"Почему Дубровский? Из-за дуба?.." - в обнимку с этой мыслью Антон очнулся. Телепорт не работал. Связь - тоже. Поднапрягшись, он вытащил из кармана прощальное напутствие шефа: "Связь держать через дупло дуба N9799, как Дубровский в "Капитанской дочке", и без результата не возвращайся..."

   Экипировка была на нём. Осталось найти средство передвижения - коня или волка.

  

  

   Витязь подъехал к северным воротам, спешился, поправил волчью шкуру на плечах и уставился на аккуратно прибитый медными гвоздями к створке ворот пергамент.

   "Ушёл чахнуть. Не беспокоить".

   Что ж, всякое бывало. Вспомнить вон хоть Горыныча, клятвенно заверявшего, что с девицами завязал, ввиду полной невозможности отыскать девственницу, или Черномора, отринувшего богатства земные и впавшего в сентиментальность после правления Петра Первого и усекновения бороды. Теперь вот и Кощей...

   Не беспокоить, так не беспокоить. Витязь что есть силы хлопнул створками ворот, привязал к коновязи жеребца и, позвякивая доспехом, прошествовал к замку.

   Ровно в шесть, когда солнышко красное уже склонилось в сторону тридевятого царства, закончив медитацию над златом, явился хозяин.

   - Что? Опять? Третий раз за месяц. Сколько можно? - визиты эти начали раздражать великого злодея, вызывая стойкое дежа вю и тоску по былым страхам.

   - А что прикажете делать? Служба, - витязь скромно потупил очи долу.

   - Скажи, чего тебе надо, может дам...

   - Мы уже говорили об этом, мне нужна игла.

   - Ты знаешь...

   - Помню-помню. Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц ещё где-то там. И все эти причиндалы висят на дубе. Ты толком скажи, где дуб?

   - Может тебе ещё и ключ от сундука?

   - Ты меня достал. Я из-за тебя тут уже месяц торчу. Давай иголку по-хорошему, а то хуже будет.

   - Хуже уже не будет. Я с этой иглой скоро параноиком стану. Сплю и думаю - а вдруг найдёшь?

   - Ну как знаешь, - витязь поднялся. Прощальный взгляд не сулил ничего хорошего.

  

  

   Кощей вышел на крыльцо проводить гостя. Визитёр вскочил в седло, ещё раз окинул презрительным взглядом тощую фигуру злодея, пришпорил коня и был таков.

   В пыли двора остался лежать толстый потрёпанный фолиант.

   "Обронил", - подумал хозяин. - "Ай, как нехорошо. Ведь решит, что я стащил".

   Он поднял увесистый том, в надежде вернуть его владельцу при следующей встрече, перелистал несколько страниц. Начало его не заинтересовало, но вот дальше...

   Мысль заскользила в нужном направлении. Игла порядком портила жизнь. Ни тебе спокойно почахнуть, ни девиц помучить. Были разные варианты, но сундук на дубе казался более надёжным хранилищем, чем, например, собственная берцовая кость, куда посоветовала вставить злополучную иглу баба Яга. Сколько раз в поединках ему ломали то рёбра, то ключицу.

   Идея, высказанная Василисой в запале, оплавить иглу в меч и засунуть себе в... хребет тоже не прельщала. Мало ли что у нынешних удальцов мода вдоль надвое разрубать. Мода изменчива - сегодня вдоль, завтра поперёк.

   И вообще, игла - предмет хрупкий, маленький, потерять можно. Найдёт какая-нибудь белошвейка - и прости-прощай бессмертие. А тут такое простое решение. И где? В книжонке, которую обронил заклятый враг.

   Три дня над замковой кузней беспрестанно вился дымок. Утром четвёртого Кощей, отпарив свои старые кости добела от угольной пыли кузнечного горна, сидел за обеденным столом, потягивая кровь ягнят за неимением крови невинных младенцев. Именно в это время в очередной раз ворота оглушительно хлопнули.

   - Книгу отдай, - с порога заявил посетитель. - Последний экземпляр. Остальные заиграли.

   - Держи, - хозяин радушно улыбнулся. - Как с дубом? Нашёл?

   - Никуда ты не денешься, - витязь раздраженно похлопал обложкой о кольчужную перчатку, развернулся и вышел.

   Кощей стоял на крыльце довольный, утирая слезу платочком, зажатым в костлявой руке. На фаланге указательного пальца поблескивали узенькое колечко с надписью.

  

  

   Ну вот. Миссия выполнена, пора и честь знать. А о дальнейшем пусть Фродо беспокоится, думал Антон, отстукивая условленный ритм по коре дуба N9799. Теперь это вне нашей юрисдикции. Наверху скрипел цепями и откинутой крышкой пустой сундук.