Я спешил на инструктаж, когда из распахнутого гермолюка спиной вперёд вылетел Вадим. Шлёпнулся на пятую точку и негромко выругался. Недобро зыркнул на меня, поднялся, ухватившись за протянутую руку.

- Что случилось? - на его подбородке проступал след удара, но я не мог отказать себе в маленьком удовольствии уточнить.

- Ничего, - отрезал Вадим, едва не заставив поёжиться. - Ни-че-го. Споткнулся, сэр.

Резко развернулся и направился в сторону своей каюты. За ним из медотсека вышел начальник нашей группы, Артур. Хороший мужик - Артур, только вспыльчивый очень. Чуть что не так, сразу крик и шум до небес, благо, сильно кричать не надо, небеса прям за обшивкой.

Артур задумчиво посмотрел вслед Вадиму, оглянулся на меня:

- Ты ничего не видел. Доступно? - и, не дожидаясь ответа, поспешил в сторону кают-компании.

Странно, рукоприкладство за Артуром никогда не водилось. Да и слишком он помешан на справедливости. За просто так в челюсть не бьёт. Видимо чем-то очень сильно достал его наш сластёна-механик. Вот он-то как раз очень не прочь кулаки почесать, а за малиновым вареньем в реактор полезет. Мне вспомнилось наше знакомство с Вадимом. Знатно он тогда меня, совсем ещё зелёного, отделал. Не понравилось, наверное, что неинтеллигентно разговариваю - он видать полагал, что математики должны едва не стихами выражаться.

Но что ж такого отчебучил Вадим, что сэр Артур криками не обошёлся? Что-то личное, наверное. И сознаёт свою вину, а то бы не посмотрел что Артур - начальник, так бы... Ну да ладно. Сами разберутся. Не идти же стучать капитану? До высадки два часа с хвостиком. Ещё снимут Артура. Пока нового назначат, пока разбираться будут, трали-вали, так и группу расформировать могут. И не видать мне тогда ни озёр Карелькиады, ни премии, ни...

******

Инструктаж, вылет, посадка, разбивка временного лагеря - рутина. Тысячу раз отработанная на тренажёрах. Но за этой рутиной не замечаешь, как уже и баиньки пора. Одно удовольствие, перед сном можно собраться в маленькой комнатке, побазарить, планы там обсудить на завтра. Расслабить мускулы тела и напрячь бицепсы мозга.

- Повторю инструктаж: планета биоактивна, скафандры биозащиты за пределами лагеря не снимать, цветочки не нюхать, зайчиков шестилапых без перчаток не гладить, рыбкам желания загадывать только через динамики. Даже золотым. И вообще, вести себя согласно предписанных правил. Всё ясно? Кому не ясно, учтите, на вас мне глубоко фиолетово, а вот планету земного типа, которые встречаются сами знаете сколько раз на целую кучу, я вам губить запрещаю.

Как всегда сэр Артур на высоте, излагает как тролль. Сказочный персонаж, ага. Недаром его королём Артуром кто-то из корабельных прозвал. А нас, его команду - рыцарями круглого стола. Так что я тоже где-то немного мечом по плечу хлопнутый.

- Два вопроса. Первое, как геолог спрашиваю, можно ли гладить, нюхать и загадывать желания местным геологическим породам без биозащиты? Второе, сэр, вы же в курсе, среди королевской свиты дураков нет, зачем повторяться?

Георгию бы математиком вместо меня стать. Чего он в геологи подался? Всегда ищет лазейки и нестыковки в инструкциях и правилах. Педант, каких поискать. Прикидывается нигилистом и циником, будто никто не знает, что по правилам рыцарей короля Артура носит в заднем кармане платок какой-то своей дамы сердца, оставшейся на Земле. И вздыхает по ночам так тяжко, что хоть плачь, хоть смейся.

Артур оставил замечания без внимания.

- Завтра Эрик и Вадим отправляются на озеро, ставить аппаратуру, Георгий с Борисом - на берегу, сбор образцов. Всё понятно?

- У меня что, своей работы мало? - огрызнулся Вадим.

Всё ещё злится за стычку медотсеке, наверное. Обычно он, как и Ланселот-заместитель-Эрик, всегда поддерживал своего короля.

- Мало, много... У всех много. Решено и точка, - Артур не стал выяснять отношения, обрубив приказным тоном все споры.

Мне-то всё равно. С Георгием, так с Георгием. Я своё дело сделал, сюда доставил, а дальше, пока кто-нибудь не подцепил местную заразу или ногу не сломал, у меня работа не пыльная - на подхвате. Ну разве если Олорин заглючит - тогда да, аврал, без бортового искина нам никуда. Но вероятность подобного события ускоренно стремится к нулю. Куда более вероятно, что машинка вдруг обретёт разум и осознает себя как личность. А Эрику действительно одному никак. Всё равно же кому-то с ним идти. Да и распределены все обязанности давным-давно, ещё на корабле.

Эрик удивлённо посмотрел на Артура, потом на Вадима и осуждающе хмыкнул. Хороший человек - Ланселот наш, только замкнутый, весь в работе. Вечно у него какие-то пробирки, опыты, эксперименты... Как ни зайдёшь в биолабораторию, так вечно "уйди", "не мешай", "долго объяснять". Можно подумать, я по второму профилю не медик. Но для такого рыцаря как Эрик медик ксенобиологу и в оруженосцы не годится. Зато он спокойный как удав. Правда, с нами не так давно, но влился в команду легко. Даже с занудой-Георгием уживается, на Артуровы крики и бровью не ведёт, на задиру-Вадима, опять-таки "положительно влияет", как капитан говорит.

Вадим поднялся, оставил недопитый чай на столике и, хмурясь, вышел. За тонкой стенкой послышалось, как заскрипел гамак под грузным механиком.

- Ладно. Всем спать. Борька, ты первый дежуришь, прибери.

И чего Артур вечно напоминает? Можно подумать, без его приказов не справлюсь.

   Ребята разошлись, а я, пока руки заняты мытьём посуды, начал думать о приятном. Первым делом вспомнил, как нас провожали. Все высыпали в коридор перед стартовой площадкой. Всё-таки высадка на планету, это событие. Это потом, когда с десяток групп будет на поверхности, всё станет обыденным, скучным. А первых всегда провожают с завистью и интересом.

Девчонки, хоть их и не много на корабле, стояли отдельно. Смотрели на Артура, на Вадима... Ну ещё бы, он атлет, боксёр и рост под два метра. Эх... Нам с Эриком не досталось и лоскутка от прекрасных дам. Я даже заметил, как Эрик с завистью украдкой поглядывает на Артура и Лизку. Да, красивая она. Вадиму Светка шарфик подарила, Артуру же Лизка лоскутик цветной, в мелкий белый горошек, чтоб носил и не забывал. Воздушный такой, полупрозрвачный. Ну ничего. Вот вернёмся, все девушки мои будут.

*****

Утром погода порадовала. Солнце яркое, тучек не видно. Кажется, даже ветерок есть. Жаль, что в биозащите не почувствуешь. Только по траве, по веткам, да по лёгкой волне на озере можно судить. Я сидел на поваленном стволе местного аналога то ли сосны, то ли пальмы, наслаждаясь открытым пространством, когда из комплекса вышел Артур. Как всегда подтянутый, собранный, внимательный, - даже довольно мешковатый скафандр и тот едва не в обтяжку. Его величество прошёлся вдоль берега, достал что-то из кармана, воровато оглянулся на мембрану входа и, широко размахнувшись, бросил овальный блестящий предмет далеко в воду. Я аж привстал. Чтоб сюзерен, пунктуально следующий инструкциям, и так бесшабашно раскидывал предметы на чужой, биоактивной планете? Это уж из ряда вон. Что-то твориться в группе, а что - непонятно. Вроде не чужие, а тут тайны какие-то. Обидно.

После завтрака Вадим с Эриком расконсервировали лодку, загрузили аппаратуру и уехали. Мы с Георгием отправились на ближайший разрез пешком. Я только обрадовался, когда Артур запретил брать вездеход. Оборудования немного, первая разведка, как-никак, а когда ещё придётся вот так просто погулять по неведомым тропкам чужой планеты? Георгий наоборот, был недоволен, ворчал и всячески выражал протест, ища лазейки в приказе начальника.

- Что ты бесишься? - не выдержал я. - Ведь всё настроение от прогулки портишь.

- Посмотрим, что ты запоёшь, когда возвращаться будем, - огрызнулся геолог.

Да! На такой планете я ещё не бывал. Если отвлечься от неестественно-зелёной окраски листьев, от салатовых стволов, от слишком приглушённых и незнакомых звуков леса, можно представить, что ты на Земле. Живности не видно. То ли разбежалась из-за кутерьмы, которую мы здесь устроили, то ли у озера её и раньше было не густо. В общем, не такая и радостная прогулка получилась, как я рассчитывал. Зато Георгий был в восторге, набрав два ранца образцов.

На обратном пути я осознал, как был прав геолог, возмущаясь приказом Артура. Ранец оттягивал плечи так, будто наш старатель запихнул туда весь разрез. Мало того, даже через плотную ткань какие-то осколки впивались в спину.

Мы уже подходили к лагерю, когда из комплекса, яростно жестикулируя, вышли Артур с Вадимим. О чём спор, издалека слышно не было, но эмоции разыгрались нешуточные. Георгий сбросил ранец и поспешил к спорщикам - разнимать. Он всегда своей флегматичностью и цинизмом на людей действует умиротворяюще. Я остался с ранцами, попеременно подтаскивая их к лагерю. Вадим бы и оба играючи донёс, но я не такой герой.

Когда за мной пришли Эрик и Георгий, я уже настолько вымотался, что сидел на одном из ранцев, положив гудящие ноги на другой, и разглядывал окрестности.

- Чего разлёгся? Давай, поднимайся, - ксенобиолог пнул ближайший ранец с образцами. - Вон, Гриша свой ранец понесёт, а я твой.

- А чего случилось? - подниматься я не спешил. Хоть не мне тащить камни, но нужно было растянуть удовольствие от созерцания Эриковых хилых потуг по подъёму тяжестей.

- Буря в стакане. Вадим решил, что в озере водятся русалки, - усмехнулся Георгий.

- Кто? - у меня глаза полезли на лоб.

- Да мы когда аппаратуру ставили, померещилось ему, что на глубине девки с хвостами проплывали, - Эрик покрутил пальцем у виска. - Умора.

- Чего только не бывает, - заметил мрачно наш миротворец.

Вечером все собрались в кают-компании. Вадим бил себя в грудь пудовым кулачищем и клятвенно заверял, что ему не почудилось, что гуманоиды с хвостами точно есть в озере, а потому требуется срочно провести погружение. Весь круглый стол по очереди намекал бедолаге, что он всего лишь один день без дамы сердца, рановато для спермотоксикоза. Артур не хотел ломать график исследований и отказывался проводить подводные изыскания раньше запланированного срока из-за чьей-то блажи. Эрик хвастался, что привёз кучу местной мелкой фауны и всем строго-настрого запрещал входить в биолабораторию, мол, там опасно, но его никто не слушал. Споры и разговоры так и закончились ничем. Спать разошлись за полночь. Хорошо, что дежурить не мне, а Георгию.

Снился мне дуб с котом и златой цепью. Только дуб и кот, и цепь. Никаких прекрасных дам с воздушными платочками. К неприятностям.

Они и начались с самого утра. Пропал сигнал от аппаратуры на озере. Эрик бегал как заведённый, огрызался на любое предложение помощи и вообще создавал максимум неразберихи. Наскоро позавтракав и галопом забежав в лабораторию, он отвалил на катере выяснять, что случилось. Георгий уже собрался на облюбованный разрез, но тут выяснилось, что пропал Вадим. Его нигде не было. Сначала Георгий пытался найти его сам, не привлекая внимания Артура. Я ему попался на глаза, когда он уже обшарил едва не весь комплекс.

- Ума не приложу, где он может быть, - развёл руками геолог. - Сказать Артуру, опять крик, шум... Я этого не люблю.

- А ты в лабораториях смотрел? - поинтересовался я.

- В его - заглянул, у Артура быть не может, там заперто, Эрик десять раз предупреждал, чтоб к нему не совались. На складе нет. Я было подумал, что он на батискафе ушёл, русалок ловить, но тот на месте. Где ещё? В рубке связи Артур сидит, а они последнее время на ножах. Не полезет он туда.

- Пойду у сюзерена спрошу, может он куда Вадика послал, - предложил я.

- Может не надо? - перспектива двухчасовых воплей не очень обрадовала Георгия.

- Так давай заглянем в лаборатории, мало ли... Биолаборатория и санчасть изолированы, но других-то мест всё равно нет. Не русалки же его уволокли.

Первым делом мы заглянули ко мне. В медотсеке был полный порядок. Забытая мной на операционном столе авторучка, которой я подписывал отчёт о готовности после высадки - единственное, что нарушало гармонию. До биолаборатории два шага, Георгий приложил ладонь к замку и шлюз хозяйства Эрика приоткрылся. Дальше что-то мешало. Я толкнул, ещё толкнул и просунул голову в образовавшуюся щель. Вадим лежал между стенкой и люком, не давая тому открыться. Кожа посинела, на губах - пена.

В том, что он мёртв - сомнений не было. Кое-как протиснувшись в лабораторию, я отодвинул тело, пропуская Гришу.

- Что теперь? - геолог облизнул пересохшие губы.

- Артуру надо сообщить... И Эрика вызвать. Мало ли... - я включил громкую связь, не зная, что в таких случаях положено говорить.

- Артур! У нас проблема! Приходи в лабораторию Эрика. Срочно! - Гришка много старше меня и ориентируется в обстановке куда лучше. Говорят, даже в боевых действиях участвовал. Это когда за копи на Эльвито наши сцепились с корпорацией "МегаТитан". Но он не любит об этом рассказывать.

Артур прибежал быстро. Посмотрел на нас, на тело Вадима.

- Мы его так нашли, - ответил на невысказанный вопрос Георгий. - Что случилось - не знаем.

Я смотрел на биобанку с открытой крышкой, валяющуюся на полу. Что-то типа ежа, колючее и круглое, шевелилось рядом. Вчера, во время ужина, об этой гадости Эрик все уши прожужжал. Показал Григорию пальцем в сторону этой живности. Тот мгновенно вытолкнул нас из лаборатории и старательно задраил люк.

- Вызывай Эрика, - он потормошил за плечо Артура. - Это его хозяйство, мало ли...

- Угу, - в моём голосе звучало неприкрытое беспокойство. - А пока властью медика объявляю карантин.

- Да, - согласился изрядно побледневший король. - Эрику повезло.

- Как посмотреть, - Георгий всё любил рассматривать с нескольких точек зрения. - Если ёжик не опасен, зря в скафандре париться будет.

- Может, ему отдельную изолированную каюту оборудовать? - предложил я.

- Вот и займитесь, - опасность действовала на шефа благотворно - даже не выругался. - Всё лучше чем... лясы точить.

Умница его величество, не сказал: чем психовать и думать - загнёшься ты или нет....

Катер ткнулся носом в песчаный берег через полчаса.

- Ну что тут у вас? - спросил биолог, демонстративно разминая бицепсы.

- Плохо у нас тут. Вадим погиб, - встречать и отвечать пришлось мне.

- Не придуривайся, - засмеялся Эрик. - Совсем от безделья свихнулись, одному русалки мерещатся, другой решил баньши уподобиться.

- Не знаю, что он делал в твоей лаборатории, но нашли мы его там. И биобанка открытая с каким-то ёжиком, - меня передёрнуло от воспоминаний. - Ты банку не оставлял, случаем, незапертой?

- Ты что?! - Эрик, похоже, всё ещё не верил. - На банках замки, без кода не открыть. Коды знаю только я и, наверное, Артур, если отчёты читал. Там по правилам пароль указывать следует. А животина, если я тебя правильно понял, жутко ядовитая, действительно на ежа похожа. Я с ней до самого ужина возился. Странная тварь, если не сказать - загадочная. И что Вадима ко мне понесло? Живность его высочество никогда не интересовала. Может Артур за чем-то послал? Ты не спрашивал?

Почти бегом вернулись в комплекс, я сбросил биозащиту, Эрик тоже было попытался за компанию, вопреки моим разъяснениям, но Артур по связи так на него рявкнул, что до биолога наконец дошло, что это не розыгрыш. В кают-компании он с порога спросил:

- Вы лабораторию закрыли?

- Да, - буркнул Георгий.

- А дезинфекцию комплекса провели?

- Само собой, - теперь обиделся уже я, дезинфекция-то в моём ведении. - Но кто его знает, чего мы надышались и что теперь выдыхаем.

- Пойду поймаю ёжика. Потом тело можно забрать будет, - Эрик странно взглянул на Артура и ушёл.

Георгий ещё минуту посидел молча, исподлобья разглядывая начальника группы.

- Ты ничего не хочешь нам рассказать? - не выдержал он наконец.

- К смерти Вадима это не имеет никакого отношения, - отрезал Артур.

- Как знать, - Георгий поднялся и ушёл.

Мы ещё посидели, пока не пришёл Эрик. Потом втроём перетащили тело ко мне, в медотсек. Когда Вадима укладывали на стол, я обратил внимание Артура на кровь у покойника на затылке.

- То ли когда падал повредил, то ли... А что, если это был удар? Как там пишут в детективах - "удар тупым предметом". Может - той же банкой? Она тяжеленная, внутри сплав какой-то, а сверху ещё и стеклом покрыта, - все знали, что я почитываю детективы. - Слышь, Эрик, а из чего твои банки делают?

- Первый слой - стекло, потом серебро, ещё какие-то слои, потом опять стекло, я всего и не знаю, - пожал плечами биолог. - Там сложно всё. На все случаи жизни, ни кислоты не берут, ни клыки... А тебе зачем?

- Ты в ту же банку своего ёжика сейчас засунул?

- Нет. Может она бракованная, вот и открылась. Я другую взял.

- Пойду, посмотрю. Там отпечатки должны быть. Если его стукнули, то рана на голове Вадима не от падения.

- Глупости. Меньше детективов читай, - взъелся Артур.

И чего он так? Ведь всё равно банку придётся сохранить. Вдруг она действительно бракованная. К тому же лучше вести расследование, чем искать у себя симптомы неизвестных хворей.

- Пойду с тобой, - вздохнул Эрик. - Сэр, вам и правда лучше чем-нибудь заняться, пока я пробы воздуха возьму. Планетка вроде безопасна, но кто его знает, как их вирусы с нашими подружатся. Олорин на этот счёт вчера ничего определённого не выдал, да я его и не гнал особо.

- Ты уж поторопись теперь, - посоветовал король.

- Само собой.

Признаков паники Эрик не проявлял, да и чего ему их проявлять, в скафандре-то...

В биолаборатории всё осталось по-прежнему. Только Вадима не было. Банка всё так же лежала около двери. Я осторожно поднял её за торцы, осмотрел под светом и так и сяк. Она была девственно чиста.

- Если её брал Вадим, то должны были остаться отпечатки. Да и ты, - обратился я к Эрику, - как-то же туда своего ёжика засовывал. Не может такого быть, чтоб отпечатков вообще не было. Считаете, я действительно начитался детективов?

Эрик покрутил пальцем у виска:

- По-твоему я голыми руками с этой колючкой работал? Может, ещё и без скафандра? А Вадим - да, раз сюда без защиты попёрся, вполне мог голыми руками за банку схватиться.

Тут биолог наклонился и поднял двумя пальцами алую в белую крапинку тряпицу.

- Совсем такой же подарила Артуру Лизель, - заметил он, повертев оказавшейся платочком тряпицей перед моим носом. - Да уж... Вад, конечно, девушек любил... но чтоб наш благородный сэр Артур из ревности кого-то из экипажа грохнул? Нонсенс.

Я согласно кивнул.

- И я не могу себе представить, что его величество мог кого-то ударить, - о случае у медотсека я промолчал. - Орать - сколько угодно, но чтоб бить... Может, здесь и правда хвостатые водятся, с эмпатическими способностями?

- Георгий? - продолжал тем временем рассуждать Эрик. - Слишком погружён в себя, вряд ли. Да и добряк он. Хотя ведь воевал... У тебя как с психологией?

Я пожал плечами.

- Будто не знаешь. Что психотест выдаст. И тому верить не обязан, над этими тестами у нас кто только не издевался... Заштопать я тебя заштопаю, но вот насчёт кто по башке ударить способен сказать не могу...

- Может он не нарочно? - Эрик всё разглядывал тряпицу. - Вадим за своё... а тут влияние снаружи, сигнал инопланетной психики...

- Хвостатой, - поддакнул я. - С таким же успехом его могли ты или я ударить, под действием третьей луны. Лунатизм. На Земле Луна своя - не действует, а тут три, сложная комбинация... Представляешь, если это правда, какая шикарная программа для расчёта получится? Пальчики оближешь!

- Всё б тебе считать, - отмахнулся Эрик. - А помнишь, как Артур на спор в трёх тестах получился сначала недоумком, потом полностью нормальным и наконец шизофреником с раздвоением личности? Вадим ему, кстати, триста кредитов так и не отдал тогда... А вдруг у сюзерена и в самом деле раздвоение?

- Не замечал, - ответил я. - К тому же я тоже считаю, что он тогда с программистом договорился. Потому и не спорил.

- Ладно, - Эрик прошёлся по лаборатории и махнул мне тряпицей, чтоб я выходил за ним. - А вдруг это ты или я? Если только стали лунатиками. Русалки? Угу. Единственное объяснение. Но оно из разряда метеорита, попавшего в стакан с чаем. А, вот ещё! Местные тритоны не любят, когда за их русалками подглядывают и убивают всякого, кто нарушит табу; мой ёжик обладает телепатическими способностями, запомнил код и заставил Вадима открыть банку и ударить себя по голове; зелёные человечки проводят эксперимент по психоустойчивости и подложили клона, пока настоящий Вадим у них в плену. Как ни крути, а рационального объяснения нет. Загадка запертой комнаты, - его тянуло хохмить и дальше, но он сдержался. Это нервное. Пройдёт.

Когда мы вернулись в кают-компанию, Артур с Георгием уже были там. Его величество вышел на связь с кораблём и доложил о случившемся. Капитан приказал выдерживать карантин до выяснения обстановки.

- Вадима убили, - выпалил я сходу.

- Кто? - изумился Артур.

- Пока не знаю, но точно убили. Кто убил, вопрос второй, первый: кто имел мотив, возможность и не имеет алиби. Так пишут в детективах, - я почесал затылок. - Получается, кроме мотива, у меня единственного была возможность, и нет алиби. Эрик уехал на озеро, вы, Артур и Георгий, были в радиорубке, а больше никого в комплексе не было. Правда, особого времени стукнуть по голове и не требуется, но всё же, если это случилось спонтанно, из-за ссоры, вряд ли убийца был настолько хладнокровен, чтоб показаться на публике. Я же был не на виду. Но, честное слово, я не убивал.

- Глупости и бред, - отмахнулся Эрик. - Никто тебя не обвиняет. Да и платок мы нашли очень знакомый.

- Если уж говорить о мотиве, то ты, Артур, последнее время ссорился с Вадимом, - заметил Георгий. - А из-за чего, я не знаю.

- Не твоё дело, - огрызнулось начальство.

- Так дело не пойдёт, - остановил я Георгия. - От взаимных обвинений толку не будет. Я как раз специализировался на программах, моделирующих стиль мышления. Могу ввести стиль Шерлока Холмса, и программа выдаст возможный ответ. Или мисс Марпл, или отца Брауна... к сожалению, реальные криминалисты в ней не заложены... зато есть все чемпионы мира по шахматам, по всем версиям, надо будет послать по возвращении предложение о введении туда современных сыщиков ...

- Ты серьёзно? - усмехнулся Артур.

- Конечно, - в моём голосе прозвучала обида. - Ты что, не слышал о скандале на чемпионате по лунной версии три года назад? Выяснилось, что соперники моделируют стиль мышления друг друга... играли, фактически, две программы. Так почему бы и нет? Мне кажется, это единственная возможность разоблачить убийцу.

- Никто не примет это всерьёз. Даже сам виновник, если он вообще есть, - пессимист Георгий как всегда искал лазейки.

- Поверь, программа подскажет, где искать неопровержимые улики, - я придал своему голосу уверенности.

- Ага, - согласился геолог, - кому камешки собирать, а кому лишь бы в монитор уставиться.

- Действуй, - разрешил Артур. - Эрик, а ты давай того... обнадёжь нас что ли... разумных вирусов ведь на этой планете нет?

Дежурил в этот раз Эрик. Пока я ходил за аппаратурой, он заварил чай, сходил за припрятанным в каюте печеньем и даже сделал на скорую руку обед. Печенье действительно было дефицитом. Каждый на корабле захватил из дому что-нибудь, чтоб отпраздновать или поддержать настроение в тяжёлую минуту. Мою воблу съели, когда праздновали назначение нашей группы на первую высадку. Георгий ещё на подходе к Карелькиане раздал всем конфеты. Бедолага Вадим скормил нам свой тортик в первый день высадки. Что приготовил Артур, никто пока не знал.

Запустить программу, ввести данные - дело нескольких минут. Я припомнил и платок, и банку, и ёжика, и ссору, и странное поведение Артура и вообще все нюансы поведения каждого из группы.

Ответ пришёл почти мгновенно:

"Это элементарно, Ватсон. Вы, может быть, читали мою монографию "О свойствах зеркал сохранять изображения на слое серебра"? Но для полной картины мне нужна биобанка. Некоторые исследования помогут завершить картину убийства. И подайте мне трубку. Табак как всегда в туфле у камина".

- Я же говорил, чушь, - обозлился Эрик, когда я зачитал всем ответ.

Оно конечно, в скафандре неудобно, зато он единственный, кто не боится умереть.

- Не скажи. Последние исследования действительно доказали возможность снятия изображения с серебра, покрытого стеклом, например, с зеркала. Отпечатки уж точно можно снять. Это как старинные фотопластинки. Современные технологии позволяют в течение недели, самое большое - месяца,- как можно убедительнее заверил я. - Последние исследования, Эрик.

И тут сработала сигнализация разгерметизации. Секундное замешательство - и все бросились на места, согласно аварийному расписанию.

- По местам, - запоздало скомандовал Артур.

И грустно добавил:

- Хотя нам-то уж что теперь - зато планетке по-прежнему опасно.

Я добежал до медотсека и стал ждать. Минуты текли медленно и вяло. Наконец по громкой связи Артур объявил отбой. И я поплёлся в кают-компанию. Предварительно заглянув в соседнюю биолабораторию. Эрика уже не было.

Не успел я перешагнуть порог, как угодил в цепкие объятья Георгия. Артур стоял за обеденным столом, направив на меня самый банальный биобич. Разряд его мог блокировать тигра, не говоря уж обо мне.

- Зачем? - Артур презрительно скривился. - Зачем ты убил Вадима?

- С чего ты взял? - усмехнулся я.

- Ты включил тревогу через таймер, когда выходил за своей дурацкой программой, - моя улыбка раздражала Артура, и он всё больше заводился, стараясь не сорваться на крик.

- Понимаете ли, ваше величество, - елейно ответствовал я, - прога действительно - лажа полнейшая, но попробуй теперь включить коммуникатор, и он выдаст имя убийцы.

Я распрямился и победно посмотрел на шефа.

- Да, это я написал от имени сыщика. Но теперь у меня есть доказательство, которое неоспоримо засвидетельствует, кто убил Вадима.

- Какое? - вскинулся Эрик.

- Понимаешь ли, Эрик, ты так старательно валил вину на Артура, подбросив тряпку в горошек, так неискренне сомневался в моей виновности, что вычислить тебя было не так уж и трудно. Да и недавно ты с нами. В тихом омуте... Ты же по уши влюблён в Лизу, и Артур тебе ой как мешал. Ты метил в начальники группы, но командир корабля назначил Артура... Зависть, Эрик, - нехорошее чувство. И даже русалок первым открыл Вадим. Они ведь действительно были? Вот зависть и прорвалась. А доказательства, вот они, - я вытащил из кармана кристалл видеорегистратора. - Да, тревогу включил я. Но сначала установил видеокамеру в твоей лаборатории так, чтоб она зафиксировала всё, что там будет происходить. И кого же она засняла? Тебя. Когда ты подменил биобанку на точно такую же, но без твоих мнимых "отпечатков". Только учти, снять отпечатки с зеркала, если его протёрли - глупость несусветная. И ты единственный уехал сразу после убийства, чтоб не попадаться на глаза. Ведь после такого очень сложно сохранять спокойствие. И последнее, точнее, первое, почему я заподозрил тебя - никто не знал, что твой ёжик - ядовитый. И почему-то только ты у нас оказался в скафандре. Случайность? Не все ли мы должны умереть от неизвестного местного вируса? Если он есть, конечно.

Георгий ослабил хват, я выскользнул и присел на стул. Ноги дрожали.

Артур с растерянным видом повернулся к Эрику.

- Зачем? Да попроси ты меня, я бы сам отказался от назначения, - его аж трясло. - Даже Лиза - и та жизни человека не стоит...

- Это не я, это не я, это не я... - как заведённый повторял Эрик.

- Артур, а из-за чего была ссора на корабле, и что ты бросил в озеро? - спросил я.

- Вадим съел банку ежевичного варенья, которую я приберёг на возвращение группы. А мне очень хотелось угостить им Лизу. Бросил же в озеро контейнер с прядью её волос. Она очень просила. Хотела, чтоб хоть что-то осталось на планете от неё. Ведь её на поверхность не пустят - техперсонал, - устало ответил Артур. Он словно выдохся.

Эрика сразу отправили на корабль. Опасно было оставлять его с аппаратурой - в отличие от нас с местной фауной он не контактировал, а запустить местный вирус в комплекс - как нечего делать. Пришлось сидеть в карантине три месяца, пока с Земли не прислали специалиста-ксеновирусолога. Зато он подтвердил мои выводы, что ёж ядовит при соприкосновении, но никаких опасных для человека инфекций в себе не несёт и сказал, что мои исследования местных вирусов потянут на докторскую с присвоением квалификации ксенобиолга. Можно подумать, не слышал про компьютерные модели. Зато мы собрали уйму образцов, три раза, но все неразборчиво, засняли на плёнку нечто хвостатое в озере, приняли несколько десятков сигналов в ультразвуковом диапазоне, не несущих, правда, никакой смысловой нагрузки, в общем - поработали на славу и сверхурочно.

Просмотрев плёнку, где Эрик во время тревоги меняет банки местами, капитан предположил, что биолог отравился, ловя своих зверей и рыб, хотя врачи никаких отклонений, кроме сильного стресса, не нашли.

Всё получилось как надо. По возвращении на корабль девочки наперебой предлагали мне дружбу, ребята хлопали по плечу, в шутку называя Мерлином, капитан повысил до замначальника группы и дал неограниченные полномочия в случае ЧП. Всё замечательно. Жаль Вадим этого не видел. А Эрик - просидит в запертой каюте до возвращения, проходя один тест за другим. Что с ним будет дальше, я не знаю.

Младшим по возрасту в группе быть не так уж и плохо, если ты Мерлин и зам самого короля Артура. В принципе, можно было и не подделывать запись в биолаборатории. Но так получилось даже лучше. Заманить туповатого Вадима Гришкиными конфетами, которые я припрятал, не составило труда. Подбросить тряпку, которую я стащил у Артура - ещё легче. Ну а код для математика-программиста - раз плюнуть. Про ядовитого же ежа только я за ужином и слушал. Остальным было не до того.

   Хорошо иметь возможность. И алиби не обязательно, если под рукой есть козёл отпущения. О мотивах же я вспоминать не люблю, кулаки у Вадима были пудовые...