Аннотация: Глава 19. В которой мы ведем переговоры. - Виктор. Глава 20. В которой Фима крупно попал, но деваться ему некуда. - Мих.
Глава 19. Переговоры.
Вторник - среда.
Дом шорника-седельщика находился чуть дальше центра посёлка, так что зрелищем страдающих и стенающих от тяжкого похмелья вампиров мы насладились по полной программе.
- Мих, - заинтересовался я, - я как-то несколько иначе вампиров себе представлял, ну пусть у них спирт вместо крови, но где гробы, склепы, тени под Луной, летучие мыши?
- Зачем им гробы, - хихикнула Роксана, - они до них всё равно не доползают, какие сгнили, какие бабы на дрова порубили, а склепы... Если тщательно и грамотно провести археологические раскопки, может, и нароешь...
- Витёк, - огрызнулся Мих, - не парь, достал. Глаза разуй и извилинами пошевели - какие мыши, ты что, не видишь, сколько здесь белок?
Во дворе искомого седельщика стояла запряженная в телегу пегая лошадь. На телеге красовалась гора матрасов, одеял, подушек, сковородок, пара стульев и резной комод. Над распахнутой настежь калиткой на растущей у дома сосне возмущённо цокала белка и швырялась вниз шишками.
Шорника дома не оказалось. Зато там обнаружилась его жена, в бешеном темпе скидывающая в мешок ложки, шмотки, уздечки, миски, скатерти и постельное бельё.
- Хозяюшка, - вкрадчиво начал меч, - куда собралась-то?
- К оборотням! К тритонам! К эльфам! Домой!!! - отрезала смазливая девица лет двадцати, с длиннющей растрёпанной русой косой. - Надоело! На-до-ело! Нормального мужика хочу! Детей хочу! Полторы дюжины стукнуло, старуха уже, лучшие годы на эту гниду загубила! Такого парня дома из-за него бросила - огонь!
Она швырнула в мешок скомканное грязное полотенце.
- Иду вчера, - распалялась девица, - смотрю: Ноэлка своего козла тащит и причитает: "Бедненький, пяточки не отбил? Крылышки не помял? Головушку не ушиб? Сейчас принесём моего голубка чернокрылого, уложим, помоем, убаюкаем..." и думаю - и я такая же дура! Хватит! Пошла вон! - завопила она на наглую белку. - Достали! Кошек заведу! Собачек! Крыс и мышек, как у людей! А вы зачем припёрлись? Похмелиться нечем?
Она отволокла мешок во двор, зашвырнула на телегу и принялась набивать тряпками новый.
- Красавица, - Мих склонил голову, разглядывая девицу, - седло бы нам, какое получше, чай, ты с собой их все не увезёшь?
- Что я, идиотка? - завопила девица, - мне приданое нужно, а не сёдла эти поганые, я их и поднять-то не могу, забирай любое, всё равно пропадут... А за уздечку заплати, уздечки я все с собой увезу, они много места не займут, да и ремешки от них поотрывать можно...
Вдохновлённый таким разрешением меч быстренько нарыл седло, стремена и уздечку, сунул хозяйке серебрушку, нежно хлопнул её по заду, и мы поспешили выскочить из дома, пока взъерошенная девица не передумала.
- Да уж, - оскалился меч, изучая громоздящийся на телеге комод под изрядной горой мешков, - шкафчик-то, видать, не в пример сёдел легче, да и компактнее... А упряжь - красота! Всё ж таки у всех пьющих мужчин руки золотые...
Седло он доверил нести мне, а уздечку и стремена - Роксане. И правильно, меч - это вам не член гильдии грузчиков!
Фима помялся-помялся, но отказываться от подарка не стал, благо вручал его Злат. Цветик даже расчувствовался и высказался в том духе, что к такому коню, мол, и мантия нужна бы новая, чтобы седок совсем уж по-королевски выглядел на столь великолепном жеребце... Звучало это примерно так:
- Это... мантию б ему ещё. Горелая слишком. Да. А конь хорош. Стыдно на нём в такой-то... Горелая...
На что Мих сощурился на покрасневшего Фиму и процедил сквозь зубы:
- Вот себе на мантию пусть и заработает, никто не мешает...
Ночь мы втроём провели в поле около лошадей, а съехавшая с катушек парочка опять куда-то слиняла, оставив меня без охраны.
Наутро Фима спросил, не мог бы я выяснить, когда мы тронемся в путь, потому как у него вдруг совершенно самопроизвольно возникла идея немного подработать, но он боится не успеть. С трудом оторвавшись от Феррари, мы оставили его на попечение Злата и отправились искать Миха. Прочесали весь посёлок, перешагивая через бесчувственные, смердящие перегаром тела вампиров, и стучась во все более или менее приличные дома, но меча не нашли. Интересно, если на меня вот прямо сейчас кто-нибудь решится напасть, он появится? Или очнётся уже в другом измерении? Так бы сбрендившему скоту и надо, да себя жалко. При заходе на второй круг поиска Мих обнаружился на крыльце дома Улириула, куда мы вообще-то постучались первым делом. Он подкармиливал белку прошлогодними орехами и тщательно пережёвывал тимофеевку. На мой вопрос, когда тронемся в путь, Мих пожевал, почему-то посмотрел на небо и ответил Фиме:
- Не знаю. Сутки у тебя есть. Распинай Улириула, договорись, и вперёд.
- А чего мы ждём? - старательно отводя глаза, поинтересовался маг.
- Увидишь, - ответил меч, точно также избегая встречаться с магом взглядом.- Тебя позову, иди пока договаривайся.
Приводя в себя пьяного вампира, маг задумался, а потом сказал:
- Странно, это не особый вид вампиров... У него стоит очень мощный блок на кровь всех говорящих, и очень давно, даже не представляю, кому это удалось... Нет, поставить-то достаточно просто, но вампир согласиться на такое должен или удержать его надо хоть куль полётов стрелы, вот в чём проблема... И блокировать требуется всё поселение сразу, иначе у одного в таком окружении стенка рано или поздно рухнет. Что-то мне не по себе Витёк, не могу понять, что не так...
- С Улириулом? - перепугался я. - В смысле, они сорваться могут? Блин, а нам с ними ехать!
- Да нет, - поморщился Фима, - с ними всё нормально, такие блоки ещё мешок мешков кулей простоят. Что-то со мной не так...
Он привёл Урилиула в чувство и договорился насчёт работы.
Среда - четверг.
Размах замыслов мага меня потряс. Он отправился восстанавливать полуразрушенный заводик по производству самогона. Мало того, Фима протрезвил с десяток вампиров и взял их себе в помощники, заставив ремонтировать стены и перетаскивать проржавевшие чаны с места на место. Попутно колдун магически утрамбовал и расчистил на земле площадку метр на метр и принялся прутиком вычерчивать схемы и расчёты. Я же стащил опостылевшую рубаху и решил позагорать, в кои-то веки несколько дней отдыха выдались. Когда я проснулся, заводик был почти отремонтирован, а маг лазил по лестницам вокруг стен, что-то бормоча и подгоняя вяло порхающих помощников. Оказывается, он не только ветеринар, а ещё и технарь, и в химии, небось, сечёт, или что там для производства спирта требуется. Я оставил его ползать по зданию и пошёл к Злату. Еда была невкусная, потому как Фима весь день провёл на трудотерапии в этом ЛТП и к котелкам не подходил. Ночевал маг тоже у заводика.
Следующим утром прилетел нетипичный полутрезвый вампир, что наводило на тревожные размышления, и передал мне, что "госпожа велела обоим галопом бежать к Улириулу, только мага сначала захватить", пришлось спешно седлать Акуру и Фимину старую кобылу - до Феррари мне почему-то дотрагиваться не хотелось - и гнать за магом, а потом с ним уже к дому Улириула. Злат отправился пешком, предварительно смотавшись за реку к пастухам и договорившись о присмотре за лошадьми с вампирьей толстушкой.
На крыльце нас встретил зевающий меч, потянулся и сообщил, что прибывает долгожданный эльфийский посол, и нам всем неплохо бы поприсутствовать на переговорах по мирному урегулированию проезда через эльфийские земли. Надо так надо, поприсутствуем.
Эльф оказался как эльф - зеленоволосый, зеленоглазый, безбородый и с прозеленью на губах. Что уши у него острые, я уже знал, хотя под длиннющими почти до пояса кудрями этого разглядеть было нельзя. Он спешился, накинул повод на ближайший забор, отвесил церемонный кивок и проследовал за Саэнлиной во двор дома Улира.
Разместились за длинным столом во дворе. Никаких пищевых изысков, никакой еды, вина или самогона на столе не наблюдалось.
Мы в количестве Миха, меня, Роксаны, Злата, Фимы и хозяев дома сидели с одной стороны стола, эльф с важностью и степенностью уселся напротив и склонил голову. Воцарилось молчание.
- Наэлериэзалендириэль, - представился посол после нескольких минут игры в гляделки. Я тут же пожалел, что здесь не наблюдается хоть какой письменной принадлежности - не выцарапывать же мне это кошмарное имя кинжалом на столе? Повторить же его с одного раза практически невозможно. - Мне передали, что вы желаете вступить в переговоры.
- Желаем, - согласился Мих, перекатывая травинку с левого угла рта на правый и не подумав представиться. - Только не в переговоры вступить, а извинения услышать.
- Э? - опешил эльф, на мгновение перестав изучать Роксанины косы. - Не понял...
- Наэлериэзалендириэль, - без запинки повторил меч, - я требовал извинений и личной встречи с ...
Он бросил едва уловимый взгляд на нас и продолжил:
- ... Советом старейшин. А прислали вас. Это несерьёзно и возмутительно. Что вам поручили передать?
- М? - сфокусироваться на мече послу стоило очень больших усилий. Он честно пытался оторвать взгляд от шикарного бюста пери, и никак не мог. Посол непонимающе поглядел на Миха и снова уставился на Роксану. Потом перевёл взгляд на ковбойку жующего меча и позеленел. Фима понимающе и сочувственно смотрел на эльфа.
- Э... нет, меня просили... выслушать ваши требования и передать их... или мне передать...
Мих ухмыльнулся. Лучше бы Роксану отослал, сорвёт ведь все переговоры с таким-то послом.
- У эльфов, - шепнул мне маг, - в языке помимо словесного компонента, есть ещё и мелодия. Говорить можно одно, а вот петь - совсем другое. Или наоборот, поддержать мелодией основной текст. Причём эту мелодию можно и на человеческий язык наложить, получится - как бы на двух языках одновременно говоришь. Наэлериэзалендириэль очень пытается спеть вежливый вопрос, лучше б на словах сосредоточился, не с эльфом же разговаривает, а Мих мелодию вообще игнорирует, не в курсе, видимо, что так можно.
- Нам нужен свободный проход через земли эльфийского дома до Серых гор. Не хотелось бы повторения нападения в лесу у границы Мглистых земель.
- Нет проблем, - согласился эльф, пытаясь нырнуть взглядом в вырез рубахи пери, - отдаёте нам два рога из трёх - ходите через наши леса хоть тысячу лет подряд.
- Почему два из трёх, - удивился Мих, - откуда такая щедрость? Почему не три из трёх?
Эльф пожал плечами и впервые вернулся в реальность.
- На три из трёх вы точно не согласитесь, зачем задавать дурацкие вопросы?
Видимо, ответ на этот вопрос был у него заготовлен заранее.
- Я и на два не соглашусь, - ответил меч, - У меня есть встречное предложение: вы спокойно отступаете в свои леса и пропускаете нас к Серым горам.
- Не пойдёт, - поджал зелёные губы посол с непроизносимым именем и снова скосился на блузку пери, - наша соплеменница присутствовала при процессе снятия рогов, и потому мы имеем право на две трети добычи. К тому же ей был нанесён физический и моральный ущерб в качестве шишки на голове. Заметьте, мы не просим даже компенсации за него, нам вполне двух рогов хватит.
Зря Мих вообще тогда её не пришиб.
- Понятно,- протянул Мих,- значит, надо было ей две шишки набить, чтоб за два рога сошли. Предупреждать следовало. Впрочем, ещё не поздно, если подъедет, могу повторить. За дюжину золотых, допустим. Скажите, а что вы вообще собираетесь с этими рогами делать? Для каких целей они вам нужны: гномам продать? Так деньги, вырученные за них, вас не спасут. Или вы хотите попытаться их как-то магически использовать? И у вас даже есть для этого девственница лет этак трёхсот?
Посол вздыбил волосы и подскочил на месте. Фима прыснул в кулак.
- Нет, - шепнул он, - Мих очень даже в курсе сопровождающей мелодии... Эту даже я не знал, надо будет запомнить, любого из себя выведет, а, главное, не подкопаешься, виртуозно! Слушай, как шикарно звучит: та-та-ти-ти-та...
- Не ваше дело, - огрызнулся посол, вылупившись на Фиму и усилием воли беря себя в руки, - мне велено вам это передать.
- Да ну? - затянул меч свою любимую песню. - А у меня сильное подозрение, что вам велено передать нечто другое, а вы сейчас просто самодеятельностью занимаетесь... Смотрите, это может не сойти вам с рук.
Фима опять хихикнул и принялся мурлыкать мелодию. Эльф забыл про Роксану и злобно уставился на мага.
- Ошибаетесь, - холодно заявил он. - Именно это меня и просили передать.
- Не согласен, - Мих просто излучал доброжелательность, а как изменяется тональность слогов, я так и не услышал, - у нас просто уже нет части артефактов, пришлось активировать её во Мглистых землях.
- Да? - реакция у мага была отменная и сообразительность тоже, - а я всё думал, как вам удалось разомкнуть петлю! Так вы спасли меня с помощью рогов единорога? О! Это так великодушно с вашей стороны! А я думал, тот призрак, который про взрыв артефакта спрашивал, мне просто померещился. Оно, знаете, без общения, бывало... И нельзя ли мне на оставшийся рог взглянуть, хотя бы мощность прикинуть? Я так давно не встречал подобных артефактов... Просчитать, каков был выброс энергии...
Он что, девственник? Впрочем, при таких заскоках - вполне возможно.
- Простите, - неожиданно подпрыгнул Фима, - а как вам удалось их раздобыть? Рога? Неужели Роксана... о?
Он покраснел.
- Нет! - взвизгнула Роксана, - за кого ты меня принимаешь?! У меня только законных мужей не менее трёх кулей было! На рог ему посмотреть! На себя бы посмотрел лучше! Сам небось такой!
- Ну почему, - с достоинством возразил Фима, даже не стушевавшись, видимо, виртуозная мелодия на него так повлияла, - я как раз очень нравился девушкам, вы напрасно меня подозреваете... Это я просто без общения несколько подрастерял... обаяние... Но я наверстаю, это недолго.
- Если бы у вас не было ни одного артефакта, - резонно возразил эльф, полностью проигнорировав выходки мага, - вы не рвались бы так к Серым горам.
- Хорошо, - пошёл Мих на уступки, - а поделить с вами стоимость рога в отношении один к трём?
- Нет, - эльф был непреклонен, - нам нужны рога. Но можем согласиться и на один рог в качестве оплаты.
Неплохо они договорились, и быстро. Впрочем, оказалось, что меч на такой компромисс идти не собирается.
- Видите ли, - заявил он, - я могу выплатить вам за проход стоимость одного рога, полученную от гномов, уже после того, как выйду из Серых гор. Но сам рог я отнесу к ним. Он им нужен куда больше.
- Ах да, - засмеялся посол, - Меч Света печётся о мифических потомках своего обожаемого Аледера, существование которых ещё и не доказано, к тому же! Как же, как же, что ему проблемы каких-то там эльфов!
- Помнится, - парировал меч, - и среди эльфов были потомки Великого Аледера, и, пока они среди них были, эльфы процветали? И как вам теперь без них? Опустились до того, что натравили на нас своих же оборотней, наплевав на все принципы, где это видано? Чем вы им платить собирались, а?
- Что, - разволновался колдун, - те вервеллы, которые на нас напали, они вами наняты были? Эльфами? Я думал, отщепенцы, случайно с разбойниками объединились... Или Тёмный Владыка нанял...
Голос у него сел и упал до шёпота.
- Вы что, да как вы... как вы... как вы вообще до этого докатились, они же платы потребуют? Кто взял на себя такую ответственность? Какая мразь, нет, ты скажи мне, какая мразь додумалась принять это решение?
- Видите ли, - усмехнулся посол, - это совсем не ваше дело, думаете, раз глаза в крапинку, так уже и осуждать можете?
- Дрянь, - Фима сорвался на хрип, - глаза ему мои не нравятся! На свои зелёные зенки посмотри! Тебя самого им за такие выходки отдать надо! Тварь, которая это решение принимала, она хоть собой платить собиралась? Своей семьёй? Куда король смотрел?
- Заткнись!!! У нас не было другого выхода! И у вас нет! - всё-таки Фима прошиб броню посла, тот уже явно собой не владел. - Не отдадите рога, встанем цепью по всему лесу и расстреляем из луков. Пойдёте в обход - вервеллов подключим. Чем платить будем - не ваше дело. Ясно? Причём метить будем ислючительно в Повелителя. Долго ли вы его прикрывать сможете?
- Почему, - Мих продолжал спокойно жевать, с усмешкой глядя за перебранкой, - долго. У нас ещё вампиры в качестве прикрытия, так что времени хватит. На тебя точно, и ещё останется. Если я включу регенерацию на полную, то пятьсот лучников точно достану. А вы столько соберёте? Мне терять будет нечего. К тому же рога при мне, удастся вам меня отсюда вышибить - они вылетят вместе со мной, всё равно вам не достанутся. Встанете цепью - сниму всех поодиночке. Встанете скопом - устрою вам вторую Джиэстенейскую резню, не пожалею. Подключите своих оборотней - да уж лучше со мной в чистом поле встретиться, не расплатитесь потом. Я точно меньше народу положу, потому, как хоть кого-нибудь пощадить могу. В той ситуации, что у вас сейчас, при любом раскладе после таких потерь вы уже не оправитесь, рассеетесь по стране и растворитесь в других расах. А я запомню эту вашу выходку надолго, и в каждый свой приход сюда мстить буду. Не было такого, чтоб эльфы у меня на пути вставали. И не будет. Что вы собираетесь делать с этим рогом - посадить на трон вместо короля? Думать надо было, когда позволили мерзавке магические установления нарушать! Допрыгались? Всё за чистоту расы боролись? Прекрасно знаете, что никакие единороги вас не спасут, чай не первый рог таким образом добываете!
- Да, - посол уже пришёл в себя, - а что, нам по-вашему надо было терпеть, когда на троне полукровка вот вроде него сидел?
И он мотнул головой в сторону Фимы. Фима побелел. Надо будет попытаться удержать его, если он на посла бросится. Слева от мага я, сзади Злат, прикинул я, он его придержит, а я спереди я подключусь и мы его оттащим. Посла испепелить негоже, хоть и очень хочется.
Меч улыбнулся так, что посол побледнел и отшатнулся. Ему стало не до Роксаны.
- Ну и как, довольны? И вообще, я просил приехать сюда наместника и кого-нибудь из старейшин, а никак не молокососа, куля лет не достигшего и несущего тут хорошо, если отсебятину, хуже, если поющего с подачи кого-то из старших и специально подученного переговоры сорвать.
- Но это не даёт вам повода разговаривать со мной, уподобившись жвачному животному, - посол кивнул на травинку, пытаясь прикрыть наглостью ужас в зелёных глазах. - Впрочем, я же молчал, полагая, что у некоторых просто такие неприличные традиции...
- Н-не п-понял, - вклинился невпопад Фима, - н-наместника? А к-куда Даэлеренеальдиэриэль д-делся? И ег-го сын?
Да уж, маг. На "к-куда" заикается, а непроизносимое имя без запинки шпарит. К заклинаниям привык, видимо, на них заикаться нельзя, сотрудница рассказывала, когда какую-то сказку читала, что не так сработать могут.
Посол воззрился на колдуна с неподдельным удивлением, поспешно отвернувшись от улыбающегося меча.
- Ты бы ещё спросил, куда Аледер делся, или Гозрений. Откуда тебя вообще выкопали, что такие вопросы задаёшь?
Фима сжал кулаки так, что из-под ногтей чуть не брызнула кровь. Злат положил руку ему на плечо. Роксана поджала губы и опустила глаза. Мих погасил улыбку и уставился в стол.
- А всё-таки? - прошептал Фима и посмотрел на всех по очереди. Я пожал плечами. Впервые такое имя вообще слышу. Злат, видимо, тоже.
Роксана потрепыхала ресницами, скосилась на Миха, который всё смотрел в стол и даже перестал жевать, на посла, вздохнула и ответила, неожиданно мягко:
- Фима, у эльфов нет короля уже почти четыре куля лет. Всё, что пела Саэнлина в "тягомотной заунывщине" есть, конечно старьё, но старьё всего четырёхкулевой давности. Даэлеренеальдэириэль овдовел, что делать, маги и магички бывают смертны, особенно когда ставят сложные непросчитанные эксперименты, - она улыбнулась Фиме, - и, похоже, просто не захотел больше жить, потому как через год после этого погиб в схватке с парой дюжин вервеллов, на которую вполне мог бы послать кто-то другого, не королевское это дело, оборотней давить. На трон, действительно, взошёл его сын, Гаэреленеальдиэриэль, если я не путаю, и трон его принял, - она в упор уставилась на посла, - но почему-то сестра Даэлеренеальдиэриэля посчитала, что её сыну или ей самой он окажет гостеприимство куда более тёплое. Легендам, наверно, не верила. Или думала, что трон о чистоте крови печётся, а не о наследовании по прямой мужской линии. Кто из них пустил стрелу в законного короля, не выяснили, вот только королевскому кузену трон действительно оказал самый горячий приём, причём горел мерзавец долго, его мамаша мучилась несколько меньше. Она его туда вытаскивать полезла, хотя лучше б ему ту стрелу, которой короля убили, в руки не давала. С тех пор подобной чести удостоилось не менее трёх дюжин претендентов на престол, а ещё пару дюжин трон отправил пинком на землю без ожогов, но с парой-тройкой переломов и в синяках. Сын же Гаэреленеальдиэриэля за несколько лет до этого отправился в экспедицию, его раньше чем через полдюжины лет и не ждали, конфликт у него вышел с дедом или с отцом, не помню уже, крайне скандальный и неуживчивый, говорят, принц был, со всеми подряд ругался, - Роксана чуть заметно усмехнулась, - и это спасло его от стрелы сволочной родственницы. Но он так и не появился, и прав на престол до сих пор не заявил. Однако раз трон всех подряд палит и выбрасывает, то это означает только одно - законный наследник жив, и он его ждёт. Я ничего не путаю? - улыбнулась пери послу.
Посол раздул ноздри, но степенно кивнул.
- В общем, - продолжила Роксана, - последние полкуля лет дураков взойти на этот костёр вроде не находилось, или я ошибаюсь?
Посол молчал. Фима смотрел на Роксану с неподдельным ужасом. Мих по-прежнему не отводил взгляда от досок стола.
- И ко всему прочему выяснилось, - закончила пери, - что легенды врут не всегда, и король есть действительно не столько правитель, сколько некая магическая поддержка и подпитка эльфов. Вырождаются они без него. С людьми скрещиваться ещё могут, а у самих с тех пор разве пара дюжин детей родилась. Видел бы ты этих детей, без слёз не взглянешь. Да хоть вон на него посмотри, - пери кивнула на посла, - или на Саэнлину. Хиреют, чахнут, от вервеллов с трудом отбиваются, а эльфийки по борделям человеческим подрабатывают. Я так думаю, не от особой испорченности, а в надежде забеременеть, хотя кто их знает... Да ты глянь на него, - Роксана улыбнулась послу, - какой он эльф? Волосы да глаза зелёные, вот и весь эльф. Нынешнему поколению уже не понять, они настоящих эльфов и не видели, да только если его рядом с наместником, ещё при прадеде Даэлеренеальдэириэля родившемся, поставить, это сразу всё понятно будет... А самое интересное, что откажись наследник от престола - эльфы скорее всего вымрут, потому как всех потенциальных кандидатов в короли трон уже прихлопнул, некому больше на него претендовать... Или кого-нибудь примет, но спалит предварительно кучу народу, так что сильно сомнительно, что герои, желающие сесть на это чудовище, вообще найдутся...
Посол зеленел, но молчал. Маг вскочил и бросился вон. Мих оторвал взгляд от столешницы, посмотрел на нас со Златом и выдал:
- Быстро за ним. Как бы не учудил чего с собой.
Цветик рванул из-за стола с такой скоростью, что я не понял, как он оказался рядом с магом. Я догнал их минуту спустя.
Рыдающего и бьющегося в истерике Фиму мы почти на руках приволокли в поле - держаться на лошади он был не в состоянии - и усадили на землю около костра. Маг стучал зубами о край фляжки и трясся. Злат обнял его за плечи. Как-то душевно у него утешать получается, Фима почти сразу перестал дёргаться и просто зарыдал в голос на груди у охранника. Постепенно он начал успокаиваться и смог даже что-то членораздельное произнести.
- Четыре куля лет...- всхлипывал маг, - один, совсем один остался... четыре куля, все умерли давно... может, мать жива... где ж я её искать теперь буду... а если тоже нет? Может, лучше не искать... смотрю, акцент у вас... но вы ж не местные, так и надо... а потом думать об этом перестал... привык... вампиры с блоками двухкулевой давности, не менее... всё равно не понял... не хотел понять... мог бы... как же так, где я ошибся? Я думал, три года... ну полдюжины, если сдвиг всё же был... ну пусть дюжина, но четыре куля?! И сам виноват, только сам... где я этот сдвиг не так просчитал... там же флуктуации временнЫе могли быть, не учёл... учёл, но пренебрёг погрешностью, а она накапливалась... или не поэтому?.. Вот дура-ак! Архимаг хренов... крыша поехала... зазнался... думал, всё могу... лучший... поделом мне... Все умерли, все, кого знал, кого любил... один... Витёк, страшно-то как... тебе не понять... никого нет... один в целом мире...
Почему? Вот как раз я и могу его понять. Вернусь - а дома полтыщи лет прошло. Лучше уж в прошлое попасть, хоть в восемнадцатый век, хоть в шестнадцатый. Как бы там мерзко не было, но знаешь, что все твои близкие ещё не родились, а не уже умерли. Лучше тогда здесь остаться, и постоянно надеяться, что вот-вот, и дома... Тоска нахлынула с такой силой, что я застонал. Похоже, ещё немного, и Злату придётся утешать двоих рыдающих мужиков.
Четверг, вечер.
К вечеру подошли Мих с Роксаной. Меч волок за собой свежесрубленную ёлочку и две ковриги хлеба, Роксна тащила тушки трёх тощих кур. Похоже, Фиме они сочувствовали, потому как, бегло оценив наше с ним состояние, дружно принялись разводить костёр и готовить, оставив нас на попечение Злата. Маг тупо молчал, уставясь в землю, Злат пыхтел, а я вздыхал.
- Ты знал, - заявил вдруг Фима, уставясь в огонь, и по-прежнему не поднимая взгляд на своего господина и повелителя, - и ничего мне не сказал.
- Мы сами поняли только, когда ты меня от вампиров защищать прибежал, - виновато ответила Роксана,- думали, ещё чуть-чуть и сам догадаешься или спросишь. Как-то всё язык не поворачивался...
- А я производство спирта им наладил, - невпопад заявил Фима, - теперь они дольше пьянеть не будут и от похмелья мучиться перестанут. Ещё идею кинул настойки разные целебные производить, бальзамы там, сборы... Отвлекает от пьянства.
- Молодец, - попыталась улыбнуться пери.
- Знаю, - ответил маг.
- Ты давай прикинь, как нам вампиров почти сутки во вменяемом состоянии продержать, - подал голос меч. - Спирт спиртом, но часов на шесть ближе к ночи они всё равно вырубятся. Надо бы чтоб по очереди - дюжина сегодня, дюжина - завтра.
- Элементарно, - вяло произнёс маг, - кину им фантомную бочку спирта. Дюжина пьёт настоящий, дюжина - муляж, соответственно, кто муляж всю ночь пьёт - ни в одном глазу. А утром настоящим похмелиться, вот и силы будут... Могу ещё на Улириула телепатически замкнуть - весь кайф ему пойдёт, а вампиры - трезвые. Только смысл им тогда вообще пить? Вылакают всё за одну ночь, а предводитель дюжиницу, а то и две не протрезвеет...
Воцарилось тяжкое молчание. Мы принялись хлебать суп. Роксана тоже готовила очень неплохо.
- А до чего вы с послом договорились? - спросил я.
- А ни до чего, - пожал плечами Мих. - Ультиматум я с ним передал, на границе эльфийских земель нас встречает совет старейшин в полном составе, включая наместника, и мы с ними мило беседуем. После чего эльфийский дом спокойненько пропускает нас к Серым горам, ещё и головы склоняет в церемонном поклоне и волосами землю подметает. Надеюсь, у недоумка хватит смелости мои слова верно донести. Его сюда тоже не выпендриваться послали, это он отсебятину нёс, мы ему опасными не показались, вот и не передал нам мирного договора, как велели. Но я вслед за ним ещё двух вампиров послал, на случай если парня переклинит капитально. Наместник мужик здравый, связываться со мной не будет, думаю, и без моего ультиматума встретил бы нас на границе и извиняться начал, куда ему деваться... А вот если там заговор, и наместника скинут, тогда прорываться придётся с боем. Фима, ты меня извини, но если дело дойдёт до схватки, приказ бить по эльфам тебе обеспечен. Постарайся подобрать какое-нибудь щадящее заклинание, чтобы нейтрализовать их на достаточное время, не убивать же тебе всех подряд. Может, большинство именно таким образом спасти удасться. Впрочем, можешь уйти, который раз предлагаю.
- Куда? - скривился маг. - К эльфам? Мы к ним и так придём. Думаю, они капитулируют. Но если не капитулируют, можно попробовать другим способом договориться. Бить я по ним не буду.
- Будешь, - отрезал меч. - Мне к Серым горам пройти надо, и я любой ценой пройду. Я почти уверен, что мы договоримся, наместник единственный, кто хоть как-то удерживает их от полного распада, устранить его - чистое самоубийство, но я тебя предупредил, в экстренном случае приказ будет, и сопротивляться ему ты не сможешь.
- Обездвиживающее на полдюжинную часть суток тебе подойдёт? - спросил маг.
- Пойдёт, - согласился меч, начиная свою бесконечную игру в ножики, - как нельзя лучше. Даже можно на дюжинную, чтобы вервеллы до них добраться не успели и всех не вырезали.
- Хорошо, - вяло согласился Фима, - в экстренном случае я его и без приказа кину, только ты их не тронешь...
- Я, кажется, об этом и говорил, - удивился Мих, кидая очередной кинжал. - Но я абсолютно уверен, что наместник нас встретит и будет долго и изысканно извиняться.
- А кто наместник? - так же тупо поинтересовался Фима.
- Анделиенариадериэль, - ответил меч, - ты должен его помнить.
- Ещё бы, - скривился маг, - отвратительный старый зелёный ханжа и зануда. Двуличный мерзопакостный сноб, на трон, небось, не сел только из трусости, наместником-то дольше продержишься, но извиняться будет с чувством...
- Да? - искренне удивился Мих. - А я всегда считал - умнейший и порядочнейший из Старейшин, волочёт на себе это кошмарное бремя из чистого патриотизма, никто другой не смог бы агонию эльфов остановить и принца дождаться... На трон сесть и погореть ума много не надо, а ты попробуй четыре куля лет на вымирание своего народа смотреть и не свихнуться. Впрочем, что ханжа и зануда, это верно, общаться с ним крайне неприятно. Сколько не пытался, так и не привык.
Фима смотрел как ножики один за другим вонзаются в землю.
- Фима?
- Да?
- Ты меня понял? Что делать будешь?
- Тебе служить, господин и повелитель, - с горечью ответил Фима, взял и меня кинжал и швырнул. Кинжал вошёл в землю точно рядом с ножиком меча. Ничего себе - маг. - Я клятву приносил, что мне ещё остаётся?
- Ну почему, - усмехнулся Мих, - у тебя просто масса возможностей. Например, могу сказать, что при нынешнем упадке магических наук равных тебе магов найдётся один, может, два...
- Их и раньше было один-два, - без излишней скромности перебил его Фима, - я понял, к чему ты клонишь. Иногда очень бы хотелось думать, что дорог - не счесть, ан нет - только одна, и не самая приятная. А куда деваться?
- Виктор, - обратился ко мне меч. - Если эльфы стрелять всё-таки начнут, твоя задача - упасть на землю, закрыть голову руками и не шевелиться, пока вампиры тебя собой прикрывать будут. Кольчугу я тебе завтра выдам, и шлем тоже. Понял?
- Понял.
- Злат, давай ты первый дежуришь.
С этими словами Мих отошёл от костра, завернулся в плащ и уснул. Роксана пристроилась у него под боком. Фима вытащил из земли кинжал и вернул его мне.
- Фима, - поинтересовался я, - а ты и на мечах можешь?
- Могу, - согласился колдун, - и на мечах, и на копьях, и на ножах, и врукопашную. Не тренировался давно, правда. Только зачем мне это всё, я же маг. Хоть и говорят, что бесполезных умений не бывает, но мне ни разу не пригодилось. Я ещё петь, танцевать и играть на пяти музыкальных инструментах умею. Вот это пригодилось - заклинания иногда бывают очень мелодичны и поэтичны.
- А когда ж всё успел? - завуалировал я вопрос о возрасте.
- Так мне и лет немало, - усмехнулся Фима. Но сообщать года не стал.
Когда я засыпал, он сидел и смотрел в огонь.
Пятница, раннее утро.
Утром Мих принёс кольчугу и шлем. Надеть кольчугу поверх стёганой рубахи, которую меч также вручил мне, было ещё возможно: рукава у кольчуги были как у футболки, движений она особо не стесняла. Правда, когда поверх пришлось напялить ещё куртку, утяжелённую заклёпками, "почти как бригантина", по выражению Роксаны, то под весом этого железа я почувствовал себя не рыцарем - юродивым, сверху донизу обвешанным веригами. Привычно отогнал мысль слазить в Интернет и поинтересоваться насчёт бригантины. Шлем же...
- Мих, - заныл я , - а что, кольчужный шлем никак нельзя было? Плетёный, он полегче... Это же самовар какой-то...
Шлем перекрывал обзор, под подшлемником чесалась голова, пот заливал лицо, а звуки, которые слышались снаружи, искажались до неузнаваемости. Ориентировку под этой кастрюлей я потерял полностью... К тому же мне всё время казалось, что я его просто не смогу снять.
- Я тебе вообще доспехи хотел сделать, - огрызнулся меч, - да побоялся, ты на лошадь не влезешь! Мне тебя от стрелы прикрыть надо, ранят - не беда, Фима подлечит, а попадут в голову... Надевай и не дури.
- Не надену! - завопил я, стаскивая с себя кошмарное приспособление для защиты. - Я не вижу в нём ничего, не слышу, и мне жарко!
Раньше, чем меня эльф подстрелит, я себе шею в нём сверну! Ты сам-то в доспехах ездил?!
- Ездил, - ответствовал меч. - Из познавательных соображений. Вполне приемлемо. Давай не выкаблучивай.
- Не надену! - или в шлеме я чувствовал себя бараном, ведомым на заклание, или приступ клаустрофобии со мной случился, но надеть это на голову было выше моих сил. К тому же я подозревал, что сволочное оружие надо мной в очередной раз издевается. Увидел, гад, что я почти привык, на привале не шатаюсь и без сознания не падаю, и решил добавить нагрузки, сварить и изжарить меня в этой кастрюле решил, потушить вместе с подшлемником в собственном поту. - Тебе меня защищать надо - вот и защищай, но я видеть должен, что вокруг меня творится! Ты бы еще глаза мне завязал и уши заткнул! Не надену! И что ты сделаешь - свяжешь меня и силком мне его на голову напялишь?
- Виктор, - терпеливо, как больному, начал объяснять Мих, - пойми, повелитель долбаный, что всё это делается для твоей же безопасности...
- А ни фига! - обозлился я. - Тебе самому здесь остаться надо не меньше! И это твои проблемы, как ты это провернёшь, но я в этот самовар не полезу.
Меч смотрел на меня, явно раздумывая, подавлять бунт на корабле, или спустить на тормозах. Пусть хоть изобьёт до полусмерти - шлем мне на голову напялят только силой и связанному. Я посмотрел на холодное оружие, повелителем которого являюсь, посмотрел, посмотрел... пожалуй, можно шлем всё-таки надеть, подумаешь, кастрюля на голове, зато безопаснее... Ну, потеряю ориентацию, так не сексуальную же, а на местности, нужна она мне, потеряю сознание от теплового удара, когда железо на солнце раскалится, так не от стрелы же загнусь... сам же в драке о шлеме мечтал...
- Ладно, - вмешался вдруг маг, - всё равно тебе его прикрывать, прекрасно знаешь, что стрелу в глаз послать - раз плюнуть, так особой разницы нет - в голову стрела или в глаз... не наглухо же его заклёпывать в самом деле.
- Есть, - возразил Мих, - в глаз с десяток стрел, а в голову - сотня. Прикрыть-то прикрою, но лучников сниму меньше.
- Зато площадь защиты почти такая же, - возразил Фима.
- Ну да, - обозлился Мих, - с четырёх сторон защищать, или с одной - никакой разницы по-твоему?
- Так эльфийская стрела любой шлем всё равно пробьёт, - не сдавался маг.
- И эльфы уже не те, и шлем я делал, - парировал Мих.
- Я защитный контур кину, - предложил маг, - пока так можно ехать, а если стрелять начнут - успеет шлем надеть. Да, Виктор?
- Угу, - хмыкнул меч, - как противогаз - за семь секунд, - ухмыльнулся удивлённому колдуну и добавил, - ладно, заодно и объяснишь Фиме про противогаз и секунды, пусть образовывается. А на привале потренируешься надевать на скорость.
На выходе из посёлка нас ожидали две дюжины вампиров на лошадях, сплошь увешанных бурдюками. Фимина бывшая кобыла и ещё одна, пегая, также были навьючены выпивкой. Впрочем, если не задаваться мыслью, что там, в этих бурдюках, то дружина вампиров производила отменно-романтическое впечатление. Худые, в смысле утончённые, сплошь безбородые и безусые брюнеты, с элегантно ниспадающими из-под тёмных плащей черными крыльями и горящими взорами... вопрос, сколько они продержатся, прежде, чем огненный взор помутнеет и подёрнется пеплом. Вместо Улириула провожала нас Саэнлина - томная душа предводителя всё еще находилась в грёзах алкогольных видений.
Глава 20. Принц.
Пятница, день.
Обратно ехали через те же засеянные пшеницей поля и перелески. Вампиры изредка вспархивали с лошадей и делали широкий круг над отрядом. Маг периодически бросал поисковые импульсы. Как я понял, это нечто вроде радиолокатора, описывающего по территории раскручивающуюся спираль, и дающий вспышку в случае обнаружения врага. Я расписывал Фиме устройство противогаза, систему исчисления времени, устройство солнечной системы, взгляды современной мне физики на устройство Вселенной, с ужасом понимая, насколько поверхностны мои знания. К несчастью, экономика мага не интересовала, всё больше физика. Фима, например, первым делом спросил, каков радиус Земли. Вопрос загнал меня в полный тупик, потому как я никак не мог вспомнить - шесть тысяч четыреста километров - это радиус, диаметр или вообще длина экватора, и тогда срочно принялся объяснять магу, что такое километр и что такое экватор... Фима улыбнулся с видом профессора, которому студент впаривает блоху вместо слона, но сказал только, что очень рад тому факту, что я отличаю радиус от диаметра, а приведённых мной данных должно хватить для построения гелиоцентрической системы мира, если за время его отсутствия её уже не разработали в мелочах. После первого же десятка уточняющих вопросов колдуна я почувствовал себя двоечником-недоучкой на экзамене, знающим только название предмета, но ничего по существу. К счастью, ответы на большую часть вопросов Фима предпочёл искать сам, поняв, что от меня ничего не добьёшься. При попытке обрушить на Фиму свои школьные и институтские знания, я выяснил, что маг прекрасно ориентируется в системах счисления, и десятеричная не представляет для него никаких сложностей, хотя кажется неудобной, в совершенстве знает химию и биологию, великолепно знаком с декартовой и полярной системами координат, а также не имеет проблем с тригонометрией и дифференциальным исчислением - все эти понятия магические науки активно употребляли. Хвастаться своими знаниями по данным вопросам на привале я не рискнул - сказывалась разница в обозначениях, и к тому же я боялся, что маг меня и здесь на какой-нибудь ошибке подловит, разобравшись в написанных незнакомыми буквами на земле формулах раньше, чем я их вспомню. Физические науки в этом мире остались для меня загадкой - маг оперировал понятиями магических полей, спектров, стихий, плетений и прочей лабуды, которые я наукой счесть никак не мог, хотя на примере поискового импульса и добычи огня видел, как всё работает. Тогда я попытался удивить мага неевклидовыми геометриями, но всё не мог вспомнить, в чём там приколы, пока, наконец, Фима не улыбнулся и внятно и доступно мне это не изложил, пояснив, что, когда стали выяснять, почему некоторые заклинания дают сбой, ему с группой магов пришлось вплотную заниматься и этой проблемой, однако при анализе заточения в горе и для создания теории временной петли она не подходит - не может он понять, что случилось в Мглистых землях. До привала Фима так вымотал меня своими вопросами и настолько подавил эрудицией, что заготовка дров показалась мне райским блаженством.
После обеда, забравшись на Акуру, и начиная отвечать на очередной поток вопросов о значениях и смысле физических констант, я пожалел, что отказался от шлема - в нём, по крайней мере, я смог бы отбрехаться тем, что ничего не вижу, не слышу и не понимаю, и не так светил бы перед магом своей необразованностью. Мало того, что Мих меня за болвана и рохлю держит, так и Фима ещё ненавязчиво демонстрирует недостатки моего образования. Не физик я, не химик и не биолог!
- Слушай! - загорелся вдруг маг. - А хочешь я на тебя заклинание по усилению памяти брошу - сразу вспомнишь всё, что в школе и в институте учил, а также и то, что где-либо случайно слышал? Классное заклинание, студенты в академии им часто пользовались перед экзаменом.
- А не опасно? - встревожился я.
- Да как тебе сказать, - погрустнел Фима, - не очень, день потом без сил лежишь в полной апатии, ну и знания, соответственно, на ту же ступеньку возвращаются. Но на один раз - вполне хватит на все мои вопросы ответить. Главное, не подсесть на него, некоторые в зависимость впадали - крайне приятно себя мудрецом и эрудитом чувствовать.
- Спасибо, - помрачнел я, - я и так с ног валюсь, а ты мне ещё наркотик магический предлагаешь... Сам до всего додумаешься, тебе же интереснее будет!
- И то верно, - согласился Фима, - столько лет прошло, мне и так кучу всего учить придётся...
Пятница, вечер.
На ночёвку остановились засветло, наткнувшись на обширную просеку, где спокойно мог остановиться отряд из тридцати человек. В смысле, говорящих. Фима поставил оповещающий контур, наколдовал первой дюжине вампиров объёмистую бочку спирта, а второй дюжине было разрешено допить суточную норму из фляг. Вампиры расположились около бочки и принялись смаковать магический и реальный спирт, сопровождая каждый глоток затейливыми тостами. Пара-тройка из них систематически поднималась на крыло и проводила патрулирование местности с воздуха.
Три вампира кружили над лесом, когда вдруг один из них стремительно спикировал и скрылся за кронами деревьев. Нашёл что-нибудь интересное, или горючее кончилось?
Мих с Роксаной слиняли в лес, якобы на охоту, а мне сначала пришлось отправляться за дровами со Златом, а потом в темпе рассёдлывать, чистить, поить и стреножить трёх лошадей, благо Злат с Михом как-то умудрялись каждый раз находить место для стоянки не очень далеко от воды. Фима тоже в ускоренном темпе занимался лошадьми, памятуя, что ему ещё ужин готовить придётся. Сачкануть или попросить помощи у Цветика нам не пришло в голову - меч сказал - дюжиницу всех лошадей чистить, вот и будем дюжиницу чистить. Что у него не забалуешь, прекрасно осознавал даже маг. Двух вьючных взял на себя Злат, который уже дня два как перестал играться с трансформацией, видимо, убедившись, что никуда она теперь не денется.
Развели костёр, и Фима принялся засыпать крупу в котелок. Минут через пятнадцать подошли Мих с Роксаной, таща в руках для отвода глаз четыре подбитых кинжалом птицы и зайца. С луком меч на охоту не ходил принципиально.
Парочка кинула нам тушки и пошла проверять лошадей и вампиров. Мы принялись ощипывать рябчиков. За последние две дюжиницы я уже узнал, что тетерев и глухарь соизмеримы с курицей, рябчик - чуть меньше, а перепёлка вообще микроскопическая, воробья, конечно, заметно размерами превосходит, но в супе от неё только вкус - мясо с лупой разыскивать надо. Ни в какое сравнение с нормальной откормленной курицей дичь не шла. Даже в Фимином приготовлении. В ней просто мяса меньше. Я дёргал перья и следил за мечом и пери.
Мих представлял собой наглядную иллюстрацию того, до чего может довести женщина изначально в общем-то достаточно здравого, более или менее вменяемого и далеко не самого бесхарактерного мужика. Какое счастье, что она от меня отвязалась, если уж холодное оружие находится в совершенно ошизевшем от страсти состоянии, представляю, что было бы со мной. Хоть бы ворот ковбойки застегнул, или шарф какой повязал, что ли, не двадцать ведь лет, такими синяками светить! Смотреть тошно, эльфийский посол чуть с лавки не сверзился. Я не заметил, как свернул шею уже убитой птичке. Что это со мной, неужели завидую?
Утешало лишь то, что Фима рядом остервенело дёргал пёрышки и шипел:
- Не, Витёк, ну ты глянь, как она на него смотрит? Глаз не сводит! И чего нашла, а? Хам, наглец, и на рожу не красавец! Ты вот не в пример симпатичнее и культурнее! А я и поумнее, и пообходительнее, и образованнее, и моложе, и на лицо заметно получше, всю жизнь за мной девчонки бегали, что человеческие, что эльфийки, что магички незаурядные, проблем не было никогда. Да, конечно, за три года в одиночестве подрастерял многое, так ведь оно всё ко мне вернётся - и обаяние, и галантность... Не понимаю женщин, никакой логики и здравого смысла, даже заклинания на чистой интуиции бросают, а потом удивляются, почему не сработало или отдачей пол-лаборатории разнесло!
С не меньшей яростью маг свернул шею своему недоощипанному рябчику.
После ужина Фима собрался было расчистить на земле место, чтобы я прутиком порисовал ему физические, математические и химические формулы, какие помню, а также показал буквы и цифры иного мира, у него вдруг ещё и страсть к лингвистике проснулась, но меч, радостно улыбнувшись, сказал, что в связи с открывшимся у мага талантом по метанию ножиков он поручает ему натаскать меня в попадании в ствол с дюжины шагов. Я воспринял этот приказ почти с радостью - лучше я в дерево не попаду, чем маг меня на очередных ошибках заловит. Всё-таки я всегда считал себя не воином, а интеллигентным образованным человеком, и ещё раз подтвердить, что да, не воин я - ну не воин я! - гораздо менее болезненно для самолюбия, чем осознавать, что рядом с каким-то там средневековым магом я смотрюсь недоученным школяром.
Рекорд попаданий составил три из двенадцати с двенадцати же шагов. Фима пытался продемонстрировать мне процесс броска на собственном примере, в замедленном и ускоренном темпе, поправлял руку, подводил то ближе, то дальше - с трёх шагов я в ствол попадал, с четырёх начинались проблемы. Сам маг, к моему изумлению, раз за разом лупил в одну точку с любого расстояния. Наконец, отчаявшийся Фима предложил составить для меня специальное заклинание "на меткость" - я отказался, опасаясь побочных эффектов. Почти в сумерках я не услышал характерного стука рукоятки о ствол, поднял взгляд, и, к своему ужасу обнаружил рядом с деревом вампира с торчащим из груди кинжалом. Видимо, того самого, что спикировал за лесом и возвращался пешком. Вампир посмотрел на клинок, покачал головой, выдернул его, отдал мне и удалился, бормоча что-то типа: " Вот и хорошо, простерилизовать срочно надо..." Какое счастье, что кинжал оказался не серебряный! Оставшуюся до сна часть вечера я тренировался в надевании противогаза... шлема, в смысле.
Суббота, утро.
Утром Мих отобрал у Фимы лук.
- Чтобы ты на него не отвлекался в случае чего, - обрадовал он нас, - сразу только на магию ориентировался.
Фима пожал плечами и лук отдал. Он вообще относился к нему совершенно спокойно.
- Что видно? - обратился меч к кружащему над леском вампиру.
- Никого пока нет, - ответили с воздуха. - Стрелков в засаде белки тоже не видят.
- Что и требовалось доказать, - улыбнулся меч, - но ты, Витёк, всё же не расслабляйся.
Вампиры окружили меня кольцом - один слева, один справа, благо ширина дороги позволяла, трое спереди, трое сзади, шестеро сверху, и мы тронулись в путь.
Когда-то здесь была торговая дорога - если внимательно приглядеться, на паре деревьев можно было разглядеть полуистлевшие указатели. Попались два колодца и родник, когда-то видимо, обустроенный, а теперь выбивающийся из-под кучи обрушившихся камней. Где-то часа через полтора впереди возникло оживление. Я привстал на стременах, но за крылатыми спинами вампиров ничего не увидел.
- Наши прискакали, - сообщил мне парящий надо мной охранник, - которых гонцами к эльфикам посылали. Слетаю, разузнаю, что нового.
С этими словами он отправился вперёд, к мечу и магу. Минут через пять вампир вернулся.
- Говорят, наместник передавал извинения и обещал лично встретить нас на границе со старейшинами. Бледный, говорят, и зубы стучат. Извинялся сильно, а посла своего чуть не придушил, деревья корчевать отправил, - сообщил он. - Ребята говорят, лично его с воздуха за этим занятием уже видели, старается.
Лес кончился внезапно. Впереди открылось поле, поросшее роскошной высокой травой, достающей до сапог. От неё шёл восхитительный свежий аромат, поднимающийся от земли тёплой волной и дурманящий голову. Акура радостно потянулась жевать, пришлось её удерживать. Вдалеке за полем начинался новый лес - уже эльфийские земли, как я понял. Не менее дюжины вампиров взлетели с лошадей и рассыпались над полем.
Диссонанс между чёрными крыльями и переливающейся и искрящейся на солнце травой казался просто вопиющим, словно стая громадных хищных птиц стремилась погасить радостный праздник солнечного поля. Впрочем, вскоре вампиры отлетели на достаточно большое расстояние, так что и не сообразишь сразу, что вон та ворона - на самом деле патрульный.
Прискакал Мих, вполне спокойный и довольный, с тимофеевкой в зубах, естественно.
- Витёк, тебе подфартило, шлем отменяется, давай вперёд, через полчасика наместник с той стороны появится и поедем извинения принимать. Заодно на эльфов посмотришь, а то тебе всё молоденькие да неопытные попадались, они от людей не шибко и отличаются, разочароваться небось успел. А наместник ничего так мужик, вполне себе эльф. Конечно, и по нему отсутствие короля стукнуло, но собой он быть от этого не перестал. Держись попрямее и скорчи важную гримасу, они это ценят. И не опозорь меня там, - ухмыльнулся меч, даже не подумав застегнуть ворот рубахи или завернуться в плащ. Кто кого позорить будет - это ещё вопрос.
Я перестроился вперёд, справа от меча. Слева от него гарцевала на Ночке Роксана, Фима со Златом - позади нас. Через полчаса на другой стороне поля действительно показались всадники. Трое из них отделились и поехали вперёд, на середину поля. Мы втроём тоже тронули лошадей и отправились принимать извинения, оставив Злата и мага под охраной вампиров.
Эльфы оказались... эльфами. Никак по-другому этих ослепительных существ назвать было нельзя. Действительно, те четверо представителей эльфийского народа, которые попались нам на пути, ничего общего с наместником и старейшинами не имели, как бледные копии ученика художественной школы с оригиналом кисти великого мастера или как стекляшка рядом с алмазом. Наместник оказался высоким стройным юношей лет двадцати двух - двадцати шести на вид, с роскошной гривой вьющихся волос всех оттенков зелёного цвета. За такое мелирование в элитном салоне могли бы драть любые деньги при записи на пять лет вперёд. Женщины удавились бы за подобную гриву или повесились от зависти. Волосы ниспадали каскадами до пояса, искрились на солнце и следовали изумрудными всполохами за поворотом головы эльфа. Украшено всё это великолепие было золотыми заколками и подвесками с драгоценными камнями, непредставимо на какую сумму. Огромные глаза юноши под неимоверно длинными пушистыми, чёрными, а не зелёными, ресницами светились и искрились, меняя цвет от изумрудного до почти василькового. Тонкие длинные пальцы сплошь в каких-то неимоверных перстнях, зелёный плащ сколот золотой брошкой и небрежно спадает с плеч, посадка на белоснежном жеребце столь элегантна, что позавидовал бы любой принц. Ко всему прочему эльф светился. Кожа у него, хоть и загорелая, излучала нежное сияние, хотя, сколько я не присматривался, не мог понять, отчего возникало такое ощущение: присматриваюсь - не светится, перестаю присматриваться - сияет. Удивительно, но при всём при этом наместника никак нельзя было обвинить в женственности или мягкости. Он не производил впечатления и расфуфыренного сноба или изнеженного красавчика. Чёткая линия скул, губ и подбородка, королевский поворот головы, полные достоинства и грации движения. Элегантный, совершенно органичный в своём великолепии мужчина, широкий в плечах и уверенный в себе, могущий позволить себе быть ослепительно красивым и не стесняться этого. Я поймал себя на том, что смотрю на наместника с открытым ртом. Если таковы мужчины, то какие же здесь женщины, подумал я. Правда, воспринимать эльфа как схожего с собой человека я не мог, всё же он явно относился к другому виду или подвиду говорящих - им можно было восторгаться, любоваться, писать с него картины - но завидовать ему не имело смысла, потому что люди такими просто не бывают, и никогда не станут, даже если загримируются, осыпав себя с ног до головы драгоценностями, и намажутся флюоресцирующим составом. Исходила от него некая чуждость, непохожесть, ощущение принадлежности наместника к иным мирам, временам и реалиям. Старейшины оказались такими же - юные светящиеся парни, существа другого мира. Эльфы.
Мы стояли друг напротив друга, и мне впервые захотелось не забыться и выключиться, а запомнить этот миг пребывания в чужом мире - вряд ли когда-нибудь в жизни мне ещё раз удастся столкнуться с такой неземной красотой.
Наместник сидел на белоснежном жеребце напротив нас, переводя взгляд с Миха на меня, и неуклонно задерживая его на Роксане. Воцарилось длительное молчание.
- Меч, Владыка, - начал он через несколько минут, с достоинством склонив голову. Голос у него оказался низкий, глубокий и мелодичный, - Рокса-ана...
Эльф наклонился с седла так низко, что мог бы достать рукой до земли. Двое Старейшин синхронно согнулись вместе с ним.
- О великий... эээ, - не знаю, что там делала красотка, но наместник запнулся, - ... Меч Света, я прибыл сюда, чтобы принести вам... вам... глубочайшие извинения..., восхищения и восторги вашей красотой, соболиными бровями, длинными стрелами ваших великолепных ресниц и угольными глазами, изгибами линий превосходящими самые совершенные эльфийские луки....
Я подал Акуру назад и беззастенчиво повернулся налево. Тёмный вампирий плащ почти полностью скрывал фигуру Роксаны, оставляя на виду только голову и изящную кисть. Но эльфу этого явно хватало с избытком. Глядя на наместника, я понял, почему в некоторых странах женщин прячут под паранджу. Это, оказывается, не столько для женщин, сколько для мужчин сделано.
- Простите, наместник, - ухмыльнулся Мих, - я не понял, это у меня угольные глаза и соболиные брови? И давно?
- Что? - спохватился наместник, оторвав взгляд от изгибов, подобных эльфийским лукам. - Что вы, о великий Меч Света... конечно нет, что вы... я имел в виду, что приношу вам свои глубочайшие - глубочайшие! - извинения по поводу инцидента на границе Мглистых земель и... сообщаю, что эта акция была спланирована ...да... кучкой заговорщиков, чья наглость не имела предела, поскольку они не могли представить себе, на какое истинное сокровище, достойное быть украшенным самыми лучшими алмазами, сапфирами и золотом, достойное быть воспетым самыми великими поэтами и менестрелями эльфийского народа в силу своей необычайной, да необычайной, возвышенной, истинно женской красоты и изящества, в силу поэтичности и восхитительной чувственности сиих усыпанных .... усыпанных... отблесками солнца, недостойного даже сравниться с красотой прекрасной девы, не то что играть своими лучами в её ... её роскошных косах, спадающих по плащу, словно две... две...
- Наместник? - снова прервал его Мих, - Что там про заговорщиков? На какое сокровище они покушались - на рога единорогов? Их действительно было два. Или это заговорщиков было два? Или две?