо снять сейчас защиту и поставить ещё три - так чтобы потоки в первой сфере закручивались влево, в третьей - направо, вторую же я возьму на себя. Авось не убьёт.
Эрика смотрела на пластинку, как на неизвестную южную сладость.
- Ага, - причмокнула она, - ага... не-а, не понимаю, ну и ладно. Видите ли, до сих пор считалось, что купола в этом случае всегда рушатся внутрь. Но тот, на экзамене, рванул одной частью наружу, другими - внутрь. И Буч начал рассчитывать, как их надо поставить, чтобы выброс шёл от центра...мы тогда никому об этом не сказали, а студенты ничего не поняли - рванул и рванул... сейчас на практике и попробуем. Ли, ты такую картинку нарисовать сможешь?
Эрика не успела протянуть эльфу пластинку - Бучинар выхватил её, едва не ударив магичку по рукам.
- Картинку я нарисую сам! - рявкнул он. - Ставь два внутренних купола вот по этой схеме... Ренни, а ты придержи Лиэрна, чтоб не мешался...
Вскоре Эрика "завязала последний бантик", а Бучинар нанёс последний штрих, и купола сначала втянулись внутрь, потом пошли радужными пятнами, словно мыльный пузырь на солнце, посерели и разлетелись в стороны. Не было ни звука, ни грохота, только со стен и потолка посыпалась пыль, забивая нос и глаза. Эльф чихнул, Эрика чихнула следом.
- Парни, - хлопнула ресницами Эрика, - вы сами увязались. Теперь идёте след в след за нами и стараетесь не подставиться под удар. Защищать вас никто не будет. Ли, ты никуда без команды не лезешь и молчишь. Ренни, ты тоже. Огонь можешь применять - у тебя хорошая мощность, отвлечёт. Нас только не задень. Всё. Ищем Дарна. Ренни, что по стенам и выходу?
Ренни давно не был дома. Он редко бывал и в каменных домах - живущие под небом предпочитали дерево. И теперь, вслушиваясь в башню, каменную башню, он ощутил давно забытую радость узнавания. Ничего, что они сейчас наверху - здесь нет окон. Это гора, рукотворная гора... Он свистнул и постучал камнем о камень - башня отозвалась эхом. Выход был справа, а между стенами напротив затаился ход. Ренни доложил обстановку. Выслушал приказ себе и Лиэрну. Прислушался к башне ещё раз: никогда ещё он так хорошо не чувствовал камень - соскучился. Или за полгода учёбы магические способности стали сильнее.
- Там, там и там, - указал он Бучинару уязвимые точки.
Маг нанёс три пентаграммы на указанные Ренни места и одну - на стену перед потайным ходом, эльф спел непонятную мелодию, сопроводив её игрой на тетиве, словно на музыкальной струне, Эрика пошевелила пухленькими пальчиками, вывязывая невидимый узор... Бучинар тревожно посмотрел на Ренни, словно не мог решиться, потом прикусил губу и резко, словно боялся передумать, принялся чертить пентаграммы на шее и висках. "Усиливающие и ускоряющие", - пояснил он, выводя такие же на висках притихшего эльфа.
Лиэрн морщился, но не возражал. Потом Эрика занялась стрелами - если внимательно присмотреться, её заклинания и вправду напоминали крошечные бантики, завязанные сразу за наконечником....
- Вниз! - скомандовал Квадрат, когда стена исчезла. Пропустил парней и Эрику вперед себя, шагнул в проём, активировал пентаграммы щелчком пальцев и в последний раз оглянулся.
Сразу ничего не произойдёт. Охранные заклинания башни вычленят и начнут убирать враждебные плетения - и те, что призваны разрушить опорные камни, и те, от которых должна рассыпаться в пыль вся древесина. У них это получится. Одновременно плетения Эрики начнут атаковать защиту башни - та будет сопротивляться и бороться. Бучинар не сомневался, что пять дюжин атакующих и вредоносных заклинаний замок распознает, но пару-тройку созданных в Путаре новинок - не должен. Например, такую, которая заново запускает вроде бы полностью убранные заклинания на разрушение камней. Или такую, которая выдаёт себя за защиту, имитируя плетение владельца замка... Если бы у них был год или два в запасе! Как раз тогда по его расчётам заклинания-разведчики должны были настолько ослабить или подменить собой защитные плетения, что группа специально подготовленных магов могла бы пойти на штурм. Обнаружь Сандел его заклинания, ему бы пришлось менять всю защиту замка - работы на те же два года, не меньше. У них нет этих лет. У них и суток нет. Маг прикусил губу - жить очень хотелось. Очень. Но и взбалмошную болтливую девчонку было жаль. Они должны дать ей хотя бы один шанс - вдруг владыка всё же успеет. С этими нерадостными мыслями он нырнул в проём, и бросился догонять товарищей. Осветительные заклинания не сработали, и он едва не полетел с лестницы. Да, он не гном, не эльф и не практик - бегать по таким ступенькам, но зато у них с Эрикой в запасе куча непроверенных теоретических наработок...
Ренни бежал первым - остальных задерживала полная темнота. Они пролезали в воздуховоды, проходили сквозь начерченные Квадратом пентаграммы, проползали под решётками, безуспешно пытались телепортировать - и везде маг оставлял за собой крошечные звёздочки, квадратики, кружочки, исчерканные линиями - метки и сигналы.
Ренни казалось - они пробираются вечность. Иногда он чувствовал трещины в камнях и сбои в защите и указывал на них Бучинару - для этого ему приходилось останавливаться и дожидаться мага. Он старался изгнать все мысли и сомнения. Пусть всё напрасно, но лучше он умрёт сейчас, чем всю жизнь будет помнить, что даже не попробовал... Бучинар дождался места, где можно было сотворить осветительный шар, разорвал на себе верхнюю и нижнюю рубахи, на получившихся кусках нарисовал пентаграммы прохода, раздал каждому. Подозвал Ренни и изобразил ему усиливающие пентаграммы ещё и на тыльной стороне кистей рук.
- Если мы сильно отстанем, - пояснил он коротко.
Они и правда отставали - бег по лестнице не был привычен им с детства. Он же нёсся вперёд почти как дома. Всё, чего желал он сейчас - добраться как можно быстрее... Решётки он наловчился сносить огнём - они плавились, стекая на пол раскалёнными лужами. Огонь срывался с пальцев всё легче - но ему было плевать. Неважно. Больше уже не придётся его удерживать. Никогда... Ступенька, поворот, перескок, вниз по стене - камень крупный, ногу есть куда поставить... ещё... этот бег никогда не кончится.
Он узнал руны на двери: холодный пот промочил рубаху и свитер. Волосы встали дыбом... он уже знал, что увидит за дверью... Вытащил кусок рубахи Бучинара. Зажмурился, припоминая, что столь долго и старательно заучивал в библиотеке. Как просил сменщика будить себя ночью в палате и спрашивать текст... "Авор Тарен Данвар...." - беззвучно шевельнулись губы. Беззвучно и бессильно. Приложил к стене лоскут с пентаграммой... "Авор..." - он не забудет... Только не бросить огонь сразу - вдруг Лидия ещё жива... или лучше сразу?
Он провалился в стену, как в капли водопада - того, мимо которого они шли с Талиной. Он был готов - поэтому он не потерял сознание и не промедлил, а ударил сразу - камнем, подобранным для ориентировки по звуку. Камень отлетел от купола, но заставил отвлечься склонившегося над Лидией мага. Сандел поворачивался медленно, очень медленно... хрип Лидии застыл в тягучем воздухе ... Дарн изваянием замер в шаге от Сандела, не в силах кричать и шевелиться... и лишь существо у стены улыбалось. Оно получало своё...
"Авор Тарен Данвар..." - начал Ренни, понимая, что огонь убьёт Лидию... нельзя... они все напротив. Сандел поворачивался - а Ренни судорожно плёл ограничение на поток огня, чтобы ударить в ноги и в голову.... Зачем ограничение? Купол ещё стоит...Она ещё жива... ведь жива?
- У...- начало существо, и это "у" никак не заканчивалось, а Сандел всё поворачивался, и осветительный шар растекался по куполу золотым браслетом Эрики...
Ренни бросал на купол одну огненную стену за другой - маг должен отвлечься на него, должен... огонь плавил цепи и крючья на стенах, крошил камень, но стекал с купола и не наносил вреда стоящему напротив нижнему.
- Ренни, - засмеялось существо, - а мы уж думали больше не встретимся...
"Авор..." - повторял про себя Ренни... это потом... потом... он пока не нападает...
Он остановился, когда почувствовал, что купол сдаётся - наверху уже появилось характерное радужное мерцание...
Сандел вдруг развернулся неожиданно резко и быстро: вскинул руку, и остался стоять с торчащей из глаза стрелой... А Ренни и не заметил, как подошла помощь...
- Опоздааал, - существо напротив лениво потянулось, перетекая в свой обычный облик - тот, который Ренни столько раз видел на рисунках... - говорил же - начни с мальчишки...
- Что это? - полный ужаса хрип Лиэрна за спиной... Вскрик Эрики... Ругательства Бучинара....
"Авор Тарен Данвар..." - заорал Ренни, и в броске к Лидии понял, что Бучинар уже перепрыгнул через жертвенник, отшвырнув с пути Дарна, и закрыл их собой, повторяя всё ту же формулу изгнания, которую столько ночей учил Ренни...
Можно не волноваться - Бучинар справится...
Он склонился над Лидией - поздно... у него есть несколько кулей ударов сердца, не более... за это время он не успеет, не успеет, не успеет...не успеет остановить уходящую жизнь... нужно... хотя бы полдня... не вылечить, нет... только стабилизировать, только попридержать, только чтобы хватило сил добраться до Уржела...
- Нет, - шептал Ренни, склоняясь к Лидии, - нет...
Если её обнять... и замереть... замереть... остановись, слышишь? Я истинный целитель - мне достаточно просто быть рядом... нам нужно только время... полдня... всего полдня... и я умею обезболивать и останавливать кровь... и лечить ожоги... и... остановись... Холод свёл пальцы, а спину обожгло жаром. Холод крался от ладоней к локтям, щёки же пылали, словно он стоял у горна... не у горна - над огненной шахтой , куда падал и никак не мог упасть браслет Эрики...в глазах темнело и прояснялось... вот дед у горна, отец, он вдвоём с отцом под завалом... Талина... выталкивает его из пещеры... приносит свитер... надо не дать холоду добраться до груди... остановить его в кончиках пальцев... а потом... начать хотя бы с того пореза... с чего-то надо начать...
Бучинар смотрел как существо утекло в камень на полу. Древние формулы изгнания ещё работают... Запоздалое осознание - они живы и убили Сандела. Живой! А Лидия?
Он оглянулся - для неё всё должно было кончиться через несколько кулей ударов сердца, Ренни не поможет... Уржел с Вишенкой смогли бы, но нет времени до них добраться...
- Мразь, - Эрика вытащила у Сандела из глаза стрелу и воткнула в другой. - Мне кажется, он слишком легко умер.
Прищурилась и отожгла магу голову направленной полосой огня. Взглянула на Ренни и Лидию... Парень стоял слишком уж неподвижно... слишком...
- Буч! - визг ударил по ушам. - Смотри!
Вокруг Ренни сгущался белёсый туман - ещё еле заметный, он струился в воздухе лёгчайшими полосами и завихрениями, которые то растворялись, то возникали снова...
- Твою... - маг отпрыгнул от жертвенника, подлетел к Эрике с Лиэрном, оттолкнул их к двери и принялся лихорадочно вычерчивать пентаграмму...
- Не двигайтесь, - выдохнул он, - нас всех...
Затолкал обоих внутрь и начал рисовать следующую, и ещё одну...
Впрыгнул внутрь строенных пентаграмм и замер.
- Ты знал, - Эрика схватила за локти мага и эльфа, не давая Лиэрну пошевелиться. - Ты знал, и всё равно усилил его способности!
- У нас не было шансов, - прошептал маг, - совсем... а он успел добежать и снёс купол... я же не знал, что он настолько... а и знал бы - другого выхода не было...
Белёсые полосы кружились вокруг Ренни, искажая углы, смазывая очертания стен, расправляя морщины камней на стенах...
- А теперь снесёт вообще всё вокруг, - причмокнула Эрика. - Хи-хи. Ну хоть посмотрю напоследок, как это выглядит... да, кстати, а работу твоих заклинаний он тоже ускорил? Вот здорово будет, когда тут всё в прах рассыплется и быльём зарастёт! Ли, не дёргайся!
- Что... что... - очнулся наконец эльф. - Кто это был? Там... чудовище...
- Нижний, - небрежная интонация далась Бучинару нелегко. - Давно не встречал...
- Поди проверь, - ещё небрежнее отозвался Квадрат, не отрывая взгляда от полос тумана.- А неплохо он выглядел?
Эльф передёрнулся, унимая стук зубов.
- А с Ренни что? - рискнул спросить он.
- Хреново, - вздохнул маг. - Всё зависит от того, как он будет из замедления выходить. Если рывком - сначала убьёт нас, а потом на него рухнет башня. Если аккуратно... я тут только теорию рассказать могу. И мало кто знает, верна ли она... Но он не выйдет, пока Лидия не умрёт или не станет готова к телепортации. И в любом случае от башни ничего не останется. Вопрос - выберемся ли мы....
- Из замедления? - переспросил эльф. - Он что, темпорал?!
- Темпорал, - подтвердил маг. - Будем ждать...
Они стояли в пентаграмме и смотрели на Ренни. Потом в потолок. Потом в пол. Снова на Ренни. Туман появлялся и таял, ноги затекали, спина у Бучинара начала безумно чесаться под накинутым на голое тело полушубком. Невыносимо захотелось попросить у эльфа стрелу, чтобы почесаться. Он представил себе мерзкую ухмылку зелёного, и удержался. Эрика переступала с ноги на ногу. И лишь Лиэрн стоял спокойно, не проявляя никаких признаков неудобства. Ничего не происходило. Потом тело Сандела начало меняться - левая рука и голова сгнили в один момент, ткань на штанинах исчезла, а ноги укоротились так, что из-под оставшейся ткани стали видны лишь крошечные младенческие пяточки. Эрика отвернулась.
- Если они замедлились оба,- пояснил Квадрат, поводя плечами, чтобы унять зуд, - то для Лидии всё равно ничего не изменится, а вот для нас она будет умирать ещё очень и очень долго... если же он замедлит только её, то для него возникнут крайне сильные возмущения, а Ренни пока не умеет останавливать старение... ему ещё не надо. Понял, к чему я?
- А если пойти и помочь ему? - спросил Лиэрн.
- А ты посмотри на Сандела, - предложил Бучинар.
- А Дарн? - спохватился эльф. Мага закрывал от них жертвенник. - Его не надо вытащить?
- Вот уж ради кого я жизнью рисковать не стану, так это ради Дарна, - Бучинар надеялся, что передёргивание лопатками сойдёт за пожатие плечами.
Эльф замолчал. Они постояли ещё, но ничего не изменилось. Только Сандел истлел полностью. Они всё так же переминались с ноги на ногу и смотрели на Ренни.
- По-моему, он шевельнулся, - с надеждой сообщил вдруг Лиэрн. - Значит ли это, что ему удалось замедлить только Лидию?
- А я знаю? - вздохнул маг. - Если я помню, что надо начертить, чтобы не попасть под временные сдвиги, это не значит, что я в них разбираюсь.
- Если я дойду до него, - спросил эльф. - Я смогу чем-то помочь?
В ответ Бучинар швырнул наружу оставшийся лоскут рубахи - тот исчез не долетев до пола.
- Да, - согласился Лиэрн, - но я эльф.
- Эльф, - лениво подтвердил Квадрат, - но даже если б ты был дедом вашего первого советника, я и то не пустил бы тебя. Эльфы, конечно, не стареют, только что я буду делать с эмбрионом? К тому же неясно, что происходит с памятью... стирается она или нет.
Наверху громыхнуло. С потолка посыпалась пыль. Бучинар не знал, сработали ли это его заклинания, ускоренные временными вихрями, или башня рушится от старости...
- Хорошо, - не отставал эльф. - Вот он замедлился... а между нами и Ренни время ускорилось?
- А между нами может быть всё, что угодно, - пояснил маг. - Может - ускорилось, может - пошло вспять, может - расслоилось, может - исчезла... Грохот слышал? Вполне возможно, что часть камней рассыпалась от старости, а часть не оставила даже пыли, потому как ещё не существует... есть некоторые разработки - не мои - как избежать подобных эффектов, но никто не знает, верны ли они. У нас два или три темпорала на весь мир, и те крайне слабые.
- Или это владыка, - с надеждой подала голос Эрика. - Замок рушит.
Бучинар в этом крайне сомневался. Сверху громыхнуло ещё раз.
- Ладно, - продолжил расспросы Лиэрн. - А как мы узнаем, что он... перешёл с нами в одно время? Идёт с нами с одной скоростью? Короче - мы с ним ещё можем...эээ... встретиться?
Эльф донимал Квадрата расспросами и разговорами целую вечность. Особенно достало Бучинара предложение вымостить дорогу к Ренни пентаграммами, которые Лиэрн вызвался начертить лично. Вслед за этим он изъявил желание до Ренни добежать, доползти и допрыгать, принести обоих обратно на руках, притащить на плаще или на закорках. Затем его заинтересовали проблемы времени и пространства. Старости и младенчества. Памяти и галлюцинаций. Возможности того, что грохот наверху - это действительно владыка...Когда Бучинар понял, что Ренни разгибается, у него было только одно желание - задушить зелёного, несмотря на то, что эльф перестал хамить, а все его сопроводительные мелодии не выражали ничего, кроме тоски ожидания.
- Стой! - крикнул маг мальчишке, надеясь, что звук дойдёт. - Не шевелись!
Ренни боялся даже отвернуться от Лидии - ему казалось, что тогда её жизнь выскользнет у него из рук. Но теперь - теперь у него было время.
- Я не могу выпустить её! - крикнул он товарищам. - Помогите!
Он слышал, как Эрика с Квадратом изучают пространство за его спиной, слышал срывающуюся мелодию Лиэрна и грохот наверху, и вдруг понял, что они боятся идти к нему - что-то не в порядке в зале.
Ситуация не нравилась ни Эрике, ни Бучинару - из подвала можно было только телепортировать. Был ещё шанс пробраться через ходы нижних, но мысль эта никого не привлекала, к тому же они могли их спешно замуровать. Подойти к Ренни они по-прежнему боялись - пущенная стрела благополучно исчезла. Зато Бучинар обнаружил, что все его заклинания прекрасно сработали и почти разрушили защиту того, что было башней. Если б ещё знать, как отвести все временные аномалии наверх...
- Ладно, - не выдержал эльф. - Эрика, как думаешь - твой браслет с привязкой ещё сработает? Я передам его Ренни. Стрела совсем новая, я точно много старше, иначе всё напрасно... Будем надеяться, время всё-таки вперёд течёт, а не вспять. Потеряю память - будет уважительная причина не отвечать на пентаграммах. А потом будем ждать помощь.
Пентаграмма была слишком мала, чтобы с неё разогнаться. Лиэрн толкнулся с места, в надежде, что скорость помешает ему остановиться. В каменный помост, рядом с которым стоял Ренни, он врезался, хватая ртом воздух.
- Нормально! - крикнула Эрика. - Не младенец! Надень Лидии браслет и активируй.
Младенец? Почему младенец? За чем-то он ведь шёл... При взгляде на девушку стало дурно... да... он за ней... за ней шёл... в таком состоянии можно жить?... Ах да... браслет... девушка - это Лидия... а парня зовут Ренни...
Он надел браслет на руку Лидии, стараясь не думать, что причиняет ей боль, и провёл пальцем вдоль золотого обода... потом прислонился к камню и стал ждать, когда улягутся временные возмущения - никто не заставил бы его идти обратно. Хорошо, что он не знал, что его ждёт, когда вызвался передавать браслет.
Вызволил их лично Драгомил со всеми преподавателями и страхующими Путаря - они забрали и Дарна, который, как ни странно, был ещё жив, несмотря на то, что ноги у него ссохлись и почернели, а из левой младенческой руки хлестала кровь. За разум Дарна никто не ручался, как и за жизнь. Лиэрну маг был безразличен, судя по поведению Эрики и Бучинара - им тоже.
* * * * *
С востока к сугробам подъехал отряд. Владыка спешился, выслушал доклад стоящих в оцеплении магов, сдал им на руки госпожу Милену, зачерпнул горсть песка и долго смотрел, как он тает на раскрытой ладони. Сопровождающие его маги суетились над вновь потерявшей сознание женщиной. Дерек махнул телепортисту. Сначала - в столицу к советникам, потом - за Талиной. "Бучинар, Эрика, Гозрений, Лиэрн, Дарн" - повторял он про себя. Рыжий мальчишка снова успел первым.
* * * * *
- То есть? - уставился на него Ильм, выслушав рассказ и не дождавшись никакой реакции от первого и второго советников. - Вы что, зря прокатились?! А деньги?! Деньги?! Владыка, я уже под эту сумму такой проект подготовил - мы должны были её по самым скромным подсчётам учетверить! Они что - не заплатят теперь, раз сами справились? О, ё, да над нами все смеяться будут!
Он стукнул кулаком по столу и схватился за голову. Любозар спрятал улыбку в бороду.
- Нет, - Хельм протянул лист с именами магов советнику по финансам, - не будут. Смеяться будут над Ковеном, который обратился к владыке по столь незначительному поводу, в то время как с мятежником справилась группа студентов-недоучек. О том, что в неё входил крупнейший теоретик, бывший завкафедрой теоретической магии, который, только по официальным данным, третий по силе маг после Джайлема, мы скромно умолчим. О том, что там были двое лучших страхующих за всю историю Ковена, тоже сообщать не обязательно. А вот о двоих студентах и Эрике, которая тоже числится студенткой, должны узнать все. И это означает лишь, что Ковен спокойно мог справиться собственными силами и зря побеспокоил владыку. Указание сочинить как можно больше анекдотов и похабных частушек и разнести их по всем базарам и тавернам я дам немедленно. Запрос в Ковен пошлю - пусть теперь оправдываются и приносят извинения. А с деньгами - да, не заплатят, ты уж не расстраивайся - на чём-нибудь другом наживёшься...