Бучинар Бартрад по прозвищу Квадрат не выносил Лиэрна так же сильно, как Клистир - Ри. Вот только Лиэрн не желал запоминать ничего, со скучающим видом встречая каждый вопрос Квадрата. На взгляд Ри, Бартрад давно сдался и спрашивал у эльфа азы второго курса, по мнению же Лиэрна - изощрялся в придумывании неразрешимых задач специально для него, вымогая взятку. Деньги он давать не желал, но ни в какую не мог посчитать диагональ квадрата, не говоря уж о прямоугольниках...
- Ну, - с тоской вопросил Бучинар, - я понимаю - вписать в окружность правильный пятиугольник выше ваших сил - но хотя бы треугольник?
Лиэрн мрачно молчал. Весь его вид говорил, что ни денег ни ответа маг не дождётся.
- Ладно, - махнул рукой преподаватель, - я вам подскажу - что сначала требуется вписать в окружность, чтобы потом в результате некоторых действий получился правильный треугольник?
Тяжкий вздох эльфа вопиял о том, что негодяй Квадрат над ним издевается...
- Пятиугольник? - обречённо предположил Лиэрн.
- Нет, - не менее тяжко вздохнул Бучинар, - я вам ещё подскажу: у этой фигуры сторона будет равна радиусу вашей окружности ... ну?
Эльф молчал.
- Хорошо, - терпению Бучинара не было предела, - я вам ещё раз подскажу: чтобы вписать в окружность восьмиугольник, надо сначала вписать квадрат. Так какая фигура должна у вас получиться?
Лиэрн вздёрнул подбородок и распрямил плечи.
- Мудрейший, - голос дрогнул, пропустив презрительную ноту, - надеюсь, вы не пытаетесь убедить меня в том, что существуют фигуры в полтора угла?
Ри иногда очень хотелось подсказать эльфу, но он стеснялся. А сам Лиэрн, в отличие от половины группы, никогда не просил у него помощи.
***
Пентаграммы были третьей парой, поэтому, когда перед второй к нему подошёл Лиэрн, Ри решил, что тот осознал наконец необходимость переползти по ним на четвёртый курс и собирается списать домашнее задание.
- Ты, - замялся эльф, - сегодня не ночевал у Лидии?
- Нет, - растерялся Ри.
Он не мог привыкнуть к нравам живущих под небом, хотя... они начинали ему нравиться. Кто б ему позволил дома так вот встречаться с девушкой. Да её браться так бы накостыляли!
- А что-то знаешь? - эльфу было не по себе, но вовсе не от того, что у Лидии объявились братья.
- А что?
- Да так... - скривился эльф. - Беспричинная тревога меня с ночи не отпускает. Лидия и тебе свой амулетик подвесила?
И бесцеремонно ткнул его в грудь. Взглянул на смутившегося Ри и, продолжая кривиться, вытащил из-за пазухи копию амулета.
- Тебя тревога не мучает?
- Я думал, это перед Клистиром, - поёжился Ри. Живущие под небом... И на что он надеялся?
- А, - эльф невесело усмехнулся. - Это всё пустяки, ты быстро привыкнешь. Я сегодня полночи не спал, всё боялся... думал - Бучинар меня всё-таки выгонит из Академии, он тут пообещал... потом снял амулет, и всё прошло. Не хочешь повторить?
Ри замялся, но положил амулет на парту. Липкое чувство страха тут же исчезло, как исчезло и ощущение опасности, которое иногда возникает при грядущем обвале, когда вроде всё ещё спокойно, но хочется бежать, бежать, бежать, закрыв голову руками. Страх прошёл лишь за тем, чтобы смениться тревогой за Лидию.
- Я зашёл за ней сегодня утром, - помрачнел эльф, - и... не так что-то у неё дома... и на первую пару она не пришла. Девчонки болтают о похищении, Эрика, говорят, тоже пропала... И Квадрат исчез... пентаграмм не было!
- Они ж третьей парой? - не понял Ри.
- Это у нас с тобой - третьей, - Лиэрна передернуло, - а меня эта мразь ещё и на второй курс отправил, заново всё учить... там они первой парой! Гнида! Это он обеих и украл. Говорят, из столицы его со скандалом попёрли - нигде на работу не брали, только у нас и сжалились... Третью пару тоже отменили. Вот и думай.
Амулет, который Ри взял в руку, чтобы снова надеть, обжёг ужасом. Его трясло, и вовсе не от ревности. Живущие под небом... что ж, и он будет жить так же. Только сначала поможет Лидии.
- На помощь бы позвать. Обвал в одиночку не раскапывают.
- Драгомила нет, - Лиэрн принялся рыться в заплечном мешке, - Клистир с Лягушкой посмотрели на меня, как на вышедшего из леса эльфа. Можешь ещё и сам сбегать. На тебя посмотрят - как на вылезшего из-под гор гнома.
И достал из мешка увесистый потрёпанный том.
- Пособие по телепортации, ты вроде умеешь. Я тоже немного умею, но вдвоём надёжнее. Я ещё и лук прихватил.
Ри никакого лука не видел, но спросить постеснялся.
- Волос нужен, или ещё что-то...
- Знаю, - эльф снова покопался в мешке и вытащил оттуда кожаный свёрточек.
Надо же, подумал Ри, а мне и в голову не пришло попросить у Лидии локон.
Лиэрн достал из свёртка прядь волос и брезгливо скривился от ударившего в нос запаха Бучинара.
- Будем привязываться к Квадрату, - прошипел он. - Сколько денег я угрохал на этот клок! Хотел поквитаться с мерзавцем! Уже всё подготовил... Ничего, если он украл Лидию, я прямо там его и убью! От эльфийской стрелы не уйдёт! Наверняка он! Из него на всех занятиях страсть к издевательствам так и прёт!
Они уставились в справочник и принялись составлять заклинание по привязке на локон человека. Сверились. Заклинание не сошлось в двух словах и трёх нотах. Перерыли все сноски и примечания, но ни к чему не пришли. Сожгли листы и начали заново. На этот раз не сошлись в двух нотах: выбрали вариант Лиэрна - уж в чём в чём, а в мелодиях эльф точно разбирался лучше.
Разделили клок волос на двоих и начали петь заклинание...
...Ри попытался вскочить на ноги, но всё барахтался и барахтался в снегу, пока, наконец, не поднялся и не сощурился от слепящего солнца.
На заднем крыльце дома Лидии стоял Бучинар и смотрел на копошащихся в снегу эльфа и гнома.
- Кхе, Лиэрн, экзамен на телепортацию ты сдал. Девятый курс, как-никак...
За спиной Бучинара появилась Эрика по прозвищу Бантик - маленькая белокурая пухленькая девица с пятого курса, носившая в основном розовые с оборочками платья и постоянно складывавшая губки бантиком. Основным её достоинством, помимо соблазнительной большой груди, было то, что любой парень с ней чувствовал себя великаном и гением: с таким обожанием и восторгом внимала Эрика любым глупостям, которые несли в её присутствии студенты. Не удивительно, что Бантик пользовалась бешеным успехом. Ри не был исключением - приятно было слегка наклоняться, разговаривая с ней, без труда разглядывать светленькие кудряшки на макушке, и твёрдо знать, что любая чушь будет встречена с немым восхищением. На каждом курсе Бантик сидела по два-три года, и поговаривали, что добралась до пятого лишь потому, что преподавателям тоже нравилось чувствовать себя гениями и гигантами.
- Мы спешим? - топнула она ножкой.
- Никуда вы не пойдете, пока мы... - взвыл эльф, - ...не будем уверены, что с Лидией всё в порядке. Что вы тут делаете?
И злобно уставился на ненавистного преподавателя.
Бучинар снисходительно посмотрел на Лиэрна. Был Квадрат, вопреки прозвищу, высок и худощав, и потому взгляд сверху вниз дался ему легко. Впрочем, он и сидя за столом умудрялся смотреть на стоящего у доски эльфа свысока.
- Я мог бы наплести вам что-нибудь правдоподобное или не очень, но поскольку тут и так всё ясно, то скажу чистую правду - надеялся помочь нашей с вами девушке.
Ри захотелось исчезнуть: они вместе с Лидией сидели на пентаграммах! Ещё и улыбались друг другу...
- А ты как здесь оказалась? - неожиданно резко обратился Лиэрн к Эрике.
- Ну, - та выпятила пухленькие губки, - ну-у... мы с Лидией подруги... кому помочь ей, как не мне? Мы ведь почти как сёстры...
- Да, - нервно засмеялся Лиэрн, - почти как сёстры...
- Эрика, мы спешим, - Квадрат выразительно посмотрел на ученицу.
- Э, нет! - заорал Лиэрн. - Вы никуда не пойдете! Я тут вам не сопливый влюблённый гном! У вас такие же амулеты, как и у нас. Наверняка ты сам её и украл! А Эрике наплёл что-нибудь! Она в любую чушь верит!
- Всё серьёзно, - резко помрачнел Бучинар. - Лидию и правда украли. Вы остаётесь, а нам пора. Ученики будут мешать.
- Мы своих не бросаем, - поддержал Ри эльфа. Нехорошо, когда по заготовке бьёт только один.
- Два молокососа на хрен нам тут не нужны! - вспылил Квадрат. - Пошли, Эрика.
Эльф закипел как лава в жерле провала - ринулся вперёд и вцепился Бучинару в руку.
- А Эрика?! - на мелодию у Лиэрна сил не хватило. - Она лучше нас? Ты ещё и её украсть решил!
Эрика надула губки и обиженно насупилась, собираясь заплакать.
- Эрика, - наставительно пояснил преподаватель, отрывая от рукава пальцы эльфа, - одна из лучших наших страхующих. Два смертельных исхода за последние несколько дюжин лет - мало кто может похвастаться таким результатом.
Девушка шмыгнула было носом, но потом передумала и состроила Ри глазки.
- Подгорные своих не бросают, - обозлился Ри. - И не надо тут кривляться!
***
Бучинар решился - время поджимало, убеждать сопляков было некогда. Оттолкнул Лиэрна, подхватил Эрику под мышки и забросил в дом. Рванул следом - не успел: устоявший на ногах эльф поймал его за полу дохи, гном же намертво вцепился в другую, и оба влетели в сени, где на полу была нанесена пентаграмма телепортации.
- Идиоты! - захрипел Квадрат. - Она же сработает!
Бантик кинулась затирать край рисунка. Ри выпустил доху и втянул девушку в центр. Она не успела разорвать линии! Двух сопляков им только и не хватало...
***
...В полной тишине Ри сел, потряс головой и с ужасом осознал, что остальных полузатёртая пентаграмма могла и убить... Набрался храбрости и огляделся.
Вдалеке виднелся белый силуэт башни. В полудюжине шагов стоял Бучинар.
- Гномья задница! - выругался он. - Сандел Майр! Все ко мне! Бежим обратно!
- Справиться с этим магом, - разъяснял Квадрат, торопливо выводя линии на снегу, - невозможно. Считайте, что Лидии нет в живых. Выручить мы её при всём желании не сможем, и, если не поспешим, здесь и останемся.
- Нет, - выпятил подбородок Ри. - Это нечестно.
- Да, честнее напасть на башню и героически погибнуть, - не стал спорить Бучинар. - Ах ты, пакость какая!
Сплюнул и принялся переделывать рисунок.
- А почему Лидия? - спросил Лиэрн на одной ноте. Жуткой ноте. Ри прошиб озноб пополам с потом.
- Неважно кто, - Бучинар не отрывался от работы, - Сандел связался с...
- Не важно, - перебила Эрика, - долго что-то...
- Боюсь, - Квадрат снова затёр рисунок, - что бежать мы сможем лишь пешком. У кого-нибудь есть амулет с привязкой? Магический поток пляшет, выбираться без маяка при таких помехах я не рискну.
- У меня есть, - причмокнула Эрика. - Отправим мальчиков домой, а сами будем прорываться.
- Нет, - упёрся Ри. - Мы должны спасти Лидию. А домой отправить надо тебя, потому что мы мужчины.
- А тебя не спрашивают. Лидии мы помочь не сможем. Так бывает, привыкай, - грустно сообщила Эрика.
Ри с ужасом понял, что не может шевельнуться. Кто-то из двоих навёл на него обездвиживающее заклинание.
- Лиэрн , - вздохнула Эрика, - возьми Ри за руку, а я пока амулет сниму...
Глупо было надеяться, что Эрике придётся расстёгивать шубку, чтобы достать амулет. Она потянула с запястья золотой браслет и направилась к ним. Медленно - потому что проваливалась в снег по колено.
Ри лихорадочно пытался вспомнить, как разбивать обездвиживающее заклинание.
Оно не распутывалось. Нет - всего лишь и требуется, чтобы Эрика шла и снимала браслет медленнее, чем он раскалывает заклинание...
Браслет замер на кончиках пальцев... Ри считал удары сердца. Быстрее... ну быстрее... семь дюжин, девять...
Он вырвал руку у Лиэрна и оттолкнул Эрику. Крошка плюхнулась на землю, Ри прыгнул в сторону. Ноги увязли в снегу... Сейчас на него кинут ещё заклинание, и тогда...
Эрика поднялась.
- Мы все здесь останемся, - грустно сказала она. - Четверо за одну, это очень много... очень.
Ри кожей ощутил, как Бучинару жалко Лидию, жалко Эрику, себя, в конце концов.
- Так нельзя, - вмешался Ри. - Своих не бросают, потому что...
- И почему? - тоскливо поинтересовался эльф. - Придут нижние и заберут мерзких негодяев?
Эльф. Живущий под небом. Для него нижние - сказка. Он их никогда не видел, и никогда не увидит. Да, они и дома не придут и не заберут. Сразу. Но своих бросать нельзя. Перед обвалом все равны. Потому что потом, хорошо если в старости, вместо прекрасной женщины за тобой придут нижние и... действительно заберут мерзкого негодяя...
- Я останусь, - выпятил Ри подбородок. - Она не умрёт одна.
- Ладно, - вздохнула Эрика, - три раза я психов помельче брала.
- Мы все здесь сдохнем, - Лиэрн смотрел на башню. - Все.
- Держи, - Эрика протянула ему браслет, который до сих пор сжимала в руке.
- Не-ет, - торжествующе заявил эльф, - у меня ещё есть шанс, что эта скотина умрёт раньше!
Он кивнул на Бучинара.
- И я, наконец, хоть ненадолго избавлюсь от него с его долбаными пентаграммами, вписанными и описанными окружностями и дурацкими гномзнаетсколькоугольниками! Не могу отказать себе в удовольствии посмотреть, как ты сдохнешь, рисуя эти идиотские картинки! Давай, посчитай площадь пятидюжинноугольника с четвертью, который нам стену этой башни разворотит!
- Ну почему, - нервно хихикнула Эрика, - когда он пытался украсть казну Ковена, стенку в хранилище только так распылил!
- Я проверял новую разработку по уничтожению и восстановлению хорошо защищённых стен, - снисходительно пояснил Квадрат, - и совершенно естественно, что не смог найти ничего более защищённого, чем хранилище казны Ковена. После, как и всегда, выяснилось, что на уничтожение разработка работает гораздо лучше, чем на восстановление.
- Заметьте, - кивнула Эрика, надевая браслет. - Буч не сказал ни единого слова неправды. Учитесь! Он лишь умолчал о том, что в промежутке между уничтожением и восстановлением стенки собирался утащить из хранилища все ценности. Ладно, проверишь свою разработку ещё раз.
***
Старшие ещё что-то обсуждали, о чём-то спорили, что-то выясняли, а Ри словно выпал из реальности. Ноги не держали, как после урока практической магии. Огненный диск медленно соскальзывал с неба, словно браслет с руки Эрики. Казалось, стоит ему коснуться края холма, как тот расплавится или сгорит...
- Чего расселся? Не слыхал, что на морозе запросто заснуть можно? Навсегда, естественно... - Бучинар злился на весь мир, но отыгрываться собирался на Ри с Лиэрном, как на младших и подчинённых.
Подхватившись, Ри побрел догонять отряд по проторенным в снегу следам. Так он и плёлся в конце, пока Бучинар не приказал ему сменить эльфа, прокладывавшего дорогу в глубоком снегу для всей группы. Впереди отряда в голову пришла предательская мысль: почему они с Лиэрном протаптывают дорогу? Молодые и более выносливые? Нет - наименее ценные: идущий впереди умрёт первым. Не поэтому ли Бучинар поставил эльфа ведущим на столь долгое время?.
Подъём высосал все силы.
- Быстрей бы... Это моя третья башня. И раньше было не так, - Эрика плотнее завернулась в песцовую шубку.
- Да вроде тихо, - Квадрат вывел на стене башни очередной замысловатый завиток и сменил уголь на мел.
- Ты ни разу этим не занимался, - шипела Эрика. - Прыщ кабинетный. Как бы ты себя вел ожидая гостей? С ног бы до головы своими пентаграммами увешался. А здесь...
Бучинар убрал мел, и стена на месте рисунка исчезла.
***
Сандел взял с пола очередную бутыль. Ополовинил. Надо было воспользоваться отбивающими чувства зельями. Девицу пока убивать нельзя - у него совсем другая цель. Девка - только средство. Не эта, была бы другая. Он прислушался к замку - да, они уже внутри. Быстро. Придётся подниматься...
Он допил бутыль и пошатываясь вышел из залы. Рыжего мальчишку уничтожить первым. Дался им этот гном! Сандел посмотрел на ступеньки, ведущие ещё глубже. Пошатнулся. Подавил рвотный приступ. Набрал в лёгкие воздуха и телепортировал в приёмную залу - ждать гостей.
***
Полутёмный зал освещала дюжина шаров. Они замигали, создавая причудливый танец теней на стенах. Бучинар оглянулся - проём исчез, как не было.
Пришло спокойствие. Маги живут долго. Но рано или поздно уходят и они. Терять уже нечего.
- Нас ждут. Но... время мы выиграем... Ровно столько, сколько понадобится, чтобы нас умертвить.
Это было не обвинение. Он констатировал факт.
- Рано сдался. Я свою жизнь собираюсь продать не за пару ударов сердца и не за пару медяшек, - Эрика сбросила маску глупенькой девочки. Она не вернётся в академию - риска испортить игру больше нет.
Ри свистнул, отыскивая выход из зала. Подгорный житель - умеет ориентироваться по звуку в полной темноте. Хороший парень, знает, что от разговоров толку не будет. Как там у них говорят? Оказался в завале - ищи выход, не жди помощи.
- Подождите! - окликнул их Квадрат. - Сниму усталость.
Зелёного перекосило, но он промолчал, подчиняясь восстановительным заклинаниям. Бучинар подозвал к себе Ри.
- Тебе нужнее, - соврал он, нанося рисунок на запястье. Обычную усиливающую и ускоряющую пентаграмму. На первый взгляд. Эрика слишком далеко - не увидит лёгкого искажения линий. А и увидит - не поймёт. Руки дрожали у третьего мага страны, у ворюги Бучинара, ведущего теоретика. Всего лишь дрожали руки, оттого и линии слегка сместились.
Это шанс - единственный. И самый рискованный - если сработает не так, от башни и окрестностей останется лишь... А что останется? Провал? Смятое пространство? Вряд ли будет возможность увидеть. Да и рисунок не проверен - на ком было его проверять?
***
Дойдя до длинного извилистого коридора, Ри остановился. С общего одобрения он шёл впереди, насвистывая, чтобы ориентироваться по звуку. После нескольких поворотов эхо вернулось с заметным опозданием.
- Впереди большое открытое пространство. Если не возражаете, я советовал бы вперед поставить наиболее сильного в защите мага. У меня не хватит опыта...
- Эрика, ты... - голос преподавателя дрогнул, и с плеч Ри свалился мешок с камнями - Квадрат не собирался прикрываться недоучками. Даже ненавистным эльфом.
Его мысли прервал металлический лязг - путь к отступлению перекрыла ржавая решетка с отлитыми в виде рун прутьями.
- Заходите, чего в проходе стоять, - голос из тёмного зала был хрипл, словно его обладатель смертельно устал.
Эрика вошла первой. Следом - Бучинар, Ри и Лиэрн. Ри осознал, что его считают более сильным магом, чем эльфа, но умирать с этой мыслью вряд ли будет приятнее. Пока они шли, в зале медленно разгорались осветительные шары - не меньшё трёх дюжин, расположенных строго по кругу, словно ненавистная эльфу фигура или браслет Эрики.
Зал был огромен. И так же стар, как и башня. Это было понятно по полузатёртым мозаичным рисункам на полу, тусклым гобеленам, барельефам, на которых уже нельзя было угадать изображения. Стар был и человек, сидящий на кресле с высокой спинкой. Не старше зала, но его ровесник. От него невыносимо несло спиртным.
***
Не надо было столько пить, но любые магические успокоительные могли нарушить ход ритуала. Сандел протянул руку, надеясь, что та не слишком трясётся.
Сандел поднялся, вглядываясь в магов. Мальчишку плотно прикрывали Бучинар с Эрикой. И как ни крути мальчишка защищён хорошо, а его небольшой рост сильно усложняет задачу - щенка не видно из-за Бучинара. Если же пустить заклинание рикошетом - сзади стоит эльф, тоже на две головы выше, справа - Эрика. Она успеет погасить удар... Бантик... Легенда страхующих...
- Привет, Эрика, - продолжил Сандел, сплетая заклинание на рикошет слева, - я забыл поздороваться... ты... хорошенькая. И славная. Заложники. Да. Кроме рыжего сосунка... его велено уничтожить... расступитесь...
Не надо было говорить - "велено", надо было сразу... потому что стоявший спокойно Бучинар скинул полушубок за удар сердца до того, как Сандел бросил молнию. Миг - и все стоят на пентаграмме, нанесённой на подкладку, затолкав мальчишку в центр... Ещё мгновение - и пояс превращается в лук в руках эльфа... Стрела ударяется колонну, отразившись от мгновенно активированной защиты. Вторая... где уж ей против магии башни! Но и сорвавшаяся молния растворяется в защитном поле пентаграммы... Кто сказал, что Буч всего третий по силе маг страны?! Счастье, что он теоретик... теперь понятно, почему замяли дело о воровстве - кто б рискнул выйти против него на суд поединком... Эрика бантики завязывать принялась? Думает дыру в куполе сделать? Ну-ну, попробуй... Столб бушующего огня обрушился на Сандела, полностью перекрыв видимость. И сразу следом - второй. Надо же: мальчишка - мощнейший огневик, дюжины таких ударов никакая защита не выдержит... и ничего не видно... он что, вообще без перерыва огнём бить может?!
От удара Сандел успел закрыться, но время потерял. Хватит. Сначала девка, потом - остальные. Мальчишка подождёт. Никуда не денется, огневик рыжий.
Он накрыл стоящих на полушубке магов двумя куполами, восстановил разрушенные Эрикой чары и телепортировал вниз.
- Убил? - услышал он голос от стены.
- Нет, - пробормотал Сандел.
- Я про мальчишку, - уточнил голос.
- Мальчишку? - до мага не сразу дошло, о чём его спрашивают. - Нет, сначала закончу с этой.
- Дурак, - бесстрастно констатировал консультант. - Брось её и срочно убей.
Сандел поднял голову - существо стояло напротив и с удовлетворением рассматривало Лидию. Ни ужаса, ни брезгливости, ни тем более жалости.
- Обойдёшься, - вдруг обозлился Сандел. - Сейчас доведу дело до конца и прихлопну огневика одним мизинцем. Никуда сопляк не денется.
- Он не огневик, - равнодушно пожал плечами консультант.
- А кто? - время у Сандела ещё было.
- Тем... - начал нижний, - тс... ц... целитель...
Прав ли я? - в который раз подумал маг, глядя в глаза существа напротив. Существа, выглядевшего как человек. Убить целителя... почти ребёнка... не слишком ли многого он хочет? По сравнению с этим - не слишком, решил Сандел, глядя на Лидию, а следом - на ряд бутылей на полу. Он убьёт сопляка быстро и безболезненно. Вот только ещё выпьет.
***
Пентаграмма на полушубке позволяла только стоять. Бучинар с Эрикой молча и сосредоточенно исследовали купола.
- Надо выбираться, - с обычным глуповатым видом сообщила Эрика, словно этого никто не понимал. - Бу-уч, ты такой умный... ты ведь нас вытащишь?
Она надула губки и нахмурила бровки. Раз опять вошла в образ, решил Ри, значит, не всё так плохо.
- Помнишь того идиота, который накрылся на экзамене сразу шестью куполами? - Эрика причмокнула и уставилась в потолок. - Сила есть - ума не надо... Нам повезло, что Сандел никогда не преподавал у таких дураков.
- А что с ним стало? - полюбопытствовал эльф. - Я всегда думал, что больше двух куполов не ставят, потому что сил на поддержание не хватает...
- Он отчислился путём естественной убыли, - хмыкнул Бучинар, доставая из кармана металлическую пластинку размером с ладонь, и начиная черкать на ней заострённым стилом. - Излишество вредно всегда и во всём... Хорошо, нас с Эрикой и полгруппы с собой не прихватил... Как вы думаете, Лиэрн, сколько камней образуют кучу?
- Три или четыре, - решил эльф, - смотря как положить... Два - точно нет, даже если друг на друга поставить. С другой стороны: и три дюжины деревьев - не лес. А что?
- А то, - вздохнул Бучинар, продолжая черкать на пластинке, - что в этой башне кули и кули камней, а она - не куча... Так вот, три купола - ещё не куча... четыре - не всегда... а вот серебряная дюжина по моим расчётам всегда должна быть кучей, как ни упорядочивай, только пока не нашлось самоубийц по проверке этой теории... Система более чем из двух куполов очень часто теряет устойчивость и обычно схлопывается внутрь. Поэтому нам надо поставить ещё один или два купола так, чтобы наша тюрьма превратилась в кучу, понятно? И чтобы она рухнула не на нас, а от нас... при этом сами накрыться куполом мы не сможем - он внесёт дополнительную нестабильность и тоже обязательно рухнет. Ясно?
Бучинар оторвался от пластинки и протянул её Эрике.
- Вот, - разъяснил он, - нам надо поставить три купола - так чтобы потоки в первой сфере закручивались влево, в третьей - направо, вторую же я возьму на себя. Авось не убьёт.
Эрика смотрела на пластинку, как на неизвестную южную сладость.
- Ага, - причмокнула она, - ага... не-а, не понимаю, ну и ладно. Видите ли, считается, что купола в этом случае всегда рушатся внутрь. Но тот, на экзамене, рванул одной частью наружу, другими - внутрь. И Буч начал рассчитывать, как их надо поставить, чтобы выброс шёл от центра... мы тогда никому об этом не сказали, а студенты ничего не поняли - рванул и рванул... сейчас на практике и попробуем. Ли, ты такую картинку нарисовать сможешь?
Эрика не успела протянуть эльфу пластинку - Бучинар выхватил её, едва не ударив магичку по рукам.
- Картинку я нарисую сам! - рявкнул он. - Ставь эти купола вот по этой схеме... Ри, а ты придержи зелёного, чтоб не мешался...
Вскоре Эрика "завязала последний бантик", а Бучинар нанёс последний штрих, и купола сначала втянулись внутрь, потом пошли радужными пятнами, посерели и разлетелись в стороны. Не было ни звука, ни грохота, только со стен и потолка посыпалась пыль, забивая нос и глаза. Эльф чихнул, Эрика чихнула следом.
- Парни, - хлопнула ресницами Эрика, - вы сами увязались. Теперь идёте след в след за нами и стараетесь не подставиться под удар. Ли, ты никуда без команды не лезешь и молчишь. Ри, ты тоже. Огонь можешь применять . И что по стенам и выходу?
Ри посвистел и потопал ногами.
- Там, там и там, - указал он уязвимые точки.
***
Бучинар нанёс пентаграммы на указанные места и на стену перед потайным ходом, эльф спел затейливую мелодию, сопроводив её игрой на тетиве, словно на музыкальной струне, Эрика пошевелила пухленькими пальчиками, вывязывая невидимые узоры... Квадрат тревожно взглянул на Эрику, и резко, боясь передумать, принялся чертить пентаграммы на шее и висках Ри. "Усиливающие и ускоряющие", - пояснил Бантику, выводя для маскировки почти такие же на висках притихшего эльфа.
Лиэрн морщился, но не возражал. Эрика занялась стрелами - её заклинания напоминали крошечные бантики, завязанные сразу за наконечником... Бучинар тоже взял стрелы, достал стило и под прожигающим едва не насквозь взглядом эльфа выцарапал на древках пентаграммы - если... если у Ри получится, рисунок защитит стрелы. Может быть. Смотря какие будут возмущения.
- Вниз! - скомандовал Квадрат, когда стена исчезла. Пропустил парней вперёд, несмотря на возмущённое шипение Эрики, шагнул в проём замыкающим, активировал пентаграммы щелчком пальцев и в последний раз оглянулся.
Сразу ничего не произойдёт. Охранные заклинания башни вычленят и начнут убирать враждебные плетения - и те, что призваны разрушить опорные камни, и те, от которых должна рассыпаться в пыль вся древесина. У них это получится. Одновременно плетения Эрики начнут атаковать защиту - та будет сопротивляться. Несколько дюжин атакующих и вредоносных заклинаний замок распознает, но пару-тройку созданных новинок - не должен. Например, ту, которая заново запускает вроде бы полностью убранные заклинания на разрушение камней. Или ту, которая выдаёт себя за защиту, имитируя плетение владельца замка... Если бы у них был год или два в запасе! Как раз тогда по его расчётам заклинания-разведчики должны были настолько ослабить или подменить собой защитные плетения, что группа специально подготовленных магов могла бы пойти на штурм. Обнаружь это Сандел , ему бы пришлось менять всю систему защиты - работы на те же два года, не меньше. У них нет этих лет. У них и суток нет. Квадрат прикусил губу - жить очень хотелось. Очень. Но и взбалмошную болтливую девчонку было жаль. Они должны дать ей хотя бы один шанс. С этими нерадостными мыслями он нырнул в проём и бросился догонять товарищей. Осветительные заклинания не сработали, и он едва не навернулся с лестницы. Да, он не гном, не эльф и не практик - бегать по таким ступенькам, но зато у них с Эрикой в запасе куча непроверенных теоретических наработок...
***
Казалось - они пробираются вечность. Иногда он чувствовал трещины в камнях и сбои в защите и указывал на них Бучинару - для этого приходилось останавливаться и дожидаться мага. Пусть всё напрасно, но лучше он умрёт сейчас, чем всю жизнь будет помнить, что даже не попробовал... Бучинар нашёл место, где получилось зажечь осветительный шар, разорвал на себе верхнюю и нижнюю рубахи, нарисовал на кусках пентаграммы прохода, раздал каждому. Подозвал Ри и изобразил ему усиливающие пентаграммы ещё на спине и груди.
Они отставали - бег по лестницам в темноте не был привычен им с детства. Ри же нёсся вперёд почти как дома. Решётки наловчился сносить огнём - те стекали на пол раскалёнными лужами. Огонь срывался с пальцев всё легче - Квадрат постарался. Ступенька, поворот, перескок, вниз по стене - камень крупный, ногу есть куда поставить... Этот бег никогда не кончится. Стены вокруг словно подёрнулись рябью, ступени под ногами пошли волнами. Защитная магия? Плевать. Он проскочит ловушку быстрее, чем та сработает.
...Он узнал руны на двери: холодный пот промочил рубаху и свитер. Волосы встали дыбом... и уже знал, что увидит за дверью... Вытащил кусок рубахи Бучинара. Зажмурился, припоминая, что столь долго и старательно заучивал в библиотеке... беззвучно шевельнулись губы. Беззвучно и бессильно. Приложил к стене лоскут с пентаграммой... Только не бросить огонь сразу - вдруг Лидия ещё жива... или... лучше сразу?
...Провалился в стену, как в капли водопада ...
Он был готов - поэтому не потерял сознание и не промедлил, а ударил. Огонь стёк с купола, но заставил отвлечься склонившегося над Лидией мага. Сандел поворачивался медленно, очень медленно... хрип Лидии застыл в тягучем воздухе ... И лишь существо у подёрнутой рябью стены улыбалось. Оно получало своё...
"Rise imas..." - крикнул он в существо... Сандел всё поворачивался - а Ри судорожно плёл ограничение на поток огня, чтобы ударить в ноги и в голову.... Зачем ограничение? Купол ещё стоит... Она ещё жива... ведь жива?!
- У... - начало существо, и это "у" никак не заканчивалось, а Сандел всё поворачивался, и осветительный шар растекался по куполу золотым браслетом Эрики...
Ри бросал на купол одну огненную стену за другой - маг должен отвлечься на него, должен... огонь плавил цепи и крючья, крошил камень, но стекал с купола и не наносил вреда стоящему напротив нижнему.
...остановился, когда почувствовал, что купол сдаётся - наверху появилось характерное радужное мерцание... Следующий удар убьёт Лидию!
Сандел развернулся неожиданно резко и быстро: вскинул руку и остался стоять с торчащей из глаза стрелой... А Ри и не заметил, как подошла помощь...
- Опоздааал, - существо напротив лениво потянулось, перетекая в свой обычный облик. - Говорил же - начни с рыжего...
- Что это? - полный ужаса хрип Лиэрна за спиной... Вскрик Эрики... Ругательства Бучинара....
"...apo tu poniru!" - заорал Ри, и в броске к Лидии понял, что Квадрат уже перепрыгнул через жертвенник и закрыл их собой, повторяя всё ту же формулу изгнания, которую столько ночей учил Ри...
Он взглянул на Лидию - поздно... у него есть несколько кулей ударов сердца, не более... за это время он не успеет, не успеет, не успеет... не успеет остановить уходящую жизнь... ...хотя бы полдня... не вылечить, нет... только стабилизировать, только попридержать, только чтобы можно было поднять её на руки и добраться до целителей...
- Нет, - шептал Ри, склоняясь к Лидии, - нет...
Если её обнять... и замереть... замереть... остановись, слышишь? Я истинный целитель - мне достаточно лишь быть рядом. Нам нужно только время... Холод свёл пальцы, а спину обожгло жаром. Холод крался от ладоней к локтям, щёки же пылали, словно он стоял у горна... не у горна - над огненной шахтой, куда падал и никак не мог упасть браслет Эрики... в глазах темнело и прояснялось... надо не дать холоду добраться до груди... остановить его в кончиках пальцев... а потом... начать хотя бы с того пореза... с чего-то надо начать...
***
Бучинар смотрел как существо утекло в камень на полу. Надо же - древние формулы изгнания ещё работают... Запоздалое осознание - они живы и убили Сандела. Живой! А Лидия?
Оглянулся - для неё всё должно было кончиться через несколько кулей ударов сердца...
- Мразь, - Эрика вытащила у Сандела из глаза стрелу и воткнула в другой. - Мне кажется, он слишком легко умер.
Прищурилась и отожгла магу голову направленной полосой огня. Бучинар шагнул было к ней, но взгляд упал на Ри. Парень стоял слишком уж неподвижно... слишком...
- Буч! - визг Эрики ударил по ушам. - Смотри!
Вокруг Ри сгущался белёсый туман - ещё еле заметный, он струился в воздухе лёгчайшими полосами и завихрениями, которые то растворялись, то возникали снова...
- Твою... - Квадрат отпрыгнул от жертвенника, подлетел к Эрике с Лиэрном, оттолкнул их к двери и принялся лихорадочно вычерчивать пентаграмму...
- Не двигайтесь, - выдохнул он, - нас всех...
Затолкал обоих внутрь и начал рисовать следующую, и ещё одну...
Впрыгнул внутрь строенных пентаграмм и замер.
- Ты знал, - Эрика стукнула его кулаком. - Ты знал, и всё равно усилил его способности!
- У нас не было шансов, - прошептал Квадрат, - совсем... а он успел добежать и снёс купол... я же не знал, что он настолько... а и знал бы - другого выхода не было...
Белёсые полосы кружились вокруг Ри, искажая углы, смазывая очертания стен, расправляя морщины камней на стенах... Обидно будет умереть вот так - рядом с поверженным Санделом... от своей же разработки. Зато проверил её на практике, надо же. Думал - никогда опробовать не удастся. Удача. Так вдвойне теперь умереть обидно... Хоть бы защитные пентаграммы тоже оказались верны!
- А теперь снесёт вообще всё вокруг, - хихикнула Эрика. - Ну хоть посмотрю напоследок, как это выглядит... да, кстати, а работу твоих заклинаний он тоже ускорил? Вот здорово будет, когда тут всё в пыль истлеет и быльём зарастёт! Ли, не дёргайся!
- Что... что... - очнулся наконец эльф. - Кто это был? Там... чудовище...
- Поди проверь, - ещё небрежнее отозвался Квадрат, не отрывая взгляда от полос тумана. - А неплохо он выглядел?
Эльф передёрнулся, унимая стук зубов.
- А с Ри что? - рискнул спросить он.
- Хреново, - признал маг. - Всё зависит от того, как он будет из замедления выходить. Если рывком - сначала убьёт нас, а потом на него рухнет башня. Если аккуратно... я тут только теорию рассказать могу. И мало кто знает, верна ли она... Но он не выйдет, пока Лидия не умрёт или не станет готова к телепортации. Упёртый, как все подгорные. И в любом случае от башни ничего не останется. Вопрос - выберемся ли мы....
- Из з-замедления? - переспросил эльф. - Он что, темпорал?!
Они стояли в пентаграмме и смотрели на Ри. Потом в потолок. В пол. Снова на Ри. Туман появлялся и таял, ноги затекали, спина начала безумно зудеть под накинутым на голое тело полушубком. Невыносимо захотелось попросить у эльфа стрелу, чтобы почесаться. Он представил себе мерзкую ухмылку зелёного и удержался. Эрика переступала с ноги на ногу. И лишь Лиэрн стоял спокойно, не проявляя никаких признаков неудобства. Ничего не происходило. Затем тело Сандела начало меняться - левая рука и голова сгнили в один момент, ткань на штанинах исчезла, а ноги укоротились так, что из-под оставшейся материи стали видны лишь крошечные младенческие пяточки. Эрика отвернулась.
- Если они замедлились оба, - пояснил Квадрат, поводя плечами, чтобы унять зуд, - то для Лидии всё равно ничего не изменится, а вот для нас она будет умирать ещё очень и очень долго... если же он замедлит только её, то для него возникнут крайне сильные возмущения, а Ри пока не умеет останавливать старение... ему ещё не надо.
- А если пойти и помочь ему? - спросил Лиэрн.
- Сначала посмотри на Сандела, - предложил Бучинар.
Эльф замолчал. Они постояли ещё, но ничего не изменилось. Только Сандел истлел полностью.
- По-моему, он шевельнулся, - с надеждой сообщил вдруг Лиэрн. - Значит, ему удалось замедлить только Лидию?
- А я знаю? - вздохнул маг. - Если я помню, что надо начертить, чтобы не попасть под временнЫе сдвиги, это не значит, что я в них разбираюсь.
- Если я дойду до него, - спросил эльф. - Я смогу помочь?
В ответ Бучинар швырнул наружу оставшийся лоскут рубахи - тот исчез не долетев до пола.
- Да, - согласился Лиэрн, - но я эльф.
- Эльф, - лениво подтвердил Квадрат, - но даже если б ты был дедом вашего первого советника, я и то не пустил бы тебя. Эльфы, конечно, не стареют, только что я буду делать с эмбрионом? К тому же неясно, что происходит с памятью... стирается она или нет.
Наверху громыхнуло. С потолка посыпалась пыль. Знать бы, сработали ли это их с Эрикой заклинания, ускоренные временными вихрями, или башня рушится от старости...
- Хорошо, - не отставал зелёный. - Вот он замедлился... а между нами и Ри время ускорилось?
- А между нами может быть всё, что угодно, - пояснил маг. - Ускорилось, пошло вспять, расслоилось, исчезло... Грохот слышал? Вполне возможно, что часть камней рассыпалась от старости, а часть не оставила даже пыли, потому что ещё не существует....
- Ладно, - продолжил расспросы Лиэрн. - А как мы узнаем, что он... перешёл с нами в одно время? Идёт с нами с одной скоростью? Короче - мы с ним ещё можем... эээ... встретиться?
Зелёный донимал Квадрата расспросами и разговорами целую вечность. Особенно достало Бучинара предложение вымостить дорогу к Ри пентаграммами, которые Лиэрн вызвался начертить собственноручно. Вслед за этим он изъявил желание до Ри добежать, доползти и допрыгать, принести обоих обратно на руках, притащить на плаще или на закорках. Затем его заинтересовали проблемы времени и пространства. Старости и младенчества. Памяти и галлюцинаций. Когда Бучинар понял, что Ри разгибается, у него было только одно желание - задушить зелёного, несмотря на то, что тот перестал хамить, а все его сопроводительные мелодии не выражали ничего, кроме тоски ожидания.
- Стой! - крикнул он мальчишке, надеясь, что звук дойдёт. - Не шевелись!
***
Ри боялся отвернуться от Лидии - ему казалось, что тогда её жизнь выскользнет у него из рук. Но теперь - теперь у него было время. Он выиграл. Её можно взять на руки и не убить при этом.
Он слышал, как Эрика с Квадратом изучают пространство за его спиной, слышал срывающуюся мелодию Лиэрна и шум наверху, и понял: они боятся идти к нему - что-то не в порядке в зале.
***
Ситуация не нравилась ни Эрике, ни Бучинару - из подвала можно было только телепортировать. Подойти к Ри они по-прежнему боялись - пущенные стрелы благополучно исчезали. Зато Бучинар обнаружил, что все его заклинания прекрасно сработали и почти разрушили защиту того, что было башней.
- Эрика, - не выдержал Лиэрн, - как думаешь - твой браслет с привязкой ещё сработает? Я передам его Ри. Стрелы совсем новые, я точно много старше... Будем надеяться, время всё-таки вперёд течёт, а не вспять. Потеряю память - будет уважительная причина не отвечать на пентаграммах.
Квадрат изрисовал эльфа всего - углём, охрой, мелом. Расцарапал запястья и голени стилом. Заплёл волосы в несколько косичек и связал их между собой. Но Лиэрна больше не трясло при виде Квадрата. Он вдруг вспомнил старое присловье - кто видел нижних, тот уже ничего не боится. Надо же - оно оказалось чистой правдой...
Пентаграмма была слишком мала, чтобы с неё разогнаться. Лиэрн толкнулся с места, в надежде, что скорость помешает остановиться.
В каменный помост, рядом с которым стоял Ри, он врезался, хватая ртом воздух.
- Нормально! - крикнула Эрика. - Не младенец! Надень Лидии браслет и активируй.
Младенец? Почему младенец? За чем-то он ведь шёл... При взгляде на девушку стало дурно... кто это? А... он за ней... за ней шёл... в таком состоянии можно жить?... Ах да... браслет... девушка - Лидия... тоже Ли... а парня зовут Ри...
Он надел браслет на руку Лидии, стараясь не думать, что причиняет ей боль, помог Ри взять её на руки, провёл пальцем вдоль золотого обода... потом прислонился к камню и стал ждать, когда улягутся возмущения - никто не заставил бы его идти обратно. Хорошо, что он не знал, что его ждёт, когда вызвался передавать браслет.
***
Из-под завалов исчезнувшей башни вызволил их лично ректор со всеми преподавателями и страхующими академии. И клятвенно пообещал, что уволит Бучинара, если тот не переведёт героя эльфийского народа, убившего стрелой самого Сандела на следующий курс по пентаграммам. За долбаные окружности теперь можно было не беспокоиться.