Адъютант вытянулся и побледнел. Владыка мог не спрашивать дальше - всё и так понятно, но адъютант набрал в грудь воздуха и доложил:
- У себя в кабинете. Заперся с полудюжиной ящиков таргенайского, арденийского и тремя ящиками "Миэлиариалитииэль". Никого не принимает. Сообщение передано - через закрытую дверь.
У себя в кабинете - уже хорошо. Не придётся идти вытаскивать советника из заведения госпожи Хошесии, где он обычно изволил переживать очередной разрыв с Роксаной.
Владыка отпустил адъютанта и направился в кабинет казначея. Против ожидания, стучать или выламывать дверь не пришлось, распахнулась легко - повелителя ждали.
В голову ударил терпкий запах. Дерек, стараясь не наступать в лужи и на осколки глиняных и стеклянных бутылей, подошёл к окну с невыбитыми ещё стёклами и рывком распахнул створки рам. Дышать стало легче. Развернулся к советнику.
Ильм - в сапогах и залитых вином штанах и рубахе - лежал на диване и сосредоточенно целился бутылкой в стену, не обращая внимания на владыку. Кресла и стулья валялись у камина - пока целые. Дереку стало жаль не столько арденийского и таренгайского по восемь дюжин золотых за кувшин, сколько драгоценного "Миэлиариалитииэль": ведь не столько выпил - сколько разбил. Ну захотелось тебе бутылки побить - неужели нельзя было выбрать для этого менее изысканные и редкие вина? Нет, надо самые лучшие экземпляры расколотить, можно подумать на полу они меньше грязи и осколков оставят.
Бутыль врезалась в стену. Владыка закрыл дверь и приготовился читать очередное нравоучение. Смысла в этом он не видел, но каждый раз считал своим долгом. В глубине души Дерек подозревал, что на самом деле он так самоутверждается перед не совсем понятной для него сущностью. Сущность воспринимала это спокойно, и что меч думает по поводу занудного морализаторства своего повелителя, Дерек не знал. Ильм не глядя протянул руку к ящику, вытащил ещё одну бутыль и метнул. Осколки жалобно тренькнули на полу, стена мужественно выдержала очередной натиск.
На взгляд Дерека меч был совершенно трезв. Лучше бы напился, не так жаль вина было бы.
- Ага, - примерился Дерек к вступительному слову, - опять?
- Ну, - отозвался казначей, поднимая с пола непочатый кувшин "Миэлиариалитииэль". - Чего тебе? Можно подумать, я ремонт за счёт казны проводить собираюсь. Тяпнуть хочешь?
Дерек взял протянутый кувшин, сорвал печать и сделал пару глотков. Легендарное вино - лучше из горлышка выхлестать, чем смотреть, как оно по полу растекается.
- Не стыдно? - неудобно было самому Дереку, но не оставлять же без внимания подобные выходки. - Менее редкие вина взять не мог? Не всё равно, что о стенку колотить?
- Да? - задумался меч, демонстративно прикидывая, куда запустить таргенайское. - Ты б ещё мне все их выпить предложил... Кто-то пьёт, кто-то в стенку швыряет... не вижу особой разницы.
Графин разлетелся на искрящиеся хрустальные осколки, вино брызнуло темно-красным веером.
- Противно смотреть, - начал Дерек, вспомнив давний приступ ревности Ильма, когда тот сначала вышвырнул красавицу из дворца, а потом вышиб все окна и двери как у себя в кабинете, так и во всех коридорах на этаже, - ты совсем не умеешь держать себя в руках. Неужели из-за каждой её выходки устраивать такие погромы? Занялся бы чем-нибудь созидательным...
Ильм подумал и протянул Дереку ещё кувшин "Милки", себе же выбрал графин арденийского.
- Интересно, чем таким созидательным может заняться оружие? - заинтересовался меч. - Бюджет я просчитал, с гномами в очередной раз поторговался, договора составил, сегодня проверишь и подпишешь, что тебе ещё? Хочешь бросить?
Дерек посмотрел на хрустальный графин, подавил желание вырвать его и разбить о голову Ханта, и отрезал:
- Не хочу.
Графин впечатался в стенку, оставив торчать в ней три осколка.
- Ну и зря, - сообщил меч, разглядывая результат. - Крайне увлекательное занятие.
- И чем же? - стандартная порция нравоучений благополучно растворилась в двух кувшинах эльфийского вина.
- Видишь ли, - советник повертел в руках очередной графин, - я никак не могу рассчитать, куда полетят осколки при броске. Не говоря уже о вине. Только очень приблизительно. Сколько не кидаю - они всё равно оказываются не совсем там. Как думаешь, почему?
- А если бросить пустую бутыль? - заинтересовался Дерек.
- Примерно то же самое. Несколько большая точность разлёта, но не идеальная, - Ильм отложил графин и швырнул в стену бутыль. Осколки легли почти у ног владыки.
- При этом, - хмыкнул казначей, - если в полёте расколоть кувшин или бутыль кинжалом - всё летит куда нужно. Почему интересно - предметов-то в два раза больше? Две бутылки пытался столкнуть - никакого толку. Это у меня подсознание так играет - что без кинжала я себе не доверяю?
- Не знаю, - сдался Дерек, невольно начиная размышлять, можно ли бичом скорректировать направление разлёта вина и осколков, и насколько надо при этом закрутить бутыли, - ты долго ещё собираешься тут забавляться? Совещание вроде как...
- Без меня, - сообщил меч, запуская вдогонку кувшину кинжал. - Сейчас заденет тебя за плечо.
Дерека действительно царапнуло осколком и окатило вином.
- Вот видишь, - подтвердил советник, - как с кинжалом - так всё прекрасно. Наверно, я не спец по бутылкам. Но я ещё потренируюсь. Крикни горничной, пусть ещё пару ящиков приволочёт. Таргенайского и арденийского.
- Послушай, - неожиданно для себя спросил владыка, - а это тяжело?
- Что? - советник на мгновение отвлёкся от очередной бутылки. - Графины в стенку швырять?
- Нет, - Ильм оставил ему пути для отступления, но останавливаться Дерек не стал, - постоянно просчитывать каждую вспышку гнева и каждый удар? Выходить из себя ровно настолько, насколько это безопасно для окружающих?
- Дело привычки, - хмыкнул меч, разглядывая, узор осколков на полу, - не очень. Заставить эту дрянь без кинжала разлетаться так, как надо, гораздо сложнее.
Дерек закрыл за собой дверь и отправился переодеваться, оставляя на полу винные следы.
* * * * * * *
Против ожидания, эльфы оказались покладисты, гномы - настроены дружелюбно, так что прекрасно удалось согласовать все торговые контракты без господина Ханта, а разговор со вторым старейшиной третьей южной шахты Нередимадом не обещал сложностей.
Дерек с любопытством рассматривал черноглазого и черноволосого старейшину, не имевшего с владыкой ничего общего, кроме, может быть, прямой линии носа, и пытался определить, через какого сына этот подгорный житель приходится ему потомком. На пятом поколении Дерек сбился со счёта и перестал запоминать пра-пра-... внуков и внучек. Их было слишком много, и не все из них желали сохранять императорское Але- в своих именах. Но родичей при встречах Дерек узнавал безошибочно - как всегда узнавал всех незаконных детей отца и братьев. Alengtrelled touni. Императорская кровь.
- Аленередимад, - спокойно выдержал его взгляд старейшина, - седьмое поколение через Алетара, и девятое - через прекрасную Алеренину. Именно поэтому для разговора с вами выбрали меня.
Дерек кивнул, давая понять, что слушает.
- Когда, владыка, - посерьёзнел старейшина, - вы последний раз встречали целителя Гозрения?
Давным-давно Дерек называл такие сообщения "подарками на свадьбу" - тогда, когда жил с Талиной. Теперь называть их так не поворачивался язык.
Надо отдать должное Ильму - тот никогда не ошибался в важности вопроса, и потому на заседание совета прибыл немедленно.
- Не верю! - в сердцах швырнул на стол копию доклада спешно вызванный из Путаря Бучинар. - Ни одному выводу не верю! Вишенка совсем недавно ездила с ним на ликвидацию эпидемии холеры в Таррертанге - что б они там без него делали!
"Недавно" в понятии мага - дюжина с лишним лет. Вишенка уже больше пяти дюжин лет работала в южных землях - занималась предотвращением эпидемий. Гозрений систематически помогал ей - когда эпидемии всё же начинались.
- Гозрений - целитель, возможно, он всего лишь пытается создать новый способ лечения, - продолжал возмущаться господин Бартрад. - Это мой ученик, и я за него ручаюсь!
Дерек не выдержал - бросил взгляд на Ильма. Тот смотрел на Бучинара - сочувственно и грустно.
Потом меч потянул доклад к себе, долго изучал, иногда отстукивая по крышке стола самые сомнительные его строки, и обратился к старейшине с вопросами:
- Мы только два года назад были у вас на ликвидации аномалии во втором южном секторе, - на этот раз Ильм отстучал по столу вместо слов мелодию "Дочки стеклодува", - и ничего хоть сколько-нибудь необычного не обнаружили. Почему вы решили, что что-то не в порядке?
Старейшина переглянулся с товарищами и пояснил:
- За три дюжины лет в зоне третьей и четвёртой шахт не было ни одного прорыва. Именно это и смущает. К тому же... там начались временные аномалии - некоторые проходчики отсутствовали по пять-семь дюжиниц, после чего утверждали, что только вернулись со смены. Там всё расписано.
Ильм вновь перебрал стопку документов.
- Так сам Гозрений и утверждает, что занимается теорией времени и просит держаться от этих секторов как можно дальше. Район пустынный, на подходах сплошные обвалы, зато плотное схождение магических линий - не самое плохое место для экспериментов. Над ним, правда, Долина Грёз, ну так он очень глубоко и как раз под единственными горами среди долины, так что если аномалии и возникнут - говорящих поблизости быть не должно. Он достаточно позаботился о безопасности. Что вас смущает?
- Цель, - побледнел старейшина, - нам непонятна цель. Она, безусловно, благая, но... в мире почему-то почти нет темпоралов...
Старейшина говорил ещё долго, но смысл свёлся к одному - изучению вопроса владыкой на месте.
Особого снаряжения Дереку не понадобилось - в подгорном мире они с Ильмом бывали часто. Карта рек, родников и колодцев, которую Дерек по привычке выучил наизусть, часы, да запас плесени и еды - в основном сушёных водорослей. Проводников им дали троих - из бывших поставщиков продовольствия в резиденцию известного целителя. К ним присоединились два мага - подгорный и из живущих под небом, - на случай если лаборатория оборудована чарами невидимости или отвода глаз.
Продовольствие Гозрению и его подручным, хотя у тех были и свои источники питания, доставляли к одной из пещер южного сектора, откуда маг забирал её наведённым телепортом - доступ к его лабораториям надёжно перекрывали пропасти и водопады, подъёмные мосты через которые хоть и были, но практически не использовались. Точно так же осуществлялась и связь с магом - раз в несколько дюжиниц он проверял, не оставлены ли для него сообщения, но на все просьбы старейшин о встрече отвечал отказом, мотивируя его опасностью пребывания в зоне временных искажений для неподготовленных говорящих .
С проводниками владыка простился у первого же разлома, и далее спускался с магами вниз по воткнутым в стены светящимся кинжалам Ильма - с ним не требовались осветительные шары, плесень, верёвки, крючья или гарпуны для ловли рыбы.
Подгорный мир Дерек любил - особенно в сиянии магических шаров, напоминавших луны и звёзды. И зачистка ярусов, и ликвидация аномалий никогда не казались ему тяжкой обязанностью - он помогал бы внукам бесплатно, но Хант был неумолим - казна должна наполняться, а внуки - уважать и не сидеть на шее.
На этот раз они кружили по разломам, непрерывно сверяясь с картой и изучая искажения магических потоков, почти восьмерицу по подгорным часам и подгорному счёту. К концу её Хант крыл гномов отборнейшей эльфийской бранью под мелодию "Дочки стеклодува" - никаких следов лаборатории Гозрения найти не удалось, хотя занимать она должна была территорию не меньше, чем Академия магии под небом.
Маги то улавливали искажения потоков, то снова теряли. Амулеты, чары, нюх, зрение и отражения звуков не давали никакого повода думать, что здесь кроме них есть ещё люди. Живущий под небом маг заподозрил, что дворцовым интриганам срочно потребовалось отправить владыку под горы, чтобы решить свои проблемы. Вопрос - кому и какие?
- Никому, - мрачно ответил Дерек, усаживаясь на камень - служба безопасности работала хорошо, несмотря на не самого лучшего главу за последние три дюжиницы лет. - Никому. Здесь должна быть лаборатория, и мы не могли пройти мимо.
Он сам помогал Ренине выбирать планы зданий и способы защиты. Он сам провожал её сюда и подсказывал решения для немагических ловушек - на всякий случай. Целители, не обладающих магическими способностями под горами были обычным делом - Ренина оказалась далеко не худшей. Тем более, что многие компоненты зелий и заклинаний требовалось сначала предсказать и просчитать - и занимались этим не обязательно маги.
Дерек бывал здесь: он видел и этот водопад, и эти ущелья - за ними должна быть дорога, а за дорогой - купол. И они прошли там, перепрыгивая с камня на камни, пытаясь отыскать купол наощупь, и - ничего...
- Тьфу, - сплюнул Ильм, - хорошо хоть деньги на эту лечебницу не наши были! И где теперь их всех искать? Куда он все лаборатории отправил - в прошлое или в будущее? Или телепортировал ещё ниже? Дерек, твои часы что показывают - сколько мы здесь бродим?
- Подгорную восьмерицу, - откликнулся Дерек.
- Итого - нашу дюжиницу, - подытожил Ильм. - И ничего. Предлагаю ещё посидеть - должен же он выводить свою лечебницу в нормальное время - для людей ведь работает. Хотя, в докладе было - четыре года больных не принимал? Причём подгорных года...
Они разбили лагерь там, где должен был находиться отсутствующий подъёмный мост на другую сторону ущелья - и предались безделью. Дерек тренировал удары бичом, Ильм - выпады и стойки. Маги сплели сеть, замеряющую искажения поля и заставили её светиться красными и зелёными огоньками. Время шло, крутились подгорные часы - но лечебница, которую Гозрений построил когда-то для Ренины, так и не появилась. Закончилось тем, что казначей срезал верхушку ближайшего валуна, сменил меч на кинжал и принялся проводить расчёты прямо на камне. Вскоре к нему присоединились и маги. После длительных споров все трое развели руками и сообщили:
- Всей магической энергии подгорного и надгорного мира не хватит, чтобы телепортировать лабораторию в другое место или вывести в другое время. Можно, правда, сместить время только у купола, но тогда должны были бы начаться и пространственные искажения... Впрочем, такой сильный темпорал мог научиться их подавлять.
Они просидели под горами ещё полдюжиницы и поднялись наверх.
Началась рутинная работа - сбор всей информации по лекарю. Впервые владыка просил помощи Ковена, а не наоборот. В книжные хранилища спустились сыщики Ковена - вычисляя книги, которыми пользовался маг Гозрений за последние полкуля лет. Бучинар с группой учеников засел за работу по анализу данных. Гномы пошли путём простым и прямолинейным до безобразия - попытались связаться с магом и задать ему соответствующие вопросы. Вопросы были заданы, ответ получен: лекарь занимается вопросами времени, почему и отгородился от мира куполом, опасности для окружающих не видит. В случае крайней необходимости готов принять полдюжины больных. Послать агентов под видом нуждающихся в лечении не рискнули - целителю ничего не стоило так их магически допросить, что те ничего бы и не заметили.
За несколько дюжиниц Дерек перезнакомился со всеми своими родичами со стороны Ренины - от глубоких старух до совершенно крошечных детей. Нет, они ничего не знают про деда Гозрения. Да с некоторыми он встречался. Когда? Не упомнить. Дед хороший, но давно не появлялся: да и зачем ему - столько потомков, а мага среди них - ни одного...
Ильм носился по стране, пытаясь найти прячущихся от Ковена темпоралов - одного отыскал, и даже отправил к месту нахождения лаборатории. Перепуганный маг засёк некоторые временные аномалии на месте предполагаемого купола - и ничего более.
Советник по безопасности и советник по магии собирали сведения о проблемах, которыми занимался Гозрений. Целитель, фигура заметная, свидетелей нашлось много: библиотекарь при академии, коллеги по работе, друзья и пациенты.
Перебирая ворох бумаг в кабинете, которые ежедневно обрушивали на него советники, Дерек вновь и вновь пытался понять, как можно совместить предсказания гномов незапамятных времён о будущем процветании и современные исследования в области управления магическими потоками. Или вот ещё, трактат о воздействии дурманящего вещества, выделяемого пауком-сенокосцем из эльфийского леса на восприятие цветовой гаммы гномами, обладающими способностями к магии, и запись разговора со смотрителем библиотеки о чирьях на мягком месте от долгого сидения на табурете, обтянутом шкурой дикого оборотня.
- Как думаешь, чего нам ждать? - меч вошёл тихо, застав владыку врасплох. - Ведь должен он был хоть где-то наследить.
- Нужно самому говорить со свидетелями, - поморщился владыка.
- Согласен, - Ильм присел на кресло у камина, - Дерек, сменил бы ты советника по безопасности. Не умеет людей подбирать. Для мирного времени вроде и подходил, но теперь... Поручил работу выдвиженцам, а те ни вопроса задать не могут, ни взглянуть чуть шире на задание... Доклад о шкуре оборотня прочёл уже?
- Ты как всегда прав, - усмехнулся владыка. - Знаешь ведь, когда спокойно, нужных людей найти сложно - проверить не на чем. А ненужные сами лезут всё ближе к власти. Поэтому - с завтрашнего дня опять принимаешь пост советника по безопасности. Заодно посмотрю, толковых ли людей ты подобрал себе в заместители.
Дерек поднялся, потянулся, разминая затёкшие мышцы, собрал бумаги и молча вышел, оставив Ханта у камина.
Через дюжиницу, сидя всё в том же кабинете, Дерек слушал соображения Ильма о том, как и почему целитель и темпорал Гозрений перестал общаться с соплеменниками и занялся неизвестно чем.
- Насколько я смог выяснить, этот твой свойственник уже довольно давно и успешно развивает теорию темпорального выброса. Зачем? Кто его знает. Самый простой ответ - хочет облагодетельствовать человечество. Вот, посмотри, - Ильм бросил на стол перед владыкой потрёпанные свитки. - Выкладки, которые он изучал шесть дюжин и семь лет тому, приказал снять с них две копии. Ещё при жизни Ренины. По ним получается, что достаточно мощный темпоральный выброс в нижние миры позволит нашему либо всплыть, либо разделит реальности...
* * * * * * * * *
Джайлем как раз закончил изучать доклады заместителей по проблеме подгорного мага, когда в кабинет вошла Амелия, игриво покачивая бёдрами. Алый шёлк плотно обтягивал фигуру, волосы, собранные в высокую причёску, переливались разноцветными огоньками.
Супруга легко волокла за собой двух дюжих стражников, которые не должны были впускать в кабинет никого, за исключением может быть, - тут маг зябко передёрнул плечами, - владыки или господина Ханта, которых никакая стража не удержит.
- Не хотели меня пускать, - поджала губы Амелия. - Они меня никогда не пускают, но сегодня...
Она непринужденно сгребла стражников в охапку и вышвырнула за дверь.
- Я усовершенствовала старое заклинание силы и теперь наши воины смогут играючи справиться с любым противником! - Амелия даже не запыхалась.
Амелия, не глядя, вся в предвкушении признания торжества своего гения, щёлкнула пальцами в направлении подсвечника. Полыхнуло. Чугунный канделябр гномьей работы растёкся лужицей на каминной полке.
- Ты, я смотрю, и заклинание огня усовершенствовала, - Джайлем ощутил давно забытое чувство готовящейся катастрофы и грядущего хаоса.- Амелия, поди вон, и займись заклинанием наведения стройности ног, у тебя с ними проблемы.
Не успела дверь за женой с треском захлопнуться, как Глава Ковена в спешном порядке вызвал к себе всех заместителей и всех страхующих в столице, а также тех, кто был ими когда-либо, или надеялся стать. Отдал приказы о запрете применений заклинаний уровней опасности выше девятого. Разослал гонцов по всем Академиям других городов, израсходовав на них едва не дюжинную часть запаса амулетов тонкого плетения, почти не вызывающих искажений. Для возвращения обратно потребовал предварительного тщательного изучения работы телепортов. В крайнем случае - скакать обратно на перекладных. Отдав все указания, открыл телепорт, тщательно изучил. Закрыл, применил плетение трёхдюжинного уровня - при любых искажениях и всплесках энергии в таком телепорте не размажет. Вот только на лошади доскакать едва не быстрее, чем этот телепорт открыть. Дерек примет его, а не Дерек так... встречаться с господином Хантом, в очередной раз занявшим пост советника по безопасности, очень не хотелось... но деваться некуда. Всё-таки не зря всех темпоралов так или иначе уничтожали. И прямая вина светлого меча в том, что тот не дал Джайлему в своё время расправиться с одним из последних.
* * * * * * *
Магов пришлось созвать всех - вплоть до учеников седьмого курса. Гномы подняли по тревоге всё мужское население южных секторов и отправили прочёсывать местность и составлять карты ярусов и межъярусных ходов. Хант с Бучинаром отыскали в южных землях ещё двоих темпоралов. Джайлем боялся, что теперь возрастут и их силы, но, похоже, временные потоки не слишком зависели от магических. Дерек, надо отдать ему должное, не размышляя ни удара сердца бросился просить помощи эльфийского короля. Даэлеренеальдиэриэль, до того весьма холодно принявший самого Джайлема, к владыке отнёсся гораздо благосклоннее, выделив в помощь три дюжины магов. Темпоралов среди них не было, но у эльфов особые отношения со временем, и всего через полдюжиницы они сообщили - сдвинута не лаборатория, сдвинут во времени купол, её защищающий.
То повышающаяся, то возвращающаяся в норму магическая составляющая пока играла им на руку, позволяя без особых затрат строить трёхмерные модели местности под Долиной Грёз, но, увы, никак не влияла на умственные способности магов - Джайлему с Бучинаром, Драгомилом и ещё несколькими теоретиками по-прежнему приходилось самим перепроверять, пересчитывать и обобщать данные.
Глава Ковена плюнул на приличия и сам спустился к месту нахождения лаборатории - естественно, ничего не увидел. Искажения магических потоков под горами были не настолько велики, а в самой Долине Грёз - неощутимы. Временных же потоков он не чувствовал. После дня зимнего солнцестояния им удалось составить полудюжину приемлемых моделей, по которым можно было с некоторой долей вероятности предсказать результаты темпоральных экспериментов Гозрения. Они отослали бывшему целителю расчёты, и в ответ получили другие - с учётом не только магической, но и временной составляющей. Из них следовало - все колебания магической составляющей должны со временем затухнуть. Из них ещё много чего следовало - если Джайлем умел правильно читать между строк. В частности - если найти точку, момент, в который мир начал падать, то можно воздействовать лишь на этот миг и...
Читать между строк умел не только Джайлем. Квадрат был куда лучшим теоретиком - потому и испугался он куда сильнее главы Ковена.
- Реальности должны разойтись, - тут же сообразил Бучинар, - где гарантия, что мы окажемся во всплывающей? И потом, Джай, как тебе идея двойника в неизвестно каком мире - это ты будешь, или всё же кто-то другой? А история - она изменится? По выкладкам - нет, но где гарантия? И смысл - как мир может всплыть, если история не изменится?
- Меня больше интересует, что он считает моментом начала падения, - перевёл разговор Джайлем. - Как он его высчитывал? По гномьим летописям? И с чем этот момент пересекается у нас, под небом?
- По всему выходит, это был день, когда убрали Стадеша, - отвлёкся от вычерчивания схем Бучинар и швырнул главе Ковена исписанные листы. - Меня давно этот вопрос занимал, я и с Ренни его обсуждал не раз. Сам перепроверь. Но по летописям эльфов - именно в этот день падение замедлилось.
- Проводника нового нет, а падение замедлилось? - не стал скрывать своих сомнений Джайлем. - Если же есть - почему эльфы ни разу не проговорились?..
Они посмотрели друг на друга - глава Ковена и ведущий теоретик. Одному владыке здесь не справиться, придётся уже и Ковену униженно обращаться за помощью к эльфам и объявлять мобилизацию. Знать бы еще, где почти дюжиницу пропадает советник по безопасности.
* * * * * * * *
Не первое совещание, не последнее. Дерек не был магом - ему оставалось лишь полагаться на их выводы. Что лучше - дождаться обещанного расхождения реальностей, которого может быть никто и не заметит, или расколоть купол и защиту? Раскалывать будут владыка и его меч - кто ж ещё! - если Ильм в состоянии будет уловить временные сдвиги и подстроить под них клинок. А если нет? Если нет - придётся дожидаться результатов эксперимента рыжего мальчишки.
- Так вот, - вещал белобрысый подгорный маг, поворачивая исписанную рунами сферу, - если начать вскрывать купол здесь, то барьер на дюжина седьмом уровне рухнет, фактически - чревато прорывом нижних уровней...
- Надо остановиться, - в пятидюжинный раз упирается Лунозар, второй заместитель Джайлема. - Если Гозрений нигде не ошибётся, нас вытянет в верхние миры, и мы запросто сможем контролировать весь мир в целом, и не только свой.
Правильно, прищурился Дерек, - и никакие владыки мечей вообще не смогут сюда сунуться. С другой стороны - какова подлинная сила господина Ханта не знает никто.
- А вот если учесть этот сдвиг, - Джайлем спокоен, - нас не то, что не выбросит вверх, нас как бы вниз не утянуло, а если магическая составляющая будет и дальше так плясать, то ни один страхующий с простейшим заклинанием не справится - и это вообще сомнению не подлежит.
- ...нет, расхождение реальностей не так страшно - мы всё равно останемся в этой...
- ...вы уверены, что новые миры не образуются каждый миг?
- ... целитель не может нанести вред - у них первое правило, вреда не наносить....
- ... начнём вскрывать купол - половину Подгорного мира снести может, а так - может, у него ничего не выйдет...
- ... если б он сейчас толчок на подъём давал - я б подумал, но нанести удар в прошлое...
- ...как раз разумно - если искажения и будут, то за столько кулей лет затихнут, а толкать сейчас - к новому эльфийскому королю результат получим....
- А перепроверить никак нельзя? - подал голос Дерек, отрываясь от своей копии доклада. - Почему до сих пор такой разброс прогнозов? Две с лишним дюжины вариантов, не считая расчётов самого Гозрения!
- Повторить его выкладки крайне сложно, - нахмурился Джайлем, - нам элементарно не хватает данных. Других - не тех, на которые опирается он сам. Но то, что на данный момент магическая составляющая поднимается рывками, а потом падает - очевидно. Что это опасно - тоже. Вопрос этот рассматривался с момента создания первого объединения магов - то собирались поднимать, то понижать. Пробовали, представьте себе. Потом пришли к согласию, то повышение для нашего мира равносильно сползанию на нижние уровни. Что же до того, что Гозрений на неё не влияет - либо лжёт, либо где-то просчитался...
- Так что делать будем? - вновь не выдержал Дерек.
Интересно - каково это, измениться, и не заметить? Мир пойдёт другим путём, владык... владык в нём не будет, и тогда - он должен оказаться дома, забыв всё... Не было этих полутора кулей лет, не было? Талины не было? Или память останется? Или будет казаться, что снился сон? Рыжий мальчишка утверждает: удар затихнет, и - ничего не изменится. Даже составляющая вернётся на место. Зачем тогда вообще что-то предпринимать?
Творить миры дано лишь Единому. Да, но кто сказал, что человек при этом не может быть орудием?
Джайлем медленно-медленно заставляет возникнуть над столом карту страны - Жемчужные, Долина Грёз, реки, море - кордон перед южными землями. Дерек ловит на себе взгляд главы Ковена - тот боковым зрением следит за владыкой. У мага есть ещё предложение - и, владыка, кажется, даже знает, какое. Он и сам над этим думал...
- Есть... - Джайлем тянет слова, - ещё одна... возможность. Если, допустим, начнётся эпидемия, с которой не смогут справиться Тревилер с Вишенкой, то...Гозрений в помощи не откажет. А там... - маги с темпоралом не справятся, но вы... владыка... вполне можете застать его врасплох.
- А он поверит, что началась эпидемия? - сомневается Лунозар.
- Я сказал - если начнётся, - с нажимом повторяет Джайлем, - сразить темпорала наверняка - возможно, лишь застав врасплох. Идеально - если он поглощён лечением. Но и тогда бы я не рискнул... в любом случае... оспа или чума - безопаснее экспериментов темпорала.
Дерека опередил Ильм: кинжал, вонзившийся в стол прямо перед главой Ковена отливал свинцом и более напоминал короткий тяжёлый меч.
- Я полагаю, ты сам знаешь ответы на все вопросы, - неторопливо и спокойно сообщил магу советник по безопасности.
- Да, - задумчиво согласился Джайлем, наблюдая как исчезает кинжал из столешницы. - Вполне возможно, у Гозрения есть хорошо проинструктированные помощники. И половину населения уморим, и купол всё равно вскрывать придётся, уже во время чумы. Надо заняться построением моделей, составить три... нет, лучше две схемы действия, и ... разбираться с магом придётся уже вам, владыка, и вам, господин...Хант.
Кинжал исчез, глава Ковена перевёл дыхание и продолжил:
- Но позволю себе напомнить, господин советник, как больше куля лет тому назад вы запретили мне... вмешиваться ... в... учёбу... этого мага. Согласитесь - я был прав. И, если б не ваша тогдашняя вспышка, - сейчас бы у нас проблем не было.
- Угу, - легко согласился Ильм, - а если бы вообще превентивно убить всех, кто мог создать проблемы, то в этом зале сейчас никого бы не было. Как, впрочем, и во всём мире. Перестань скулить и займись моделями.
Джайлему большого труда стоило не швырнуть в господина Ханта шар или молнию. Даже ноющие до сих пор рёбра и пальцы - воспоминания, всего лишь давние воспоминания, но не обращаться же Верховному магу за помощью к целителям по изменению памяти и восприятия! - удерживали его с большим трудом. Если б он был уверен, что у Гозрения всё получится, если б он только был уверен... Увы, до сих пор ни один одиночка не смог создать ничего путного. У Гозрения, правда несколько дюжин помощников, но...
- Ну почему, - вмешался Лунозар. - Есть более простой и щадящий вариант.
Джайлем сделал вид, что с интересом прислушивается ко второму заместителю заведующего кафедрой теоретической магии - это был единственный способ достойно отвести ненавидящий взгляд от господина Ханта и скрасить неловкость ситуации. Кто же знал, что с этой тварью придётся сталкиваться чуть ли не каждые два дня! И нет, чтоб принять облик клинка и не давить своим видом на собравшихся магов...
- Слушаем вас, - любезно улыбнулся глава Ковена, делая вид, что кинжал в столешнице самое обычное дело. - Что такого вы можете предложить, до чего не додумался ваш непосредственный начальник или, допустим, господа Драгомил и Бучинар?
Ничего путного маг предложить не должен, хотя организатор был неплохой, но зато он отвлёк внимание от непристойной выходки советника по безопасности.
- Поглотители, - просто ответил Лунозар. - Всего лишь поглотители по схеме Эревина Стида. Они позволят нам удержать любой всплеск энергии, и без особых побочных последствий пережить любое магическое вмешательство.
Верховный похолодел - и остановил бы идиота любой ценой, вплоть до броска молнией, да Хант только что проделал это с ним самим. Не поймут. И заклинание молчания будет тут же считано. Не поймут. Решат - верховный готовит очередной заговор. К тому же владыка с мечом уже успели изобразить крайнюю заинтересованность и дружно развернулись в сторону мага.
- Продолжайте, - любезно бросил Аледер.
Верховный лихорадочно перебрал в памяти все выходки владыки за время правления - включая давнюю расправу над Узленгом и подмену Ренины Цветаной. Чего ждать от правителя, который не погнушался прикрыться чужим ребёнком? Ну пусть прикрыть чужим ребёнком своего... хотя даже и не своего... Лунозар уже начал говорить, а Верховный всё искал выход. Надо было уничтожить архивы - но будет куда хуже, если способы поглощения начнут искать заново. С другой стороны - нужно ли знание, которым всё равно нельзя пользоваться?
- Нам будет достаточно двух дюжин осуждённых преступников, - утверждал маг, - достаточно расположить их в последовательности Эревина для двух дюжин, и одновременная активация поглотит любые выбросы и стабилизирует состояние пространства в трёх днях конного перехода от Долины. Если же растянуть процесс во времени или увеличить количество осуждённых - то и в полудюжине дней. Для нашей страны и эльфийских лесов - более чем достаточно.
- Вы полагаете, это сработает? - судя по интонациям, владыка был заинтересован - и только. Верховный втянул ноздрями воздух - увы, Аледер носил искажающие запах амулеты, и судить о его настроении было сложно.
- Наверняка, - уверенно подтвердил маг. - Думаю, найти две дюжины приговорённых к смерти труда не составит.
- Скажите, - владыка по-прежнему проявлял вежливый интерес. - А у Эревина ничего не говорится о том, что можно обойтись меньшим количеством людей, заменив их добровольцами?
Лунозар кивнул. Владыка продолжил интересоваться дальше:
- Или, допустим, не добровольцами, а девственницами или младенцами? Трёх младенцев, одной девственницы и одного мага-добровольца нам не хватит?
Насмехается, чуть полегчало верховному, но это не значит, что предложение с преступниками будет отвергнуто - в конце концов до заключения договора с вампирами их диких сородичей приманивали именно на осуждённых добровольцев... Интересно лишь, откуда у владыки столь точные сведения о подробностях засекреченной теории - от господина Ханта? И с какой целью светлый меч делился с правителем этими знаниями? Откуда сам знает, понятно, прекрасно помнит те времена, а вот зачем с владыкой делился...
- Нам хватит т-троих из перечисленных вами, - не стал скрывать Лунозар, - в любом... эээ... составе. Треугольник всё равно выложить придётся, меньше чем тремя... эээ... точками не обойтись...
- И вы готовы стать первым добровольцем? - улыбнулся Аледер.
Маг побелел. Потом сцепил пальцы и выдохнул:
- Да. Но, считаю, что лучше обойтись преступниками - это в наших традициях. Диких вампиров всегда ловили на смертников.
- Да, но для них это был шанс спастись, - не выдержал Бучинар. - Чувствуете разницу?
Лунозар пожал плечами.
- Возможно, если пообещать им славу или... - маг задумался, - лёгкую смерть, то мы наберём добровольцев и среди приговорённых преступников, что очень сильно увеличит поглотительную способность... Младенцы, владыка, пусть даже и больные, это всё-таки... И добровольцы - зачем, если можно избавиться от разбойников? Всё равно казнить, так не всё ли равно - как? К тому же в этом случае мы сможем обойтись без поддержки эльфов.
Дерек молчал, краем глаза пытаясь уловить реакцию Главы Ковена. Джайлем, похоже, способен был думать лишь о давно исчезнувшем кинжале господина Ханта - видимо, до сих пор советник не позволял себе подобные выходки в сторону Верховного. Значит ли это, что, в отличие от бросков кинжалами, к таким рассуждениям подчинённых Верховный маг был привычен?
Согласно летописям и собственному опыту, на родине маги императорского двора часто давали подобные советы, так что все мыслимые и немыслимые аргументы Дерек знал наизусть. Возможно, кто-нибудь и последовал бы советам магов, но Предстоящие всегда были непреклонны, каждый раз обещая поднять мятеж среди паствы и оставить правящую династию без поддержки. Сколь ни продажно было большинство Предстоящих, сколь ни часто меняли их императоры, сколь ни ставили на ключевые места своих агентов, в том числе и с магическими способностями, - в этом вопросе служители Единого не уступали никогда. Даже те из внедрённых, которые обязаны были подчиняться лично императору. Что-то менялось в агентах после нескольких лет работы в храмах, хотя разведка и не нашла никаких особых способов обработки их сознания. Что-то, что заставляло их скорее умереть, чем поддержать магов...
Здесь же подобное предложение Дерек слышал впервые - и никак не мог понять, как реагируют маги, за исключением подгорных, которые расширившимися от ужаса глазами уставились на Лунозара. Ильм, кстати, должен был бы прочитать владыке лекцию по этому вопросу ещё несколько дюжин лет назад, но... меч слишком много чего не считал нужным разъяснять. Дерек попытался поймать взгляд господина Ханта, но тот заинтересованно слушал мага, не обращая внимания на владыку.
- Верховный, - решился Дерек, представив, что "сам знает ответы на все вопросы", - что вы можете нам сказать по поводу выступления вашего... подчинённого?
- Исключено, - равнодушно пожал плечам Верховный, - господин заместитель заведующего кафедрой теоретической магии слишком молод, чтобы осознавать отдалённые последствия такого шага. Мы выиграем дюжину, пусть несколько дюжин лет, а потом... страна рухнет. Проверено на практике. Господин Лунозар прочитал теорию, но не добрался до приложений, объясняющих, почему ей не пользуются.
- Страна так и так рухнет, - возмутился маг, - шансов, что она рухнет сейчас вполне достаточно. А так мы выиграем, как вы сами сказали, не менее дюжины лет - у нас будет время подготовиться.
- Исключено, - повторил Верховный. - Это как с теми преступниками - будучи приманкой для вампиров, они ещё могут спастись. В вашем случае - шансов у них не будет никаких. Как и у нас, прими мы ваше предложение.
- Согласен, - поддержал Дерек, - думаю, отвлекаться больше не стоит. А вам, Верховный, следовало бы заняться... обучением своих подчинённых. Чтобы впредь читали трактаты вместе с приложениями.
Хорошо, что Главу Ковена не придётся убирать сразу после заседания. Вопрос, кого поставить на его место, снова отошёл на дальний план.
Джайлем чуть поклонился. Убрать Лунозара в ближайшее время не получится, но когда начнётся штурм, или запляшет магическая составляющая... никто не станет выяснять, что случилось. А если станет - им будет сам Глава Ковена, кто оспорит его вердикт?
Глава 42. Эльфийские узоры
- У нас неприятности, ты в курсе?
- Ещё какие. Я собирался к тебе завтра.
- Ты там был?
- Да.
- Я тоже. Ты как туда попал?
- А ты?
- По своим дорогам.
- Вот и я оттуда - едва не заблудился.
- Я сама чуть не заблудилась, тропинок почти не видно. Почему ты не убил его?
- Убил? Шутишь? Я, ..., все последние ночи как идиот пытаюсь материализоваться под этим долбаным куполом! Как ты думаешь, откуда у нас трехмерная схема кокона?
- Но ты можешь туда проникнуть ! Под купол ! Тогда почему...
- Да, ..! Я могу туда проникнуть! Могу! Я, ... твою ..., не могу там материализоваться! Вообще никак! Неужели ты думаешь, что если бы мне удалось вытащить клинок хоть на пол-ладони, у нас ещё были бы проблемы? Я его и на волос вытянуть не в состоянии! Мало того, чтобы сдвинуться там с места нужно уйти и войти заново - и это не слабая задача!
- Это что же надо сделать, чтобы ты не мог материализоваться? Стоп, а энергетическая форма?
- Я что, хоть раз давал повод считать меня идиотом? Когда я говорю материализоваться - имеется в виду любая форма, способная влиять на материальные объекты внутри кокона. Так вот - я их вижу, но не могу нарушить их работу... Иди туда и сама попробуй!
- Э... ну я в общем это... аналогично... видеть - вижу, а влиять...
- Ну так и что ты мне на мозги капаешь? Если сама....
- Ладно, извини. Но ведь это значит, что он ставил защиту конкретно от нас?
- Возможно. А возможно это побочный эффект, которого он сам не ожидал. Если защита состоит в том, что время течёт с опережением и с запозданием в соседних точках... Находящиеся внутри люди ничего не замечают... пока, а вот как это скажется на них в дальнейшем... А я не в состоянии заставить своё тело подстроиться под эту разность. Будь я изначально внутри - приспособил бы клинок под перепад без проблем, но всего себя и сразу - никак... Максимум - лезвие на треть волоса, и то получается, что оно пересекает больше дюжины текущих с разной скоростью и в разном направлении потоков... поди его синхронизируй из другого измерения-то...
- Ты что, купол с артефактом не расколешь?
- Запросто. Ещё и телепортировать успею. Только тут всё снесёт на фиг. Выброс-то неконтролируемый будет. Пойдём?
- Я знаю, лап, это я так. Но ведь ты его в любом случае расколешь? Лучше уж так, чем никак.
- Лучше, чтоб никого не задело. Пойдём?
- Не переживай, ты просто слишком привык к собственной неуязвимости. Иногда полезно встряхнуться...
- Я бы и без этой встряски прекрасно обошёлся. Мне, знаешь ли, и так хватает. Блин, столько лет - и всё вампиру на один укус из-за какого-то...
- Ладно, не заморачивайся хоть сегодня. Всё обойдётся. Правда. Пойдём наверх.
- Я вроде ещё в состоянии тебя донести.
- Так что тогда время тянешь?
* * * * * * * *
Всю осень и зиму Дерек пытался встретиться с Гозрением - через магов, через общих потомков, через лекарей. Дереку удалось обменяться с ним полудюжиной писем - Гозрений был вежлив, делился выкладками и расчётами, из которых следовало, что мир неизбежно скатится на нижние уровни, если немедленно не предпринять никаких мер. Волноваться не стоит, убеждал маг, темпоральная защита - лучшая из всех возможных, в случае неудачи все искажения магических потоков пройдут мимо - потому как окажутся в прошлом, никак не влияющем на нынешнюю реальность. Скачки же магической составляющей предсказуемы и не несут особой опасности, наоборот, при грамотном использовании позволят повысить урожаи и снизить заболеваемость.
Ковен бросил на изучение проблем времени всех магов-теоретиков, цель которых была не столько опровергнуть или подтвердить полученные из-под гор гипотезы, сколько выиграть время на создание мер защиты. Маги в огромных количествах слал Гозрению специально разработанные вопросы: если мы установим в Долине Грёз дополнительные защитные артефакты - не станет ли хуже? Что будет, если искажения не уйдут в прошлое? А если уйдут, но это прошлое рано или поздно пересечётся с настоящим? Чего следует ожидать, если...
Пока шли письменные баталии, гномы обрабатывали информацию, полученную от шпионов, которых засылали в окружение любого подгорного мага, вынужденного так или иначе работать с помощниками. "Обычная предусмотрительность", - пожимали плечами старейшины и секретари совета, - "мы не привыкли доверять магам".
Агентов в Ковене было предостаточно и у самого Дерека, но Подгорный мир он упустил из виду - всегда считалось, что живущих под небом проблемы гномов не касаются.
Через дюжиницу после дня весеннего равноденствия маги построили наконец модель лаборатории Гозрения, не противоречащую эльфийской, и начали выискивать способы уничтожить собранный магом артефакт.
Как попасть в лабораторию Ковен так и не выяснил, зато нашёл, как заставить артефакт сработать на стандартный магический выброс вместо темпорального: требовалось нанести на поверхность замысловатый узор, напоминающий эльфийские гравировки на кубках - те, где сюжет зависит от угла зрения.
Эльфы пришли к такому же узору - и Дереку с Ильмом пришлось учиться наносить гравировку. На взгляд владыки рисунки ничем друг от друга не отличались, меч же сразу уловил разницу - и однозначно встал на сторону эльфов. В результате владыке пришлось осваивать два узора - один для предъявления Ковену, другой - для работы. Отличались они несколькими штрихами и завитками, и именно в этом состояла сложность - слишком похожи. Вопрос, кому доверять, перед владыкой не стоял - Джайлему он не доверял однозначно.
Гравировальщик из владыки получался не очень - в отличие от меча, привыкшего украшать клинки. Сначала владыка тренировался на свинцовых шарах - по донесениям разведчиков артефакт был именно шаром или сферой, потом - на стальных. Каждый раз, когда господин Хант принимал облик меча, узор у владыки выходил идеально, но стоило Ильму отойти - рука принималась выводить совсем иные загогулины: жёсткие, угловатые.
- Зачем, - не выдержал однажды Дерек, - зачем я всё это заучиваю? Ты же будешь внутри - твоих умений вполне достаточно?