День клонился к вечеру, заходящее солнце мы могли наблюдать сквозь маленькое окошечко в стене. Уж не знаю, зачем строители склепа придумали это окошко, но нам оно очень помогало ориентироваться во времени. Мне удалось настолько расслабиться, что я даже поспала несколько часов. Вот уж не думала, не гадала, что спокойно закрою глаза и отдамся в объятья Морфея, рядом с парочкой давно почивших трупов. И тем не менее это так... В склепе нашлась свежая вода и пара не слишком черствых лепешек. Вероятно, кто-то сюда регулярно захаживает и оставляет припасы для таких, как мы - попавших в беду. Очень мило с его стороны.
В этих запасах нашлась и мужская и женская одежда. Примечательно, что на выбор представлены почти все размеры. А также документы - паспорта и подорожные, которые можно будет предъявить слишком дотошным стражникам. На мой вопрос, почему все это лежит здесь просто так - приходи, бери, кто хочет. Лисс ответила, что все посвященные в этот тайник платят взносы и когда наступает черный день, могут взять отсюда все, что понадобится.
Посовещавшись, мы решили, что будут искать двух женщин, поэтому нам надо превратиться в мужчин или хотя бы одной из нас проделать это превращение. Дело осложнялось тем, что несколько месяцев назад в моду вошли короткие волосы. А дело в том, что Симгал - его величество король Тималина, на охоте неудачно выпал из седла и сильно ударился головой. И для удобства лекаря, который зашивал рваную рану, пришлось королю остричь длинные волосы на стороне ранения. И для того чтобы не быть похожим каторжников, которым брили половину головы, его величество решил подстричься равномерно. А придворные, чуткие к новым веяниям моды, не разобравшись, что к чему, бросились тоже обрезать волосы.
Поэтому на мужскую роль подходила только я, что меня очень смущало. Насколько я поняла за эти месяцы, проведенные в Десоне, что если рядом стоят мужчина и женщина, то говорит, как правило, мужчина, не зависимо от того, сколько ему лет. А с моим знанием мира, это устройство общества, могло иметь для нас очень печальные последствия, если не фатальные...
Покопавшись в бумагах, Лисс выбрала для меня паспорт на имя Залим Дора, а себе взяла бумагу с именем Ара Дора - теперь мы брат и сестра, из деревни Веселые горки, приезжавшие в столицу для решения деловых вопросов.
С некоторым сожалением, расставшись с моей любимой рубашкой с кружевами, и сменив ее на простую льняную рубаху, я стала неотличима от тысяч мальчишек, что ходят по дорогам Тималина. Пообещав довершить мой образ дорожной пылью, Лисс завалилась спать, не забыв при этом подпереть входную дверь, валявшимся неподалеку колом.
Но вот настал момент, когда даже набожные люди, пришедшие помянуть усопших, а не продемонстрировать новый наряд, покинули кладбище. И настала пора выбираться из нашего убежища.
Так как все добропорядочные люди знают, что ночью на кладбище лучше не ходить, ибо мало ли что. Поэтому я шла по погосту, постоянно вздрагивая от каждого шороха и скрипа. За каждой могильной плитой мне чудились чьи-то головы и руки, а в легком дуновении летнего ветерка, я слышала голоса давно умерших, и почему-то они звали меня с собой. Да-а, нервы надо лечить, вот только обстановка не благоприятствует.
Когда Лисс надоело постоянно на меня оглядываться и вздрагивать, когда я в очередной раз сдавлено вскрикнула, она решила поинтересоваться, почему я так нервно реагирую на совсем безобидные природные явления.
- Я в детстве наслушалась всевозможных рассказов об обитателях кладбища, - попыталась оправдаться я. - А в ваших книжках, посвященных ночной фауне рассказывается не только о травоядных зверушках. Я встречала массу рассказов об очень симпатичных ходячих трупах не первой свежести, - улыбнулась я.
- Что за детские страхи! - возмутилась моя спутница. - Все эти слухи о нежити, что вылезает из могил и утаскивает к себе незадачливых путников, сильно преувеличены. Если не сказать больше, нарочно распускаются магами для поддержания статуса и возможности заработать. Как говорил Мелгвин, случаи пробуждения у покойничков аппетита, можно пересчитать по пальцам. И они немедленно пресекаются магистратом. Но народ у нас талантливый, обожает рассказывать страшные истории, вот и появляются всякие небылицы.
- Да? Тогда мне беспокоиться нечего, - попыталась улыбнуться я. - И ЭТО можно списать на разыгравшееся воображение от долгого пребывания в склепе, - я дрожащей рукой указала за спину Лисс.
Моя спутница резко обернулась, проследив взглядом в указанном направлении. Ее взору предстал полуразложившейся посетитель, вероятно соскучившейся по общению, и поэтому пришедший послушать нашу беседу.
- Лисс! Как ты думаешь, у него какие намерения в отношении нас?
- Очень сомневаюсь, что они у него чисто платонические. Вон, как пасть разявил, не иначе ням-ням хочет. Бежим!!! - И мы понеслись по кладбищу, петляя между оградами, как зайцы от лисы. Пару раз мы натыкались на приятелей любителя подслушивать чужие беседы, но нам удавалось вовремя свернуть, и не попасть к ним в объятия.
Как я сумела уяснить из прерывистой инструкции Лисс, которую она давала мне, несясь впереди, объятия зомби смертельны. Даже сильный мужчина не сможет разжать руки покойничку, а вот убежать от него способен и пятилетний ребенок, т.к. передвигаются зомби медленно. Эта медлительность происходит за счет неполноты комплектации - отсутствия мышц, костей или целых ног. Тогда они не слишком опасны, разве что для перебравшего ремесленника, которому захотелось поспать на свежем воздухе. Движет зомби единственное желание - кушать, и как можно больше.
- Поднажми! Скоро ограда, и мы в безопасности, - бросила на бегу Лисс, видя, что я уже выдыхаюсь.
Перелезала я через забор на последнем издыхании. Сползши с ограды, я села на землю, тяжело хватая ртом воздух. Как только я немного отдышалась, появились наши преследователи, отставшие от нас не намного. В попытке нас достать, мертвяки с ужасными хлюпающими звуками, стали с упорством достойным лучшего применения, бросаться на ограду. От этого варварского отношения заборчик завибрировал и засветился голубоватым светом. И сияние с каждой секундой становилось все ярче, из железной ограды стали пробиваться лучики света, разъедая металл, как коррозия.
Увидев это, Лисс поспешно оттащила меня на безопасное расстояние. Через несколько секунд после того, как ограда запылала ярким голубым светом, все зомби, что в этот момент держались за забор, засветились изнутри тем же ярким голубым светом и исчезли. Так продолжалось до тех пор, пока все мертвяки по ту сторону ограды не испарились, под странным действием ограды.
- Что это было? - ошарашено пробормотала я, одновременно имея в виду и ходячих покойников и ограду.
- Это магическая защита, - пожала плечами Лисс. - Она стоит вокруг всех кладбищ.
- Хм, значит живые покойники - это сказки, но защиту от них организовали на всех погостах! - я насмешливо улыбнулась.
- Я же говорю - бывает, но о-очень редко. Здесь, наверное, некромант пошалил, и недавно, - медленно, растягивая слова, произнесла моя спутница. - Вставай, пойдем, нам надо за сегодняшнюю ночь оказаться как можно дальше от Десона.
- Лисс, я все хочу спросить, да не могу выбрать подходящий случай, - проговорила я, поднимаясь на ноги. - Ты - маг или нет?
- Можно и так сказать, - улыбнулась моя спутница. - Я так называемый Дикий маг, так называют тех кто по каким-то причинам не сдал экзамены в Магистрате и не получил посох. Меня выгнали с последнего курса, так что я практически полноценный маг, но мои услуги ценятся дешевле, чем у моих товарищей, у которых имеются посохи. Так что не переживай из небольшой заварушки я нас вытащу.
Мы зашагали по залитой лунным светом дороге. Мой страх сменился любопытством, и я стала приставать к Лисс на предмет природы ходячих мертвецов и распространенности этого явления. Моя спутница вначале отнекивалась, говорила, что мало знает и вообще, шла бы я спокойно и не мешала думать. Но, видя, что от меня не отделаться, решила рассказать все, что знает.
- Ходячие мертвецы, зомби, мертвяки - все это названия одного и того же явления, - начала рассказ Лисс. - Никто не знает, почему вдруг на тихих и зеленых кладбищах, где днем так спокойно, по ночам появляются мертвяки. Теорий по этому поводу великое множество, но наиболее популярные - это магическая, как наиболее вероятная и понятная обывателю, и алхимическая.
С магической все более-менее понятно даже темному крестьянину. Если опустить подробности, то выглядит это так: нехороший маг (читай некромант, а кто у нас еще плохим числится?) приходит на кладбище, т.к. там наиболее сильны энергетические потоки, и начинает творить темное колдовство.
На кладбище мертвая энергия преобразуется в живую. У почившего человека в теле сохраняется некоторый остаток энергии, который способствует росту волос и ногтей. Покойный человек отдает оставшуюся в нем энергию земле и тому, что в ней есть - траве, деревьям, цветам, и конечно, всевозможным червякам и насекомым. Почему на могилах трава зеленее и цветы ярче? Все из-за этого превращения.
Но если вмешаться в этот процесс - взять энергию не только из воздуха, но и из земли, тем самым помешав мертвецам завершить трансформацию. Под воздействием темного колдовства покойники, вместо того чтобы отдавать энергию начинают ее впитывать, и по прошествии какого-то времени получаются вот такие ходячие мертвецы. Потому у них и недокомплект мышц, костей, а иногда и целых конечностей. Я не говорю о глазах - глаза самое первой, что подвергается трансформации, поэтому зомби, как правило, слепы, но совсем не глухи. Они ориентируются на звуки и весьма успешно.
Определить есть ли на кладбище зомби, может самый обычный, но внимательный человек - засохшая трава на могиле, безжизненный остов дерева, все это свидетельствует о присутствии нежити.
Другая теория - алхимическая говорит о том, что зомби возникают под воздействием каких-то эликсиров, которые человек выпивает при жизни, а после смерти они препятствуют трансформации его энергии в энергию земли.
Эта теория возникла после того, как в одном северном городе Оресе сразу несколько человек умерших недавно превратились в зомби. Маленькая подробность - все они были постоянными клиентами местного алхимика. Кому приворотное зелье, кому зелье, увеличивающее желание к женщине, а кому уменьшающее, но, так или иначе, но все хоть раз посетили его лавку.
К сожалению, магистрат не сразу сопоставил факты, а когда сообразили, то нашли только сгоревший дом и кучу битого стекла, а алхимика местные жители подняли на колья.
Может, это и было совпадением, как кричали на всех перекрестках, но печальная статистика неумолима - в пятидесяти процентах случаях зомби становятся те, кто при жизни пользовался зельями алхимиков. Однако это не останавливает ни женщин, ни мужчин в погоне за красотой, любовью или при мужском бессилии.
- Ты же сказала, что это редкие случаи! А по твоему рассказу выходит, что у вас тут мертвецы толпами ходят! - дрожащим голосом, прервала я рассказ Лисс.
- Лет сто назад, у нас, можно сказать, была эпидемия ходячих мертвецов. И алхимики тогда были распространенны необычайно, и некромантов хватало. Магистрат вместе с Советом закрывали глаза на погромы алхимических лабораторий и на самосуды над некромантами, если их, конечно, удавалось поймать. Тогда решено было бороться не с причиной, которую достоверно определить не удается и посей день, а со следствием. Маги окружили кладбища ничем не примечательной оградой, которая срабатывала, если в метре от нее окажется нежить. Этот эффект мы сегодня и наблюдали.
Так локализовали очаги распространения заразы, мертвяки не могли больше вырваться за пределы кладбища. А тех, кто все-таки нашел лазейку, быстро уничтожили.
Убить зомби можно по-разному. Самый простой способ - это магический огонь - одна вспышка и все кто попал в зону поражения, испепелены, но маги дорого берут за труды. Если не пользоваться магией, то эффективнее всего облить его чем-то горючим, например смолой, и поджечь. Так и поступали жители бедных деревень, если у них не было денег на мага. А если ты по какому-то неотложному делу оказался на кладбище с мертвяками, и у тебя нет в запасе ведра смолы и факела, то уворачиваясь от цепких рук зомби при помощи длинного меча, можно изрубить его в капусту. Ну и последний способ - забраться на высокое дерево и подождать восхода солнца. Мертвецы бояться солнца и при приближении восхода зароются в могилы, а особо упорные и тупые сгорят в его лучах. Правда, придется запастись терпением и крепкими нервами.
- Сейчас если что-то где-то и расплодилось, - продолжала Лисс, - то ограда не даст им выйти в большой мир. Местные жители могут даже и не подозревать о том, что твориться на их кладбище с заходом солнца. Если охотников гулять ночью по погостам мало, то эти инциденты могут пройти незаметно. Как сейчас - я не звука не слышала ни о зомби на этом кладбище, ни о пропаже людей в окрестностях, больше, чем обычно.
Пока Лисс рассказывала эту увлекательную историю, звезды на небе побледнели, и луна уступила место солнышку, чьи ласковые лучи мы встретили с несказанной радостью. Начинался новый день, все страхи ночи остались позади, и я наслаждалась пением птиц и пляской солнечных зайчиков в листве деревьев.
Дорога, по которой мы шагали остаток ночи и целое утро, была удобной и широкой. Было видно, что за ней хорошо ухаживают, и не дают зарасти сорной травой, каменные плиты были подогнаны друг к другу вплотную. А если какие-то из плит подвергались большей нагрузке и поэтому разрушались, то замена не заставляла себя долго ждать.
К полудню мы окончательно притомились и сели на обочину дороги отдохнуть и продегустировать запасы, что оставил неизвестный доброжелатель в склепе. Что ж все было не так плохо! Или когда ты голоден и черствый заплесневелый хлеб покажется пищей богов? Не знаю, но таких вкусных лепешек я еще не ела.
Отдыхая после трапезы, мы спрятались в тени раскидистого дуба и наслаждались прохладой. Мимо нас мерно поскрипывая, проезжали тяжелогруженые телеги к Десону и пустые - в противоположном от него направлении.
- Притомились, молодые люди! - около нас остановилась телега и возница, приветливо улыбаясь, помахал рукой. - Может подвезти?
- Не откажемся, уважаемый, - улыбнулась в ответ Лисс. - А сколько попросите за доброе дело?
- Не, мне денег с вас не надо, - широко улыбнулся возница, - заработал в столице достаточно, чтобы на дороге не прирабатывать. Мне бы добрую компанию, да интересный разговор - вот и вся плата. А то ехать мне далече - скучно, - посетовал разговорчивый мужичок. - Согласны? Меня зовут Варен Эргала.
Мы дружно кивнули и полезли в телегу. Лисс представила нас как брата и сестру - Залима и Ару Дора, возвращающихся из столицы к родителям в деревню "Веселые горки". В столице мы искали мага, способного вылечить немоту ее брата (т.е. меня), но маг заломил такие деньги, что с выздоровлением придется подождать до следующего года. Возница этой истории ничуть не удивился, а лишь кивнул в ответ.
Пока магичка складно врала нашу легенду, я разглядывала нежданное средство передвижения и его владельца. Телега была самая обычная - без бортов, которые так любят городские жители, на нее поверх соломы были наброшены какие-то тряпки, чтобы было не так жестко ехать. Пегая лошадка, позвякивая бубенцами на сбруе, понуро брела по дороге. Время от времени возница пытался придать ей ускорение вожжами. Но лошадка мало обращала на это внимание, брела себе и брела. Не удивительно, что нашему добровольному попутчику понадобилась компания и интересный разговор, через пять минут после того, как мы сели в телегу, меня стало клонить в сон от однообразного пейзажа и мерного покачивания.
Владелец этой колыбели был щупленьким маленьким чуть лысоватым мужичком в лаптях. Длинная белая льняная рубаха была перевязана красным кушаком, на голову возница время от времени надевал соломенную шляпу, тем самым, прикрываясь от солнца. Но все больше держал ее в руке, обмахиваясь, пытаясь хоть как-нибудь избавиться от послеполуденной жары.
- А вы давно из столицы? - поинтересовался Варен и, не дожидаясь ответа, продолжил. - А то сегодня утром я с таким трудом выехал из Десона, что и вспоминать не хочется.
- Мы вышли вчера вечером, - ответила Лисс, - решили не тратить деньги на комнату, а переночевать у костра под звездным небом. Деньги нам еще понадобятся, чтобы отдать их этому грабителю-магу. Это ж надо! Такую цену заломил, что тех денег, что маменька с папенькой копили два года, не хватило, - распалялась магичка. - Говорил что-то насчет "трудно", "дефект с рождения". Совести нет у этих колдунов!
Возница рассеянно кивал в такт ее гневному монологу.
- А что сегодня сутра случилось? - резко поменяла тему Лисс.
- Да просто ужас какой-то, - Варен был рад, что ему позволили высказаться, а то чем больше говорила магичка, тем больше поджимал губы Варен. Похоже, ему требовались не собеседники, а слушатели. - Представляете, сегодня сутра весь город на ушах стоит, стража озверела вконец. Всех выезжающих из города заставляют смотреться в зеркало и с тем же зеркалом обходят повозки. Хорошо, что я все продал и у меня пустая телега! Народ судачит, что двух магов ищут. Иначе, зачем все эти премудрости с зеркалами? А маги эти сегодня ночью сбежали из Ражнара - страшной тюрьмы для магов, в которой они постепенно сходят сума. А еще говорят, - заливался возница, - что это не маги, а магички, да еще и некромантки. Мало того, что сбежали и оставили Магистрат с носом, так еще и набезобразили на кладбище! Там теперь не продохнуть от мертвяков - кишмя кишат, на ограду так и бросаются, так и бросаются. Честному человеку нельзя сходить помянуть усопших родственников.
Но слава богам, ограда выдержала! Сразу видно, что в старину делали. Сегодня разве смастерят такое, чтобы остановила полчища зомби?..
Мы с Лисс дружно кивали и поддакивали, и в нужных местах делали страшные глаза, что несказанно воодушевляло рассказчика, и он добавлял все больше и больше черных красок в свое повествование. Через час две магички-некромантки превратились в хорошо вооруженный отряд магов-отступников, проникший в Десон с целью убийства короля, и захвата власти. Но благодаря доблестным боевым магам Магистрата во главе с Великим Магистром заговор был раскрыт, и почти весь отряд отступников был уничтожен. Те же из заговорщиков, кто остался в живых, наслали проклятье на столицу. И теперь там бродят бесчисленные орды зомби, которых даже солнечный свет не берет.
Мы сидели и тихо радовались такому неудержимому полету фантазии. Если в городе найдется хотя бы десяток подобных выдумщиков, то нам нечего опасаться. История обрастет такими подробностями, что изменится до неузнаваемости. И каждый будет утверждать, что он лично там присутствовал и убил с десяток зомби. Конечно, наших преследователей, не смутить и не сбить со следа подобными измышлениями. Но нам какое-то время не грозят косые взгляды местных жителей, желающих обогатиться за счет поимки государственных преступников.
Полет фантазии прервался приглушенными ругательствами. Дорога повернула, и мы увидели каменный мост через маленькую, но бурную речку. А на мосту трех вооруженных людей в форме блюстителей порядка, сидящих на ящиках и оживленно разговаривающих. Когда мы въехали на мост, разговор прервался и один из собирателей пошлины подошел к нам, широко улыбаясь. Двое других обошли телегу, заглядывая под тряпки, проверяя, нет ли чего интересного и нельзя ли чем поживиться.
- День добрый, уважаемые, - заискивающи улыбнувшись, пролепетал Варен Эргала.
- Добрый, добрый, - согласился мужчина, - будет еще добрее, если ты заплатишь пошлину за пользование мостом. Семь с половиной монет серебром, - хитро прищурившись, сообщил он размер пошлины.
- Как семь... с половиной?! - всплеснул руками возница. - Да откуда взялась такая сумма, если по полторы монеты с человека?!
- По полторы с человека, - кивнул мужчина, - две - за телегу, и еще одна - за лошадь. Получается семь с половиной монет серебром. А если платить не хочешь, то разворачивай эту колымагу и езжай проселочной дорогой через брод. Только там, говорят, разбойников не так давно видели, - засмеялся стражник.
- Чем вы-то лучше!? - прошептал Варен, но полез в кошелек за требуемой суммой.
Лисс, давно доставшая деньги, невозмутимо отдала три монеты стражнику. Тот, подкинув их на ладони, выжидательно уставившись на Варена, торопливо отсчитавшего деньги и со вздохом передавшего их стражнику.
- Счастливой дороги! - широко улыбаясь, пожелал нам сборщик пошлины, опуская деньги, полученные от возницы в бочонок, а монеты Лисс продолжая держать в руке.
Варен только рукой махнул и щелкнул поводьями, подгоняя ленивую животину, желая как можно быстрее убраться с этого моста. Как только мы отъехали на достаточное расстояние, с которого нас стражники слышать не могли, мужчина стал жаловаться на жизнь, проклиная всех блюстителей закона вообще и наших знакомцев на мосту в частности.
- Нет, это ж надо!! Разбойников, знаете ли, недалеко видели! А чем они сами отличаются от разбойников? И кто таких только набирает!? На эти пошлины половина прибыли уходит! За дорогу - плати, за мост - плати, за то чтобы въехать в город - плати, чтобы выехать из города - опять плати!! Да что ж это за жизнь такая!!!
Варен причитал до вечера, но мы это мужественно терпели, т.к. пешком мы еще находимся, а ноги не казенные, их поберечь надо бы. Поэтому мы кивали в унисон его речи и смотрели вперед, не покажется ли какая деревенька, в которой можно будет плотно поужинать и найти комнату для ночлега.
Дорога петляя, ложилась под копыта лошадки, то взбиралась на холм, то спускалась в овражек. Мы проехали мимо симпатичного леска, где трава была по пояс, а птицы пели так весело и звонко, что я поняла - это именно то место, где я хочу поселиться и жить до старости. К сожалению, я так и не выяснила род занятий и объем обязанностей этого "хранителя", но подозреваю, что спокойно поселиться в лесу мне не дадут.
Тени от деревьев становились длиннее, и солнышко все лучше пряталось за раскидистой листвой - приближался вечер. Жара спала, и мы наслаждались вечерней прохладой. Дорога, в который раз за день, вильнула и, взобравшись на пригорок, вывела нас к прибитой к дереву доске, где красиво было выведено "Быстрые ручьи". С холма уже были видны несколько десятков домов, крытых желтой соломой. Посередине села было некое подобие площади, на которой располагался дом побольше, скорее всего это харчевня. Но нам не долго мучиться догадками, спустимся в село и узнаем наверняка.
Проехав по деревянным мосткам, перекинутым через десяток ручьев, давших название этому населенному пункту, мы въехали в село. На нас смотрели с любопытством, и без враждебности. Близость столицы приучила местных жителей не слишком обращать внимание на проезжающих, если они не мутят воду и не затевают драк.
- Что ж тут наши дороги расходятся, - проговорил Варен, довезя нас до примеченного мною с пригорка домика, который, в самом деле, оказался харчевней. - За селом мне направо, а вам налево. Было очень приятно провести с вами этот день. Прощайте и легкого вам пути.
- И вам спасибо, Варен! - поблагодарила Лисс. - Счастливо добраться до дома.
Мужичок щелкнул вожжами, и лошадка вновь потрусила по дороге.
А мы направили наши не слишком усталые стопы к харчевне. У меня даже желудок сводило, и слюна выделялась от предвкушения сытного ужина и крепкого сна. Уснуть по-настоящему в склепе мне так и не удалось. Не называть же полноценным сном, то жалкое подобие дремоты, когда я, вздрагивая от каждого шороха, просыпалась, ожидая увидеть перед собой, по меньшей мере, упыря.
Когда мы подходили к харчевне, из ее дверей выкинули какого-то белобрысого парня. Да не просто выкинули за двери, а донесли до канавы и сбросили туда.
- Видать сильно не угодил местным, - хмыкнула Лисс, входя в дверь местного заведения общепита. Мне уже стало страшно.
Но внутри харчевня выглядела вполне прилично, не для знатных особ конечно, но и мы не привередливы. У барной стойки обнаружился хозяин этого заведения. Подойдя к нему, мы заказали жареную картошку, мясо с помидорами и сыром. Попросив кувшин горячего яки, и захватив пару кружек, мы выбрали пустой столик в темном уголке зала, и направились к нему.
Попивая обжигающий напиток, здесь яки примерно то же самое, что у нас чай или кофе, я разглядывала посетителей харчевни. У дальней стены, составив два стола вместе, сидела шумная компания местных парней. Среди них я узнала тех, кто выбрасывал белобрысого парня в канаву. Столик по соседству с нашим занимал черноволосый мужчина лет двадцати пяти. Он неторопливо потягивал вино и тоже ожидал заказа, как и мы. Больше посетителей пока не было, да и время еще раннее, часика через два, все желающие как раз подтянуться.
- Лисс, а куда мы пойдем дальше? - спросила я, отвлекаясь от созерцания посетителей харчевни.
- Дальше наш путь лежит в "Веселые горки",- откликнулась моя спутница. - О пещере Дикуля и скрытом в ней лабиринте, лучше не упоминать. Это место пользуется дурной славой, и не каждый захочет быть с нами вежлив, если узнает, куда мы держим путь. Пока придерживаемся выбранной легенды, а там видно будет.
- А...,- открыла я рот и закрыла его.
Дверь харчевни с лязгом открылась, и нашему взору предстал молодой человек весь грязный и мокрый. Он молча стоял на пороге и не сводил глаз с шумной компании в углу зала. Дождавшись, когда бражники его заметят, и за их столом воцарится молчание, юноша направился к парням. Ему на встречу стали подниматься двое ребят, деловито похрустывая суставами кистей рук, тем самым, разминая их.
Назревала нешуточная драка с плачевным для молодого человека исходом, это было понятно без слов. Даже если ему удастся каким-то чудом отбиться от этих двух парней, то здесь сидели еще десяток их друзей, которые обязательно захотят отомстить обидчику.
Сидящий за соседним с нами столиком черноволосый мужчина, что неторопливо потягивающий вино, тяжело вздохнул и встал. Прогулочным шагом подошел к юноше и что-то тихо ему сказал. Но тот не захотел внимать голосу разума, и сердито мотнул головой. Отчего его и без того растрепанные волосы взлохматились еще больше, и я смогла увидеть заостренные уши, которые в этом мире могут принадлежать только эльфу.
Да-а, если это эльф, то я беру свои слова назад - возможно ему и удастся отбиться от этой компании не дюжих парней. Эльфы очень сильны и выносливы, не смотря на кажущуюся хрупкость. Впрочем, стоит ли рисковать?
- Ладно, парень, остынь, - проговорил черноволосый громче, его явно выводило из себя упрямство этого молодого эльфа. - Насколько мне известно, эльфы не бессмертны, а всего лишь долго живут и не стареют. Хочешь с жизнью распрощаться - эти люди, - продолжил он, указывая на ухмыляющихся парней, - тебе быстро устроят аудиенцию с богами.
- Лучше смерть, чем бесчестие! - воскликнул юноша и бросился на обидчиков.
- Ну-ну, остынь! - улыбнулся черноволосый, и резко развернувшись, ударил эльфа по шее. А когда тот грузным мешком валился на пол, подхватил его под руки.
- Инцидент исчерпан! Надеюсь, вы господа, - обратился мужчина к компании, - не имеете претензий?
Ребята в ответ дружно замотали головами и стали дергать за полы рубашек не слишком догадливых товарищей. Когда те все-таки сели им быстро объяснили кто перед ними, и что связываться себе дороже.
- Кто это? - Я вопросительно уставилась на Лисс.
- Дракон, - она в ответ пожала плечами и улыбнулась, - всего лишь дракон.
- ?!!
- Посмотри внимательно, - сжалилась магичка, - видишь вокруг него слабое колебание воздуха, как над дорогой в полуденную жару. Это оттого, что огромный дракон сжался в тело маленького человека. Вот из него энергия и хлещет. Он тоже не старше этого эльфа - не научился еще полной трансформации, без остаточных явлений. Молодежь!!!
Я присмотрелась внимательнее к черноволосому мужчине - в самом деле, вокруг него клубилось едва заметное марево, если не присматриваться, то и не увидишь. Мужчина же, не теряя времени даром, усадил бесчувственного эльфа за свой столик и продолжил прерванное занятие, а именно - плеснул себе в бокал еще вина и выпил его залпом.
Нам, наконец, принесли наш заказ и я, больше не обращая внимания на драконов и эльфов, набросилась на долгожданную еду. В два счета сметя с тарелки принесенное, я потребовала добавки, которую мне тотчас принесли.
Насытившись, мы решили, что не будем дожидаться прихода в харчевню всех желающих отдохнуть сегодня вечером, а пойдем к себе в комнату. Здоровый и крепкий сон - это то, что нам надо. Поднявшись по скрипучей лестнице и еле дотащившись до отведенной нам комнаты, я, не раздеваясь, рухнула в кровать и забылась крепким сном без сновидений. И часов на десять меня не стало в этом мире.