Посвящается всем, кому я дорога, кто помогал мне и понимает меня до сих пор. Мне самой это не всегда удаётся. Особая благодарность моему редактору. Без них у меня бы ничего не получилось. Я люблю вас всех, черти.
Из реальности в мечты
Уйти.
От жестокости судьбы
Сойти.
В сказки - призраки мечты
Поверь.
В любви придуманный отсвет
Уверь.1
Глава 1, в которой все начинается.
- Что за? Надо же - чуть не упала. Никогда не падала, кроме как в раннем детстве,- тихо говорю сама с собой - Ветер. Снег. Холодно. Эй! Кто-нибудь! Где я?
- Сейчас же только начало осени? И вообще это не мой город. Это вообще не город, это лес. Где я? - скоро начнется истерика, а пока почти шепчу.
- Люди! Есть кто живой? Куда идти? Как же холодно. Где я? - монолог кажется полубезумным - Я сейчас замерзну. Нужно двигаться быстрее. Быстрее. Только бы немного согреться. Где я?
Губы уже, поди, синие. Хорошо, что я сегодня одела хотя бы куртку. Правда зимой демисезонная не поможет. Дико хочется спать. Спать...
Из последних сил, шёпотом:
- Помогите. Кто-нибудь...
***
Тепло. Трясёт. Частый размеренный стук. Колет пальцы, и руки, и ноги, и вообще всё. Это хорошо. И, как будто отвечая на мои мысли:
- Правильно, хорошо.
Я сказала что-то вслух? Кто-то обнимает за плечи. Где я? Непроизвольно попыталась вывернуться из объятий.
- Тихо. Тихо. Не бойся. - Чьи-то пальцы сжали моё плечо сильнее. - Все хорошо, - какой хороший голос: добрый, такой теплый баритон с мужественными нотками. И качает уже меньше, и стук реже. Стучат копыта?
- Я тебя не трону. Открой глазки, Руса. Ну же. Ты такая красивая. Тебя кто-то обидел? Посмотри на меня, - голос теребил, тормошил, будил самым яростным и одновременно мягким тоном.
После третьей попытки удалось разлепить ресницы. Я на коне, а рядом сидит рыцарь в шлеме и придерживает меня, закутанную в плащ. Так и есть: сон. Или это заблудившийся кентавр? Потому что в реале не носят рыцарские доспехи. Замерзшие губы почти сложились в улыбку.
- Не смей засыпать. Слышишь? Проснись, Руса. Ну, пожалуйста,- тот же голос, почти захлебываясь словами - Красавица, прошу. Посмотри на меня. Поговори со мной. Я не прощу себе, если такое чудо погибнет по моей вине. Руса?
Нет. Не хочу просыпаться. Мне никогда не говорили, что я красавица. И не держали так мягко, прижимая к груди.
- Сейчас мы приедем. Потерпи. Может, все-таки проснешься? Интересно, какие у тебя глаза? Наверное, карие? Серые? Нет, голубые. Руса? Или зеленые, - сменил тактику незнакомец.
- Имя не моё, - сложилось во что-то осознанное и слетело с губ.
- Слава Богу, жива. И очнулась. Прости, пожалуйста, за имя. Я не знал, как тебя звать. А у тебя такие красивые волосы, что заслуживают особого отношения. Первое прозвище, что пришло в голову, - он восторженно тараторил, сбиваясь с дыхания - А какого цвета глаза? Наверное, очень... не знаю. Посмотри на меня.
А, может, я не сплю? И это на самом деле. А доспехи? Точно. Маскарад.
- Ух, ты! Никогда не видел такого оттенка. Теплый и холодный одновременно. И зеленые, и голубые, и карие, и серые... Вся палитра в одном.
- Это правда не сон?
- Правда. А что именно позволило думать иначе?
- Тогда маскарад?
- Да в чем дело? Что случилось? Расскажи, Руса. Ой, прости. Впрочем, я не знаю, как тебя зовут.
- Ерунда. Зови как хочешь. Даже красиво. А что произошло, я не знаю. Шла себе по улице домой, никого не трогала. Бабье лето. Оступилась. И сразу стало холодно и снег. И еще лес взялся из ниоткуда. Замерзла и заснула. А потом ты что-то сказал...
- ...и ты пришла в себя.
- Да. Может, ты что-нибудь знаешь? И еще, я не знаю, как тебя зовут.
- Наверное, какой-нибудь колдун решил подшутить. А зовут ... знаешь, лучше Ал. Я терпеть не могу свой титул. А что ты говорила про какой-то маскарад?
- Ты в доспехах. Их не носят вот уже несколько веков. Если, конечно не наряжаются в представителей какого-нибудь века. Есть несколько клубов только в моем городе. Самая популярная версия - сказочная. Если постараешься, то можешь найти тех, кто предпочитает разыгрывать настоящие сражения. Романтика рыцарства, прекрасные дамы, седые менестрели и все такое. Извини, если расстроила.
- Ни капли. Ты тоже не очень сочетаешься с образом леди.
- Ты имеешь в виду брюки или топик? Это нормально. Джинсы носят даже представители королевских семей. После суфражисток и феминисток это еще скромно.
- Значит, вот как эти вещи называются. Интересно. А что еще теперь носят на Руси?
- На Руси? Ал, по-моему, ты пропустил несколько веков. Сейчас моя родина называется Россия или Российская Федерация, есть уйма промежуточных названий. А как ты узнал? - я уже согрелась и, согласитесь, что, когда тебя согревает такой парень, ничего не страшно. Из-за доспехов почти ничего не понятно. Внешне, вроде, на Динамита не похож, но и так ясно, что от тростинки не сломается.
- Не ты первая жертва больных колдунов. Один из моих предков попал в Волшландию по ошибке мага-практиканта. А потом такое закрутилось, что возвращаться не захотелось. Просто подумал, что это возможно.
Мы немного помолчали.
- Спасибо тебе.
- За то, что вытащил из сугроба такую красавицу? Не стоит благодарности. Лучше давай сменим тему.
- Хорошо. Расскажи про эту страну.
- Запросто. Только я буду говорить кратко. Мы почти приехали. Не засыпай, Руса, ладно?
- Постараюсь, Ал, - кажется, я научилась иронизировать. Интересно, он под шлемом очень симпатичный? Заснешь тут, если мучает любопытство.
- Волшландия. Монархия. Правящая династия Стоунов. Король Антуан Второй. Два принца: Алексей и Александр. Наследник - Алексей. Оба не ладят с отцом, но уважают.
- Ты тоже уважаешь короля?
- Естественно. Дальше. Четыре герцогства. Куча амбиций. Все против всех и только король за королевство.
- Внутренние войны? И как Антуан справляется с ними? Много солдат или колоссальный авторитет государя?
- Понятия не имею. Скорее всего, умелый баланс. Руса, ты первая девушка, так охарактеризовавшая политику.
- Надеюсь, это комплимент.
- А что же еще? Никогда еще не видел такой красивой и умной девушки, как ты, Руса.
- Да ладно тебе. Захвалишь,- перегревшись в лучах славы, срочно меняю тему - А герцогства называют по сторонам света или есть собственные названия? Что? Четыре всегда считают по розе ветров. Простая логика.
- Название двойное. Северное герцогство, в котором мы и находимся, иначе зовут Нортингем, южное - Соутс, западное - Вестинг, а восточное - Оустинг.
- North, South, West, Oust. 2
- Невероятно! Ты знаешь английский?
- Понимаю через пень-колоду. Я права с происхождением?
- Да. Северный герцог - рачительный хозяин, и ему постоянно не хватает денег. Гостей много как-никак. Южный - скряга, каких поискать, постоянно ошивается при дворе, съедая при этом все, что найдет, у всех, до кого дотянется. И это притом, что богат как Крёз3. Обоим за сорок, постоянно жалуются на нехватку денег.
- Уйма притязаний при невысоких возможностях? Это привычно.
- И откуда ты всё знаешь? - кажется, он улыбался мне. Несколько секунд молчал, подозрительным образом уставив на меня щели забрала, - ...что-то я отвлекся. Ладно, последний - Оустинг. Он какой-то странный. Слишком уж добренький, нимб и крылышки...
- ...ему в одно место. Да ладно, просто скрывает скелеты в шкафу. - Да что такое с этим парнем, чего уставился? - Не смотри на меня так. Учителя были хорошие. Из тех, что работают по призванию за гроши, но так, что не всякий дорогой репетитор осилит.
- Уже безмолвно восхищаться нельзя? - сказано это было ворчливым тоном старого-престарого деда. Естественно, я рассмеялась. Заразила смешинкой и рыцаря. Мы хохотали до слез (наверное, нервное), да так, что чуть не пропустили величественный замок. Я умолкла в восхищении. Никогда такого не видела. Описание твердыни не дает полного представления. Так что промолчу. Ал, казалось, с грустным сожалением вернулся с небес на землю.
- Приехали. Руса, а как тебя представить? Не могу же я назвать прекрасную леди каким-то прозвищем.
- Алла. Ничего не напоминает? Свой полный титул тоже не люблю. - рядовой сотрудник вредного оборудования. - Тем более что в нём нет ничего особенного. Можешь приставить леди. Во что-нибудь другое вряд ли кто поверит.
- А в чём проблема с твоим титулом?
- Ни в чём. В том то и проблема. Папины корни - из крестьян, мамин дед был сельским учителем. Приехали в город, да так и остались. Обычная семья.
- А-а-а! Незнатная? Эка невидаль! Зато ты умнее многих графинь. Может, ты и читать умеешь? Тогда не удивляйся, если я назову тебя леди Алла Умница.
- Умею. И что нового? Это и пятилетние дети умеют. Правда я в пять только симулировала эту способность. Но талантливо. Буквы выучила к шести.
- Я научился читать в семь. У нас это нонсенс - столь ранний возраст для грамоты. А девочек вовсе не учат этой премудрости.
- Тогда давай об этом промолчим. О чём не знают, то не расстраивает. А на счет костюма скажем - происки неведомого колдуна.
- Ложь и полуправда. Это нехорошо, но желание дамы - закон.
***
Свалилась я на третью минуту, после того как мне назвали имя хозяина дома. Что-то вроде Лорд Усач, барон Здешних Земель. Именно так и назвался, ей-богу.
Проснулась только через несколько дней. По утверждению служанки, Ал просидел у моей кровати около суток, то есть весь опасный период с температурой под сорок. Весьма лестно.
Странно, обычно я не такая уж чувствительная. Оба на! Кажись, я влюбилась в парня, лица которого даже не видела! Если по секрету, то я на самом деле влюбилась в реального чела впервые, несмотря на то, что мне уже двадцать.
На вопрос: "Где он?" последовал незамедлительный ответ: "Срочно призвали по делу, не терпящему отлагательств". Полагаю, на внятном языке это значит, что какому-то хмырю Ал нужен позарез и этот гад пойдет на все, чтобы добиться своего. Утешает то, что спаситель оставил мне письмо и какой-то сверток. Ой! Наверное, деньги. Какая я догадливая. Аж самой тошно. Откупиться, что ли захотел? Гад! А может, зря накручиваю? Ну, и что он там хотел мне сказать?
Здравствуй, Руса!
Прости, что не дождался того момента, когда ты очнешься. В любом случае это не по моей вине. Я не виноват, что дела порой сваливаются на меня как снег на голову. Даже если я в бегах и в ссоре со всеми министрами сразу. Я не сказал, но ты и без моих подсказок поняла, что титул у меня немалый. Впрочем, Леди Умницу обмануть сложно. Я незаконнорожденный сын, но жутко знатный отец обожает сваливать на меня свои прямые обязанности. "Сынок, я скоро помру, стар уже. А ты будешь советником при брате. Так что учись, пока я жив". Никаких шансов отвертеться. Еще раз прости.
Несмотря на эти страсти, мне удалось дождаться того момента, когда ты оказалась вне опасности. Но я все равно волнуюсь. Не подведи меня. Я хочу видеть тебя здоровой.
Как только смогу, вернусь к тебе. Барон мне должен кое-что, так что можешь оставаться здесь сколько хочешь. В сундуках куча одежды - выбери себе что-нибудь подходящее. Вкус у тебя есть. Даже в этом (по здешнему мнению) кошмаре ты красавица, а что будет, если ты наденешь платье, сложно представить. Женихов придется отгонять метлой. Надеюсь, позволишь отогнать кого-нибудь? И, Руса, не забудь оставить мне пару танцев на ближайшем балу.
В кошеле сотня золотых. Надеюсь, ты не сочтешь это оскорблением для своей чести. Леди должны хотя бы иногда позволять рыцарям совершать благородные поступки. Руса, ты - Леди. А я очень хотел бы быть твоим рыцарем. Если для тебя так важно сохранить внешние приличия, можешь считать, что я делаю это в память о тех, кто помог моему предку. В любом случае для меня это безделица, а тебе непременно понадобятся. Обратно не приму ни в коем случае.
Выздоравливай, Солнышко.
Твой друг Ал
Злиться на такого душку просто невозможно. Какой он милый. Вернется - расцелую. Похоже, я тоже ему нравлюсь. От его комплиментов запылали уши. И, все-таки, кто он? Титул так и не назвал. Тихушник. Нет, я действительно его люблю.