Дом он снял новый: с большим садом, хорошим подвалом и двумя просторными комнатами на первом этаже - Хельм среди прочего высказал пожелание, чтобы ребёнок как можно больше бывал на воздухе, под небом, ссылаясь на то, что под землёй Ренина и так бегает слишком много. Тайный советник честно добавил, что это не столько пожелание владыки, сколько придворных лекарей и его собственное. Ради этого дома Гозрению пришлось выбраться в Путарь и трое суток сидеть со страдающим подагрой желчным купцом, который требовал к себе именно его. Подобные вылазки придётся повторять раз в три дюжиницы - иначе не хватит денег на обучение.
К полудню он понял, что совершил ошибку - от Ренины нельзя было отойти ни на шаг. И ещё понял, что бытовая магия - один из самых необходимых предметов для новоиспечённого отца. Хорошо, что в своё время он изучил её первым делом, боясь, что не сможет найти работу как целитель.
Штанов им дали целый ворох - и для начала он упражнялся в их непрерывном высушивании и переодевании. Потом в чистке. Ренина хохотала и брыкалась - ей нравилось, что за ней бегают. Вконец измучившись, Гозрений надел на неё одно из полудюжины платьев, которые принёс специально выделенный для этого слуга.
Бытовая магия - прекрасная вещь, но восстановить разорванные в клочья кружева не смог бы и архимаг, и, опасаясь, что с него вычтут за испорченную вещь немалой стоимости, Гозрений вернулся к штанам.
Кашей, рыбой и мясом он запасся впрок - но их Ренина есть не желала. Плевалась и размазывала по столу и рубахе. Она желала "мойока и буку". Поход к молочнице и пекарю немного её утомил, но не настолько, чтобы уснуть. Она съела булку прямо на улице, потребовала ещё, раскрошила первым же попавшимся галкам, голубям и курицам, после чего топнула ножкой и потребовала "купася". Купание владыка не только разрешил, но и одобрил - и Ренни радостно повёл дочку на реку. По дороге она обняла, погладила и поцеловала всех встречающихся на дороге собачек и кисок, и одновременно - бросила в этих же собачек и кисок, а также в куриц, гусей, лошадей и прохожих все камни, что попались под ноги. Попыталась поиграть с конскими яблоками и коровьими лепёшками, подняв истошный визг, когда он не дал ей в них изваляться, упорно норовила пнуть любого, кто зазевается или решит с ней заговорить, и умудрилась заявить двум как назло встретившимся им сокурсникам Ренни: "Тьфу! Уйди! Пйохой! Дуйак!" Наконец она нашла палку и принялась сражаться с зарослями крапивы - обожглась и разревелась. Хорошо, что папа - маг, думал Гозрений, снимая жжение. Занявшись крапивой, Ренина забыла про купание и потребовала ещё булку - лавок поблизости не оказалось, но зато удалось переодеться - под предлогом, что "такую грязную девочку не пустят к булочнику". Испачканную одежду он сложил в мешок - потом, всё потом...
Чистые штаны и рубаха привели Ренину в благодушное состояние, она забыла про булку и вновь завопила: "На йечку!"
На этот раз до речки они дошли. Он даже нашёл совсем пологий берег, где на мелководье плескалось не больше полудюжины мальчишек. Но Ренина упорно стремилась на глубину - она заходила по горлышко, цеплялась за руку, и требовала: "Дайсе!" Гозрений шёл дальше, держа её за руки, а она брызгала ногами по воде. На берегу остались телохранители - и хотя Ренни казалось, что скалятся они откровенно глумливо и злорадно, он всё же надеялся, что в их присутствии никто не решится украсть одежду. А вот охраняющих девочку магов он ощутил лишь дважды - маскировочные чары были выше всяких похвал.
Он любил плавать. И плескаться в воде с ребёнком тоже было забавно. Но нельзя же сидеть в реке целый день. Когда они оба окончательно посинели, он выволок дочку на берег. На вопли Ренины из воды вынырнула сердобольная русалка, интересуясь, кто истязает ребёнка. Пришлось в спешном порядке строить на берегу замок, а потом показывать на всех птичек подряд и заговорщически шептать: "Скорей! Вон птичка! Сейчас догоним!"
Непрерывной погоней за разными пташками и бабочками ему удалось заманить её почти к дому. Гозрений никогда не думал, что вороны и голуби могут быть настолько полезны. Вот только к крыльцу они подлетать не желали, и завлечь Ренину в комнаты ему никак не удавалось. Надо было разогреть еду - а он боялся оставить дочку во дворе. При попытке же внести её в дом Ренина вновь завопила.
- Послушай, - он подавил гордость и обратился к вошедшему на участок телохранителю, - ты не присмотришь за ней немного?
Пёс недвусмысленно ухмыльнулся половиной пасти и задом пополз к забору, мотая головой.
- А где... остальные? - Гозрений всё ещё надеялся, что ему удастся уговорить хоть кого-нибудь из агентов.
Оборотень оскалился и указал носом на забор. Понятно. Не удастся.
Отчаявшийся отец уже собрался кинуть на ребёнка усыпляющее заклинание - это не вредно, но... - что ж он без магии с собственной дочерью не справится? - когда Ренина потребовала ещё булку и уснула с ней прямо на крыльце.
Он перетащил её в спальню, радуясь, что огородил кровать со всех сторон - не выберется, когда проснётся, выпил укрепляющего отвара, взял накидку и пошёл во двор.
- Пойдём, - протянул он одежду телохранителю, - поедим немного... тебе тоже не позавидуешь.
Оборотень отпираться не стал, подпоясал мантию и пошёл ужинать. Руки тряслись, когда Ренни накладывал кашу в миски.
Предстояло пережить ещё один день... Смущало, что он обещал владыке Аледеру любить её - но ничего не чувствовал, кроме желания упасть и заснуть. Гозрений налил вина себе и телохранителю, дождался, когда тот уйдёт спать на улицу, и бросился на кровать. Без сил. Без чувств. Но спать не смог - полночи подскакивал, чтобы посмотреть, нормально ли чувствует себя ребёнок.
- Ты кто? - спросила она его утром, склонив голову набок.
- Папа, - слово ему нравилось.
- Папа? - весь вид дочери выражал недоверие и недоумение.
- Да.
- Как тебя зовут, папа?
- Ренни.
- Йенни? - дочка попробовала слово на язык и вновь спросила: - Ты кто?
- Папа.
- Папа? - она всё смотрела на него, никак не в силах понять, почему он - папа.
А потом всё началось сначала - каша, не хочу, булка, речка, собачка, киска, лошадка, тьфу, плохой, дай, пойдём... Испытывая едва ли не неимоверную благодарность к мудрости владыки, он сдал ребёнка на руки Хельму вечером, а не следующим утром, - так договорились на первое время, - и был безумно счастлив, что ночь пройдёт спокойно. Приплёлся домой и рухнул. Теперь до встречи с ребёнком предстояло работать без передышек, иначе выгонят и из академии и из лечебницы... ничего... в крайнем случае вернётся в Путарь, а сюда будет телепортировать...
Все следующие дни из аудитории он бежал в библиотеку, оттуда - под купол для отработки заклинаний, а потом - на ночное дежурство в лечебницу. Ему позарез нужны были эти два свободных дня. Он боялся, что владыка передумает - владыка не передумал. И после двух дней, проведённых с дочкой, Гозрению хотелось одного - спать. Сутки, двое, трое, ещё лучше - дюжину.
Осенью Лидия и впервые застала у него Ренину:
- Ты взялся подрабатывать нянькой и телохранителем? - удивилась она. - Что, с целительством совсем плохо? Говорила тебе: выбери дорогую лечебницу - сейчас бы уже нашёл богатеньких больных. В Путаре тебя вон до сих пор ждут. Может, вернёшься? Давай, у нас и проще, и жизнь дешевле. А чей ребёнок? Славненькая, но шебутная какая-то слишком. Чего она у тебя грязная такая? Зачем ты ей эти ямы рыть даёшь, родители ж в обморок свалятся... Рыжую специально подбирал? Или тебе другую не доверили? Что она там копает, её уже скоро видно не будет! А оборотни эти, они что - дополнительные телохранители? И те, которые за забором? Или это просто собаки? Вроде раньше их столько не было? Ничего себе! Богатенький папашка у девчонки! Мои бабка с дедом меньше на меня тратили! Куда ему столько - ты ж прекрасный боевик, хоть и целитель, любого по стенке размажешь, зачем столько охраны? Денег ну совсем мужику не жалко... Но он не маг, да? Маг бы тебя не нанял... или нанял?
- Это моя дочь, - ответил Ренни.
- Твоя дочь? - брови у Лидии поползли вверх. - Ты в этом уверен? Ты что, уже умеешь родство определять?
Она подбежала к яме, которую Ренина с упоением углубляла, присела и принялась разглядывать девочку.
- Похожа, - решила она наконец. - Есть что-то общее. Надо же... счастливый. А мне ещё, наверно, несколько дюжин лет дитя ждать, как бабке... Постой, это ты что - из-за неё сюда перевёлся? Ну знаешь, мог бы и сказать, я тебе что, чужая? Или думал, я ревновать буду? А кто её мать, почему я ничего не слышала? Ты что... с ней сейчас? Да не, не похоже, что я не вижу, что ли - никаких признаков женщины в доме... и телохранителей ты б нанимать не стал... Ничего себе - это она такая богатая? И не замужем? Или что, её муж тебе так запросто ребёнка отдал? Во мужик даёт, ему что, всё по фигу? Своих детей полно что ль? Он что, оборотень? То-то их тут навалом! Или они оба оборотни? Не, не может быть... Или ты... с ней? Я не помешаю тогда? Ренни, ты это... не особенно там... я тебя тоже хочу! Эй, Ренни, мать-то кто? А дочку как зовут? Ну что ты всё молчишь!
- Госпожа Талина, жена светлого владыки Аледера, - он давно перестал ревновать, и почти забыл Талину, но получилось почему-то всё равно сквозь зубы. А вот следующая фраза далась легко: - А нас зовут Ренина.
Помолчал и добавил:
- Юная госпожа Алеренина. Ренина.
Интересно, как светлый владыка отнёсся к этому имени?
- Да ну-у? - обалдела Лидия. - Расскажешь?! Слушай, а давай я буду приезжать тебе помогать, владыка не запретит? А чего ему запрещать - я и пригляжу и приготовлю! И переодену и умою, что ж она у тебя грязная такая... А! Теперь я поняла, что она так резво копает, - не, ну ты смотри, уже нору рыть начала! - она ж подгорная! Ничего себе - это у вас в крови что ль? Ой, так что - тот свитер... ну помнишь... ты его до сих пор иногда носишь, он что... память? А я ещё тогда подумала - откуда у тебя в нашей провинции такой? Ну ты даёшь! Расскажешь, да? Слушай, я так детей хочу, а всё никак... так я помогу тебе, да?
Владыка не возражал. И с Лидией и вправду стало легче - пусть она и приезжала раз в дюжиницу, но ей нравилось возиться с девочкой, а Гозрений мог хоть изредка перевести дыхание и посмотреть в учебники. Заодно, глядя как Ренина шустро объясняется с телохранителями, он выучил и язык оборотней - не самый необходимый, но весьма полезный для целителя.
Зимой стало не хватать денег: хозяин захотел продать дом, и он решил его выкупить - Ренине там нравилось, да и где гарантия, что из следующего не придётся также спешно переезжать? Видя, что маг в доме заинтересован, владелец цену повысил - не на столько, чтоб Гозрений обозлился и купил себе другой, но всё же вполне прилично. Лидия предложила купить напополам - и он со стыдом согласился, потому как на каждый вовремя не уплаченный за обучение куль золотых к следующему году набегало две дюжины, а сдать все курсы вовремя не получалось - дочка вытягивала все силы. В Академии можно было учиться хоть полкуля лет - маг не считался свободным, пока не расплачивался за обучение. Не расплатился - значит ещё ученик. Это и правильно - хороший маг всегда найдёт, где заработать.
Следующей весной, когда дела стали совсем плохи, и он подумывал - не попросить ли в долг у Лиэрна или Уржела, его вызвал к себе Хельм и сам поднял этот вопрос. Гозрений замялся, но вынужден был признать нехватку денег: наверняка тайный был в курсе всех его дел - это входило в обязанности советника.
- Подожди, - успокоил его длинноволосый советник, посылая секретаря в соседний кабинет, - сейчас проконсультируемся по этому поводу у господина Ханта - советника по финансам. Деньги - это в его ведении.
- Ребята, вы серьёзно влипли, - изысканной одежде вошедшего позавидовал бы и сам Глава Ковена. Мимолётный взгляд, брошенный казначеем на Гозрения, не оставлял сомнений, что всё, что есть на маге, включая и его способности, оценено с точностью до четверти медяшки. Но Хельма, по-видимому, ничуть не раздражали ни самодовольный и торгашеский вид, ни изысканные эльфийские сапоги и вызывающе белоснежная рубаха господина Ханта под лёгкой и очень дорогой кожаной курткой - тайный советник улыбнулся дружелюбно и чуть насмешливо.
- Очень серьёзно, - мрачно повторил господин Хант, присаживаясь на край стола, под едва заметную усмешку и не подумавшего согнать его Хельма.
Маг же вздрогнул - он всё время боялся, что Ренина что-нибудь учудит, и у него отнимут дочку под предлогом плохого воспитания. Вроде старался-старался научить прилично себя вести, и вот результат...
- Что случилось? - в голосе тайного ощущалась не столько тревога, сколько привычное и давнее взаимное подшучивание, и Гозрению стало немного легче.
- Юная госпожа изволила вчера на званом ужине укусить за ногу эльфийского посла, - злорадно сообщил торговец. - Проползла под столом, и, пока все восторгались её наглостью, вцепилась послу в ногу. Тебе ещё не доложили?
- Он был не в сапогах? - удивился Хельм. - Нет, не доложили, это относится к иностранным делам, а не к ведению службы безопасности. Советник Хант, студент Гозрений, - с запозданием представил он их друг другу.
- Он был не в сапогах, - печально кивнул господин Хант. - У эльфов для дворцов новая мода - лёгкие плетёные сандалии. Решил похвастаться. Ну и... Очень долго не мог её отцепить. Сам понимаешь, не шлёпать же дочку владыки на виду у всех гостей... разжимать ей челюсти тоже как-то неприлично...
Гозрений похолодел. Отберут. Свалят на дурное влияние родного отца и отберут.
- Ничего удивительного, - собрал он всё своё мужество. - Кому может подражать ребёнок, за которым по пятам непрерывно ходят оборотни? Если она прекрасно объясняется с ними лаем и рычанием, и всех это лишь восхищает, то стоит ли удивляться тому, что девочка кусается? С кем поведёшься...
- Кстати, - с непонятным нажимом произнёс Хельм, обращаясь к советнику. - С тебя дюжина золотых на лечение - наша очаровательная малышка три дня назад порезала лапу телохранителю. Между прочим, тем кинжалом, который ей подарил ты. Твоя работа. Вернее, недоработка.
Стало чуть легче. Кинжал оставался в замке, когда он забирал Ренину к себе. И не только он дурно на неё влияет.
Господин Хант передёрнул плечами и ответил:
- Не может быть. Этим кинжалом никого нельзя порезать - он тупой.
- Был, - парировал Хельм. - Крошка так замечательно и спокойно себя вела, пока его затачивала... целых пять дней.
- Ни медяшки не получит, - ухмыльнулся советник. - Кому нужен телохранитель, который позволяет порезать себя трёхлетнему ребёнку? Выгнать с позором, делов-то.
- Я как-нибудь сам решу, - поджал губы Хельм. - Мой агент.
- Ладно, - пошёл на попятную господин Хант. - Моё дело предупредить. Но с оборотнем разберись - не дело это, пусть даже он и подставился в верноподданническом порыве. А кинжал мне принеси - посмотрю, хорошо ли заточила. Если уж взялась - должна делать правильно. Теперь слушаю - зачем звал?
Хельм кратко изложил ситуацию.
- Не вижу проблем, - повернулся господин Хант к Гозрению, выслушав тайного. - В ближайшую дюжиницу могу пристроить тебе в компанию к Ренине ещё парочку ребят. Владыка согласится - это мы с Хельмом обеспечим. Действительно - ребёнок должен общаться с себе подобными, а то всех послов нам перекусает. А это казне прямой убыток. Хочешь - только на день, хочешь - на все два. И девчонке полезно со сверстниками, и тебе прибыль. Взамен - весь заработок за пять дюжиниц.
- В рассрочку, - вмешался тайный, не столько удивляясь жадности господина Ханта, сколько подсмеиваясь, - мало ли что. И вообще - зачем тебе его деньги? Разбогатеешь что ль на них?
- Да хоть и так, - легко согласился советник по финансам. - Выплатит по частям. А деньги - они всегда нужны, что ж я задаром работать должен? Это мне ещё главам гильдий, у которых дети есть, проговориться случайно надо...
И назвал сумму заработка. У Гозрения отвисла челюсть.
- А ты как думал, - хмыкнул советник, заметив его растерянность, - не кто-нибудь с их наследниками играть будет - сама дочь владыки. Не кто-нибудь за ними присматривать будет - лучший целитель Путаря. Это честь и платить за неё надо соответственно. Да они у меня за такое право передерутся! Согласен?
От таких денег не отказываются. Маг лишь не верил, что господину Ханту удастся найти отца, который согласится на такую сумму. Но советник по финансам не подвёл - нашёл ещё мальчика четырёх и девочку трёх лет. Мороки стало в три раза больше, но Гозрений быстро приспособился вовремя пресекать драки и отвлекать внимание от спорных вопросов - иногда магически. За такие деньги можно было приспособиться к чему угодно. Лидия тоже не возражала - дети вызывали у неё бурный восторг, и, в отличие от него, она умела занимать их не слишком шумными играми. Он предложил Лидии половину причитающихся ему золотых, но она с возмущением отказалась.
В середине лета у Ренины родился брат - о нём Гозрений узнал лишь то, что "Дейни всё вйемя ойот". А в начале осени его вызвал к себе владыка и объявил:
- Я уезжаю. Ненадолго. Талина с детьми отправится под горы. Как вернусь - получишь девочку снова. Не вздумай поехать за ними. Всё понял?
И Гозрению оставалось лишь склонить голову.
Проблем с вампирами Дерек ожидал - недаром второй заместитель Хельма занимался только их делами. Недаром Радосвет большую часть боевой подготовки направил на отработку навыков борьбы с вечноживущими. Недаром лучников снабдили стрелами с серебряными наконечниками, а изрядный запас осиновых кольев имелся в каждой оружейной. И именно этой осенью донесения стали особенно тревожными. Те очень немногие кровососы, которым разрешалось работать наглядными пособиями в лечебницах при Академии, вели себя смирно, находились под неусыпным надзором, работой своей дорожили, и больше всего боялись, что кто-нибудь обвинит их в покушении на человеческое горло, давая при этом безнаказанно резать и рассматривать своё собственное. На северо-западе, во владениях Земериула, люди давно более или менее свыклись с соседством вампиров, и обстановка не ухудшилась, но и не улучшилась. Плохо обстояли дела в дальних поселениях на северных и восточных границах - именно там, где требовалась постоянная защита от нечисти. Вроде бы количество поселений на окраинах даже увеличивалось, вроде бы охрана крылатых тварей была достаточно надёжна, но...
То в одном, то в другом месте вампиры брали власть в свои руки. Нет. Они не пили кровь - заклятье работало исправно. Только как-то так само собой получалось, что главой посёлка, заставы, деревни, старостой - выбирали вампира. Казалось бы, чего страшного? Он и сильнее, и выносливее. И что плохого в том, что, угнездившись на месте, условноживущий ставил начальником стражи собрата? А тот уже набирал своих - не проходило и полугода, как люди начинали чувствовать себя скотом в загоне, окружённом волками. Не важно, что вампиры питались только кровью животных и приговорённых преступников - сознание того, что в любую минуту в твою шею могут вонзиться клыки, доводила людей до умопомрачения. Староста-вампир следил за порядком лучше, чем староста-человек. Подати платились вовремя, улицы, подъездные дороги и тын содержались в образцовом порядке, но мало кто за пределами посёлка или деревни знал, чего это стоило жителям. За недоимки запросто могли признать преступником и приговорить к уничтожению. На работы по благоустройству выгоняли скопом. В случае отказа долг за невыполненную работу приплюсовывался к подати. А мог и ребёнок пропасть. Нет. И до появления вампиров дети пропадали. Ушёл в лес и не вернулся, упал в колодец, утонул... С появлением вампиров ближайшие леса очистились от агрессивной нежити и волков, а дети всё равно пропадали. Дисциплина и присмотр за рекой или колодцем усиливались, а дети пропадали. И не просто пропадали, а в тех семьях, которые смели роптать или пытались что-то изменить. Попытки поселить рядом с людьми и вампирами оборотней наталкивались на глухое сопротивление - двуликим не требовалась защита, а подряжаться в охранники к людям они не желали. Кто желал - давно подались в службу безопасности, и так едва ли не у каждого третьего вампирьего поселения находился агент.
Князь Земериул заверял Дерека в полной лояльности своих подданных к людям и платил в казну такие налоги, каких никак нельзя было ожидать от тех захудалых деревенек и застав, что были определены под совместное жительство людей и кровососов. Казначей налоги принимал исправно, но каждый раз не переставал попрекать Дерека в бездействии.
Дерек тянул время. Несмотря на постоянные напоминания советников. Несмотря сдвинутые брови и откровенно осуждающий взгляд Ильма - а может быть именно поэтому. Даже позавчера он ещё раздумывал. Всё-таки порядок и дисциплина у крылатых тварей были на высоте. Как-никак он обещал вампирам свою поддержку. Но рано или поздно равновесие рухнет, и терпение людей иссякнет. Не надо быть умнее делианга, чтобы понять это.
Поэтому Дерек в сопровождении Хельма и Релдара - одного из придворных магов - отправился в Хоржеш, желая лично оценить обстановку и принять решение на месте. Уж больно неправдоподобно бодрыми показались ему доклады предыдущих проверяющих и сплошь хвалебные донесения Хоржешского князя о взаимоотношениях с вампирами. Ильм чуть искривил губы в усмешке, и, приложив руку к груди, сообщил, что не оставит владыку в столь опасном и столь долго ожидаемом путешествии. Скорее всего. Может быть. Но лучше, если его присутствие не будет заметно. Всю дорогу Дерек мучительно прислушивался к себе, пытаясь понять - прячется ли меч внутри него или находится в ножнах, и была ли рука, церемонно приложенная к груди, намёком. Он теперь чувствовал себя гораздо спокойнее, когда видел казначея - в этом случае было точно известно, где он. По официальной же версии господин Хант отправился налаживать торговые отношения с одним подгорным сектором.
Князь в Хоржеше подобострастно кланялся владыке, устроив роскошный бал в его честь и успев отправить гонцов в полдюжину ближайших поселений. На присутствовавшего на балу представителя вампиров он смотрел лишь чуть менее подобострастно. Владыка уедет - кровосос останется. До намеченной деревеньки, затерянной в лесах восточных окраин, добирались из Хоржеша верхом - магу, которого Дерек взял с собой, только предстояло наладить туда телепортацию. Число жителей в деревне увеличивалось - отнюдь не за счёт людей - и через три-четыре года она могла претендовать на статус города, пусть пока и совсем крошечного.
К полудню доехали до развилки. Дальше на восток тракт уходил в болотистую непролазную топь, где какие-то полудикие племена оборотней добывали торф для империи. Дорога в деревню поворачивала на север. Как-то незаметно исчезли привычные звуки леса: пение птиц, хруст веток под ногами. И воя волков, сопровождавшего весь день, не слышно. Только деревья всё такие же. И цокот копыт по брусчатке. Дорога удивила.. В отличие от тракта - мощёная тёсаным камнем, ухоженная. Щели тщательно засыпаны песком.
Ближе к деревне начались сады. Люди, работавшие в них, с удивлением и опаской провожали взглядами всадников на хороших лошадях - не стал Дерек скрывать ни богатой одежды, ни дорогой сбруи. Как не наряжай в лохмотья породистого жеребца, хуже он от этого не станет.
И всю дорогу от Хоржеша Дереку мерещился внимательный и тревожный взгляд в спину. Несколько раз останавливались, таились за поворотом дороги, несколько раз съезжали с тракта в придорожные кусты, но соглядатая так и не увидели. Сейчас же взгляд в спину пропал. Или затерялся среди таких же заинтересованных и настороженных. Спросить бы Ильма, да... владыка никогда не обращался к мечу, когда не видел его. А господин Хант принимать человеческий облик не считал правильным. И, что хуже всего, Дерек вовсе не был уверен, что взгляд в спину - это не взгляд его оружия.
У ворот их ждали. Староста - высокий, плечистый, моложавый, чуть прикрытый от осеннего солнца длинным плащом с капюшоном - низко поклонился, любезно и витиевато осведомившись, кто такие и каким ветром занесло столь важных господ в их захолустье, не забывая при этом извиняться, оправдываться государственной необходимостью и беспрерывно кланяться. На вышках - охрана в полном доспехе. Даже маг - старый, подслеповатый дед в некоем подобии кресла, - сидит на крыльце центральной избы.
Дерек спешился, отпустил повод, уверенный, что без присмотра коня не оставят.
- Зачем вопросы? Веди - показывай, что приготовил.
- А почему владыка решил, что мы заранее знали о его визите?
- Хочешь, чтобы я усомнился в умственных способностях вечноживущих?
Староста оглянулся на мага, разодетого как на ярмарку, вспомнил, как два стражника вытаскивали того из хаты, а он всё голосил, что не предстанет перед владыкой в драном хрунье, что ещё помнит позапрошлый приход, что знаком лично с владыкой, и что тот его обязательно узнает.
Дерек специально выбрал самую отдалённую деревню - чем дальше от столицы, тем сильнее местная власть, а нарушений всегда больше. На первый взгляд всё было хорошо - чисто, аккуратно, крыши на избах перекрыты новой соломой, бабы в приличной, хоть и старой одежде. Ну так кто же в поле или сад, на пастбище или в лес по дрова-грибы, ходит в обновках?
- Хорошо, - владыка потянулся, разминая затёкшие мышцы. - Куда определишь на постой, староста?
- Вы рассчитываете задержаться надолго? - взгляд старосты нехорошо блеснул из-под капюшона, а верхняя губа чуть приподнялась.
- Клыкастый, ты обнаглел. Какое тебе дело?
- Мой дом всегда к вашим услугам, владыка, - склонился вампир в поклоне. - Семья переберётся на выселок, я останусь у своего помощника. Известить ли нашего князя о вашем визите?
- В этом нет необходимости. Я приехал поохотиться, отдохнуть от дел.
Можно подумать, Земериул ещё ничего не знает.
Дерек подошёл к магу - стар, очень стар, почему бы? Что должно было случиться, чтобы маг перестал заботиться о внешности и отправился в дальнюю деревню служить вампирам? Подслеповато щурясь, дед заглянул ему через плечо и попытался приподняться. Дерек подал ему руку. Опираясь на клюку и сжимая трясущимися пальцами ладонь Дерека, маг выпрямился. К ним направлялся Хельм: неспешно, ослепительно сверкая белозубой улыбкой - не хуже любого вампира. Серебристый хвост волос, стянутых на затылке, покачивался из стороны в сторону, заставляя всех женщин трепетать и бросать на тайного советника осторожные и заинтересованные взгляды. Разница была невелика - вампирши при взгляде на тайного не только замирали, но и выразительно облизывались.
- Владыка... - старик попытался согнуться в почтительном поклоне.
Дерек придержал мага, и, несмотря на сопротивление, усадил на место.
- Сидите, сидите. Ветерану не обязательно стоять даже в присутствии владыки. И уж тем более нечего поощрять этого зазнайку - советника по безопасности.
- Уважаемый Камет, владыка уже поздоровался с вами, - Хельм указал на Дерека.
Маг растерянно переводил взгляд с одного на другого.
- Как же так... Я же помню...
- Вы не переживайте. Я вас узнал, я помню ваши заслуги, и я обязательно выясню, как заслуженный маг мог оказаться в далёком поселении, а не почивать на лаврах в столице, - Дерек посмотрел на Хельма, давая понять, что непринятие им правил игры может плохо кончиться для тайного. Им ещё забирать старичка в столицу и там разбираться, кто его довёл до такого состояния.
- Да, владыка. Мы это обязательно выясним. А почтенный Камет отбудет в столицу вместе с нами, как только на замену пришлют нового мага.
Разместились высокие гости с комфортом. Изба была новая, не простоявшая и года - староста-вампир пожелал отгрохать для себя и своих домочадцев хоромы согласно новоприобретённому статусу. Пять комнат, да ещё одно из помещений располагалось глубоко внутри и не примыкало ни к одной наружной стене дома. Многочисленные родственники, как принадлежащие к клану давно, так и укушенные и перерождённые недавно, видимо не имели доступа в эту комнату. Само предназначение её вызывало немало вопросов у Дерека. На кладовую не похожа, на столовую, хоть и оборудованную широким столом, тоже - ни табуреток, ни лавок. Для спальни в ней не было кровати. Для тайной пыточной или разделочной - следов крови. Хотя вампиры могли выпить её всю, не пролив на пол ни капли. Выученные за четыре года едва ли ни наизусть трактаты о вампирах о подобных помещениях в их жилищах не упоминали. Меч, может, и знал, но молчал. Из очень давних полунамёков Ильма следовало, что консультироваться с ним желательно исключительно в человеческом облике - потому как голос в голове может вредно повлиять на психику повелителя, и, соответственно, никаких признаков жизни клинок подавать и не думал, претворяя в жизнь давнее обещание - действовать владыка будет сам. И вообще - был ли он с ними?
Дерек вопросительно посмотрел на Хельма, но тот отрицательно покрутил головой, и вопросительно изогнул бровь. Комната ему тоже не нравилась, но предназначения её он не знал. Маг прошёлся вдоль стен, пытаясь отыскать остатки заклинаний - но тоже безрезультатно.
Ночь прошла спокойно. Наутро тайный, вооружившись луком и всучив такой же Дереку, потащил владыку на охоту. Объяснил просто: раз сказали, что приехали охотиться, надо охотиться. Пока Дерек спал, Хельм успел выяснить, куда лучше идти, нашёл проводника-человека и сумел отбиться от проводника-вампира, усиленно навязываемого старостой.
Проводник оказался мальчонкой лет двенадцати - шустрым и кареглазым. Как уж Хельму удалось его уговорить, Дерек не знал, но то, что паренёк долго отнекивался, испуганно глядя на старосту, и согласился только после его кивка, тайный ему поведал, как только околица скрылась за деревьями. Ничего необычного в этом Дерек не нашёл - вполне возможно, что дисциплина в деревне была как в военизированном поселении. Мальчонка, сначала уныло бредший впереди, оживился, подобрал веточку, и теперь с самозабвением рубил ею головы воображаемого врага в виде лопухов и папоротников. Хельм его догнал, о чём-то заговорил, достал засапожный нож и протянул парню. Глаза у мальчишки загорелись и отказаться от такого подарка он не смог. Местные были напуганы. Давно. У Дерека на родине, что не крестьянин - то барон, не меньше. На коня денег не хватает, а гонору - как у сына императора. А здесь... Ведь видно же, недовольны люди жизнью, недовольны установленным порядком, у каждого если не пика есть, то вилы точно. Но молчат. И приезд владыки ничего для них не меняет. Не скажут ни слова. Владыка приехал и уедет, а им с вампирами под боком жить. Да и не в вампирах дело. Придёт любой достаточно хваткий человек, и - ему они будут подчиняться. А недовольны будут всегда. И как же тяжело, когда знаешь, что внутри - существо, способное ответить на все вопросы... пропадает желание мыслить самому. Зачем? Мечу виднее... и ведь не знаешь - свои это мысли, или навеянные оружием изнутри... Дерек в сердцах сплюнул.
Хельм с пареньком остановились, поджидая владыку.
- Вот, владыка, послушай, что Втор говорит.
- Так тебя Втор кличут? Не хочешь мне рассказать, что ты такой насупленный? Я, вроде, тебя за хвост не дёргал.
- Какой хвост? - мальчишка крутнулся на месте, стараясь заглянуть себе за спину и уловить воображаемый хвост.
- Это поговорка такая. "Я тебя не бил" - означает. Что же ты такой дёрганый?
- Будешь дёрганый, - зашипел мальчишка. - Валах говорит: молчи; батя говорит: молчи; мамка говорит: молчи; даже Богет с околицы, и тот говорит: молчи. А неделю назад Лужка пропала, и опять все: молчи. Не могу я молчать, ты дядя - самый главный? Тебя даже староста боится, я же вижу, скажи им, пусть Лужку отпустят, она ещё маленькая, пусть меня возьмут.
Паренёк зло всхлипнул. Владыка слушал. Привычно-участливо. Почти как дома, после того, как отдал приказ об уничтожении рода Иреларед. Но одно дело приказать, осознавая необходимость, и совсем другое - видеть как плачет ребёнок потому, что ты не отдал приказ вовремя. Что ж - это он сам тянул с вампирьим вопросом. Теперь будет слушать.
А паренёк всё рассказывал и рассказывал. Как батя отдал мешок с крупой, чтоб замять скандал, когда мамка по секрету рассказала тётке Гарне, что видела как староста уводил её дочку в лес. Как от староста пришёл и сказал, что язык до добра не доводит, и назавтра пропала Лужка. Как в прошлом годе в соседних Хоморах мужики взялись за вилы, и после этого половина хат так и стоит пустыми, а у мамки там сестра жила. Но там маг был хороший, поддержал, а здесь...
Тем временем Хельм нашёл поваленную сосну, развернул на стволе завтрак и предложил присоединяться. Дерек отвел мальца к тайному, сказал, что пройдётся, а сам, завернув за ближайшие деревья, быстрым шагом направился к деревне.
Соглядатая он почувствовал десятка через полтора шагов - староста не собирался оставлять владыку наедине с мальчишкой-проводником. Подстраховался. Не замедляя шага, на подходе к высокой сосне Дерек распустил хлыст. Тот кольцами развернулся под ноги. Выругавшись, владыка остановился и принялся его сматывать, и, когда последнее кольцо легло в ладонь, ударил. Бич захлестнул шею, разорвав тонкую плёнку крыла. Рывок, и бьющийся вампир лежит у него под ногами. Силён - но куда ему против хлыста. Теперь вопрос - как заставить кровососа говорить? Вид крови больше не вызывает у него невыносимых страданий, боли он не чувствует, на солнце, в результате побочного эффекта отказа от человеческой крови может находиться едва ли не полдня, мага оставили в деревне, да и вряд ли Релдар смог бы снять блокировку, поставленную целой группой сильнейших специалистов по вампирам.
Впрочем, отец смог бы разговорить и зомби. Можно попробовать.
Они вернулись в деревню - сначала занёсли подстреленных Хельмом зайцев к отцу Втора, потом кликнули мага и прошли прямо к старосте. Ни маг, ни тайный не были нужны владыке, но он за них опасался - несмотря на защитные и телепортационные амулеты, которыми щедро обвешали его спутников.
- Всё поняли? - повторил Дерек. - Мне не нужен вампир в качестве тайного советника. Если что - сразу телепортируете. Владыке защита не нужна.
Староста выслушал его молча.
- Клевета, - пожал он плечами. - Владыка, вы что, поселян не знаете? Мы нужны им лишь для защиты, а любая попытка заставить их работать, чтобы жить чуть лучше - покушение на нежные горлышки. У них теперь охрана есть - можно с лавки не вставать. Стыдно сказать - плетень и забор не поправят без пинка, если покосится. Дорогу песком не посыплют и лишнего камня не уложат: пусть в распутицу ни пройти - не проехать. Ничего! И так сойдёт! Сорняки выполоть - зачем? Крышу перекрыть - на этот год хватит! А там, глядишь, и на следующий сгодится... В грязи увязнем, но делать ничего не будем! Заставил - теперь кровососом кличут.
- Лужка? - уточнил Дерек.
- Лужка? - прищурился староста. - Втор наплёл? А вы знаете, что у его тётки она первый ребёнок? Нет? А что год назад второй родился, он вам не сообщил? И где его старший брат - тоже умолчал? Хотя, может, и не умолчал. Может, и не знает, что у него брат есть. А я скажу, мне многое доносят: Клёну повезло - он был на дюжину с третью Втора старше, и смог из дома сбежать - как раз перед рождением брата. Когда о вечноживущих в этом захолустье ещё и не слышали. А иначе бы и его на нас списали. Косточки, говорят, нашли? Так мы за Лужкиным отцом по пятам ходить не нанимались, и к каждому первенцу охрану приставлять не обязаны. А всех волков и медведей вывести невозможно.
- Удвоение клана?
- Покупаем, - ни на секунду не смутился вампир. - Приговорённых преступников покупаем - тут ведь как, кто больше заплатит, тому и пришлют. И это правильно - раз могу платить, значит деревня моя живёт богато. Ну и результат: на трёх приговорённых - один цивилизующийся дикий вечноживущий, и один, а то и все три - обратившихся. Их, правда, отсылаем на перевоспитание - рискованно держать в деревне столько бывших татей.
Всё это было правдоподобно. Как нельзя более правдоподобно. Особенно, если учесть, что до сих пор ещё не отменён закон, по которому казна может выплатить деньги за сданного на обучение первенца. И сдают - пусть семь-восемь случаев за год, не так, как несколько кулей лет назад, но сдают.
- Состояние мага?
- Я не настолько богат, - чуть показал клыки староста. - У меня выбор - или мага хорошего купить, или несколько преступников. Я выбрал в пользу своего народа. Имею право.
- Что ж, - согласился Дерек, - вполне логично. Давайте выйдем и поговорим с вашим недавним пополнением из диких. Вы не возражаете? Кстати, кто ставил им блок на кровь?
Ему показалось, или староста чуть вздрогнул? Вот он - шанс!
- Два мага из Хоржеша, - с едва уловимой заминкой произнёс вампир, и заминка тоже была вполне объяснима - маги должны иметь достаточно высокий уровень. - Мы платим им отдельно. Сами понимаете, наш Камет - лишь для порядка. Впрочем, если из столицы пришлют кого-нибудь за казённый счёт - я буду только рад. Если вы считаете, что этого мало... исправим.
Для Дерека этого было более чем достаточно.
Два мага из Хоржеша - не полдюжины столичных профессионалов. Релдару пришлось немного попотеть, но блок он снял. Дальше хватило двух капель крови Дерека.
Голову старосте и пятерым, с ним пришедшим, он снёс ещё в доме. Предупреждённые Хельмом и Релдаром жители успели кто спрятаться, кто - вооружиться осиновыми кольями и стрелами, запас которых втайне хранился в каждом доме. Сельчане отбивались отчаянно. Потери среди них были - тут уж ничего не поделаешь. Но вмешался Дерек вовремя: выскочил из избы и ударил. Клинок сверкал расплавленным серебром, уничтожая тварей с одного удара - кровососы рассыпались в пепел, лишь слегка задетые владыкой. Релдар выбежал следом - прикрывать сельчан. Когда пепел у крыльца дома старосты запорошил лицо и одежду, кровососы дружно поднялись в воздух и помчались на запад. Издалека они ничем не отличались от стаи галок или ворон.
Сколько вампиров успело улететь, осталось невыясненным. Треть или половина, по прикидкам Хельма. Дом старосты Дерек спалил. Нового старосту назначил своей властью. Тот пытался возражать, мол не справится, не умеет, не хочет... На что Дерек гаркнул, что если тот скажет ещё хоть слово, то ляжет рядом с вампирами, а править будет хоть вот его жена. Это подействовало.
Настроение было отвратительное - теперь, когда Дерек понимал причину своей победы, он казался себе игрушкой в руках чуждой сущности. Мерзко. А Ильм - он и не подумал приглушить эти ощущения. То ли не хотел вмешиваться, то ли демонстрировал свою власть над повелителем.
Ещё несколько дней маг налаживал телепорты, связывался с Ковеном, Хельм же отослал давно заготовленный приказ в столицу, откуда в поселения, отведённые для совместного проживания людей и вампиров, спешно выехало или телепортировало магическое подкрепление - войска находились в полной боевой готовности с момента отъезда владыки. К войне Дерек был готов, но междоусобицы с вампирами ему хотелось меньше всего. Успокаивало лишь то, что Земериул тоже вряд ли горел желанием сражаться.
В столице Дерека встретил Радосвет с письмом от Земериула. Князь просил о встрече.