Аннотация: Глава 21. В которой я присутствую на коронации и свадьбе. - Виктор.
Глава 21. Король.
Суббота, вечер - Воскресенье, утро.
Ничего особенного в эльфийском лесу не было. Всё те же деревья, всё те же листья. Не сказать, чтобы он гармонировал с обликом его обитателей. Мне казалось, лес должен бы сиять и искриться, а на соснах при таких-то хозяевах как минимум ананасы расти обязаны. Никаких ананасов не оказалось - обычные шишки. Ёлочных игрушек на ёлках тоже не наблюдалось. Всю дорогу эльфы пытались не оглядываться на Роксану, но удавалось им это с трудом. К концу поездки я уже опасался, что шеи у них в нормальное состояние не вернутся. Наместник ехал рядом с Фимой, плечо к плечу, словно боялся, что тот вот-вот снова куда-нибудь исчезнет. Изредка я видел, как он протягивает руку, желая дотронуться до принца, но удерживает себя в рамках приличий. Иногда он тоже украдкой оборачивался, но, поскольку сзади ехали мы с Михом, а Роксану перебазировали за нами к Злату, то вскоре перестал и сконцентрировал взор на Фиме. К вечеру мы прибыли во дворец.
Дворец оказался хорош, в лучших традициях королевских дворцов - двухэтажный, каменный, с башенками, позолотой, скульптурами и барельефами, изображающими эльфиек с цветами, ветками, венками, и прочей растительностью. Все они стояли в траве или в обнимку с деревьями. Как ни странно, никакой обнажёнки, сплошь летящие платья или туники. Не наблюдалось также кариатид и атлантов - меня это порадовало, всегда считал, что заставлять их поддерживать потолок или свод как-то жестоко. Хоть и каменные, а всё люди. Судя по скульптурам, эльфийские женщины от обычных отличались не сильно - повыше и заметно уже, но ни сияния, ни неземной красоты скульптуры не передавали. Перед дворцом тоже всё достаточно привычно - пруд перед замком, дорожки, бортики, клумбы; единственное, открытого пространства и газонов почти нет - все свободные места засажены деревьями.
Почётный караул из дюжины эльфов забрал у нас лошадей, во все глаза, глядя не столько на Фиму, сколько на Феррари, похоже, они принца в лицо не знали, вампиры и эльфы повели своих лошадей следом, а мы в сопровождении наместника и старейшин поднялись во дворец по лестнице зелёного малахита.
Коридор встретил нас портретами королей на стенах - полдюжины, портрет наследника оказался седьмым по счёту. Не знаю, как художнику это удалось, но, при полном сходстве с магом, цвета Фиминых волос на нём разглядеть было нельзя - видно, что не зелёные, но вишнёвыми или красно-коричневыми их назвать тоже было сложно, может, потому, что на картине все они сплошь в драгоценных камнях. Фима взглянул на портреты отца и деда, помрачнел и опустил голову, постаравшись пробежать коридор в ускоренном темпе. Свой разглядывать не стал - видел, наверно, не раз. А отец мага на портрете оказался не отличим от эльфа - такой же зеленоволосый и большеглазый. Впрочем, художник мог и приукрасить.
В следующем коридоре нас ожидала восторженная толпа. Эльфы стояли вдоль всех стен и низко кланялись принцу, глядя на него с нескрываемым обожанием. Они бы и ниц падали, да коридор был набит битком, и места для распростёртых подданных просто не было. Эльфийки на фоне наместника и старейшин ничем особенным поразить уже не могли - ни переливами волос, ни свечением кожи, а относительно неземной красоты - всё-таки женщина должна быть женщиной, и вызывать желание, а не ощущение нереальности. Феи. Эльфийки. Светящиеся фантомы. В существование ослепительных дев поверить было сложно, отнести их к своему виду или к женщинам - ещё сложнее. А любоваться... Неземная красота хороша, когда она одна, а когда её два десятка, и все мерцают, выключаешься и ничего не видишь. Правда, видно, что они женщины - движения плавные, лица мягкие и утончённые, бюсты очень даже ничего, только дотронуться до такой фарфоровой статуэтки страшновато, а ну как рассыплется или испарится, руку ей сломаешь или драгоценность какую оторвёшь ненароком. Определить возраст этих ослепительных красавиц было невозможно, но никакого сексуального интереса они у меня не вызвали - настолько отличались от обычных человеческих женщин. Их, как и мужчин, можно было сравнивать с ювелирными изделиями, недостижимой мечтой, изысканной картиной, и никак - с женщиной, до которой можно дотронуться и за которой можно поухаживать. Как ухаживать за совершенной скульптурой?
Минуты через три мужская часть встречающих разглядела Роксану позади наследника и полностью выпала из реальности. Все попытки поклониться принцу незамедлительно перешли в вывернутые головы, отвисшие челюсти и полностью остекленевшие взгляды. Роксана накинула капюшон и склонила голову как можно ниже - эльфы приседали и становились на одно колено в попытках заглянуть под плащ и узреть там хоть кусочек щеки или носа от восхитительного личика. Как принцу на одно колено упасть - им места не хватало, а тут сразу нашлось куда встать да как склонить голову так, чтобы снизу вверх на красотку смотреть. Наместник воспользовался замешательством и обратился к нам:
- Ваше высочество, Меч, Владыка, ... - далее он не рискнул продолжить, видимо, опять боясь сорваться в дифирамбы, - думаю, вам стоит принять ванну и отдохнуть, после чего ближе к ночи нам всем собраться в обеденном зале и обсудить проведение завтрашней коронации... А также подробности и причину вашего столь длительного отсутствия, Ваше Высочество.
Фима затравленно огляделся. Ему явно не хотелось отчитываться о своей несколько затянувшейся командировке.
- Э... - начал он, - может, подробности коронации завтра с утра, а насчёт задержки... Анд, я сам ничего не понимаю, мне сначала посидеть, расчёты сделать, прикинуть что к чему... Устал я... И мне бы перьев и бумаги побольше...
Наместник отвёл взгляд от вампирьего плаща, под которым скрывалась Роксана, перевёл взгляд на принца и вопросительно приподнял бровь. Маг отвёл взгляд и покраснел. Ещё минута и взорвётся.
- Анд, - вмешался Мих, - пусть молодые люди отдохнут, завтра день тяжёлый. А мы с вами выпьем, и я вам всё подробно расскажу, причём вам это будет куда более интересно.
Наместник задумался. Видимо, его смущало, что Мих не сказал, будут ли они пить вдвоём, или всё же втроём.
- Да, - вмешалась Роксана, поднимая голову, и при звуках её голоса по коридору пронёсся дружный полувздох-полустон, - к тому же вы обещали мне исполнить... балладу собственного сочинения, я помню прошлую - она была восхитительна.
Наместник оказался стойким и несгибаемым мужчиной - в отличие от эльфов в коридоре ему удалось не потерять сознание и даже не пошатнуться.
В отведённых мне апартаментах обнаружилось зеркало - во весь рост, метра полтора на два с половиной, в золочёной раме изысканного лиственного орнамента. И у нас такое стоило бы не хило. Мужик с той стороны зеркала смотрел на меня хмуро и настороженно. Был он худой, мрачный, загорелый и непотребно заросший. Ещё мне не понравилось, что губы у него плотно сжаты, а глядит он так, словно сейчас набросится. Впрочем, несмотря на потёртые штаны и куртку и на нечёсаные патлы и бороду, впечатления бомжа я пока не производил. Скорее оголодавший дачник или хиппи. Надо будет узнать, есть ли здесь парикмахеры, в смысле цирюльники, да и обкорнать всё это. Бриться не буду - не переживу потом чесотки, а вот подстричь до минимума - самое оно. Хотя при том, что почти у всех эльфов волосы ниже пояса, вполне может оказаться, что понятия ножниц у них не существует. С другой стороны, одежду же они как-то кроят, а мне и портновские сойдут.
Кровать оказалась неимоверной ширины и располагалась на витых и резных ножках заметно выше моей головы. Чтобы на неё залезть требовалось воспользоваться лестницами в ногах или по бокам. Видимо, высота этого ложа кому-то показалась недостаточной, поскольку на ней я насчитал три весьма толстых перины. Подумал, стоит ли поискать под ними горошину. Решил - обойдусь. Хорошо, потолок под четыре метра, а то задохнёшся. Количество подушек я проверять не стал - неохота было по лестнице наверх лезть. Пространство под необъятным днищем сего помоста с перинами занимал гардероб - вполне стандартные плечики, не считая резьбы и всяческих виньеток. Остальная мебелировка состояла аж из трёх кресел с высоченными спинками, стола и двух туалетных столиков почему-то у стены, противоположной зеркалу. Расчёски и ножниц на них я не обнаружил, зато нашёл с десяток флакончиков непонятного назначения. Открывать не стал - мало ли чего, может, это не одеколоны и не пудра, а зелья какие-нибудь, для человека ядовитые.
Бассейн тоже был выше всяческих похвал - с теплой водой, обалденным мылом изысканнейшего аромата, вином и закусками на подносах у бортиков, и шестью полуодетыми банщицами. Назвать их служанками язык не поворачивался. Провожающий нас с Фимой эльф пытался было не пустить туда Злата, заикнувшись, что мол, простому охраннику с Владыкой и принцем не положено, но его высочество шевельнул бровью и изобразил достойную самого наместника высокомерную гримасу, от которой наглый эльф поперхнулся словами, согнулся перед Цветиком в земном поклоне и далее прыгал вокруг него чуть ли не резвее, чем около самого Фимы. Попутно во время перебранки выяснилось, что я прекрасно понимаю и даже неплохо ругаюсь по-эльфийски, но совершенно игнорирую сопровождающую мелодию, а вот Злат ни слова не понимает, но зато очень чётко ориентируется в отношениях и подтекстах. Слышал ли он мелодию, или пользовался каким-то своим специфическим чутьём, я не понял.
Злат балдел, сообразительные эльфийки порхали вокруг него, обмахивая полотенцами и наперебой предлагая разные вина, я грелся, наслаждаясь забытыми благами цивилизации, а Фима мрачно созерцал прекрасных дев и изредка болезненно морщился. При взгляде на его перекошенную физиономию эльфийки с удвоенной скоростью начинали порхать вокруг млеющего Цветика.
- А я ведь здесь почти не показывался, - вдруг заявил маг. - Так только, на каникулы, да когда Тёмный на престол всходил, и все мы прятались до лучших времён. Но мне повезло - три раза только Академия при мне закрывалась, и то ненадолго, а я половину из этого срока умудрился у людей прожить в другом городе. Кто ж знал, что всё так получится... В Академии хорошо было - ценили тебя самого и исключительно за успехи, никаких родственных связей не признавали, и правилами этикета не заморачивались. Считалось - каждый маг имеет право на свой образ: хочешь злыдня из себя строй, хочешь чудика или сноба - твоё право. Хоть в рубище с посохом ходи, хоть в золоте и бриллиантах, никого не волновало. Мало того, силищу можно иметь неимоверную, а ума или техники - ни капли... Или при малой силе так технику заклинаний изучить, что любого за пояс заткнёшь. Всё только от тебя зависело. А здесь одно: не лезь, не хмурься, занавеску не подпали, лабораторию не разнеси, а вы хорошо всё пересчитали, вдруг да рванёт у вас что-нибудь, листья с древнего дуба посрывает, кошмар какой... А вы на мечах сегодня тренировались? А из лука стреляли? Как же так, вы ведь навыки потеряете, нужны они мне... Улыбайся как идиот постоянно и цвет волос ещё поменяй, а то для эльфа неприлично. Отец вон всю жизнь красился - шибко ему это помогло? Пусть Анд теперь только об этом заикнётся - я его самого первым же указом обяжу перекраситься... Если жив завтра останусь...
Фима проводил взглядом выскочившую за дверь красотку и злорадно усмехнулся.
- Видел? Наместнику доносить побежала, теперь он молчать будет и улыбаться.
- Не переживай, - утешил я мага, - если у них ума хватит, сами после коронации новую моду введут... Чтоб на короля походить.
- Боюсь я, - вздохнул Фима, - а ну как трон этот свихнулся и меня спалит, или, хуже того, я на нём магии лишусь? Я себя без неё вообще не представляю, что я тогда буду, кто... И отказаться нельзя. Долг, знаешь ли, да и жалко. Даже Анд, бедняга, так сдал за это время, смотреть страшно, а остальные ещё хуже... По лесу ехал? Выть и рыдать охота в таком лесу, как они здесь с ума все не посходили. Некуда дальше катиться.
Маг обречённо поплескался и принялся поглощать закуски, наблюдая за эльфийками, которые уселись где-то в углу, видимо, потеряв надежду добиться внимания принца. Или чтобы не услышать опять чего лишнего и не бежать с очередным доносом.
- Жениться придётся, - скривился Фима, - на эльфийке. Стыдоба, если следующий король вообще на одну восьмую эльф будет. А толку? Дед вон восемь раз на эльфийках женился, и одни дочери рождались, пока бабка отца не родила. А у отца после развода с матерью вообще детей больше не было. И хорошо наверно, а то как подумаешь, что им бы всем на этот трон рано или поздно садиться пришлось, проверять, жив я или нет... И кого выбрать? Если честно, после Роксаны ни на одну смотреть неохота. Кажется, я понял, почему наместник так в пятый раз и не женат до сих пор...
Кувшин отменного вина настроения будущему королю не улучшил. Мокнуть в воде ему явно надоело, оставаться в одиночестве перед коронацией он, похоже, боялся, а прекрасные девы, явно напрашивающиеся утешить несчастного принца, не вызывали у него никакого интереса. Ничего странного, после того, как их подруга побежала к наместнику, мне они тоже резко разонравились.
Мы вылезли из воды и, надо отдать должное эльфам, облачились в неимоверно удобные и невесомые зелёные штаны и рубахи свободного покроя и нечто вроде туфель, идеально на ноге сидящих. Даже на Злата они что-то подобрали, хотя на нём всё это великолепие и трещало по швам. Какое счастье, наконец-то я могу одеть на босу ногу почти тапочки! Как меня портянки достали, хоть и наматываю я их уже почти с той же скоростью, что и Мих.
- Красота! - потянулся я. - Ещё бы газету и телевизор! И на диван...
- Газету? - обалдел Фима. - Виктор, ты гений! Так вот чего мне не хватает - печатного слова! Пойдёшь со мной?
- Куда? - удивился я.
- В библиотеку.
- Куда?!!
- В библиотеку! Чего сам не прочитаешь, тебе библиотекарь переведёт, а я оторвусь, посмотрю, не может быть, чтобы за время моего отсутствия там что-нибудь новенькое не появилось, должны же они человеческую литературу покупать, магическую, хоть что-нибудь за столько лет... Пошли, а? А то завтра... - бедняга передёрнулся, - что бы не получилось, до книг точно не доберусь...
Злат с нами не пошёл - он читать почти не умел. А мы с Фимой пошли. Во втором часу ночи. В библиотеку. Видел бы нас Мих - опозорил бы на весь дворец. А вот ему - мы по бабам не пойдём, мы книги читать будем! Никаких женщин - только газеты! И наместнику вот - никаких секретов у нас его разведчицы сегодня ночью не выведают! И, если честно, мне здесь одному тоже страшновато, лучше уж с Фимой. Интересно однако, есть ли у эльфов ммм... эротика какая-нибудь, желательно с картинками, и если да, то можно ли украдкой в этот раздел заглянуть...
В коридоре звучала едва слышная божественная музыка. Где-то на втором этаже прекрасный мужской голос пел арию из местной оперы, хотя слов было не разобрать. Я остановился. Фима прислушался и чуть заметно улыбнулся.
- Я так понимаю, - шепнул он, - что Анд исполняет Роксане обещанную балладу...
Библиотекаря искать не пришлось - он спал на неком подобии дивана среди стеллажей с книгами, свитками, стопками бумаг и коробками, в которых, видимо, такие же листки и лежали.
- Ваше высочество! - церемонно поклонился изящный юноша, после того, как Фима повесил под потолком нечто вроде северного сияния, - я специально сегодня не уходил, думал, не может быть, чтобы вы в библиотеку заглянуть не изволили. Ни разу такого не было, чтобы вы первым делом по приезде сюда не зашли... Извольте видеть - эти три дюжины стеллажей со специально для вас выписанными наместником из столицы журналами Академии. За все годы вашего отсутствия, вот последние три номера. А здесь - краткое содержание наиболее интересных статей... А на этом стеллаже - перечень работ по магии, чтобы вы могли выбрать наиболее интересные темы. Наместник сказал - когда принц вернётся, здесь должно быть всё, что его может заинтересовать. Пожалуйста, смотрите. Послать за едой и напитками?
Пришедшие ранним утром за принцем и Владыкой меч с наместником застали в библиотеке следы безумной ночной оргии. На столе, заваленном свитками, журналами, перьями, бумагой, и залитом вином и чернилами спало его пока ещё высочество головой на подшивке магических журналов. Исчерканные и скомканные листы валялись на полу и частично порхали по помещению - перевозбудившийся маг кинул на них какое-то полётное заклинание. Библиотекарь дрых в кресле с прекрасной дамой на коленях, а Повелитель, соответственно, на диване, прикрыв лицо журналом, в котором я нашёл и по слогам прочитал, благо журнал был древний, но человеческий, статью, несколько сгладившую удары по моему самолюбию. В ней говорилось примерно следующее: "Очередной неудачей закончилась дюжинная экспедиция во Мглистые земли, отправленная на поиски пропавшего более двух кулей назад проректора по науке АМН архимага Г. Успешного. Данная экспедиция финансировалась эльфийской стороной, по всей видимости потому, что, по неподтверждённым слухам, исчезнувший великий маг состоял в дальнем родстве с правящей эльфийской верхушкой..." Ещё рядом с диваном валялась кучка рукописных и печатных детских книжек с картинками - я по ним читать учился. Картинки были милые, но абсолютно неэротичные.
- Да, - произнёс наместник, снимая с волос спикировавшие на него исчерканные бумажки, - теперь я ощущаю, что принц вернулся... Ваше Высочество, извольте проснуться и подготовиться к коронации. И будьте так любезны, велите этим листкам перестать меня атаковать...
Воскресенье, день - вечер.
Трон, легендарный и кошмарный трон эльфийских королей, находился на лесной поляне и представлял собой всего-навсего три огромных сросшихся дерева, дубы, скорее всего. Два отходили в стороны, образуя подлокотники, а третье росло сзади, то ли стеной, то ли спинкой: посередине, соответственно, получалось нечто вроде сиденья. Деревья давно засохли, на сиденье чернели горелые проплешины. Рядом с троном стояли чахленькие цветочки в золотых вазах, на достаточно приличном расстоянии от стволов, как скорбное напоминание о былых претендентах на престол. К засохшему трону вела шикарная зелёная с золотом ковровая дорожка, только заканчивалась она где-то в полутора метрах от него - такое ощущение, что к этому замечательному природному явлению просто боялись приближаться. Эльфы стояли толпой вдоль обеих сторон дорожки на всём протяжении Фиминого пути. Стараясь, впрочем, держаться как можно дальше от королевского престола. Впереди шествовал наместник, сзади - маг, не пожелавший сменить свою горелую мантию на белое парадное одеяние, под предлогом того, что "жалко палить столь замечательную королевскую одежду, кто его знает, трон этот..." Мантию, правда, постирали, отгладили и заштопали, а также украсили зелёно-золотой вышивкой, жемчугом и драгоценными камнями, так что она вполне теперь годилась и на королевский наряд. За магом в двух шагах сзади шли мы - все четверо, потому как Фима посмотрел на нас умоляющим взглядом и заикаясь попросил "проводить до места и оказать посильную моральную поддержку".
- Если ч-чего, - стучал зубами маг, - привык я к вам, умирать мне легче будет... М-может быть...
По такому торжественному поводу на нас на всех напялили зелёные с золотом костюмы и завернули в длиннющие зелёные мантии. Мантии волочились по полу, подметая землю. Костюмы сидели идеально, а сапоги ласкали ноги и были абсолютно невесомы.
Наместник извинился перед Златом за то, что вся церемония будет идти на эльфийском языке, а переводчика ему не положено по традиции. Впрочем, добавил он, сопровождающих по традиции тоже не положено, но раз его высочество изъявило желание... Тут эльф замолчал, видимо, постеснявшись добавить, что приговорённому в последнем желании отказывать не принято.
Роксана, дабы не сорвать коронацию, почти целиком завернулась в кусок ткани цвета морской волны, оставив на всеобщее обозрение только глазищи. Не знаю, как ей это удалось, но в сей импровизированной парандже она смотрелась ещё сексуальнее, чем обычно. Я поймал себя на том, что выворачиваю голову и мучительно пытаюсь представить, какая невообразимая красота может скрываться под ниспадающей тканью. Она ведь при мне нагишом купаться умудрялась, и не могу сказать, что меня это не волновало, но тогда глаза от неё я отвести мог. А сейчас - никак. Казалось, покажись только носок туфельки на ковре - и я упаду без сознания от избытка чувств. Эльфы были близки к обмороку, наместник с трудом повернулся к нам спиной и пошёл впереди наследного принца, небрежно склоняя голову в ответ на приветственные поклоны. Кому кланялись - принцу или Роксане, понять было сложно. Главное, кланялись. От дворца до трона мы шли по широким лесным тропинкам не менее километра.
Фима заметно нервничал и выстукивал зубами чечётку. Эльфы, когда умудрялись отвести взор от сине-зелёной паранджи, смотрели на своего принца с любопытством и тревогой. Некоторые - даже сочувственно, особенно женщины. Женщины, впрочем, вообще все смотрели на принца. И изредка - с недоумением и обидой - на своих прибалдевших мужиков. И сейчас как никогда видно, что это другой вид говорящих - не люди, никак не люди. Мих с Роксаной тоже не люди, но хоть выглядят неотличимо. А Фима - вполне человек, как же он править-то будет? Кажется, я понял, почему маг предпочитал не бывать в родном доме годами.
Наместник остановился шагах в шести от трона, отошёл в сторону и сделал приглашающий жест.
- Ваше королевское высочество, - пропел он, церемонно улыбаясь, - во исполнение древнего ритуала прошу вас взойти на трон ваших знаменитых предков, чтобы подтвердить свои права на престол и даровать, наконец, эльфийскому народу долгожданного и мудрого правителя.
И вот тут нам всем стало не до Роксаны. Фима остановился и затравленно огляделся. Эльфы погасили улыбки и выжидающе уставились на мага. Меч шагнул поближе к колдуну, мы за ним. Фима прирос к ковру, и всходить на престол не спешил. Повисла томительная тревожная тишина.
- Ваше высочество, - прервал наместник тягостное ожидание, - что же вы медлите?
- Б-боюсь, - честно сообщил маг.
На лице наместника мелькнула лёгкая тень какого-то чувства, сильно напоминающего досаду.
- Чего, ваше королевское высочество? - вопросил он, как будто был не в курсе сумасшедшего характера трона и верил в то, что говорил. - Вы - законный наследник по прямой мужской линии, вам ничего, абсолютно ничего не угрожает...
И правда, редкий ханжа. Посмотрел бы я на него в этой ситуации.
- Да? - сорвался маг. - По-вашему мне совсем нечего бояться? А если я не законный наследник? Если моя мамочка изменяла моему папочке, и я вообще не его сын? Или у моего отца были сыновья на стороне до меня? Я что, знаю, как он жил три куля лет до встречи с моей матерью?
Подобное заявление внесло некоторое оживление в ряды эльфов. Они одобрительно закивали, некоторые даже приветственно вскинули луки вверх. Наместник торжественно улыбнулся.
- Согласно летописям и моей памяти, ваше высочество, именно эту фразу произносили все эльфийские короли при восшествии на престол! - церемонно произнёс он. Интересно, правду говорил, или из дурацкого положения выпутывался?
- Ваша тоже будет занесена в летописи! Смелее, ваше высочество.
Фима оглянулся и умоляюще посмотрел на нас. Нервы у парня явно сдали. Он упирался и тянул, сколько мог.
- Мих, - прошептал он, - давай, ты мне прикажешь на него взойти? У меня ноги не идут! Я боюсь!
- Вот делать мне больше нечего, - усмехнулся меч, - может, мне ещё самому туда и запрыгнуть? А вы ставки будете принимать, сколько я на нём продержусь?
- А ты можешь? - обалдел Фима.
- Да запросто. Устрою вам тут огненное родео, пока не надоест. Могу даже его укротить, и заставить признать королём того, на кого я укажу, ну, допустим, вас, наместник. Есть, конечно, риск, что он в последний момент вырвется из-под контроля и вас попалит, но минимальный...
Наместник продемонстрировал отменную выдержку, ни на секунду не изменившись в лице, и продолжая светски улыбаться.
- И ещё существует небольшая вероятность, что он не захочет подчиниться и попытается самоликвидироваться, но тем мне интереснее, - Мих оценивающе разглядывал сросшиеся деревья. - И, конечно, мощность у сломленного трона будет заметно меньше, но на возрождение эльфов и еще на куль мешков лет вполне хватит. Так как, попробовать? Наместник, в свете нашей вчерашней беседы, вам, может быть, имеет смысл подумать над моим предложением. Фима, тебе тоже, раз ты так боишься. Или ты всё-таки пойдёшь?
Фима ошалело хлопал глазами. Наместник спокойно улыбнулся и еле заметно пожал плечами. Как есть ханжа.
- Решать его высочеству, - вдруг сказал он, - но нам сейчас крайне нежелательно рисковать, мы почти на грани. Законный король - всегда законный король, даже если он в состоянии аффекта во Мглистых землях совершил некий не совсем обдуманный поступок. Не думаю, Михаил, что вы станете этой ошибкой активно пользоваться. Однако, если принц не рискнёт, то ничего другого мне не останется.
- Рискну, - прохрипел маг, - а вот если он меня не примет, тогда это будет иметь смысл... Толкните меня, что ли...
Толкнула его Роксана, как самая жестокая и хладнокровная. Мы, три мужика, не смогли этого сделать.
- Фима, - напутствовал принца меч, - вытащить тебя в случае чего я вряд ли успею, но с ним поквитаюсь, обещаю.
- Ну да, - ответил Фима не оборачиваясь, - а оно мне не всё равно уже будет?
С этими словами он почти бегом взлетел на трон и, зажмурившись, плюхнулся на обгорелое сиденье.
Я тоже чуть не зажмурился. Но ничего не произошло. Фима перевёл дыхание, вытер со лба рукавом пот, поёрзал на троне, похлопал руками по боковым стволам, потёрся спиной о третий, служащий спинкой, ещё поёрзал, потом несколько успокоился и посмотрел на наместника.
- Ну и что? - спросил он. - Что мне теперь делать? Он как-то прореагировать должен, или мне слезать уже можно? Наместник, я абсолютно не в курсе этих ваших... в смысле наших... традиций, дальше-то что? Я когда уезжал, он живой был. Мне что, сидеть тут теперь, пока на нём листья не вырастут? А если они неделю расти будут? Или он вообще никак не отзовётся? Анд, что мне теперь делать?
Мы смотрели на трон и молчали. Ждали. Фима ещё немного попрыгал на сиденье, наконец успокоился и уселся поудобнее. Видимо, решил посидеть, чтобы не нервировать наместника. И ничего не происходило. Интересно, а подпалить Фиму спустя полчаса эта пакость не сможет? Может, ему всё же побыстрее оттуда спрыгнуть? Сидящего на троне мага мы созерцали минут пятнадцать, не меньше. А потом деревья начали оживать: скрюченные высушенные ветки на глазах покрывались молодыми побегами и зелёными клейкими листочками, у подножия пробилась трава, а чахлые цветочки в вазочках распустились и подняли склонённые венчики. Через пару минут листья развернулись во всю ширину, бурая кора просветлела и заискрилась чистым золотом, а на ветвях между огромных листьев замерцали белоснежные бутоны, на глазах разворачиваясь в огромные благоухающие цветы.
Коронации как таковой не было. Даже венка из листьев на голову новоявленного короля не возложили. Оказывается, понятия короны у эльфов вообще не существовало. Маг просто сошёл с трона под умиленные рыдания всей женской половины присутствующих и большей части мужчин. Плакал ли наместник, я не видел, он ко мне спиной стоял. А вот Злат прослезился. Мне больше всего хотелось кинуться обнимать живого Фиму и поздравлять с чудесным избавлением, но было как-то неудобно. Он же теперь король, кто его знает, как это на нём скажется. Тем более его новоявленное величество при сошествии с трона тут же подхватила под руки и на руки восхищённая толпа болельщиков, в смысле подданных, и унесла переодевать, переобувать и готовить к торжественному пиру в честь удавшейся коронации. Мы же отправились во дворец в сопровождении наместника. Эльф неуловимо изменился. Сложно сказать, что именно - то ли свечение стало поярче, то ли оттенок поменяло, то ли тень затаённой улыбки прорезалась на лице,
только даже на Роксану он смотрел теперь мечтательно и мягко, словно пытался уловить неслышимую нам музыку леса. Занудство из него поменьше прёт, вот в чём дело, решил я в итоге.
После коронации я нашёл цирюльника - очаровательного эльфа со стандартной копной волос всех оттенков зеленого цвета. На мою просьбу бороду и усы укоротить он разразился долгими и страстными уговорами сбрить её полностью. Ему, правда, бород ещё ни разу брить не приходилось, но он готов попробовать. Пришлось объяснять, как мучителен будет процесс последующего отрастания волос на лице. Парикмахер посмотрел на меня с невыразимым сочувствием.
- Ужасно, - вздохнул он, - как вы страдаете...
И буквально за пару минут привёл усы и бороду во вполне приличный вид.
Просьба же постричь и волосы на голове как можно короче повергла беднягу в состояние шока. Видимо, я произнёс что-то кощунственное. Эльф вышел из ступора далеко не сразу, но потом овладел собой и выдал:
- Что вы, как можно? У вас и так волосы возмутительно короткие и прямые! Я, наоборот, предлагаю нарастить их до подобающей длины, завить и покрасить. Можно - как у меня, а можно - как у его величества. Я подозреваю, что скоро этот цвет войдёт в моду.
- Простите, - заинтересовался я, вспомнив, что кудри короля завивки до сих пор не требовали, - так у вас этот цвет не натуральный? И волосы вы завиваете?
- Нет, - вздохнул юноша, - у большинства - натуральный, и вьются сами по себе. Но всякое бывает - встречаются и эльфы с вашим цветом волос. Мало, правда. Так что практики по окраске и завивке у меня фактически нет. В основном я занимаюсь тем, что украшаю прически драгоценными камнями. Кстати, что вы предпочтёте для своих волос - изумруды или сапфиры? Если цвет менять отказываетесь, то, может, лучше топазы?
Стричь волосы он отказался наотрез. Даже только спереди. В итоге от своенравного цирюльника я вышел со вполне приличной бородой и вымытой головой. От окраски, наращивания, завивки и украшений наотрез отказался уже я. На пир по поводу коронации я пришёл почти цивилизованным человеком.
Гуляние оказалось на высоте - шикарные столы под открытым небом, очень красивые песни, изысканные блюда и потрясающие вина. Сортов пятидесяти, если не ста. Король в белоснежной мантии восседал во главе стола, и рубины в его кудрях искрились и переливались. Надо отдать должное наместнику и старейшинам - сразу после коронации цвет волос его величества на портрете в коридоре изменили на максимально приближенный к реальности, и даже умудрились передать ощущение отблесков огня за спиной мага. Из подданных никто не перекрасился, но то здесь, то там среди нарядов мелькали красные розы и алые ленты. Тосты, здравицы, оды и шутки. Мих толкнул длинное, совершенно стандартное по тексту приветствие, полное, однако, музыкальных переливов, которые услышал даже я. Судя по тому, что некоторые дамы краснели и опускали глаза, наместник созерцал игру вина в бокале, а Фима слушал с явным удовольствием, тост удался. Когда дошла очередь до Повелителя, я встал и выдал:
- Ваше королевское величество король Гере... Гере... - и, холодея, понял, что забыл, как зовут Фиму полностью, то ли Герефимэль, то ли Герефиманд, то ли вообще Гере - что-то там -.дэриэль. Роксана прыснула, наместник уставился на меня с ужасом. Я осознал, что до сих пор по имени короля никто не назвал. Может, у них вообще по именам обращаться не принято? А что, возможно, что при такой-то длине они и сами их не помнят.
Тост я довёл до конца, под хихиканье Роксаны. Сама же пери, пригубив вина и, закусив кусочком мяса в нежном соусе, подняла бокал "за выдающиеся кулинарные способности нового короля, в надежде, что государственные дела не загубят столь выдающийся талант, и когда-нибудь нам еще доведётся откушать пищу, собственноручно приготовленную его величеством..." Если наместник и теперь к ней не охладеет - его любовь вечна.
- Да, - добавила красотка, - давно хотела спросить, а где ваше величество так готовить прекрасно научилось? Это у вас по эльфийской линии или по магической?
- По обоим, - засмеялся маг, - я с подачи наместника всё своё детство и юность на кухне провёл. Как лабораторию спалишь, или там залу какую в щепки разнесёшь - неопытный был - так меня на кухню, повару помогать. Ну и в академии, пока студентом был, не всё же исследованиями заниматься, похулиганишь - на кухню, напьёшься - опять туда же, а то преподавателю докажешь, что его знания устарели, и ничего он в своём предмете не смыслит - и снова в кулинарном деле совершенствоваться. Только почему-то в те дни, когда я на кухне работал, весь преподавательский состав в студенческую столовую обедать и ужинать ходил... А мне нравилось. Я вообще подозреваю, что все они знали, что мне готовить нравится... Знаете, так пригодилось, когда я три года на подножном корму сидел...
Наместник решил отыграться за всё. Он долго разливался соловьём за здравие нового монарха, а потом высказался в том духе, что королю пора бы срочно озаботиться появлением наследника, потому как долг перед народом и всё такое, и в связи с этим он убедительно просит его величество не повторять ошибок отца и деда и жениться как можно скорее, и, следовательно, не пора ли ему начать размышлять над вопросом, кто будет матерью для его сына.
- Да, - совершенно серьёзно подтвердил Фима, - и я уже решил этот вопрос. Насчёт ошибок. Да, конечно, я женюсь на женщине из моего, эльфийского, народа. И, поскольку жениться по любви мне не суждено, - он на секунду задержал взгляд на Роксане, - то я решил выбрать достойную кандидатуру. Я долго думал, наместник, и пришёл к выводу, что возьму в жёны одну из ваших дочерей. Согласитесь, лучшего деда для своего сына я пожелать не могу. Только женюсь я не на одной из тех, которые в дюжину с лишним раз меня старше, а на одной из тех, что у вас ещё родятся. И, согласитесь, несправедливо будет, если вы предложите мне в невесты только одну дочь - а вдруг мы с ней друг другу совсем не подойдём? Зачем же страдать нам обоим? Я просчитал и решил, что с одной из трёх, а лучше четырёх, мы наверняка сможем друг другу понравиться и сочетаться законным браком. Причём мне абсолютно не важно, будут ли ваши дочери от одного брака, или от разных. За ближайшие две-три дюжины лет они как раз подрастут, и чем быстрее это произойдёт, тем быстрее я женюсь на одной из них, так что начинайте уже сейчас размышлять над вопросом, кто станет матерью для моей жены.
Чувство долга у наместника было развито великолепно. Такого мужчину нельзя было не зауважать. Всю оставшуюся часть вечера он провёл в глубокой задумчивости, иногда с тоской поднимая глаза на Роксану, а иногда внимательно приглядываясь к веселящимся эльфийкам. Выбирать себе супругу он начал сразу после слов его величества.
Понедельник, утро.
Головной боли не было. Мерзкого привкуса во рту - тоже. Скорее, наоборот - чувствовалось послевкусие изысканных легчайших напитков. Предельная, кристальная чистота мыслей, ясность и лёгкость. Мягчайшие перины ласкали тело, никакого гороха или булыжника под ними не ощущалось, одеяло струилось нежным шёлком, подушки поражали прохладой, и я каждой клеточкой тела ощутил, насколько на мягкой постели спать приятнее, чем на холодной, жесткой и не всегда ровной земле или траве. Единственное, что тревожило - абсолютно не помню, как я сюда попал. Неужели я самостоятельно забирался на кровать по одной из этих высоких и неудобных лестниц? На почти двухметровую высоту? И те три, нет, четыре - ой, сколько же их было? - эльфийки, пытающиеся меня раздеть, - они мне померещились? Слез по резным ступенькам и увидел напротив дверь в ванную комнату. Обалдеть - почти цивилизация, даже расчёска есть, или, скорее, резной гребень в драгоценных камнях. И как не боятся, что я его свистну? Зубной щётки, правда, не наблюдается, но такое свежее ощущение и изничтожать жалко.
Вышел в пустой коридор и пошёл искать кого-нибудь из своих. Никого не нашёл, потому что боялся стучать во все двери подряд, а из местных никого не попадалось, и потащился в библиотеку. Она была открыта, библиотекарь с двумя помощницами просматривали литературу на стеллажах. Хоть три живые души. Взял первый попавшийся свиток на эльфийском и погрузился в лингвистические изыски - разбирать написанное эльфийскими рунами было гораздо сложнее, чем человеческими. Когда я расшифровал семь строк, меня нашёл меч и позвал на завтрак к его величеству.
-Ну, Витёк, - прикалывался он по дороге, - ты и бабник! Это ты по жизни такой или как? Или по пьяни твоя истинная сущность вылезает? Или эльфийки так тебе понравились, что полностью голову потерял?
Увидев мое вытянувшееся лицо, шутник хмыкнул и добавил:
- Не переживай. Поскольку я точно знаю, что сегодня ты бы глубоко страдал и раскаивался, то мы с его величеством не стали портить себе утро после коронации твоим несчастным и растерянным видом, и всех баб, которых ты затащил к себе в спальню, из неё повыгоняли. Причём последних - личным приказанием его величества и моим личным пинком. После чего Фима телекинетически закинул тебя на эту трёхметровую багажную полку. Так что раскаиваться тебе пока не в чем.
Завтракали в кабинете - вполне похожем на обычный. Стол, правда, весь из себя резной, полированный и инкрустированный, посуда серебряная, золотая и фарфоровая, вилок по-прежнему нет, но я уже и ложкой приспособился. А так - во главе стола его величество, по бокам мы - по двое. Я со Златом, Мих с Роксаной. Прислуживали женщины - видимо потому, что вчера два официанта засмотрелись на Роксану и вылили полные кувшины вина на платье ошалевшим эльфийкам.
Заговорили об отъезде. Фима спросил, нужны ли нам лучники в сопровождение. Мих подумал и ответил, что вполне хватит и вампиров, всё равно у Серых гор мы пойдём вниз в пещеры, а остальные - на соединение с дружиной на той стороне хребта. Монарх отчего-то погрустнел и задумался. Под конец завтрака вошли наместник и трое старейшин с кипой листов в руках у каждого, последний нёс также перо и чернильницу. Наместник низко поклонился и вручил королю пачку исписанных листов. По виду - штук десять, не меньше.
- Что это? - заинтересовался Фима.
- Указ, - лаконично ответствовал наместник. - На подпись.
- За завтраком? - удивился король.
- Да, ваш дед всегда подписывал за завтраком, чтобы потом не отвлекаться. Извольте перо и чернильницу, - старейшина молча поставил прибор на стол.
Маг взял пачку листов и погрузился в изучение указа. Постепенно глаза его округлялись, а брови ползли вверх.
-Так, - начал зачитывать его величество, - ... ваш светлый лик сияет в зелени наших лесов, подобно солнцу... оплот, чего оплот, наместник? Нравственности? Я?
... Алое сияние волос вашего величества..., - он перелистнул страницу, - ... всемудрейшая прозорливость... непревзойдённая доброта... - перелистнул ещё одну, - всесветлейшая мудрость... Анд, что это?
- Это указ, ваше величество, - спокойно повторил наместник.
- Вот эти три страницы - указ?
- Нет, - наместник объяснял терпеливо и спокойно, как иногда объяснял Мих, выставляя меня полным идиотом, - это стандартное введение в указ, его никто не читает, указ дальше.
Фима взял четвёртую страницу.
- Согласно учению великого Фаэзаэданэриэля... для достижения полной гармонии... Анд, Фаэз математик был, у него философский трактат только один, и то не расшифрованный, какое у него может быть учение? Если оно есть - составьте мне краткое изложение со ссылкой на первоисточник. И оригиналы принесите, если сохранились. ... Как завещал великий Иэлитаэриэль... Что он завещал? Насколько я помню этот древний поэт жил на заре времён за тьму лет до рождения даже вашего пра-пра-прадеда, и некоторые его поэмы крайне двусмысленны. Что он мог нам завещать? Тут не указано, что конкретно. И я это должен подписать? А потом выяснится, что он выжил из ума и завещал нам вступать в однополые браки или жениться на единорогах. Наместник, что это?
- Это стандартное введение в указ, - вывести наместника из себя было сложно. - Его никто никогда не читает. Таковы традиции.
- Наместник, - в голосе короля послышалось снисхождение, - я привык читать всё, что подписываю. Так подмахнёшь непонятно что, а потом на меня ссылаться будут, как на последователя сомнительного учения. И поверьте, если бы вместо ответа на вопрос о компонентах заклинания студент принёс мне кипу листков с описанием моей несравненной доброты и ссылками на великих поэтов прошлого, в лучшем случае он отправился бы на переэкзаменовку.
Фима погрузился в дальнейшее изучение указа. Собственно указ обнаружился на последней странице.
- Угу, понял, - согласился маг, - скажите, Анд, а решение о высаживании дополнительной лесополосы обязательно должен король принимать? Там дальше нет указа о реставрации стен в левом крыле дворца? С таким же стандартным введением?
- Так принято, ваше величество, - невозмутимо ответствовал наместник.
- Принято, - согласился Фима, - давайте остальное, причём введение - отдельно, а сами указы - отдельно.
Изучив семь листиков, король небрежным движением руки спалил кипу стандартных введений, а сами указы подписал вверху и внизу листа.
- Впредь на подпись всё приносить или присылать в такой форме, - улыбнулся маг. - А если кому нечем заняться, может посчитать экономию бумаги от новой формы указа. Кстати, наместник, дайте мне ещё лист, я напишу указ собственноручно.
Собственноручно написанный королём указ поверг наместника в состояние шока, которое даже его выдержка скрыть не могла.
- Ваше в-величество, - застонал наместник, - вы в своём уме?! Простите, я хотел сказать... хорошо ли вы подумали... не сказалось ли на вас длительное пребывание в одиночестве... За что? Вы же только что короновались...
- Анд, - скривился Фима, - вы лучше меня знаете, что король - только активатор трона. Трон ожил, и даже цветёт, что, как я понял, нетипично. Так что нам ничего больше не грозит. Совершенно точно знаю, что дед путешествовал дюжиницами, и на нас это никак не сказывалось. Важно наличие живого короля и живой же трон, а где король находится - совершенно непринципиально. Вернуться на постоянную работу в Академию я уже не смогу, потому что ...потому что считаю, что обязан всё-таки жить здесь, но съездить посмотреть, чтобы потом здесь исследовательский центр организовать, - наместник побледнел, - может, мне удастся как-то договориться по шесть дюжиниц там курс лекций читать, а остальное время здесь проводить... При том упадке магии, что я в журналах вычитал, это может оказаться вполне реально. Анд, я люблю свою работу, и совсем от неё отказаться не в состоянии, поймите же и меня... Я жениться из чувства долга могу, но из чувства долга совсем от работы отказаться - выше моих сил. И к тому же я никак не могу потерять шанс посмотреть на цивилизацию гномов! Их же почти никто не видел, а уж их города - тем более! Вы только подумайте - король эльфов инкогнито в гостях у гномов! Может, удастся какие-то связи завязать... Может, у них магические наработки есть, которые нам неизвестны... Так что оставайтесь наместником, у вас это столько лет прекрасно получалось, только указы извольте писать по новой форме и присылать мне на подпись. Желательно - гонцом. Так что я выеду завтра утром вместе с повелителем Меча Света. Не переживайте, думаю, я вернусь раньше, чем через две дюжиницы.
Наместник повернулся к Миху.
- Вы можете его переубедить? - спросил он. - Или... задействовать известные нам обстоятельства?
Меч скривился.
- Наместник, я уже неоднократно пытался от вашего короля отвязаться... Безуспешно. Задействовать обстоятельства я не собираюсь, я ещё с ума не сошёл. Да пусть прокатится, вернётся в целости и сохранности, может, даже пользу принесёт. Вы что думаете, маг такой силы за себя постоять не сможет? Ладно, не страдайте так, я за ним пригляжу. И... скажу по секрету, мне в отряде хороший повар не помешает.
- Хорошо, - обречённо вздохнул наместник. - Вы собрались выехать завтра? Тогда мы выделим обязательный эскорт и охрану вашему величеству. И ещё имеет смысл мою свадьбу перенести с завтрашнего дня на сегодняшний. Согласно пожеланию Вашего Величества я выбрал себе жену.
И он церемонно поклонился.
Свадебный пир от вчерашнего отличался мало. С той только разницей, что во главе стола сидели молодые. Причём новоиспечённая светящаяся жена не сводила с мужа безумного страстного взгляда и разве только руки не целовала его величеству в знак благодарности, а муж нет-нет да и переводил глаза на самый дальний конец стола. Там спрятались Мих с Роксаной, дабы не вводить наместника в неподобающие вступающему в брак искушения. Я на всякий случай попросил Миха и его величество выгнать из моей спальни девушек, если меня вдруг снова развезёт, и с чистой совестью отдался наслаждению эльфийскими винами, благо, как выяснилось, похмелья они не вызывали.
Наутро мы выступили в путь, сопровождаемые дюжиной вампиров, поскольку дюжину Роксана отпустила обратно, и дюжиной эльфов, потому что после длительного спора с наместником его величество своей королевской властью четыре дюжины охраны оставил дома.