- Она там почти всё время - Дерека караулит. Вот. Чтоб ты его не уволок. Ты не знал? Знал? Ну и... увидела своего Ренни и... вытащила, короче. Ещё и Хельма с Рениной припахала - одна б не вытянула, сам понимаешь... На него-то не злишься?
- Офигеть. Не, ну я охреневаю.
- На Хельма не злишься? Он переживал очень.
- Угу. Переживал. Ну просто очень. А теперь давай правду.
- Правду?
- Ну да. Ты там была.
- Э...
- Была. Решить такой вопрос без проводника этого мира... можно, конечно, но ты там была, и ещё и тащить его помогала. Так?
- С чего ты взял?
- Сама сказала: заталкивать его к ним - не твой профиль.
- Ну-у... не совсем. Они с Талиной его уже почти выволокли, когда нижние ко мне обратились. Я просто не стала спихивать его обратно. Хорошо, что ты уже вернулся к тому времени... а то... нет, я бы и тогда не стала...но...э-ээ...ну не смотри так... ты очень на нас злишься?
- Нет, конечно. Вы что, могли иначе? Кем бы мы тогда стали... И я бы тащил... морду бы только разбил сначала.
* * * * * * *
Дверь открыла Роксана. Она выглядела настолько счастливой, что Дереку сразу стало легко и свободно. Он не предатель - в самом деле, что могло сучиться с неуязвимой сущностью?
- Проходи, - Роксана отступила от двери, разрешая войти. - В гостиную.
Всё-таки предатель, осознал владыка, взглянув на полулежащего на диване Ильма. Всё-таки предатель.
- Я рад, что ты вернулся, - выдавил из себя Дерек, - хорошо же тебя приложило.
- Угу, - подтвердил Хант, - прилично.
Роксана поставила на низенький столик тарелку с мелко нарезанными яблоками и предложила присесть. Дерек покачал головой - не было смысла долго мучить советника разговорами.
- Я думал пригласить тебя на свадьбу, но теперь вижу, что её придётся отложить до твоего выздоровления, - не мог же владыка признаться, что ему позарез нужен советник по финансам, и именно Хант, потому как казна почти пуста, а император вместе с будущей женой все дни проводит на заседаниях Ковена, согласуя вопросы понижения магической составялющей.
- Да, - снова согласился Ильм, - не переживай. Дюжиницу-две, и ты сможешь жениться, а я - заняться финансами. И не стоит так пристально следить за Джайлемом - никуда он теперь не денется.
Дерек не одобрял методов Роксаны - но следовало признать, что другого выхода у неё не было. За время отсутствия меча владыка полностью прочувствовал на себе груз нескольких дюжин защитных амулетов, от которых давно успел отвыкнуть, и прекрасно осознавал - реши Джайлем сейчас избавиться от владыки любой ценой - преуспел бы. Спасало лишь то, что цена оказалась для мага непомерной. И назначила эту цену - Роксана. Женщина. И заботилась она не о владыке - а о том, для кого Дерек служил лишь маяком.
Ильм поморщился, сдерживая стон. Роксана тут же подбежала к дивану с кувшином воды.
Хант осушил кувшин в несколько глотков, вернул Роксане, и та умчалась за новым.
- Здесь не нужен целитель, - меч попытался усмехнуться, но вышло неубедительно. - Не тот случай.
- Не дури, - чувство вины за то, что сам отделался куда легче, не отпускало. - Если собрать дюжину - за пару ударов сердца на ноги поставят.
Хант скептически скривился.
- На ноги - возможно...
Дерек уже несколько раз пожалел, что не оставил советника в покое. Ничего с казной не случится - в первые дюжиницы правления было куда хуже. Отвык владыка от трудностей, всего лишь.
- ...А вот заставить сражаться... хочешь взглянуть на своё оружие?
У владыки перехватило дыхание - этим лезвием нельзя было снести голову даже ящерице. Как он вообще держится? Можно ли его восстановить без переплавки?
- Может, - мысли разбегались и не желали выдавать ничего дельного, - может... тебе кузнец нужен, а не лекарь?
- Может, - усмехнулся Ильм, принимая у Роксаны очередной кувшин, - кузнец точно больше нужен, только... тот оружейник, который способен восстановить такое оружие... он один в Средних мирах, и, боюсь, не только в Средних... и, пока не поправится, работать не сможет... в том числе и на посту советника по финансам. Потерпи пару дюжиниц, деньги - дело наживное, никуда не убегут, хуже будет, если тёмный сейчас припрётся...
По спине пробежал неприятный холодок - Ильм сражаться не в состоянии. Усилить купола? При нынешних колебаниях магической составляющей это может быть чревато, да и что владыке купол? Что мечу купол?
- Продержимся, - успокоил он Ханта, - слишком рано для него. Поправляйся. Но я всё-таки пришлю к тебе Вишенку.
Поклонился Роксане и отправился в зал заседаний Ковена. И лишь разглядывая сапфиры и рубины на пальцах Верховного мага, осознал - Роксана не вызвала сегодня никаких эмоций. Даже восхищения красотой. Настолько была поглощена своим ненаглядным, что ни о чём больше думать не могла. Не стоит просить её заняться финансами - ей не до этого.
Совещание же длилось и длилось, не собираясь заканчиваться. Маги упирались - как всегда. В очередной раз убеждали, что понижение магической составляющей приведёт к голоду и эпидемиям. Нервная, явно кем-то нанятая лохматая магичка вопила, что русалки не смогут сбрасывать хвост, оборотни - перекидываться, а у вампиров слетят блоки на кровь. В нескольких поселениях блоки действительно рухнули, но Роксана вовремя отправила туда Земериула с полудюжиной магов. Заслушали исследователя тритонов, который утверждал, что количество русалок, желающих выходить на сушу и общаться с сухопутными говорящими - не более трёх-пяти на каждую реку, остальные же возможностью отбрасывать хвост ни разу не пользовались. Выслушали магов-погодников, клятвенно гарантирующих стабильные урожаи. Целителей, требующих денег на исследование немагических способов лечения, но готовых выйти в города и деревни для предупреждения эпидемий. Хоть сейчас. За деньги, которых в казне не было. Заслушали оборотней. Магов. И, глядя как блестяще справляется с вопросами Верховный, Дерек в очередной раз думал - Роксана не так уж неправа. Джайлем даже не просил денег на создание понижающих установок и артефактов, планируя обойтись средствами Ковена. Дерек перехватил взгляд Вишенки и чуть улыбнулся - она разбиралась во всех вопросах и интригах Ковена куда лучше него самого. Вечером разъяснит некоторые тонкости - у императора надёжный тыл.
Ильм приступил к работе через полторы дюжиницы, и Дерек велел сменившему Ханта на посту тайному советнику закрыть глаза на все финансовые нарушения. Совет был дан исключительно для успокоения тайного - тот так боялся господина Ханта, что вряд ли рискнул бы тщательно проверить его деятельность. Впрочем, поймать Ильма на махинациях не удалось пока никому.
Ещё через полдюжиницы владыка возвёл на престол новую императрицу - и с интересом наблюдал, как на свадебном балу половина магов скрежещет зубами, а другая половина - рукоплещет. Заодно императору удалось побеседовать с приглашённым на свадьбу его величеством Даэлеренеальдэириэлем.
- Нет, владыка, - эльф ответил, не задумавшись ни на мгновение, - у нас нет ваших родичей.
Его величество перехватил недоверчивый взгляд императора, и добавил:
-Тем более с такими характерными приметами.
Дерек молчал, разглядывая короля. Не похоже, чтобы тот уклонялся от ответа. Да и зачем?
- Я помню всех своих подданных и их детей от смешанных браков до трёхдюжинного колена, не менее, - продолжил Даэлль, - и первые советники - тоже. Вас ввели в заблуждение. Я, например, могу дать вам подробнейший отчёт о всех потомках Дагора, как ныне живущих, так и ушедших, но ваших родичей у нас нет.
- В Дагоре текла ваша кровь? - вспомнил владыка меняющие цвет глаза своего первого тайного советника - могла ведь Ульрика выбрать мужа и по чувству родства.
- В двух его младших дочерях, - мелодия выражала сожаление и лёгкую грусть. - Увы, муж нашей Ульрики был чистокровный человек. Жаль. Но я могу вам рассказать даже о детях Цветаны, хоть она и была для Ульрики приёмной дочерью.
Король смотрел на владыку совершенно спокойно - но кто их поймёт, эльфов.
- А говорят, вы не любите полукровок, - пригубил Дерек отдающего весенними запахами вина. Непохоже, чтобы Даэлль скрывал от него информацию. Да и зачем? Значит - галлюцинация? Жаль... хотя...
- Скорее, они не любят нас, - прервал эльф его размышления, - мы же помним своих, чтобы, если захотят, они всегда могли вернуться. Опыт показывает, что до трёх дюжин поколений это ещё возможно.
- Да? - искренне удивился владыка. - Почему же все утверждают противоположное?
Даэлль совсем по-человечески покрутил в тонких пальцах бокал вина.
- Им тяжело ужиться с нами, - спел он грустно, - сложно смириться, что твои родичи или соседи превосходят тебя в силе и скорости. Если ты не маг - постоянно будешь чувствовать свою неполноценность. И думать, что окружающие нарочно её подчёркивают. К тому же запах... у полукровок другой запах, и многих это тяготит. С людьми им проще, там уже они чувствуют своё превосходство.
- Скажите, - задал Дерек давно интересовавший его вопрос, очень надеясь, что эльф не воспользуется привычной отговоркой Ильма - "ты сам знаешь все ответы", - ведь у каждого из вас по нескольку дюжин детей, почему же вы не заселили весь мир?
Гипотезы, которые строил по этому поводу владыка, включали в себя даже уменьшение размеров эльфов до муравьёв и комаров, не говоря уже о голоде и повальных эпидемиях, косящих простых охотников. Он бы предположил и крайне низкую рождаемость у эльфов, если бы сам не был однажды атакован с деревьев ватагой крошечных зеленоволосых ребятишек, да не изучал систематически досье на поступающих в Академию юных эльфийских магов, а также не был бы знаком с многочисленными дочерьми и потомками Даэлля.
- По нескольку дюжин? - засмеялся король, - вы обижаете нас, владыка. Больше, много больше. Даже если считать по одному ребёнку в дюжину лет, что почти совпадает с рождаемостью живущих под небом...
- И где же они? - не выдержал Дерек.
- Уходят, - совершенно спокойно сообщил король. - По своим дорогам, искать другие земли - свободных лесов куда больше, чем эльфов. Каждый шаг может привести тебя в другой лес, владыка. Если ты эльф. И в этом лесу ты можешь стать королём - если захочешь.
-Уходят...- владыка задумался, как донести мысль тактичнее, но так и не нашёл слов.
- Живыми, - понял его Даэлль, - это больше напоминает телепортацию.
- А откуда вы знаете, что они живы и в этих... лесах? - не выдержал Дерек.
- Навещаем, - эльф улыбался понимающе, - например, одна из моих внучек никак не могла смириться с мыслью, что править может только мужчина, и умудрилась всё же найти себе лес, где стала королевой...Долго искала, даже по нашим меркам. Не скажу, что одобряю, но уважаю за упорство...
- А если ваши подданные не захотят уходить? - продолжал настаивать Дерек, уже зная ответ.
- Это заложено от рождения, - спел эльф почти без слов, - тяга к обретению своего леса. Не у всех - у большинства. - Он засмеялся. - Иначе мы действительно заполонили бы весь мир или вынуждены были бы отказаться от рождения детей.
- Но, - следовало пользоваться моментом откровенности короля, и четвёртый сын императора вспомнил философские трактаты полузабытого мира, - тогда в чём разница между эльфами и остальными говорящими? Вы не умираете от старости - значит, должна быть разная судьба - там, за гранью?
Король помрачнел.
- Именно, - подтвердил он. - Поэтому мы ... печалимся о вступивших в браки с людьми и их детях... Им суждено расстаться с любимыми - или со своим народом. Люди... редко хотят идти дорогами эльфов ...
- Это потому что вы заново рождаетесь в новом теле? - предположил Дерек, вспомнив одно из учений, и - осёкся, поймав взгляд короля.
Эльф вскинул брови почти гневно, но Дерек вовремя изобразил растерянность, и его величество немного успокоился.
- Наш народ не сделал ничего, чтобы заслужить такую участь, - тон Даэлля стал чуть холоднее. - Разве вы, владыка, желали бы, чтобы ваш сын оказался вашим же прадедом? Если вина ваша - вам и держать ответ. При чём здесь только что родившийся младенец - за что он будет лишён собственной личности? Что нужно сделать целому народу говорящих, чтобы в их мир не приходили новые... - король запнулся, пытаясь перевести понятие с эльфийского, - ... личности? Наш мир ещё не настолько утонул...
- Извините, - пришлось вложить в мелодию раскаяние, сожаление, растерянность. Никогда ещё владыке не приходилось сопровождать одно слово несколькими дюжинами смыслов. - Там, откуда я пришёл, такие теории встречались часто. Не у нас в империи - в уделах Бурлящей и Подглядывающей... в дальних южных землях. Тогда в чём же дело?
- Не знаю, - честно ответил эльф, - но почти все из наших, даже те, кто привёл супругов сюда, рано или поздно уходят на дороги людей...Обратные случаи единичны. Возможно, мы печалимся о них зря...
Дерек допил вино, перевёл разговор на расширение торговли, обсудил положение дел "Тропинки", намекнув, что надеяться на уступки в торговле драгоценностями со стороны Ханта бессмысленно даже в такой ситуации, и вернулся на бал к жене. У магов редко рождаются дети, думал владыка, глядя на сияние её волос, но, очень возможно, нам ещё повезёт...
* * * * * * * *
Верховный маг падал в бездонные чёрные омуты, разрываясь между желанием убить и припасть к ногам. Убить было невозможно, а вот упасть к ногам...
Ровно один куль шесть дюжиниц и ещё семь дней назад он точно также смотрел в изумрудные глаза эльфийского короля и его первого советника, ощущая спиной стрелы телохранителей. Даже не будь на нем подавляющих магию амулетов, Джайлем не ушёл бы от этих стрел, полёт которых направляется пением тетивы. Короля и советника - убил бы, если б захотел. Но от стрел не успел бы скрыться. Верховный приходил тогда за помощью - а встретил полные ужаса и отвращения взгляды.
- Вы хотите сказать, - мелодия Даэлля выражала неподдельное изумление, что маг до сих пор жив, - что ваша супруга покушалась на жизнь проводника? На Роксану?
Анд чуть изменил наклон головы - так угрожать умеют лишь эльфы. Тетива за спиной сыграла три ноты боевой мелодии.
- А... Аледера, - поперхнулся Верховный, осознавая, что Амелия не только владыку была готова снести заклятием. - Аледера.
Тетива за спиной умолкла. Первый советник вернулся к созерцанию изумрудов на перстнях, унизывавших тонкие изящные пальцы. Не скажешь, что эльфы способны свернуть шею медведю голыми руками. Советник рассеянно коснулся одного из камней. Нет, осознал Джайлем, такую защиту - не пробить. Изумруды и бриллианты в кольцах, изумруды в волосах - с такими артефактами быстро не справиться. Короля или советника Верховный мог бы сразить, обоих - вряд ли.
- Не нам судить, - король смотрел сквозь мага, - ваша супруга совершила ошибку. Мы ей помочь не сможем.
- Извините, - спрашивать, выполнит ли госпожа Роксана обещание, смысла не имело, - разрешите откланяться.
Эльфы даже не наклонили головы, проводив его холодными взглядами.
И вот теперь Глава Ковена не мог оторвать взгляда от бездонных чёрных глаз. Он ждал. Значит у каждого из нас ещё есть шанс вырваться. Вот только есть ли он у Амелии?
- Госпожа, - сначала Верховный подавил желание упасть на колени, следом - снести женщину стеной огня. Или воды. Или... всё-таки упасть к её ногам. - Госпожа, я выполнил свою часть договора.
- Свою часть договора? - проворковала женщина. - У нас был какой-то договор? Не помню. Ультиматум был, да... а договор - не помню.
Что можно ей предложить? Деньги, обожание, поклонение, власть? Он уже выполнил все её требования - вчера началось падение магической составляющей. Возможно, оно укрепит его личную власть в Ковене - специалистов по тонким плетениям не так уж и много. Но влияние магов постепенно сойдёт на нет. Что ещё можно ей предложить?
Женщина чуть искривила губы.
- Только выполнение ультиматума, Верховный. Только выполнение моих приказов. Ступай. Она очнётся завтра на рассвете.
Сохранить достоинство удалось неимоверным усилием воли. Как и удержать вопрос - не пострадает ли разум супруги...
- Не переживай, - усмехнулась женщина, - прибавить ума Амелии не смог даже ты за всю вашу совместную жизнь. А убавлять его некуда. Но постарайся выдрессировать её так, чтобы мне на пути не попадалась. И если вдруг магическая составляющая начнёт повышаться...
Маг покачал головой. И всё же задал вопрос:
- Что требуется, госпожа, чтобы оказаться с ней на одной дороге?
Женщина засмеялась. Серьги зазвенели в такт её смеху.
- Чтобы Верховный маг да сам не знал ответов на все вопросы?
Верховный знал. Как и то, что не всё зависит лишь от него.
Всю ночь Джайлем не сомкнул глаз у ложа жены. Утром та проснулась и первым делом потребовала быстрее убрать Аледера и эту мерзавку Роксану.
Джайлем молчал. Дрессировка Амелии обещала быть долгой.
* * * * * * * *
До гномов Дерек с советником добрались к концу лета - уничтожение межъярусников было делом привычным, и владыка здесь лишь страховал магов, сжигающих расплодившихся тварей, чтобы их стаи не перекрывали доступ к зонам прорыва и, разлагаясь, не мешали дышать в тоннелях. Магическое поле под горами всё ещё было нестабильно: в результате с ладоней магов то срывались шипящие искры, то - шары такой силы, что в переходах плавились вкрапления рудных пород, а порой и спекались в стекло, так что ноги скользили в покрытых белёсой золой тоннелях. Ковен обещал, что понижение магической напряжённости к зиме сгладит эти колебания.
Одиночных тварей, выползавших из боковых ответвлений, Дерек рубил мечом, с тревогой прислушиваясь к клинку - состояние Ильма внушало ему опасения. Тем более что для закрытия зон прорыва тот потребовал усиленной втрое магической поддержки. Меч объяснял это колебаниями магических полей, но Дереку казалось, что дело вовсе не в этом, тем более что Хант впервые решил путешествовать под горами в образе клинка, и за всю дорогу ни разу не пожелал покинуть ножны. Первые две зачистки дались обоим легко - к виду ловцов владыка давно привык, и ни клыкастые рыла ни прекрасные девичьи лица не могли ни на миг затормозить движений меча. Смущало только то, что Ильм впервые лишь выводил нижних из строя - дальнейшей их судьбой занимались маги. Третий прорыв дался нелегко всем - и мечу, и магам, и владыке.
Вернувшись в отведённые ему апартаменты, Дерек вытащил клинок из ножен - меч признаков жизни не подавал.
- Ильм, - рука осторожно коснулась ножен, - ты в порядке?
- Ну, - ответил советник, появившись на кресле, - более или менее. Дерек, будь любезен, не тревожь меня до дома. Как-нибудь сам с гномами поторгуйся. Устал я.
Выглядел Хант откровенно неважно, и ответ на вопрос, что будет, если сигнал о приходе тёмного придёт в ближайшее время, казался весьма неочевидным.
* * * * * * *
Сигнал тревоги пришёл через два года, но всё равно застал владыку врасплох. За долгие годы он так привык к своей неуязвимости, что растерялся. Идти к Ильму не имело смысла - тот всё ещё не вернулся в норму. Нет, он каждый день появлялся у себя в кабинете, заключал договора и проворачивал сделки, умудрившись вывести казну на прежний уровень, и почти восстановив благосостояние "Тропинки". Он лишь не появлялся на балах и в эльфийской опере, не прохаживался с Роксаной по главной улице, и под любыми предлогами избегал тренировочных схваток. Зато едва не раз в полдюжиницы проверял систему безопасности и новых агентов, а так же лично навестил учения и потребовал увеличить армию вдвое.
Неуверенность губительна для воина - и владыка разминался каждое утро, загоняв всех лучших мечников, почувствовал твёрдость руки, не зависящую от присутствия Ильма, но уверенность не появлялась. Он слишком хорошо помнил все прошлые приходы тёмного, чтобы не понять: если Хант ошибётся - этот бой станет последним. Император был готов. Он давно был готов, но... очень не хотелось оставить Вишенку именно теперь. Очень хотелось увидеть дочь, узнать каково это - родная дочь. И, помыкавшись, как вампир между двумя жертвами, владыка всё же отправился к мечу: не в рабочий кабинет, в управление "Тропинки".
Ильм встретил его лично. Долго поднимались по крутой ажурной лестнице. Выглядел советник совершенно нормально, но Дерек улавливал в его взгляде непривычную растерянность - словно тот постоянно прислушивался к себе, на краткий миг отвлекаясь от разговора.
В кабинете Хант достал привычное уже таргенайское, разлил по бокалам, глядя в тёмную жидкость так, будто пытался проникнуть в её мысли. Владыке вдруг вспомнился застарелый ожог мёртвой водой - когда он вновь научился ходить и даже бегать, то тоже несколько лет не мог избавиться от привычки прислушиваться к ноге: не подведёт ли в самый ответственный момент?
- Ну что - пора? - готов-то готов, но умирать не хотелось, сколько лет, со счёта сбился, а всё ещё не хочется. И не устал вроде, и радости жизни ещё интересуют, и не знаешь, куда отправишься, как решит тот, о котором здесь не говорят? Впрочем, он не боялся. Как жил, так и будет. Но дочку увидеть хочется. И Талину увидеть хочется, но... это было так давно... Нет, он обязательно её найдёт, даже если придётся искать вечность, и останется с ней навсегда... и... и именно поэтому хотелось бы как можно больше дать сейчас Аремиилиннь. Вся оставшаяся жизнь - для Вишенки. Талина подождёт ещё немного.
- Поборемся, - всё как всегда, и улыбается Ильм привычно, но в глазах по-прежнему застыла едва уловимая растерянность. - Извини, но в этот раз тебе придется постоять в сторонке. Не хватит у меня сил и тебя контролировать, и им заниматься. Я уж сам, ладно? Плохо одно, кто-кто, а он сразу поймёт, что я не форме. Ты же ведь это тоже видишь? Но всё равно не лезь, будет только хуже.
- Когда... - Дерек напрягся. Сколько у него осталось: день, два? Вишенка уже в южных землях - слов прощания не было, только взгляд.
- Завтра выезжаем, - Ханту-то что - найдёт другого владыку, не первый раз, не последний. - Да ты не переживай, и к жене вернёшься, и дочку ещё увидишь. Справлюсь.
Следовало сделать вид, что поверил. Но владыка не удержался - слишком долго мучил его этот вопрос.
- Как ты думаешь - спросил Дерек, отворачиваясь к окну, - она простит меня?
Как будто меч знал ответ. Но он знал людей.
- Ренина?
- Ренина.
- Не переживай, - голос Ильма звучал чуть грустно. - Его убил не ты. Только не вздумай опровергать официальную версию.
- Естественно, - Дерек отвернулся от окна и посмотрел на казначея, не скрывая недоверия и радости. Очень хотелось поверить. Очень. - А кто тогда?
- Роксана. Мы с тобой к тому времени уже никого убить не могли...
- Роксана... и как?
- Твоим мечом. Совершенно согласно описаниям. На моей памяти она всегда убивает, разрушая телесную оболочку. Взгляд - только чтобы лишить возможности к сопротивлению, и то, если другого выхода нет. Думаю, она может убить и взглядом, и вообще не глядя, и находясь на другом краю земли, но... либо ей так удобнее, либо это какое-то негласное правило. Я не спрашивал.
Кабинет владыка покинул в полной уверенности, что видит замок в последний раз. Шёл и смотрел по сторонам, примечая свежий ветерок и вспоминая обжигающий ветер родины, лужи после недавнего дождя, по которым можно ходить, ничего не опасаясь, грибы, которым не указ даже булыжная мостовая. Там, дома, их называют цветами. Он подарит букет Талине, когда отыщет. А дочку от Аремиилиннь не увидит. Жаль. Зато он сможет посмотреть в глаза Ренине.
* * * * * * * * *
Лил холодный дождь, но заклинания на плащах пока держались. Противник начал повторяться - эту дорогу Дерек знал. Две или три дюжины лет назад он уже ехал по ней со свитой. Теперь они вдвоём с мечом. Замков здесь нет, войско набрать негде - они должны успеть перехватить тёмного, пока он не обзавёлся сторонниками. Сторонники всегда найдутся: те, кто не помнит, что и как было, молодые лоботрясы ради куража, вольнодумцы, рассчитывающие, что смена власти всегда к добру, юнцы, которым задурили голову... И полягут они за свои идеи и во благо хитрецов, стоящих у истоков новой власти. Так было всегда, так будет всегда. Молодость и дурость ходят рядом. По всем донесениям тёмный ехал в сопровождении не более чем пяти спутников - из промышляющих охотой оборотней. Те жизнь ни за нового ни за старого владыку не положат - подожмут хвосты и спрячутся до окончания поединка.
Размытая колея чавкала под копытами, грязь разбрызгивалась на придорожную траву, на полы плащей и сапоги путников.
- Далеко ещё? - все переживания последних дней отступили. Впереди был бой, и он радовал.
- Потерпи, - Ильм держался в седле вполне уверенно, усталости видно не было. - Низину видишь? Там. Здоровый бугай. Оборотни проблем не доставят - им жить охота.
Хант тряхнул головой, слегка приподнялся на стременах.
Дерек вглядывался в заболоченную от дождя долину, смахивая ладонью дождевые капли - всадник ехал медленным шагом. Волки рыскали неподалёку, но лошади были заговорены и шли спокойно. Упрощать противникам задачу и выезжать на дорогу тёмный не собирался. Ильм повернул коня в долину.
- Займись оборотнями... Если полезут. И не мешай мне, ладно? Не вмешивайся. Я над тобой контроль не удержу. Не лезь, что бы тебе ни померещилось. И береги себя.
Дерек кивнул, сбрасывая капюшон. Когда до всадника оставалась половина полёта стрелы, Ильм взмахнул мечом перед носом владыки и выругался. Дерек с запозданием понял, что болт, пущенный из густых кустов справа от него, так и не полетел до цели.
- Сказал же - за собой следи, я в норме, - сплюнул Ильм. - Хоть кольчугу и моей работы, но это не повод стрелы игнорировать.
Меч был прав, возразить было нечего.
- Ты точно справишься?
- За собой следи, - меч пришпорил коня. - И не вздумай вмешиваться!
Дерек соскочил на мокрую траву, взвёл арбалет, наложил болт и огляделся. Оборотней видно не было, лишь вдалеке чуть колебалась трава. Владыка чуть помедлил, выстрелил - судя по колыхнувшейся траве - попал. И тут же мимо просвистел болт.
Дерек перезарядил арбалет, выстрелил почти не целясь, тренькнула стальная тетива, и болт полыхнул уже в мёртвом противнике - сработало заклинание против стрел. Сработать-то сработало, да только не для этого болта - на владыку работали лучшие маги.
Дерек развернулся, чтоб посмотреть, как дела у Ильма, и тут дождь хлынул стеной. На долину обрушился водопад. Молния вонзилась в землю меньше чем в полёте стрелы, гром грянул вслед за ней прямо над головой, едва не впечатав в землю. Мимо пронесся конь Ильма, таращась в мутную даль выпученными от страха глазами.
Зачем-то же он взял меня с собой, думал Дерек, бросаясь в сторону схватки, не в оборотней же стрелять... Молния полыхнула ещё раз - одновременно с ударом грома. Если Ильм... не выдержит, выходов два - убить любого носителя. Любого - но лучше бы не себя. Дерек перезарядил арбалет и достал кинжал. Болт - пришельцу, кинжал - для себя. Он успеет.
Звон стали раздался шагах в пяти, едва слышный из-за шума дождя. Дерек бросился на звук и - увидел.
...Ильм, опустившись на одно колено в грязную лужу поднял над головой меч, пытаясь отразить удар уже занесенной полосы сверкающей стали противника. Клинок отклонился, едва не вылетев из руки советника, а Ильм, уворачиваясь от удара, перекатился по земле, наполовину скрывшись под грязной пузырящейся поверхностью лужи. Окованный полоской стали сапог, подняв тучу брызг, ударил вслед за ним. Хант перекатился ещё раз и отскочил, сплёвывая кровь.
Дерек держал на прицеле смутный силуэт на фоне свинцовых струй - выстрелить надо неожиданно. Тёмный отобьёт любой болт, но можно выбрать мгновение, чтобы он отвлёкся. Этого Ильму должно хватить. Противники сошлись ещё раз, и вновь Хант откатился, нырком уйдя под руку противника. Дерек сделал ещё шаг. Противники сошлись почти вплотную - клинки скрестились. Человек провёл подсечку - Ильм вновь полетел в грязь, и клинок человека успел задеть его плечо. Пока Хант вскакивал, стирая рукавом грязь с лица, от занесенного меча отделилась тень - полупрозрачная, словно сотканная из дыма погребальных костров. Носитель вскинул голову, пытаясь разглядеть обретающую цвет и плотность фигуру золотоволосого юноши... Хант подался вперёд... Дерек выстрелил.
Носитель рухнул лицом вниз на то место, где только что стоял юноша. Ильм перелетел через поверженного человека, упал на колени, упираясь руками в грязь и застонал...
Дерек рванулся к нему, увязая по щиколотку. Приподнял, пытаясь поставить на ноги. Хант плеснул на лицо воды из лужи, помотал головой, криво улыбнулся Дереку и указал на кинжал, который владыка всё ещё сжимал в руке.
- Для себя? - редко, крайне редко советник говорил на этом языке - родном для императора.
Дерек кивнул и убрал кинжал в ножны.
- Спасибо, - прохрипел Ильм, тяжело опираясь на плечо Дерека. - Н-не рассчитал я... н-немного... Дождь... надо было на сухое место...
Пошатнулся, вцепившись во владыку. Перевёл дыхание и сел прямо на размокшую землю.
- Извини, - слова давались мечу с трудом, - ноги не держат... подождём немного, ладно?
Потёр виски, поднял голову, посмотрел в глаза Дереку и добавил: