Прелюбопытное происшествие произошло вчера вечером. Как обычно, перед сном, около двенадцати часов, я направился погулять. Я люблю это время. Улицы замирают, только одинокие прохожие попадаются на пути. Стоит легкая, сотканная из неотчетливых звуков тишина. Погода была на редкость теплая, тихая, но, по майски, не душная. Жар уже спал, так что легко дышалось. В небе тусклым фонарем висела полная луна, так что на улицах было достаточно светло, чтобы обходится без фонарей. Плыл легкий дурман черемухи. Я легко ориентировался в К.. Я никого не опасался, хотя К. всегда поражал меня грубостью нравов и каким-то кержачьим духом, но я к нему уже привык и почти не замечаю. Раза два я подвергался нападению во время своих прогулок, но мое бесстрашие и техническое превосходство, позволило мне обойтись малой кровью и успокоить местную шпану, которую могут убедить только крепкие кулаки.
Прогулки действуют на меня успокаивающе. В этот вечер я бродил около часа. На удивление это утомило меня, и я решил вернуться пораньше домой, но, не дойдя полукилометра до него, я услышал за спиной лошадиный топот. Я невольно прибавил шаг. Вскоре меня догнали два всадника. Один, молоденький цыгановатый паренек, напирая на меня лошадью, закричал сиплым ломающимся голосом:
-Ты что, дядя, страх потерял? Или по рогам захотел?
Ничего не угрожало мне. Свет фонаря освещал его. Он был худ, по-юношески нескладен, с копной нечесаных волос. Второго я не успел рассмотреть.
-Деньги давай, дядя! Деньги! - закричал он.
На меня пахнуло перегаром. Справится с ним для меня бы не составило труда, но драться не хотелось, кроме того, второй не проявил особой агрессивности.
-Возьми, - небрежно ответил я, решив посмотреть, как он это будет делать. Впрочем, последних у меня вообще не было в карманах.
Второй или более рассудительный, или трезвый, отъехал в сторону. Чернявый был более решителен: в воздух что-то просвистело, и я едва успел прикрыть лицо рукой. Ее обожгло сильным ударом. В экстремальных ситуациях я действую почти автоматически: я бросил тело вперед, и в следующее мгновение нападавший уже лежал на земле без движений. Второй спешно повернул лошадь и ускакал в темноту. Преследовать его не было смысла. Я вернулся к лежащему на земле человеку. Было достаточно светло, и я заметил, как у него под головой образуется темная лужа. Убийцей, пусть и невольным, я не хотел быть. Подняв голову, я почувствовал, что по пальцам течет что-то теплое и липкое. Ясно было, что это кровь. Я потряс его. Он застонал и зашевелился. У меня отлегло от сердца. Делать было нечего: я помог перебраться ему поближе к фонарю. Голова у него была цела, лишь из разбитой брови обильно текла кровь. Он уже полностью пришел в себя. Я дал ему свой платок.
-Где ты живешь? - спросил я, поскольку была необходимость отправить его домой.
Он насторожился, но назвал деревню километрах в трех от К. Пока он объяснял мне все это, я невольно обратил свое внимание на его лошадь, которая отчего-то не убегала от нас, а лишь стояла несколько в стороне, наблюдая за нами. Как не плохо разбирался я в лошадях, но эта произвела на меня впечатление и понравилась с первого взгляда. Это был жеребец. Широкогрудый, может несколько массивный, но на редкость пропорционально сложенный, со стройными крепкими ногами, с развитыми мышцами, играющими по всему телу. При всем том он показался мне легким грациозным животным. Он был вороной масти, только небольшая отметина светилась на лбу.
Он явно ждал своего хозяина.
-Чей конь? - спросил я паренька.
-Отца, - буркнул он в ответ.
-Он пастух? - хотя конь мало походил на неухоженных, брюхатых пастушьих лошадей.
-Нет, - лесник.
-Где он работает? - этот вопрос вырвался у меня невольно, поскольку лесников, работающих в лесничестве К., я знал. Он назвал другое.
-У него участок рядом, - пояснил он.
-Он что туда верхом ездит?
-Да, но у нас есть еще одна лошадь. На этом только сено готовим, да еще катаюсь я и на скачках выступаю. Даже выигрываю. Отец его только за это и держит, - он явно испугался и заискивал передо мной.
Пока он все это мне объяснял, у меня возник план. Я давно мечтал научиться ездить верхом и был рад подвернувшемуся случаю.
-Ты хочешь сидеть в тюрьме? - начал я методично осуществлять свой план, решив припугнуть его на всякий случай.
Он весь сжался. Глаза заблестели. Ничего воинственного в нем уже не было. Теперь передо мной находился не грабитель и забияка, а обыкновенный, испуганный, нашкодивший подросток, залитый кровью.
-Хорошо, я не сдам тебя в милицию и даже не скажу про этот случай никому, но при одном условии, - я сделал паузу, наблюдая его. Мои слова поимели действие: в глазах его загорелся огонек надежды. Сейчас он был готов молиться на меня. - Ты завтра приведешь этого коня на кладбище. Знаешь где? - он с готовность закивал головой. - Принесешь упряжь и будешь это делать всегда, когда я тебя попрошу. Завтра будешь в восемь часов, иначе я тебя найду везде. Я надеюсь, ты все понял? Я могу тебя отвести в милицию и написать заявление, и тебе придется в такие годы хлебать баланду. Ты этого хочешь? Завтра в восемь мы встречаемся на вашем кладбище.
Я намеренно выбрал это место, так как оно было гораздо ближе, чем само село от К. и всего в десяти-пятнадцати минутах ходьбы от моего дома.
Пацан стал клятвенно заверять и благодарить меня. Я прервал его излияния и холодно пригрозил:
-Обманешь меня - достану из-под земли! - он по-моему больший трус, чем я предполагал раньше. - Ты можешь ехать?
-Да, - уныло подтвердил он.
Я поймал коня, хоть это оказалось и трудней, чем я думал, посадил незадачливого грабителя в седло, и проследил за ним, пока он не скрылся в темноте.
Я решил твердо быть на кладбище.
Через четверть часа я был уже в постели.
Прихватив булку хлеба и соль, я направился на кладбище. В начале девятого я был уже там. Мой вчерашний противник уже ждал, хотя я даже не надеялся его найти его там. Он был мрачен и неразговорчив.
-Я не думал тебя здесь застать, - начал я разговор.
-Если я обещал, то буду, - буркнул он недружелюбно.
-Похвально, слова не мальчика, а мужа, - ответил я. - Как тебя зовут?
-Сергей, - ответил он односложно.
Разговор явно не клеился.
-Как звать коня?
-Карат.
-Кто его так назвал?
-Наш агроном. У него жеребчиком шерсть лоснился, хотел он его Черным алмазом обозвать, но назвал Каратом, но карат к нему сразу после того и прилипло, - вы его сильно не гоняйте - запалите. Он еще с характером, запросто сбросит.
-Ничего, мы с ним подружимся.
Он поднялся и собрался уходить.
-Куда мне деть седло? И как я смогу найти тебя в следующий раз?
-Можете меня не искать, - глаза его блеснули недобрым огнем. - Найдите коня, если его сможешь после этого поймать, и запрягайте, а седло и уздечку положите вон в тот вагончик, там чуланчик есть, завалите его барахлом, тут никто не лазит. Меня можете не искать, мы с отцом на недели две уезжаем, - с эти он скрылся в негустом кустарнике и через минуту появился на дороге, ведущей к деревне. Скоро уехал и я.
Сейчас нестерпимо болят ноги, ломит с непривычки все тело. Сначала Карат совершенно не слушал поводья и едва не сбросил меня, но часа через два я его заморил, и он успокоился, так что я прилично провел время.
Прочитал написанное. Отчего-то грустно. На дворе ночь. Окна погашены и от того тьма почти полная. Кажется, что она со всех сторон обступила стол и одинокую лампу на нем. Все кажется, что стальной обруч стянет петлей этот осколок дня и света и все погрузится навечно в непроницаемую тьму.
Опять тянет на потустороннюю философию. Устал.
Уже вторую неделю я почти ежедневно совершал прогулки верхом. С Каратом мы подружились. Он, кажется, признал во мне хозяина, хотя наши отношения складывались довольно тяжело. Я его часто балую. Мне нравится за ним ухаживать, даже, кажется, излишне. В джигитовке прогресс у меня невелик, но я теперь уже не вывалюсь из седла, как последний школяр. Впрочем, мне больше и не требуется.
Я много часов провожу в седле и с большим удовольствием. Хотя дело обстоит не столь блестяще, на горизонте появились темные тучки. Я раза два чуть было лицо к лицу не сталкивался с людьми. Один из них был мой знакомый, но пока все обходится. Впрочем, по К. уже начали поговаривать про какого-то загадочного всадника. Печально, но рано или поздно все станет достоянием общественности и, при нашей застарелой глупости, можно ожидать неприятности, даже занимаясь столь безобидным занятием. Хотя глупость, как и вселенная, едва ли имеет свой предел.
Приобрел чудный плащ, что носили, наверное, во времена Людовика IV, примерил перед зеркалом. В нем я чистый денди. Несколько смахиваю на разбойника, может на пилигрима. Порылся в гардеробе и нашел старую с широкими полями шляпу, что была модной лет пять назад.
Кажется, есть способ подурачить обывателей.
Акции моего детища резко пошли вверх. В К. каждая бабка только и говорит о загадочном черном всаднике. Некоторые по вечерам просто опасаются выходить за пределы К. Бабки те и днем боятся делать это. Впрочем, это их дело. Кажется, общий глас сарафанного радио известил о конце света, а меня обозвал исчадием ада, что пришел известить об этом. Некоторые каркают даже про атомную войну, покупают все подряд, начиная от пшена, кончая спичками. Продавцы даже плачут, ворочая мешки, особенно молоденькие.
Столь бурную истерическую популярность я заслужил после пустячного случая, больше рассмешившего меня, чем серьезного. После него мое детище даже получило прозвище: Черный призрак. Достойно! Теперь я слился с целым сонмом дьяволов, демонов, Мефистофелей и прочей сволочи. Куда ни шло: Черный принц или Черный всадник?
Вернемся же к самой истории. На прошлой недели я несколько припозднился. Было уже темно, так что я пробирался почти на ощупь. Я с трудом определил, что было уже около двенадцати часов ночи. К. оставался слева, правее были едва различимы увалы, образующие долину реки. Я подъехал к дороге ведущей в сторону села Березовского. Передо мной промчался автомобиль и, сверкнув красными огоньками, скрылся за поворотом. Тропинка дальше шла лугом и огибала кладбище, делая заметный крюк. Впрочем, был и прямой путь прямо через него, я решил воспользоваться им. Вскоре я подъехал к кладбищу. Оно маячило передо мной небольшой рощицей и кирпичным домиком при входе. В пролом изгороди я въехал на территорию. Кладбище в К. дрянь, как может по всей Руси. Могилы лезут одна на другую, кресты и тумбы местами завалились, всюду валяются проволочные венки или просто проволока от них. В былые годы я любил бывать на кладбищах, но в последнее время стал их избегать. Былая грусть теперь меня не утешает, а скорее угнетает.
Я осторожно ехал по тропинке, проложенной любителями коротких путей, как и я. Когда мой конь остановился и стал напряженно прясть ушами, я определил чье-то присутствие. В поведении лошади не было испуга или страха. Я предположил, что это бродячая собак. Прислушавшись, я ничего так и не различил. Осторожно проехав еще несколько шагов, уловил в стороне шум и напряженный шепот.
-Смотри, он едет прямо к нам. Я тебе говорил, что мы должны его встретить, а ты мне говорила, что это кто-то дурачится. Точно призрак. Видишь, что он во всем черном. Как покойник и лошадь у него черная - дьявольская.
-Дурак, покойники всегда в белом, а это, наверное, черт.
Наконец мой натренированный глаз различил две детские фигурки, притаившиеся за одним из надгробий.
-А ты еще не верил, что есть призраки. Его часто вокруг кладбища видят. Днем его не видят, а только ночью, - упрекнул голос, явно принадлежащий девочке, так второй я был мальчишеский.
-Он и бесшумно движется. Он нас видит! Бежим! - и они дружно сорвались, как испуганные воробышки, кинулись к пролому в изгороди и скоро исчезли в темноте.
Когда я выехал за ограду, то уже не увидел их. Я от души посмеялся над этим незначительным происшествием, так что дальнейший путь я проделал в отличном настроении.
Утром К. был полон слухов об этой встрече.
Ближе к обеду зашел Константинов. Я его едва перевариваю, но этого он не замечает, как не замечают это почти все те, кто относится к этой категории. Он хитер, хотя, по большому счету совершенное ничтожество. Бог его наделил мужественной красотой, хотя один на один на медведя он не пойдет, кроме того, его сильно развратила работа в милиции: он наслаждается той наглой властью, что ему дает положение. Кроме того, он пользуется бешеным успехом у женщин, некоторый цинизм и неуважение к людям, выработавшаяся в нем от постоянного общения с подонками, так что во всех отношениях он еще не подонок, но дрянь добрая. Я над ним посмеиваюсь и ни во что не ставлю, он же пытается относится ко мне с некоторым превосходством, что у него не выходит, кроме того, мое общественное положение значительно весомей его, и оттого он поддерживает со мною связь. Я же его просто использую, как источник информации, да и отделаться от него не столь уж просто.
-Есть новость, - едва поздоровавшись, вывалил он.
-Что-нибудь про тунеядцев? - буркнул я в ответ.
Смеяться над ним у меня не было настроения. С самого утра начались неприятности: сначала поругался с ответсеком за правку, затем получил от шефа за пустяковую неточность, что оказалась у меня в материале, потом сцепились с машинисткой, которая начала ругать меня за мой почерк, так что настроение было самое скверное.
-У меня кое-что поинтересней, - он сиял, как начищенный гривенник.
Мне захотелось досадить хоть ему и погасить его радужное настроение. Я ляпнул первое, что мне пришло в голову.
-Тебе поручили выловить этого чертова призрака на хромой кляче, что необходимо сделать, иначе бабки объявят конец света и забросают местные власти жалобами на плохую работу нашей милиции? Видимо этот баламут слишком быстро ездит, коль вы на него охотитесь, как на злостного алиментщика?
-Да брось ты, я хотел пригласить тебя на облаву. Ты всегда все знаешь и без меня..
-Пока ты шел сюда, мне уже все доложили.
-Да брось издеваться, - несколько сник он. - Ты поедешь? Классный будет материал.
-Когда ты собираешься ее проводить?
Он назвал место и время.
-Чай уже заклинание придумал?
-Ты все смеешься, будут лошади, будут две машины - выловлю, будь спок!
-Ты бы лучше лошадей проверил.
-Да всех мы уже проверили. Ничего похожего и близко нет, да и толком никто не знает, какого она цвета. Там в темноте не отличишь черного от рыжего, а ты хочешь, чтобы его найти. Да я всех их на эту облаву реквизирую, так что он только на палочке верхом и сможет скакать.
-Ну, тогда он и не появится.
-Мы это еще посмотрим, а то, что я его выловлю - не сомневайся.
"Ну-ну, - подумал я, - тебе бы только баб по кустам ловить". Я решил его еще немного подразнить.
-Лови, лови - нашему бы теляти, да волка съесть.
Он не ожидал такого подвоха, и весь побелел от злости.
-Я его к тебе притащу на веревочке, и мы посмотрим, кто из нас теляти, а кто волк!
-А что ты ему предъявишь? Хулиганские поездки по полям в неурочное время?
-Был бы человек, - статья найдется!
С этим он выскочил из кабинета, настроенный очень решительно. У меня сразу исправилось настроение, так что в течение получаса написал одно корявое и никому не нужное интервью, что мучило меня не первый день.
Черт побери, приятно быть поверенным в делах, которые касаются тебя лично, по крайней мере, таким образом можно избежать лишних неприятностей.
Утром позвонил Константинов и вновь предложил мне участвовать в облаве. Я отказался, сославшись на нездоровье, при этом злорадно подумав: "Кого ты, олух, тогда будешь ловить?"
Было еще светло, когда я приехал на гору, что северо-западнее К. По словам Константинова облава должна непременно прийти сюда, и по моим расчетам они должны до этого дать изрядный крюк и, если и появятся, то ближе к ночи. Но пока никого здесь не было, да и место было ничем не привлекательное. Я отпустил Карата. За последнее время он сильно ко мне привязался, как, впрочем, и я к нему. Он свободолюбив, даже несколько капризен, но ко мне бежит по первому зову. Я знаю, что он меня никогда не подведет, как и я его.
Высоко в небе клубились облака, и я различил точку коршуна. Он ходил кругами, почти не шевеля крыльями .Незаметно для себя я заснул. Проснулся от сырости наступившего вечера и недалеких голосов. Внизу ехала группа всадников. Солнце уже касалось кромкой земли, но еще оставалось много светлого времени, так что играть в кошки-мышки можно было еще долго. Всадники не замечали ни меня, ни Карата. От них нас скрывал пологий холм, на вершине которого я лежал, как на самой удобной точке для наблюдения. Я их рассмотрел. В одном из ехавших я узнал Константинова. Лошади их были обыкновенными пастушьими клячами, явно уступавшие в выносливости и резвости Карату. Кроме того, всадники едва держались в седлах, видимо никогда не занимались джигитовкой. Это все было мне на руку.
Они проехали мимо, и я, выражаясь военным языком, оказался у них в тылу. Я подозвал Карата и поехал по противоположному склону горы к ее вершине. При моем появлении в группе всадников произошло замешательство. Я поставил коня на дыбы. Он грациозно взмыл вверх, пронзительное ржание разнеслось кругом. Внизу ответила какая-та лошадь.
-Вон, смотрите, это он! - услышал я истошный крик. Это послужило сигналом. Все двинулись в мою сторону. Я же направился по гребню горы так, чтобы они не потеряли меня раньше времени. Скоро он кончился, перейдя в довольно ровное плато. По нему мы скакали минут пятнадцать. Мои преследователи растянулись в редкую цепочку и большинство уже потерялись из виду, только Константинов упорно гнал своего серого жеребца, почти не отставая от меня. Я намеренно придержал Карата, решив исполнить свой старый финт, который меня неоднократно спасал даже в более неприятных и щекотливых ситуациях. Когда я услышал за спиной хриплое дыхание константиновского жеребца, то резко развернулся и вытянул его по губастой, пенной морде бичом. Конь от неожиданности шарахнулся, встал на дыбы и рванулся в сторону, и мой незадачливый преследователь оказался на земле. Я поймал жеребца и, убедившись, что мой приятель сильно не пострадал, поскакал обратно. Константинов, бежал следом и бешено матерился, лапая кобуру пистолета. Было заметно, что он немного прихрамывает, но ничего серьезней этого я не приметил. Со спокойной совестью я продолжил свой путь.
Выехав на одну из вершин, я увидел остальных моих преследователей. Они возвращались. Если бы я поехал по противоположному склону горы, то оказался бы скорее в проходе, что вела в долину, по которому стекала тропа. В этом месте она была очень узкая, и едва ли двое всадников легко могли разъехаться на ней. Я решил еще их подразнить.
Минут через десять я был уже на месте. Скоро появились и мои преследователи. Они ехали не спеша и беззаботно болтали. Я по-прежнему держал поводья константиновского жеребца, желая уведомить в полном фиаско их лидера. Всадники сгрудились на небольшом плато в метрах ста пятидесяти от меня. Особой агрессивности в их действиях я не уловил. Наконец они решились на нападение. Я повернул Карата и поскакал вниз, в долину. В самом узком месте я бросил поводья константиновского жеребца. К проходу мои преследователи подскакали кучей и в наиболее опасном месте две лошади столкнулись, и один из всадников едва не полетел в овраг. Произошла значительная заминка, ко всему прочему все время мешал непутевый жеребец. Когда они разобрались и тронулись дальше, я был от них в метрах четырехстах. Они перестроились в долине в редкую цепочку и поскакали за мной не особенно резво, видимо больше для очистки совести, чем из-за желания прижать меня к подошве горы, трудной на подъем верхом, или к реке. Может быть, потеряв осторожность или от быстрой скачки, я не сразу заметил машину. Она мчалась мне наперерез, лихо лавируя между кочками и кустами. Мгновенное решение созрело у меня в голове: левее в метрах сорока тянулась глубокая канава полная воды, но чтобы достичь ее, мне пришлось поскакать едва ли не на встречу цепи надвигающихся всадников. Едва я переправился через нее, как к ней уже подскакали первые всадники. Положение из безобидного сразу становилось весьма щекотливым: слева была река с густым ивняком, впереди, в полукилометре, гора нависшая
уступами над рекой. Забраться на нее верхом было почти безнадежным делом. Одно обстоятельство было в мою пользу: канава тянулась метров на триста, а дальше переходило в кочковатое грязное болотце, которое обрывалось у самой подошвы горы, так что машину мои преследователи никак не могли использовать при сложившихся обстоятельствах.
Часть всадников переправилась на мою сторону, другая поскакала по другой стороне, отсекая от удобных подъемов на гору. Круг все сужался, и единственным выходом оставалась песчаная коса бывшая между рекой и скалами. Я бесстрашно устремился по ней. Я даже ожидал холодную купель, когда заметил узенькую тропинку уходившую круто вверх. Забраться верхом было делом безнадежным и поэтому пришлось спешиться. Взяв под уздцы лошадь, полез я вверх. В запасе у меня было минуты три, так что, когда на косе появились первые всадники, то я успел добраться до уступа скалы, густо поросшего кустарником, где можно было спокойно перевести дыхание. В наступившей темноте меня едва ли можно было разглядеть на нем, если бы даже было желание.
Потеряв меня из виду, мои преследователи остановились и, поговорив, немного, направились обратно. Только двое остановились прямо подо мной и закурили.
-У меня создалось впечатление, словно мы весь вечер гоняемся за призраком: сначала он возник на ровном месте, затем оказался впереди нас, а теперь и совсем исчез, стоило нам только на минутку потерять его из виду?
-Да ну, брось ты все это, просто парень молодец. А мы-то, дураки, за ним гоняемся всем отделом. Там два магазина за неделю ограбили, а нас на эту болотину загнали. Если Константинов одно место перед начальством рвет, то нам за этим шутником чего гоняться? Пошел он куда-нибудь.
Они еще несколько постояли и уехали. Я продолжил подъем и скоро достиг вершины. В темноте я едва различил группу всадников и две машины, направляющиеся в сторону К.. Они тоже заметили меня, но, немного потоптавшись на одном месте, продолжили свой путь. Я не решился ехать той же дорогой, свернул на проселок, что несколько удлиняло путь, но делало его безопасным. Меня одолевала дремота, хоть и вечер был прохладным. Я не мечтал ни о чем, как скорее добраться до дома и завалиться спать. Этому не суждено было сбыться. Ехать быстрым аллюром по разбитому проселку было рискованно, и мне пришлось доверится лошади, которая предпочитала идти шагом. Я скоро продрог, так что пришлось слезть и вести ее под уздцы. Неожиданно конь дернул поводья и насторожился, мне самому почудилось какое-то движение под кустом. В ранней юности я много охотился и привык доверять чувствам животных, больше, чем своим. Я ненароком подумал, что мои преследователи устроили на меня засаду, и насторожился. Скоро я убедился, что это не так, хотя под кустом кто-то находился. Это не был зверь, поскольку любой бы зверь, воспользовавшись малейшей возможностью, убежал бы. Я не боялся никаких хищных зверей, так как те едва ли решились бы нападение. Карат не проявлял нервозности, так что зверя здесь не могло быть. Я направился к тому месту, где мне показалось движение. Под кустом зашумел лист, отчетливо указывая на чье-то присутствие
-Не подходите ко мне, - услышал я истошный женский крик. Только теперь я увидел белесое пятно свитера и бледное очертания лица над ним.
-Вам не стоит беспокоиться, сударыня, я не отношу себя к разбойникам или к людям помешанным на женских прелестях, потому ваши страхи напрасны.
Мне показалось, что это несколько успокоило женщину, хотя та не ответила на мой вопрос.
-Что вы здесь делаете?
-Я заблудилась, а, когда вышла на дорогу, в темноте подвернула ногу.
-Вы замерзли?
-Да, очень сильно.
Меня удивило, что женщина, явная горожанка, не привыкшая ни к чему более серьезному, чем хождение по магазинам, оказалась ночью на проселочной дороге, да еще вдалеке от жилья. Вряд ли она бы пошла на прогулку по незнакомым местам.
-Почему вы здесь оказались одни?
-Нас было шесть человек, но я поссорилась с мужем, ушла с пикника и заблудилась. Так что придется ждать утра.
-Вы сами в состоянии дойти до лошади?
-Нога сильно опухла, но думаю все-таки дойду.
-Вы когда-нибудь ездили верхом?
-Нет, но если лошадь смирная, и вы ее будете вести на поводу, то, думаю, что не упаду.
-Вы довольно самоуверенны.
Я подвел лошадь поближе и помог подняться женщине. Посадить ее в седло оказалось делом непростым, хотя в ней было не больше пятидесяти килограммов. Я взял поводья и повел лошадь шагом. Мы долго молчали. У меня не было никакого желания болтать с этой пигалицей, но бросить посреди дороги было бы, по крайней мере, бестактно. Я снял плащ и отдал его женщине.
-Вы и есть тот Черный призрак, про которого так много говорят, а я думала, что все это выдумки.
-Как видите - дыма без огня не бывает, - ответил я не очень дружелюбно.
Было холодно, и по вершине горы тянул несильный, но чувствительный ветерок. Плащ хоть немного прикрывал меня от него, но сейчас он стал меня донимать.
-А я все думала, что это просто сплетни.
-Во всех сплетнях всегда есть доля истины.
-Зачем вы устроили этот маскарад?
-Глупость человеческая не терпит ничего выходящего за обыденные рамки их мышления, а плащ и маска лишь насмешка над ней.
-Вы не слишком-то жалуете человечество.
-Я не жалую его примитивную часть.
-Вы думаете, что ваш маскарад защитит от человеческой глупости или насмешек?
-Я знаю, что рано или поздно мои похождения станут достоянием других, но, думаю, что это не повлияет на дальнейший ход событий.
-Вы фаталист?
-Нет, но в жизни есть своя логика, которую определяет целый комплекс черт, предрассудков, заблуждений и идей, которые, по истечению времени, переходят в реальность.
-Что же руку вам исковеркал рок или судьба? - в ее голосе звучал вызов.
-Всего на всего случайная встреча с невежливым медведем, который решил закусить мной, но к его несчастью у меня на поясе был нож. Это судьба или предусмотрительность? Я был просто готов к встречи с ним, предполагая подобную возможность.
-Вам не было страшно?
-Скорее неожиданно.
-Хотите, я скажу, когда это было?
-Вы гадаете по руке?
-Нет.
-Любопытно.
-Вашему шраму года четыре..
-Нет, несколько меньше.
-Сколько же?
-Всего-то два года, просто рука не была сильно повреждена.
-Значит, я ошиблась.
-Вы медик?
-С чего вы взяли?
-Я просто предположил, что об этом возьмется судить только человек, который компетентен в вопросах медицины.
-Вы наблюдательны: я действительно медик, хотя не считаю себя достаточно компетентным в подобных вопросах. Я судила о сроке ранения по глубине шрама и степени заживления.
-Она была прокушена до кости, но ни кости, ни сухожилия не пострадали.
Мало-помалу я рассмотрел свою спутницу: она была маленького роста, худенькая, но не казалась хрупкой, скорее стройненькой. Пропорционально сложенная, она не была хорошо тренирована и от этого ее фигура была округла, а не угловата, как у всех тех, кто серьезно занимается спортом.
Неожиданно мне захотелось досадить этой маленькой пигалице, хотя повода для того совсем не было, но я сдержался и лишь сказал:
-Давайте помолчим: я достаточно устал, и мне нет никакого желания, да и не вижу достаточного повода, для дальнейших откровений.
Оставшийся путь мы проделали молча, что ее, кажется, тяготило. Через час мы добрались до ее дома, не встретив на пути ни одной машины или человека. Я помог ей слезть с лошади и повел, придерживая, к калитке. В это время в переулок свернула машина, осветив на мгновение нас фарами, и покатила прямо к дому.
-Извините, но мне пора, - сказал я, забирая плащ.
-Да, - ответила она как-то грустно.
-Я не хочу попадаться на глаза кому-нибудь.
Я подошел к Карату, намериваясь по возможности быстрее покинуть опасное место, но поводья, как назло, перепутались, и я секунд тридцать не мог их разобрать. За это время машина подкатила к воротам и резко затормозила, из нее выскочил невысокий мужчина и кинулся в мою сторону. Он был ниже меня, но плотнее сложен и, скорее всего сильнее меня физически.
-Ах ты, сволочь, я покажу тебе, как шляться с чужими женами! - с этим он бросился на меня. Я едва увернулся от яростного наскока, кулаки просвистели почти рядом с моим носом. Я ударил его ногой в солнечное сплетение. Он согнулся, но не упал, как следовало бы ожидать от такого резкого удара, что я нанес ему. Я оставил ревнивого мужа в покое, хотя следовало бы ему добавить для верности еще пару раз, чтобы он не скоро пришел в себя и окончательно отбить охоту от дальнейшего нападения.
Разбирая дальше поводья, я услышал истерический крик женщины:
-Не смей! Не трогай его!
Я резко развернулся. Мой визави, еще заметно сгибаясь, брел ко мне, держа в руке монтировку. Это меня взбесило. Я решил вновь воспользоваться бичом, тем, что огрел константиновского жеребца.
Прежде чем нападавший успел что-либо сообразить, я вытянул его поперек лица. Кусочек свинца, вшитый в кончик, произвел должное отрезвляющее воздействие: нападавший бросил монтировку и кинулся с необычной резвостью прочь.
Примерно через час я закончил эту бурную ночь постелью, для чего пришлось отпустить Карата почти рядом с К., довольно далеко от кладбища. Впрочем, я был уверен в том, что он найдет дорогу домой этой же ночью. Седло пришлось спрятать в омете сопревшей соломы недалеко от дороги.
Вечером зашел Константинов. Он благоухал, как майская роза. Был свежи выбрит и несколько пьян, надушен до такой степени, что у меня захватывало дух. Я не переношу запах парфюмерии, а сильный запах еще и бесит, как хорошую собаку.
Развалившись в кресле, он закурил, искусно пуская в потолок кольца дыма. Мне пришлось заметить, что у меня не курят. Вообще-то, он не выглядел обескураженным после вчерашнего.
-Да брось ты, не строй из себя кисейную барышню. Пусть у тебя хоть мужицким духом запахнет.
-Настоящие мужчины пахнут потом и кровью, а вино и табак - для слюнтяев.
-Да не сердись, я к тебе по делу. Тебя там дамы домогаются уже не первый вечер. Ты их очаровал.
-Неужели я интересен кому-либо еще, кроме могильных червей?
-Напрасно ты так рано себя похоронил, на тебя глазеет такое количество женщин, молоденьких и свеженьких, что тебе трудно представить. Хотя они тебя считают чудаком и монахом, но все поголовно в тебя влюблены.
-Достойное признание, мне осталось принять постриг и стучать лбом о пол. Тишайшее занятие! А свеженьких женщин я ценю меньше свежих бифштексов. Из женщин меня интересует если одна из тысячи, то и это хорошо.
-Ты недотрога? Тебе интеллектуалку подавай, а бабы-то глупы..
-Интеллект я не слишком высоко ставлю, хотя я и встречал умных женщин. Зачастую
умные женщины не стоят и десятой доли тех глупышек, в которых женщины больше, чем ума.
-Ты мне кажешься большим пессимистом, чем я думал раньше. Все-таки я надеюсь, что пойдешь в гости, там тебя ждут. Приглашает хозяйка, очень влиятельная дама..
-Ты не хуже меня знаешь, как я отношусь к положению и карьере: мне на них наплевать, я как делал свое дело, так и буду делать.. Это тебе нужна эта дама, и ты поклялся притащить туда меня, в качестве платы за благосклонность?
-Да брось ты, там есть прехорошенькая женщина. Новенькая, ты ее еще не знаешь, правда, замужем, но муж-мужлан. Ты уведешь и изменишь свое отношение к женщинам, - и, передразнивая кавказский акцент, добавил. - Тонэнкая, как газэль, стройнэнькая, как кыпарыс, а глаза, как у сэрны!
-Мой юный друг, в ваших глазах она стройна, как тростник, а в моих, чаще всего, - банальная пигалица на тонких ножках, большие прелестные глаза с поволокой, я видел только у коровы. Про владельца подобных глаз с большой уверенностью можно сказать, что у этой красавице вы найдете те же эмоции и инстинкты этого животного, в лучшем случае павиана.
-Значит, ты не пойдешь?
-Почему же, если меня там хорошо накормят.
-Ты мало похож на чревоугодника.
-Я просто надоела яичница и жареные макароны.
-Тогда собирайся, нас там уже довольно долго ждут.
Когда мы оказались на месте, все уже сидели за столом. Нас хотели посадить рядом, но я предпочел забрался в угол, где сидели двойняшки, которые мне мало мешали, хотя изредка и поглядывали в мою сторону. Общество было наполовину мне знакомо, остальных я или видел, или даже нас знакомили, хотя я и не помнил, как их зовут. Была и новенькая, которую я раньше не замечал и про которую мне рассказывал Серж. Что-то неуловимо знакомое было в ней, но, имея хорошую память на лица, этого лица я определенно не видел.
Разговор метался в своем обычном плане, пока неожиданно не стал всеобщим. Говорили о Черном призраке. В то время эта тема была у всех на устах и ко всему прочему прошла большая охота на него. Константинов врал забавно и самоуверенно, меня так и подмывало его каверзно подковырнуть, но я не стал искушать судьбу, боясь выдать себя. Закончил он рассказ моим загадочным исчезновением, умолчав о том, что меня все видели стоящим на горе.
-Я в это не верю? - воскликнула одна из дам.
-Не верите? - язвительно заметил Константинов. - Если не верите в способности этого призрака, лучше спросите хотя бы Андрея. Он написал эту статью, и кому-то пришла идея его изловить, так мы его и ловим.
Я неопределенно хмыкнул на это.
-Может быть, это НЛО? - предположила эта же дама.
-Я не думаю, что здесь замешаны потусторонние силы, скорее всего какой-нибудь пацан балуется. Пока ничего сверхъестественного я в его действиях не усмотрел, - ответил я.
-Вы слишком рациональный человек, по крайней мере, Черный призрак произвел на меня самое приятное впечатление, - неожиданно возразила моя знакомая незнакомка. - На меня он произвел впечатление интеллигентного и зрелого человека, а отнюдь не юного оболтуса.
Я не удержался от маленькой колкости:
-Он вас не съел вместо ужина?
-Вы большой хам и не стоите его мизинца, - довольно пылко возразила она на мою реплику.
Я не нашел ничего лучшего, чем ответить словами "повесы старого времени":
-Где нам, дуракам, чай пить?
-Вы ко всему прочему циник.
-Не без этого, но я бы взял у вас интервью по этому поводу, если бы это случилось месяц назад, когда я публиковал этот материал.
-Я бы вам его не дала, - в это время я заметил, как по лицу ее пробежала волна легкого удивления. Я перехватил ее взгляд. Она смотрела на мою руку. Я едва сдержал себя от первого порыва - убрать ее со стола.
С этим наш разговор закончился, она только растеряно поглядывала на меня. Я же пытался сохранить прежний тон, но она не отвечала на мои колкости. Я решил поскорее убраться с этого сборища. По крайней мере, я не хотел давать повода для очередной встречи моей недавней ночной спутнице.
Начались танцы. Ко мне подошел Константинов.
-Ты видел Аню?
-Эта та злющая бабенка?
-Да, но ты напрасно не обратил на нее внимание, она весьма приятна и умна.
-Баба она и в Африке - баба, - ответил я любимыми словами моего друга Пети-футболиста, циника и женоненавистника. Впрочем, от встречи с ней я испытывал легкий шок, что-то вроде психологического удара.
-Неужели она тебя не заинтересовала?
-В ней есть что-то, но не дай бог "сойтись на бале".
-Странно, что бабы на тебя липнут, как мухи?
-Меня по ночам домовой мажет медом.
-Ты все смеешься, а Аня на тебя смотрела, как удав на кролика. Что ты об этом скажешь?
-Я женщинами не питаюсь, ко всему прочему у нее дурной муж, - я намеренно применил старомодное "дурной", хотя после нашей стычки он явно заслуживал более нелестных эпитетов. Впрочем, я его даже не рассмотрел. Он меня не узнал, и мне этого было вполне достаточно. - Женщины всегда ищут принца, а я по своим внешним данным наиболее подходящая кандидатура. Скорее всего, моя смазливая физиономия, здоровый организм, создает так называемый "половой гипнотизм", кроме того, я не пытаюсь овладеть женщиной, что задевает многих за живое. Кстати, женщины, что была бы мне интересна, здесь нет. Таких просто очень мало.
Танцы уже были в полном разгаре, и я решил воспользоваться этим и улизнуть. Константинов, удовлетворившись моим объяснением, резво прыгал в центре круга, но когда я собрался уходить, он оказался передо мной.
-Напрасно ты уходишь, поскольку Аня уже интересовалась тобой, это неспроста.
-Полноте, мне не до женщин. Я плотно поужинал, и мне пора ложится спать, а режим не стоит нарушать, даже ради пары привлекательных глазок, - я отстранил Сержа и вышел. Почему-то происшедшее мало взволновало меня. Я наперед знал, что никто не узнает про мои прогулки, и что я, скептик и материалист, и есть тот пресловутый Черный призрак. Я немного постоял. Погода была чудесная. Воздух - легок и свеж. Чуть дул ветерок и веяло легкой прохладой. Солнце было на последнем издыхании и уже начало тонуть в мутном тумане горизонта. Совсем рядом я услышал шаги, состоящие из дробного перестука каблучков. Я не особо обратил внимание на это, но, когда женщина поравнялась со мной, я узнал Аню.
-Почему вы так неожиданно ушли?
-Мне там нечего делать. Впрочем, я не давал повода задавать подобный вопрос.
-Можно согласится с этим, но мне кажется, что я женщина и имею на это право.
Мне не хотелось говорить, и мы долго шли молча. Наконец она не выдержала:
-Почему вы молчите?
-Мне нечего вам сказать.
-Тогда я буду сама говорить.
Я не стал перечить, и она подробно рассказала мне о своей жизни, хотя я многое и предполагал, и без нее. Так мы добрались до ее дома и простились довольно холодно. Меня мало интересовала эта женщина, а она не решилась на что-то большее. Странное это существо, человек? Я не давал никакого повода для возникновения чувства, а она уже влюблена. Зачем?
Подходя к дому, я обнаружил в одном из своих окон свет. Кроме меня одного ни у кого не было ключа от моей квартиры. С недобрым чувством я открыл дверь. Вместо ожидаемых грабителей я обнаружил в кресле сладко спящего доктора. Свет от лампы падал на его морщинистое обезьянье личико, замершего в величественной гримаске, что делало его несколько комичным. На коленях у него лежал сборник Есенина, на столе стояла остывшая чашка кофе. Мои тапочки валялись под креслом. Почти сразу доктор открыл глаза.
-Браво! Браво! Господин Печорин! - воскликнул доктор. - Уже третий час ночи, где же вы изволите гулять?
Иной бы удивился этому приему, но я знал доктора добрых пять лет. Кроме того, он вытащил меня из могилы, что делало меня, быть может, несколько обязанным ему. В первое время мы сильно ругались, но стали друзьями, хотя и не можем находится долго вместе.
В его иронии было больше чувства, чем в иных тесных объятиях.
Я сел в кресло напротив.
-Никакого равенства между нами быть не может. Творить зло от скуки? Я ленив. Чем привлечет меня это занятие? Я лучше сделаю зарядку или просто поиграю в футбол.. Тратить время на женщин? Хватит и двух романов, чтобы убедится, что каждый предыдущий роман похож на последующий, только с заметным угасанием чувств. Я предпочитаю иметь одну любимую женщину под боком, чем бегать кобелем по многим. Экономия средств и времени. Кроме того, в скоротечных романах вы едва ли заведете детей.. Видите, доктор, какой я консерватор.. Мы слишком медленно меняемся, но, впрочем, каким образом ты сюда попал?
-Сэр, будь на моем месте кто-нибудь другой, то боюсь, что он бы вас оставил без запасных портков, - доктор вновь принял свой обычный ироничный, чуть насмешливый тон. - Окна, конечно, нужно закрывать, особенно на первом этаже, но меня больше интересует, где вы берете лошадь? Я тоже хочу научиться на ней ездить, - капризно скривив рот, добавил он.
Меня это удивило больше, чем его проникновение в квартиру.