- Да? Именно поэтому ты третьи сутки пялишься в потолок?
- Хочу и смотрю.
- Мих... Ми-иих... ну ты что? Это я виновата? Я что-то не так сделала? Не то сказала? Лап, ну не сердись, я просто пошутила, когда тому красавчику глазки строила. Он так забавно краснел... ты расстроился? И сапфир этот мне вовсе не нужен был... лап... ну хочешь я его продам?
- Что-то пошло не так? Вы ж его сделали. Или тебе было очень тяжело?
- Не трави душу.
- Ты ещё не полностью восстановился? Лап, это не страшно, теперь у тебя уйма времени, будешь тренироваться, всё получится... Ты что?
- Угу. Я, как дурак, тут из себя два с половиной года развалину изображал, даже ты поверила! Я тут так расстарался - любой наблюдатель бы сообразил - из последних сил держусь! Меня тут с твоей подачи все друзья уже оплакали и обжалелись! Я, ..., два с лишним года тут придуривался...! И эта тварь поверила! Я, ..., его выманил почти!!! Оборотней нашёл, ..., которые по своей воле донесли, что я еле держусь! Агентов не рискнул послать - предателей два года выискивал! Он уже вышел, ..., меня приканчивать! Я его достал почти - понимаешь? Он снаружи, ..., был!!!
- Лап, ты что... лап... и что?
- А ничего. Дерек решил, что Шхар меня сейчас сделает, и убил носителя. Вот так. Одним выстрелом. В тот момент, когда Шхар был снаружи!.. Ещё б чуть-чуть... мой удар в телепорт пришёлся. Говорил кретину - не лезь, не лезь! Не смотри на меня...
- А зачем ты его вообще с собой поволок? Одному никак?
- Да кто б поверил, что я издыхаю, если б у меня не было шанса убить носителя или спрятаться в него?!
- Так Дерек тоже думал, что тебе хреново... надо было его предупредить...
- И всё сорвать.
- А ты и так сорвал.
- Да.
- И что ты ему сказал?
- Кому?
- Дереку, не Шхару же.
- Спасибо, владыка, ты мне очень помог. Что б я без тебя делал. Пойду долечиваться, что-то мне плохо, не готов я ещё к таким тяжёлым схваткам. И всё это проникновенно, с благодарностью и без тени издёвки. Что я ещё мог сказать? Не бить же его. И главное - мне теперь ещё полгода валяться, чтоб он обмана не заподозрил...
- Так ты что, когда пришёл - здоров был? И меня дурил?
- А похоже? Нет лап, я полгода в себя прийти не мог, а потом подумал: раз уж меня так приложило, чего б ни попытаться... вдруг сработает? И ведь, ..., почти получилось!
- Выпить хочешь?
- Да что ты привязалась? Не хочу. Ничего не хочу. Не надо... ну не надо... лап, отстань, ни до чего сейчас... потом...
- Действительно, совсем хреново. Ладно, лежи. Долго хоть переживать будешь? А то я плакать начну... или любовника заведу... зачем мне мужик, который только в потолок смотреть и может? Три дня ещё потерплю, а потом пеняй на себя! Лап... ла-ап...
- Завтра, ладно? Завтра приду в себя, обещаю. Не судьба, значит. А я так надеялся. Первый раз за последние пять кулей...забыл уже, как это - надеяться... Всё сначала теперь. Второй раз он мне не поверит. А мне всё казалось, что уж с Дереком-то я его достану... мы ж эту долбаную магическую составляющую понизили наконец... казалось - вот оно, ради чего всё... теперь-то уж всё закончится ... и на тебе...
- Значит... значит что-то другое. Может, вообще всё не от нас зависит?
- Может. Не переживай. Ну не переживай так. Я просто психанул. Могу я иногда психануть? Завтра буду в норме. Правда.
- Завтра...
- Вот только реветь не надо, слышишь? Вот не надо мне здесь реветь!
- Я не реву, ты что... это я так... тебе показалось...правда показалось...
- Ладно. Пойдём, что ль пройдёмся...
- Куда?
- По твоим дорогам.
- Я только оттуда.
- Всё равно - мне надо на них посмотреть. Встряхнёт. И к Хельму зайдём. Там и выпьем может.
- Э...э...
- Что ещё?
- Понимаешь... сейчас к нему без предупреждения... лучше не ходить...
- Чего вдруг?
- Ну-у... Ульрика...
- Что - Ульрика?
- Это... так получилось... ей померещилось, правда... правда померещилось... ну нашло на неё что-то...
- Ульрике? Померещилось? Вроде всегда к нам хорошо относилась...
- Слышь, я правда не знаю, что это на неё нашло...
- Вот только не надо мне тут впаривать, что ты состроила Хельму глазки и она расцарапала тебе морду - не держи меня за идиота... Ну?
- Ну-у... помнишь... я говорила... повезло ему... как начинающему... короче, что он напарника ищет?
- И?
- Нашёл...
- А при чём тут мы?
- Ну... тебе с напарником лучше бы не встречаться... пока... а то вдруг он там рядом...Ты не переживай, Хельм ему морду уже набил за тебя... очень хорошо отделал, правда-правда... но... вдруг ты там ещё добавить захочешь... нехорошо получится...
- Да ....! ... ...! Не ожидал... Ладно, тогда просто пройдёмся... вон в ювелирную лавку... колечко хочешь? Ну что ты на меня уставилась? Сказал же - завтра буду в норме...
* * * * * * * *
Советник пришёл в себя только через год, и всё равно в нём долго чувствовался надлом. С делами он справлялся прекрасно, но без прежнего азарта, торговался равнодушно, дрался скорее по обязанности, хотя по-прежнему заставлял Дерека сражаться точно на грани его возможностей. Ещё через шесть лет они с армией встретили тёмного на западной границе и разгромили без проблем, заодно поставив нового князя вместо продавшегося. Князья переходили на сторону противника не часто: все настолько привыкли к незыблемости власти, что уже не представляли себе, как она может смениться. Купола давно закрывали даже небольшие отдалённые замки, что давало при нападении выигрыш во времени, и для каждого купола существовали телепортационный амулет и система оповещения о приходе противника. Когда же купола не успевали поставить - что случалось не часто - тогда князья или сражались, или переходили на сторону врага. Всё было отлажено, да и тёмный последние годы предпочитал появляться у малозаселённых северных или западных окраин - это давало ему возможность прожить на два-три дня дольше. Иногда Дереку казалось, что Хант скучал от предсказуемости событий, иногда - что он доволен ей. Но надлом советника не проходил - может быть, ему не удавалось вернуться на тот уровень, который владыка оценить был не в состоянии, может - угнетала невозможность раз и навсегда избавиться от противника. Дерек спрашивать не пытался .
Правление текло спокойно, и даже Джайлем перестал создавать проблемы - его загрузили исследованиями предотвращения эпидемий и голода, которые казна, благодаря усилиям Ханта, уже спокойно могла оплачивать.
В семье Дерек был счастлив - за две дюжины лет у Аремиилиннь родилось три дочери, и Вишенка ликовала - средняя, Алетимииль, унаследовала магические способности. С императрицей было легко и просто: она слишком много знала и видела, чтобы обращать внимание на мелочи и спорить по пустякам, и из всего старалась извлечь если не пользу, то урок.
Алетимииль отправили учиться сначала в Дерск, потом в Путарь - Джайлему не следовало лично наблюдать за обучением третьей дочери императора. Пусть телохранители и страхующие и ходили за ней по пятам - но лучше было держаться подальше от Верховного мага, чтобы некоторые умения дочери стали для того неожиданностью в случае открытого конфликта. Владыку тревожили бесконечные любовные похождения Алетимииль: старшая и младшая вышли замуж рано и достаточно удачно - да и какой муж рискнул бы связываться с тестем-императором? - а средняя... "Через пару-тройку дюжин лет угомонится", - смеялась императрица.- "Это нормально, Дерек. Не хмурься, она магичка." И Дерек молчал, стараясь не высказывать возмущения и не расстраивать Вишенку, сильно подозревая, что и та в юности вела себя точно так же.
Интерес и азарт вернулись к Ильму не скоро - но вернулись. В немалой степени этому способствовали выходки Роксаны - и хотя свой кабинет Хант больше не громил, агенты нередко доносили о выбитых дверях и стёклах в особняке советника.
В тот день Дерек вернулся из похода по восточным окраинам: империя расширялась, и слишком многие князья на востоке чувствовали себя безнаказанно. Императору очень не хотелось доводить дело до показательных казней, и потому они с Хантом чуть не три дюжиницы мотались по окраинам в сопровождении войска, предотвращая бунты.
В кабинете его встретила Алетимииль - сидя с ногами в императорском кресле. Вот кому следовало бы родиться мужчиной, вновь подумал владыка - какой бы вышел боевой маг!
- Мама скоро вернётся? - поинтересовался Дерек, устраиваясь напротив.
- Мама? - Тимилёк рассеянно покусала кончик гусиного пера - золотые гномьи она не любила, немного помолчала и озабоченно сообщила: - Они, вроде, всех, кого можно откопали, но землетрясение ведь может повториться? Сидят пока - долечивают, ждут, не будет ли новых толчков...
Владыка давно не удивлялся способности Ханта чувствовать настроение. Иногда Дереку казалось, что он и сам умеет читать мысли. Поэтому он лишь взглянул на дочь, и совершенно не удивился, когда после недолгой игры в гляделки та небрежно бросила:
- Мама просит развод, хочет снова выйти замуж.
Подняла на Дерека чистые и совершенно невинные глаза, и поинтересовалась:
- Ты не очень расстроен?
Дерек молчал. Ждал ли он этого? Возможно - иногда он сам думал, что лучше бы Аремиилиннь нашла себе новую любовь до того, как ему придётся уйти. Но чтобы вот так...
- Не очень, - пожал плечами владыка. - Тебе бы, кстати, тоже пора замуж.
- Хоть завтра, - пожала плечами дочь, - а послезавтра разведусь. Зачем мне муж, если я спокойно сделаю почти любого боевого мага? К тому же муж потребует внимания, а у меня работа... Если б найти такого, чтоб был не хуже тебя, можно бы и подумать...Только где его взять? Так ты напишешь бумагу о разводе?
И подвинула владыке золотое перо и чернильницу. Дерек уселся писать, а Алетимииль поинтересовалась:
- И ты не хочешь узнать, за кого мама собралась замуж?
- Нет, - оторвался от пергамента Дерек, - мне сообщат агенты.
Он вовсе не хотел, чтобы ему об этом рассказывала дочь.
Спровадив Алетимииль, владыка немного посидел за столом в рабочем кресле, окидывая взглядом кабинет. Нет, так не пойдёт. Позвал адъютантов.
- Две дюжины ящиков таргенайского на плац!
К вечеру ему удалось закрутить бутыль бичом так, чтобы разлетевшиеся осколки упали точно по окружности в трёх шагах от него. И два ящика таргенайского ещё осталось. Он отдал их страже, бесстрастно наблюдавшей за упражнениями императора.
Что ж, думал владыка, возвращаясь в замок - теперь я свободен. Меня больше ничего здесь не держит, кроме долга. Надо когда-то уходить - Талина заждалась наверно.
Хант его порыв не одобрил. Категорически. Заявил, что пока владыка в здравом уме - должен править. Должен, именно должен, соглашался с ним Дерек. И сколько ещё? Когда оно наступит - обещанное безумие? Ильм пожал плечами, надавил на чувство долга, прочитал лекцию о северных князьях и благосостоянии народа, напомнил о понижающейся магической составляющей, ненадёжности магов... и Дерек смирился. Словно он мог поступить иначе: наивно думать, что в бою император сможет проиграть вопреки воле находящегося в нём существа. Что ж, он будет править, сколько получится - но больше не женится. Ему надо вернуться к Талине свободным.
Владыка начал вспоминать учения своего мира и записывать мысли по этому поводу, пытаясь приложить их к миру, ставшему родным и привычным. Вновь спустился в архивы - искал на этот раз самые древние рукописи. Заказал Ильму копии в южных землях - он мог бы спросить Ханта, но вдруг осознал: тот прав, и задающий вопросы почти всегда знает ответ. К тому же хотелось сначала составить своё мнение.
Алетимииль навещала его часто - ей нравилось, что он не нашёл себе новую жену, ей нравилось тренироваться с ним на мечах, да и бичом она владела отменно. Он научил её родному языку, - пусть, записанные на нём заклинания не сможет прочесть никто, кроме неё самой, - и его звуки порой будили давно забытую тоску. Дерек очень боялся за дочь - глупо было бояться за такую сильную магичку, но страх не проходил. Он достаточно стоял на краю седьмой шахты и у погребальных костров - пора было уходить.
Ильм упорно медлил. Ильм утверждал, что люди давным-давно не помнят тёмного правления, и теперь надо готовить уход гораздо тщательнее. Наняли певцов и сказителей, усилили подготовку агентов. Агенты менялись вместе с советниками и приходящими тёмными владыками, сказители сочиняли всё новые и новые песни, - а Хант всё тянул. Ему не нравились носители тёмного меча - тот безволен, тот жаден, этот похотлив, а этот - под стать мечу, такой же негодяй... Да они за пару лет развалят здесь всё, чего они добились за двадцать с лишним поколений! Дерек молчал - подозревая, что нет, развалят не всё. Но Ханту не возражал. И даже по-прежнему тренировался каждый день - без интереса, лишь по привычке. Он ждал - теперь ему оставалось лишь ждать. На каждую встречу с тёмным он выезжал, как на последнюю - перебирая всю свою жизнь, проверяя, мог ли поступить иначе, стараясь учесть и опят и ошибки, ведь ему придётся держать ответ, - и каждый раз возвращался.
* * * * * * * *
Внизу - в двух полётах стрелы - кипела лава. Дерек вынул кинжал, срезал прядь волос, перевил нитью от того, самого первого Талининого свитера, подумал, что до самой лавы прядь не долетит - сгорит по пути, - и разжал пальцы. Бич он оставил Алетимииль.
Несправедливо. Несправедливо, что рыжий маг покоится в этой шахте, а его телу суждено полыхнуть огнём под небом, и Талине достанется лишь прядь волос. Несправедливо.
- Не думал, что для тебя это так важно, - услышал он голос стоящего позади меча. Дерек обернулся - чтобы встретиться глазами с советником.
Ильм подошёл к краю шахты и глянул вниз.
- Тебя похоронят вместе с ними, - Хант отвёл взгляд от пропасти и посмотрел на владыку. - Обещаю.
Лава кипела внизу - совсем как в горах его мира. Кто выполнит обещание Ильма, если того вышвырнет отсюда? Кто успеет?
- Ты сомневаешься? - прищурился меч, отступая на шаг от края шахты.- Даю слово. Неужели я не сделаю такой малости для моего лучшего повелителя?
Дерек бросил последний взгляд на зарево, развернулся и пошёл к городу. Хант держался в полушаге позади. Меч слово сдержит. Теперь осталось лишь ждать срабатывания сигнала тревоги. И проститься с Аремиилиннь.
Она вновь обрезала и покрасила волосы, и россыпь веснушек всё так же придавала ей очарование.
- Ты всё правильно тогда решила, - Дерек поцеловал её раскрытую ладонь, - и мне не придётся разрываться между двумя женщинами. Ты всегда отличалась мудростью и дальновидностью...
- Всё было не так, - смутилась Аремиилиннь, - всё было совсем не так благородно.
Владыка улыбнулся.
- Я знаю. Но ведь остальным об этом знать необязательно? Даже нам с тобой.
Он вновь поцеловал её ладонь, и ушёл, не оборачиваясь - она позаботится и об Алетимииль, и о потомках двух других дочерей. Ей не надо ни о чём напоминать. Какая была императрица!
* * * * * * *
- Не реви. Я вернусь.
- Я знаю.
- Тогда чего плачешь?
- Мы даже не успели поругаться на этот раз.
- Это огромное упущение. Но мы ещё успеем.
- Успеем.
- И не один раз.
- Ага.
- Ну не реви. Я никуда не денусь. Ты же не ревела, когда провожала нас на Гозрения.
- Тогда нельзя было.
- А сейчас?
- А сейчас можно. Ты же вернёшься...
- Вернусь, куда я денусь.
- Если ты задержишься дольше, чем на три года, я буду тебя искать, помнишь - мне удалось найти тебя целых четыре раза? Помнишь?
- Помню.
- А давай ты найдёшь несколько миров, куда я смогу приходить, и будешь там владык искать? А то долго ждать очень.
- Я попробую. В следующий раз договоримся, куда я переберусь после выброса.
- Правда?
- Правда. Я сам об этом думал.
- Ты возвращайся быстрее, ладно?
- Я постараюсь. Очень. Ну не реви, у меня уже вся рубаха мокрая.
- Может, вы ещё вернётесь?
- Нельзя. Я не хочу запомнить его марионеткой. И я хотел попросить тебя...
- Не надо. Я не пойду. Его есть кому встретить.
- Да?
- А ты сомневался?
- Ну разве совсем немного. Ну не реви - я вернусь.
- Я не понимаю! Слышишь - не понимаю! Ну если уж не он - то кто? Кто, Мих?! Это что - никогда не кончится?! Вообще никогда?! Ну не было, не было, слышишь - не было у тебя лучшего! Ну не может такого быть, слышишь?! Если не он - то кто?! Кто?!
- Ну-ну-ну, ну успокойся... всё, не плачь... ну не плачь... со мной тоже такое бывало... очень давно... всё, успокойся. Зато я вернусь и никуда от тебя не денусь. Слышишь? Я буду возвращаться снова и снова...
- Угу.
- И тебе не надо бояться, что когда... когда... всё кончится я куда-то сбегу. Правда. Во-первых - кончится не скоро, а во-вторых - я тогда... ну в общем, я всё равно с тобой останусь. Ну не реви...
* * * * * * * *
И опять, как много раз до этого, они ехали рядом. Дерек не представлял себе, что и на этот раз он вынужден будет вернуться. В последние несколько раз он едва не бросился на Ильма, и долго не мог с ним разговаривать. Если меч вновь решит выиграть...владыка боялся, что не выдержит. И лишь стыд проиграть собственному оружию в рукопашной до сих пор останавливал не повелителя - носителя.
- Ильм, - владыка помолчал, собираясь с мыслями. - Скажи, для чего всё?
- Что "всё"? Ты спрашиваешь, для чего прожил жизнь? Тебе виднее, - меч придержал коня. Если уж говорить о серьёзных вещах, то лучше смотреть в глаза.
- Я о тебе.
- Обо мне? - конь по Ильмом загарцевал, наездник же оглянулся на сопровождающее их войско, потом неохотно ответил. - Как тебе сказать... Долго это.
- Нам есть куда спешить? Туда, куда мы едем, я не опоздаю.
Хант молчал. Дерек знал ответы - из недомолвок, из оговорок, из легенд, из... тех обрывков воспоминаний, что мерещились ему у собранного рыжим мальчишкой артефакта. Но хотелось бы знать - верна ли гипотеза, и истинными ли были те воспоминания...
- Ты и сам знаешь все ответы, - привычно ответил меч, - но я скажу. Ты видел - у меня есть очень неплохие ученики. Очень. Но все они - оружейники. Ни одного воина, Дерек. Только кузнецы и литейщики. Это мой выбор. Ответь лучше - ты не боишься, что Талина была права, и я утащу тебя к нижним?
Хант умел улыбаться так, что становилось не по себе. Дерек подозревал, что его улыбка может внушать и куда больший ужас, но даже сейчас меч позволил себе лишь слегка напугать владыку.
- Нет, - искушение ответить той же фразой было очень велико, но Дерек удержался. - Ты можешь захватить власть над моим телом и даже разумом - но не над моей личностью Если даже Талина права - ты будешь делать, что должен, а я - сражаться с тобой. Но исход зависит не от тебя - не тебе решать, куда я отправлюсь.
Хант развернул коня по направлению к войску.
- Отдам лошадь, - пояснил он, - прощай, владыка.
Даже последней поездке он не желал разговаривать с Дереком изнутри.
* * * * * * * *
Они стояли друг против друга не меняя хвата мечей.
Любое движение противника давно просчитано и предугадано. Едва заметный поворот головы - и человек напротив чуть поворачивается под другим углом к линии атаки. Локоть на два пальца отходит от корпуса - противник слегка выпрямляет колено, меняя опорную ногу. Кажется, что так будет продолжаться вечно. Или до тех пор, пока одному из них не надоест эта игра.
Когда всё изменилось Вишенка не уловила, несмотря на разгонные зелья и заклинания. Миг - и нет застывших фигур на фоне заходящего солнца. Лишь отблески стали от размытых движением клинков. Ещё миг - и опять они стоят, приподняв клинки чуть выше линии атаки, в ожидании момента. Ничего не изменилось, если не считать, что одно из лезвий блестит чуть иначе. Она прикусила губу - сдерживая крик. Меч перехватит управление, меч решит исход поединка - но Дереку совсем не нужно знать, кто сегодня доставит его к седьмой западной шахте. Он бы не стал возражать, но всё же не нужно.
Фигуры вновь сместились, мелькнув смутными тенями на кровавом фоне заходящего солнца
Доспехи? Даже кожаная куртка стесняет движение, давая незначительное, но преимущество противнику. Да и от таких клинков не спасёт ни один доспех. При таком оружии и скорости правильнее выбрать широкую рубаху, за которой сложнее угадать контуры тела - для человека сложнее.
Мечи опустились к земле, чтобы тут же взметнуться вновь
Она так и не уловила мгновенья, когда рука тёмного метнулась в сторону Дерека. Росчерк стали на фоне заката и тройной звон металла о металл. Глубокий выпад, и оба клинка нашли брешь в обороне, и оба не успели блокировать ответный удар.
Главнокомандующий подал сигнал, она пустила коня вскачь, чтобы спрыгнуть на ходу и склониться над бездыханным телом. Воины подоспели как раз тогда, когда магия высушила слёзы.
- Предайте огню тело тёмного владыки, - велел главнокомандующий.- Тело императора Аледера госпожа Теарлиинь со свитой доставят в Подгорное царство. Мы же немедленно телепортируем ко дворцу.
Воины и маги склонились над императором. Вишенка достала две дюжины телепортационных амулетов - маяки расставлены, на входе в Подгорный мир их встретят.
* * * * * * * *
Он уже был на этой развилке, видел и туман, и пыльные тропы, и валун , и...
Надо быть осторожней - рука потянулась к перевязи, но рукоять меча исчезла. Дерек огляделся и шагнул вперёд - туда, где на валуне виднелись две фигуры. Идти было легко, воздух оказался не пыльным и не влажным - вечерним. Если бы ещё быть уверенным, что его не морочат... Привычное движение вновь не обнаружило клинка - и он почувствовал себя безоружным и беззащитным, когда мужчина и женщина спрыгнули с камня и двинулись ему навстречу. А потом Талина вырвалась вперёд и бросилась к нему. Дерек привычно подхватил её на руки - такая крошечная и родная, она не может быть мороком...
Дерек осторожно глянул за спину жены - всё же надо быть настороже.
- Рад тебя видеть, владыка, - глаза у Хельма по-прежнему меняли оттенок, а собранные в хвост волосы стали даже длиннее. - Не ревнуй, меня всего лишь попросили сегодня встретить тебя - на всякий случай. Но, как я и предполагал, я здесь лишний. Добирайтесь сами - и, когда определитесь, заходите в гости.
Он чуть улыбнулся, тряхнул хвостом, поворачивая назад, шагнул с тропы и растворился в тумане.
И тогда Дерек привычно взял Талину на руки и пошёл вперёд - куда выведет дорога.
Эпилог
Сообщение пришло днём. Сердце подпрыгнуло к горлу - всё решилось. Без его участия. Мир свободен? Теория верна? Как бы там ни было - настало время Ковена, а там - они или вернутся, или оставят мир в покое. Но кого сейчас ни поставит бывшее окружение Аледера - против Ковена он не устоит.
Вот оно - то, к чему они стремились столько лет!
Джайлем вызвал стражу и объявил "тревогу семь". Теперь - во дворец. Что смогут противопоставить девяти дюжинам боевых магов сторонники светлого, который уже не вернётся? Как не вернётся и тёмный. Если же... - увы, надо предусмотреть все варианты - вдруг вернутся, то за несколько лет правления можно подготовить пути отступления и набрать сил и средств для захвата власти в одном из южных княжеств.
Он не стал оглушать прихорашивающуюся перед зеркалом жену, как не стал выверять подбор цветов и драгоценностей на своей одежде - в случае поединка важна лишь надёжность амулетов. На выходе условным жестом приказал страже не выпускать супругу из башни и телепортировал ко дворцу владыки.
Над дворцом реяло знамя с омерзительным изрыгающим пламя зверем. Власть сменилась, но надоевший символ снять не успели. Ничего - этому стягу осталось висеть до утра, не более. Стража на воротах сомкнула было перед ним копья, но, глянув на раскрытые ладони Верховного, расступилась.
В парадные двери замка глава Ковена вошёл в сопровождении двух секретарей, в боевых навыках которых не было никаких сомнений. Кто бы ни попытался узурпировать власть...
Стражники у входа молча поклонилась Верховному магу, не пытаясь преградить путь.
Джайлем обвёл взглядом зал, оценивая раскладку сил - три дюжины сторонников владыки, две дюжины эльфов - без луков, в парадных накидках, первый советник эльфийского короля Анделиенариадериэль с положенной по рангу охраной и ослепительно сверкающими изумрудами в волосах, от которых за две дюжины шагов разило защитной магией... Зачем они здесь? Присутствие первого советника сильно осложнит применение боевых заклинаний - не следовало бы начинать правления с нападения на высокопоставленных эльфов... Своих Джайлем насчитал дюжину с третью , зато все - лучшие боевики с навыками страхующих.
Осветительные шары сияли не хуже солнца. Полы блестели, стражники сводили и разводили копья, пропуская вновь прибывающих. Джайлем стоял во втором ряду: чуть позади и сбоку от главнокомандующего и советника по безопасности - не счесть, сколько их сменилось на его памяти.
Трон накрыли эльфийской золотисто-зелёной парчой, спускающейся волнами по ступеням - словно листья дикого винограда оплели всю залу, донося до ноздрей едва уловимую свежеть раннего утра.
Верховный уловил знакомый запах и резко обернулся: Амелия вошла в зал в сопровождении телохранителей. Её впустили. Её впустили?! Понятно, что стража не стала связываться с главой Ковена, но с его женой? Они настолько слабы, что боятся не впустить Амелию, или... - холод сдавил сердце - им приказали? Что могут противопоставить бывшие советники главе Ковена, кроме очередного шантажа? Владыки не возвращаются через три дня после поединка. Владыки...нет, они не должны вернуться! Джайлем отвернулся от супруги - слишком многое поставлено сейчас на карту, слишком долго ждал он гибели обоих владык одновременно... Амелия сама виновата. Хватит. Два раза шантаж не пройдёт, и Роксана должна это понимать.
Джайлем дал сигнал Амелии держаться за спиной. Супруга величественно улыбнулась - как и подобает улыбаться жене правителя. Лишь бы в драку не полезла, прикрывать её будет хлопотно...
Подавленный вздох пронесся по рядам присутствующих: маг поднял голову и похолодел.
Женщина появилась из-за трона - чёрные шаровары, заправленные в чёрные полусапожки, свободная серая блузка, бездонные угольные глаза, изящная незагорелая кисть, сжимающая заряженный серебристый дамский арбалет. Ласково пробежалась пальцами по прикладу, недвусмысленно направив болт прямо в главу Ковена. Джайлем плотнее сжал губы: кровь прилила к щекам, тело свела судорога желания, заглушая пытающийся прорваться ужас.
Верховный отступил в третий ряд, радуясь, что жена успела пробраться ближе к нему, и резко ударил назад локтем. Амелия охнула и согнулась пополам.
Роксана чуть заметно улыбнулась - покровительственно-поощрительно. Обвела взглядом зал и заговорила:
- Поединок владыки Аледера и вновь пришедшего тёмного владыки закончился вчера гибелью обоих, - звуки мелодичного глубокого голоса обволакивали и уносили в сизый туман запретных магических зелий и мечтаний. - Владыка Аледер похоронен в седьмой западной шахте подгорного царства, согласно его воле.
Джайлем не отводил взгляда от серебристого арбалета, стараясь не думать о ночах, которые способна подарить эта женщина. Грезить о проводнике - мыслимо ли?
- Как помнят многие из собравшихся, - продолжила Роксана, поводя арбалетом в сторону Верховного, - в своей первой тронной речи светлый владыка Аледер обещал передать власть по наследству. Во исполнение этого обещания, я, как новый советник по безопасности, представляю вам нашу императрицу госпожу Алетимиилль Теарлиинь, дочь императора Аледера, любезно согласившуюся взвалить на себя нелёгкое бремя власти до прихода следующего владыки. Встречайте!
Под внимательными взглядами эльфийской охраны зал взорвался приветственными возгласами. Вместе с Верховным магом. Госпожа Алетимиилль появилась из телепорта и заняла место на троне, благосклонно улыбаясь подданным, совсем так, как улыбалась когда-то её мать. По правую руку императрицы немедленно очутились Роксана, главнокомандующий и казначей, по левую - Бучинар, госпожа Вишенка и бывший тайный советник. Его величество Даэлеренеальдэириэль возник чуть позади трона - не сводя изумрудных глаз с главы Ковена.
Надо было обратить внимание на сочетание тонов одежды и драгоценностей, этот синий сапфир на указательном пальце плохо гармонирует с оттенком плаща, устало подумал Джайлем. Где-то в углу тетива сыграла первые ноты боевой мелодии. Верховный склонил голову, избегая взгляда Даэлля - звук исчез.
- Пост советника по магии, в связи со сложившейся не совсем обычной ситуацией любезно согласились разделить, - Роксана наложила на свои слова едва уловимую мелодию эльфийской тетивы, - господин Бучинар Бартрад и его супруга госпожа Аремиилиннь Теарлиинь. Господин Вертерид перешёл с поста тайного советника на пост советника по иностранным делам. Остальные советники вам известны.
Она бы ещё казначеем ворюгу Квадрата додумалась назначить! - стиснул зубы Джайлем. Интриговать против этой супружеской пары себе дороже - слава Вишенки гремит по всем обитаемым землям, а Бартрад до сих пор не занял пост Главы Ковена лишь потому, что не желает отрываться от своих обожаемых пентаграмм. И никакая кража казны Бучинаром, и никакой скандальный уход Вишенки от Аледера не отменят любви всей страны к этой паре.
Джайлем вновь встретился взглядом с Даэлеренеальдэириэлем и поспешно отвернулся. Выступить против невесты его эльфийского величества способен лишь безумец. Шансов, что свадьба не состоится - никаких. Остаётся лишь подчиниться и... ждать. Вопреки всем расчётам получилось, что лишь приход нового владыки будет способен изменить расстановку сил. Если он придёт... Джайлем никогда не думал, что будет желать этого. Если он придёт...
А ведь может Аледер и не нарушил своего слова, думал Верховный, чувствуя кожей неотрывный взгляд Даэлля - если Алетимиилль родит королю долгожданного сына, власть действительно станет передаваться по наследству. Во всяком случае - в эльфийском королевстве.
- Что ж, - поднялась с места императрица, - следующая смена власти состоится по моему прямому приказу. А теперь мы будем ждать, кто из владык придёт первым. И действовать по обстоятельствам.