Ночь выдалась на редкость мерзкой. Хмурые низкие облака, закрывшие небо, принесли с собой холодный дождь и пронизывающий ветер. Промокнув до нитки в первые же минуты, я пыталась удержать ускользающее тепло, передвигаясь быстрым шагом. Однако пальцы рук коченели на ветру, а мокрая рубашка прилипла к телу и, казалось, сосет из меня тепло. Даже куртка не помогала. А говорили умные люди: "бери кожаную!" - не послушалась. В ботинках хлюпала дождевая вода. Льняные штаны напитались влагой и неприятно холодили ноги. Короче, ощущения дивные.
- Сорел, давай... ах... м-м... ф... - договорить я не смогла, споткнувшись о корень дерева и не удержавшись на ногах, нырнула в овраг, полный дождевой воды. - Жфырова коряга!!! Кошмар!! И что теперь делать? - отплевываясь, спросила я у темноты, стоя по пояс в воде.
- Хватайся за палку, - ответила темнота, - вылезай оттуда... Да, за ветки цепляйся!! За траву!! Уф! Вот, молодец!
- Спасибо, - поблагодарила я мальчика. - Что бы я без тебя делала!?
- Хм, да не за что, - хмыкнул он. - У тебя что-нибудь более сухое есть? - спросил он, критично осмотрев меня.
- Ну-у... было, - я взглянула на свою истекающую водой сумку и вздохнула.
- Тогда, пошли дальше, - махнул рукой Сорел. - Постарайся больше не падать - смотри под ноги. А если тебе так хочется купаться, то днем выйдем к озеру, - подколол он меня.
- Угу, - вновь вздохнула я и поплелась за мальчиком, внимательно глядя себе по ноги. Насколько возможно что-либо разглядеть в кромешной тьме ночного леса.
Утро не принесло облегчения и не оправдало ожиданий - на смену проливному дождю, пришел мелкий моросящий дождик, от чего настроение у меня окончательно испортилось. Моросянка шла с переменным успехом: то усиливалась, то прекращалась совсем на короткий промежуток времени, но неизменно возобновлялась. Кое-как договорившись с мокрой одеждой, мне удавалось сохранить крупицы тепла, чтоб не замерзнуть окончательно. Однако меня выводил из себя водопад, достававшийся мне с деревьев, крупными каплями, норовившими прямо за шиворот.
- Сорел! Давай передохнем и хоть немного согреемся! - к полудню взмолилась я, после того, как меня в очередной раз окатило водой с деревьев.
- Лери, - мальчик посмотрел на меня так, что я усомнилась в своих умственных способностях, - ты видишь тут хоть одно сухое место, не залитое водой? Я уже не говорю о сухих ветках... - вздохнул Сорел.
- Ты же мо...жешь кол...до...вать! Вот и на...колдуй нам ог...онь! - взорвалась я, стуча зубами от холода.
- Во-первых, я только учусь подчинять себе магическую энергию, а во-вторых, наворожить огонь я не могу, так как этого еще не умею... прости, - развел он руками.
- Да... с...квер...но...
- Не переживай, осталось потерпеть недолго, - преувеличено весело, сказал Сорел.
- С че...го ты взя...л? - сжавшись в комок, уныло спросила я.
- Муравьи, - кивнул мальчик себе под ноги, - муравьи вышли из муравейника - значит, перерыв в дожде будет достаточно большим. Скоро будет озеро - там и посушимся...
- ??? - я лишь пожала плечами, не представляя, как это можно будет сделать.
Через полчаса мы вышли к озеру - огромное пространство уныло-серой воды, в обрамлении густой зелени деревьев, настроения мне не улучшило. Вода казалась очень холодной и при одном взгляде на нее меня стала бить крупная дрожь.
- Что стоишь? Раздевайся - сушиться будем, - бросил мне Сорел, вытаскивая из кармана веревку и натягивая ее между деревьев. - Давай, не стой столбом!
Я вытащила из мокрой сумки рубашку и сменные штаны, прополоскав их в озере, повесила на веревку. Небольшой ветерок, дувший с воды, развевал мокрую одежду и вселил в меня небольшую надежду.
- И это тоже снимай, - мальчик настойчиво указал на мой наряд, облепившей меня, сам, стягивая с себя одежду и отжав, забрасывая на веревку.
- Холод...дно будет, - неуверенно ответила я.
- Ты что - меня стесняешься?! - улыбнулся мальчик. - А ну раздевайся и марш в воду. А коли такая стеснительная - я отвернусь!
- З...зачем в... воду?! Она ж хо...лод...дная!
- Вода теплее воздуха, дуреха! Там теплее, чем тут - на ветру! - начал терять терпение мой маленький проводник. - Раздевайся!!! - бросил он и, не оглядываясь, пошел в воду.
Я неохотно последовала совету и, повесив на веревку вещи, вошла в воду. Такого наслаждения я не испытывала уже давно. Ощущения были сродни входу в горячую ванну после многочасового нахождения на морозе.
- Я был прав? - ухмыляясь, спросил Сорел, глядя на мою блаженную улыбку.
- Угу, - я смогла только кивнуть, получая удовольствие от теплой воды.
За то время, что мы провели в озере, первый самый смелый лучик солнца пробился к нам сквозь серую мглу облаков и согрел замерзшую землю. Небо очистилось, солнышко приятно согревало озябших людей. Мы с Сорелом вышли из воды и, растянувшись на травке, радовались дневному светилу, как никогда раньше. Естественно по разные стороны кустиков.
За пару часов на ветру и солнце одежда высохла, и мы, одевшись, продолжили наше путешествие. Настроение у меня приподнялось, однако другая напасть не давала мне спокойно наслаждаться хорошей погодой - это громко урчавший желудок, требовавший порцию хоть чего-нибудь. Однако ночное купание в овраге погубило все запасы, что дала мне в дорогу Ада. Поэтому оставалось лишь горько вздыхать да с завистью к вчерашнему дню, вспоминать горячую стряпню читоры.
- Дальше пойдешь одна, - проговорил Сорел, внезапно остановившись.
- Уже?! - огорчилась я.
- Да, - кивнул мальчик. - Эта тропинка приведет тебя как раз к Дубкам. Не сворачивай с нее никуда и все будет хорошо. И еще - я тут у бабушки кое-что стащил, - замялся Сорел, опустив руку в карман. - Я подумал, что тебе это будет нужнее, - он протянул мне маленькую коробочку со стеклом сверху.
Больше всего подарок напоминал часы или компас. Та же стрелка, только цифры или стороны света не обозначены.
- Что это? - удивилась я.
- Это указатель направления - Ведьмин Компас - показывает туда, куда тебе больше всего надо в данный момент, - объяснил Сорел. - Смотри, мне надо домой и стрелка показывает назад. А теперь возьми его, - мальчик протянул мне коробочку, - видишь, стрелка переместилась вперед, куда убегает тропинка. Бери, не пожалеешь. Это самая надежная вещица. Правда, есть еще Хранитель - он показывает, как пройти куда-нибудь наиболее безопасным путем. Но это огромная редкость и ценность, если он у бабушки и есть, то мне его она не показывала, - пожал плечами Сорел.
- Спасибо тебе большое, - я обняла мальчика за плечи. - Когда все утрясется, я обязательно верну эту волшебную вещицу, - я сжала компас в руке.
- Угу, - кивнул Срел, - прощай.
- До свидания, - улыбнувшись, поправила я моего маленького проводника.
Тот кивнул и, развернувшись, быстро зашагал по тропинке обратно домой. Я наблюдала за мальчиком до тех пор, пока он не скрылся за поворотом и, вздохнув, развернулась лицом к неизвестности, что ожидала меня впереди. Я вдруг осознала, что осталась совершенно одна в незнакомом лесу, полном хищных зверей, и мои преследователи не отличаются кротким нравом. Мне стало страшно - слух обострился, и птичий щебет не казался мне уже безопасным. У меня появилось чувство, что на меня смотрят, резко обернувшись, я не заметила ничего кроме листвы кустарников и веток деревьев. Я, прижавшись спиной к дереву, ощутила небольшую защиту и постаралась успокоиться. Просмотрев местность Кошачьим глазом, и не увидев ничего подозрительного, я взяла себя в руки и сделала первый шаг по тропинке в Дубки.
Прошло пара часов, прежде чем я смогла успокоиться настолько, чтобы услышать голодные вопли моего нетренированного желудка. Да, не мешало бы подкрепиться, вот только курс "как выжить в лесу без еды" мне не преподавали. Как оказалось - зря.
Не доверяя обманчивой тишине леса, я периодически сканировала местность Кошачьим Глазом, это меня и спасло. Впереди тропка делала поворот и ныряла в овраг, к дороге близко подступил кустарник, издалека все казалось более чем безопасно, а вот в магическом зрении - нет. Кусты окутывал ярко алый туман, он светился и пульсировал, предупреждая о серьезности угрозы.
Замедлив шаг, я осторожно сошла с дорожки и спряталась в небольшом овражке с елкой наверху. Первым порывом было обойти опасный участок стороной и не искать приключений, однако приближался вечер, а путешествия на свежем воздухе да еще пешком, очень усиливают аппетит, и проклятый желудок все настойчивее требовал еды. Поэтому, наступив на горло собственным страхам, я ползком подобралась к источнику опасности, не задумавшись над тем, что им может оказаться логово волков или берлога медведя, которые вряд ли обрадуются моему вторжению.
На мое счастье это оказались люди - шесть небритых мужчин кого-то ждали. Двое сидели в небольшом овраге, неподалеку от меня, и тихо переругивались. Еще пара затаилась на ветках клена, с двух сторон от дороги. А последние двое спрятались в густом кустарнике с другого края.
- Атаман! - тихо шептал мужчина в овраге. - Долго мы тут задницы свои морозить будем?! Третий день сидим! Сегодня совсем тяжко - все мокрые, как мыши. Да не придут они!!! Отсиживаются где-нибудь в тепле, а ты тут мерзни!
- Тише, Рил! Я не меньше твоего продрог и устал, но не ною, - процедил сквозь зубы второй мужчина. - До ночи подождем. Если не придут, то сидеть тут смысла больше нет. А жаль - деньжата такие на дороге не валяются, - проговорил он, почесывая щетину.
- Цинар, давай валить сейчас! - растирая окоченевшие руки и подрагивая от холода, настаивал Рил. - Не придут они.
- Я сказал, ждем ночи! - вспылил Цинар. - До деревни недалеко, должны появиться. Если где и задержались, то к ночи как раз мимо пройдут. Этот благородный, - презрительно процедил он, - хороший задаток отвалил - возвращать не хочется, а придется коли, не исполним работу. Выходит, просто так тут морозились!
- Ладно, убедил, - махнул рукой Рил. - Можно я... для сугрева?.. хоть глоточек... один. Холодно ведь, - просительно промямлил мужчина.
- Один, не больше, - милостиво разрешил Цинар.
Рил засиял, как начищенный самовар и, достав из мешка флягу, сделал один большой глоток горячительного напитка. Со вздохом опустил флягу, оглянулся и пока старший не видит, приложился к горлышку еще. Вздохнул еще горестнее и убрал драгоценную жидкость обратно в мешок.
- Цинар, это... мне бы...
- Что еще?!! - недовольно прищурился мужчина.
- Мне б до кустиков. Опять приспичило, - виновато пожал плечами Рил.
- Только что ведь бегал! - удивился атаман, и вдруг потерял интерес к подельнику, к чему-то прислушиваясь. - Тихо тебе, потом сходишь! Кажись, кто-то идет.
Рил, отложив в сторону мешок, пригнувшись, стал наблюдать за дорогой. Это был мой шанс раздобыть ужин и завтрак и успокоить, наконец, разбушевавшийся желудок. Опасливо просунув руку за мешком, я не сводила глаз с мужчин, вдруг обернутся. Нащупав вожделенную добычу, я со всей осторожностью потянула ее к себе. В этот момент по дороге проскакал всадник и я, протащив мешок сквозь ветки, стала потихоньку осторожно отползать от места преступления со своей добычей. В какую сторону пойдет Рил, чтобы сделать свои дела, не известно. А потом, вдруг вновь захочет согреться.
Отползая, я наступила коленом на ветку, которая с громким хрустом переломилась. Замерев от неожиданности, я напряженно уставилась на кусты, за которыми притаились мужчины. Вдруг на пенек прямо передо мной прыгнула белка, обычная рыжая белка и стала внимательно меня рассматривать. Спасительная мысль пришла мгновенно - закрыв глаза я стерла свое изображение, заменив его на точную копию любопытного зверька. Проделано это было мной как раз вовремя - из кустов показался Рил, внимательно осматривающий близлежащий ландшафт, то ли в поисках вора, то ли для других нужд.
- Ну, что там? - нетерпеливо донеслось из оврага.
- Ничего - просто белка. Только странная она какая-то - прыгает за раз на пару ярдов. Магов давно к ответу призвать надо. Беспредел творят! Белки и те мутировать стали, скоро люди с двумя головами рождаться будут!
Упрыгав от преступных элементов подальше так, чтобы даже парочка на кленах не смогла меня разглядеть, я сбросила личину и с остервенелым интересом принялась рыться в мешке грабителей. Там оказалось вяленое мясо, краюха черствого хлеба и фляга спиртного. Что ж риск, с которым все это я добыла, оказался оправдан, и на дно желудка упала долгожданная пища, от чего он прекратил недовольно бурлить, и стал урчать, как удовлетворенный котенок.
Полакомившись запасами горе-разбойников, я решила, что пора двигаться дальше. Если конечно мне не улыбается провести ночь в лесу, полном не только белок, но еще кого побольше и наверняка голоднее. Из разговора разбойников я заключила, что до деревни рукой подать поэтому, сверившись с компасом, я побрела в нужном направлении.
Ох, не к добру я вспомнила зверье, крупнее белки! Беспечно шагая по дороге, время от времени проверяя ее Кошачьим глазом, я не заметила волка, сидящего прямо посередине тропинки и недобро на меня смотрящего. Я остановилась, как вкопанная, не зная, как вести себя с диким зверем. К тому же имеется главный вопрос на повестке дня: "голоден ли зверь?" или просто присел отдохнуть посередине дороги, переварить пищу.
Волк долго внимательно меня рассматривал, а затем, довольно оскалившись, встал и не спеша, затрусил в мою сторону, постоянно скаля зубы. И вероятно уже обдумывая, какую часть меня, он съест сразу, а какую оставит напотом. Извечный вопрос "что делать?" молнией сверкнул в мозгу. Не придумав ничего более оригинального, я перевоплотилась в полную копию желающего мной поужинать. Зверь в недоумении остановился и, поворачивая голову с бока на бок, стал рассматривать непонятное существо, пахнущее человеком, а выглядящее, как его родич. Я повторяла за волком все его движения. Тот недоуменно чихнул и, тряхнув головой, решил не связываться с непостижимым для него существом, ушел в лес.
Я, облегченно вздохнув, плюхнулась на землю - ноги отказались меня держать и подогнулись. Когда дрожь в конечностях прекратилась, и я смогла более-менее твердо стоять на них, я продолжила путешествие. Остаться ночью в компании волков, мне совсем не улыбалось.
Когда солнышко своим круглым личиком закатилось за кроны деревьев, я вышла на пригорок, с которого было видать остроконечные крыши дубчан. От такого пейзажа настроение мгновенно улучшилось, и я чуть ли не вприпрыжку пошла в деревню.
Выйдя на околицу и издалека заметив людей, я радостно улыбнулась и пошла им навстречу. До меня донеслись крики: "Волк! Волк в деревне! Огня скорее, несите вилы!". Начинаю оглядываться в поисках волка, и ни кого не вижу. Неужели эти санитары и знахари леса настолько обнаглели, что забираются в деревню и днем?! Впереди собралась толпа, ощетинившаяся вилами и факелами. Я поспешила присоединиться к ним, так как еще раз встретиться нос к носу с волком мне не хотелось.
Когда же камень, просвистев мимо моего носа, и ударился в ярде от меня, смутная догадка мелькнула в голове... Я внимательно посмотрела на собравшуюся толпу, а затем позади себя, и никого не обнаружив, проявила чудеса сообразительности: "Волк?!! Это же я - волк!! Ах, какая же я дурочка - морок не развеяла!!!". Сопоставив что к чему, бросаюсь наутек обратно в лес, уворачиваясь от летящих мне вдогонку камней и факелов, один из которых едва не задел меня.
Забежав ярдов на пятьсот в лес и убедившись, что меня не преследуют, я смогла отдышаться. Развеяв морок, я оценила комизм ситуации и рассмеялась. Происшедшее послужило хорошим уроком - не забывать, как ты выглядишь и вовремя редактировать свой образ.
Как я не хотела, но пришлось ночевать в лесу. Я побоялась вернуться в деревню сразу после того, как сельчане прогнали волка. Кто-то мог сопоставить мое появление и бегство волка, а тогда будет раздолье для пироманов - сжигание оборотня на костре. Возможно, я преувеличила умственные способности дубчан, однако береженного бог бережет. Найдя елку пораскидистее, чьи ветки не дали ночному дождю промочить землю под ними, забралась под нее и заснула, благо ночь выдалась теплой.
Разбудила меня утренняя прохлада, пришлось согреваться - попрыгав вокруг моего убежища. Позавтракав припасами разбойников, я задумалась о том, как я войду в деревню. Мне не нужно лишнее внимание, я стриженая девка, да в мужском наряде не сможет прошмыгнуть незамеченной. Волосы мои хоть и отросли за эти уже скоро четыре месяца, но все равно не дотягивали до роскошных кос незамужних девиц. Это было их достояние и гордость. Увидав мои, едва достающие до плеч волосы, мужики может, и смолчат, а вот бабы точно начнут совестить. Что же делать?
Я вздохнула, вспомнив Десон, с его многоликой толпой. Там никому нет дела до того, как ты выглядишь. Если конечно ты не присвоил себе чужой кошелек. А особенно если на твоей груди болтается знак принадлежности к магическому ордену. Я вспомнила Эвенса и Мелгвина, как мы гуляли по городу... как давно это было.
А почему бы не превратиться в одну из барышень, виденных мною в столице. Где Десон, и где Дубки? Мне вспомнилась весьма эффектная брюнетка в желтом платье. Почему бы и нет?!
Все еще опасаясь прозорливых граждан, я обошла деревню, и вошла в нее с другой стороны. Чтобы меня точно не связали с давешним волком.
Как приятно представить себя пышногрудой крутобедрой брюнеткой. Всегда мечтала чтобы, оглядываясь на меня, мужчины шеи сворачивали. Правда, кажется, я не рассчитала силу обаяния моей протеже - оглядываться и показывать на меня пальцами стали не только мужчины, но и женщины. Вот и прошмыгнула незамеченной! У меня за спиной собралась немаленькая компания людей, шумно обсуждавших и спорящих между собой, при этом тыча пальцами в мою сторону. Не ожидая такого фурора, я ускорила шаг.
Проходя мимо лотка с овощами, я встретилась глазами с дородной женщиной, азартно торгующийся с продавцом. Увидев меня, женщина бросила увлеченно обсуждать достоинства и недостатки данного вида петрушки и схватила меня за руку.
- Мариет!!! Это ты, стерва?!! Как ты посмела сюда заявиться после того, что устроила год назад?!! - крепко держа меня за руку, завопила женщина.
Я удивленно, непонимающе и немного испуганно хлопала глазами, глядя на женщину. А люди, что шли за мной, стали выкрикивать, подбадривая сами себя: "Да-да, это точно она! Я ее тоже узнал!!". Оглядываясь на возбужденную толпу, я поняла, что дело пахнет жаренным, и если прямо сейчас что-то не сделать, то потом будет поздно доказывать, что ты не верблюд.
- Нет-нет, что вы!!! - пытаясь освободиться, пролепетала я. - Вы ошиблись! Я совсем не Мариет! Меня зовут Лери. Я впервые тут...
- Как бы не так! - не слушая меня, еще пуще стала верещать женщина. - Люди добрые, вы только поглядите на эту бесстыдницу! Деньжата, кровно заработанные, собрала, обещала вернуть с процентами. А сама - тю-тю! Когда срок подошел - исчезала!! Где мои деньги, стерва?!! - хватая меня за одежду, истерично вопросила жертва финансовых махинаций.
- Да, нет у меня ваших денег!! - запаниковала я. - Я вас не знаю! Отпустите меня!!! - вырываясь, кричала я в ответ.
- Ах, нет денег!!! Тогда я тебя научу, как добропорядочных граждан обирать! Денежки, кровью и потом заработанные, присваивать! - женщина вцепилась мне в волосы и потянула на себя.
На мое счастье, она едва коснулась моих настоящих волос, схватившись за иллюзию. Пока женщина недоуменно смотрела на свои руки, я смогла оттолкнуть ее и пуститься наутек. Разъяренная толпа с улюлюканьем кинулась в погоню. Тут уже был не важен повод, люди с азартом включились в сам процесс, и с упоением придавались ему. Народ, давно смирившийся с потерей, сейчас вспомнил прошлогодний гнев, и с криками бросился преследовать воровку.
"Что б я!.. еще раз!.. в кого-нибудь!.. превратилась!.. да не в жизнь!.." - думала я, мчась по узким деревенским улочкам, подныривая под телеги с дровами и хватаясь за угол забора, пытаясь вписаться в поворот.
Страх придал мне сил, и я смогла оторваться от разъяренной оравы, преследовавших меня людей. Чудом вписавшись в очередной поворот, я сбросила личину, зарекшись пользоваться этим умением без крайней необходимости. По крайней мере, превращаться в незнакомых девиц, уж точно. Отдышавшись, я вжалась в забор, пропуская мимо себя рассерженную толпу, не обратившую на меня никакого внимания. Проводив их взглядом, я свернула за угол и огляделась - куда меня занесло бесконтрольное применение магии.
Оказалось, что ноги привели меня туда, куда надо - дом с волчьей головой был прямо передо мной. Высокий деревянный забор отделял двор от улицы, а на калитке красовалась волчья (или собачья?) голова. Это означает, что во дворе злая собака? Или и конек и изображение на калитке служат тому, чтобы отличать хозяина жилища от остальных граждан.
Я осторожно приоткрыла калитку, ровно на столько, чтобы просунуть нос и посмотреть, нет ли во дворе собаки. Если таковая наличествует, то я всегда успею захлопнуть дверь до того, как сосредоточие моего любопытства сумеют оторвать.
- Я бы не советовал, - донеслось сзади.
Я вздрогнула и резко обернулась к говорившему. Мужчина средних лет с крупными чертами лица, внимательно рассматривал меня. Его когда-то черные как воронье крыло волосы, нещадно посеребренные сединой, едва прикрывали сильно оттопыренные уши.
- Это почему? - справившись с испугом, с вызовом спросила я.
- Хозяин этого дома гостей не любит, - ухмыльнулся мужчина. - Ты чего тут ходишь, вынюхиваешь? Может, ты воровка? Ограбить его хочешь?
- Нет-нет, дяденька, что вы!! - замахала я на него руками. - Я совсем не воровка! Я честная девушка!
- Оно и видно, что честная, - хмыкнул мужчина. - Волосы-то за что обкорнали, а? - хитро прищурившись, спросил он.
- Волосы? Да-а... - вздохнула я, убирая челку с глаз, и пытаясь придумать правдоподобную историю.
- Ну-ка, постой-ка. Что это у тебя? Покажи, не бойся, - мужчина схватил меня за руку и стал рассматривать браслет, подаренный Адой. - Кто тебе его дал? Говори, живо, - меня встряхнули за плечи, как тряпичную куклу.
- Это подарок! Не трясите меня!! Отпустите!!! Кто вы такой?!! Я ищу Илкаса!
- Идем-ка в дом, - распорядился мужчина, по-хозяйски открывая калитку. - Чего встала?! Пошли!
Я опасливо бочком просочилась во двор, деревянная калитка громко хлопнула за моей спиной, отчего я прижалась к забору и стала напряженно осматривать двор. Вдруг откуда не возьмись, перед крыльцом вырос огромный волкодав, он не лаял бездумно, как деревенские собаки, он только скалил клыки. При его появлении, я вжалась в забор еще сильнее, жалея, что не обучена искусству проходить сквозь стены.
- Арес, фу! Свои! - дал команду хозяин, и поведение пса мгновенно поменялось - он дружелюбно замахал хвостом и подошел со мной познакомиться - обнюхать со всех сторон.
- Иди сюда, - махнул рукой мужчина. - Да не тронет он тебя! Иди, не бойся.
Я вздохнула и, набравшись смелости, пошла в дом, одним глазом кося на собаку. Пес проводил меня до крыльца и с чувством выполненного долга разлегся около ступенек - без его ведома никто не войдет и не выйдет из дома.
Мы прошли, не останавливаясь, первый этаж, застланный соломой и явно предназначенный не для людского проживания, и поднявшись по лестнице, оказались в светлой горнице со следами присутствия человека. Не женатого... или вдовца... присутствие женщины тут не ощущалось, и если она тут и была, то уже очень давно. Посуда в этом доме мылась непосредственно пред едой, да и то лишь по крайней необходимости. Хозяин указал мне на лавку, а сам подошел к столику у окна заваленному грязной посудой.
- Ну, я - Илкас, - не глядя на меня, сообщил мужчина, разглядывая кружки. - Откуда ты меня знаешь? - не найдя чистой, решил отказаться от роли гостеприимного хозяина и просто уселся на лавку и стал внимательно меня рассматривать.
- М-м, - замялась я, - меня Ада к вам прислала, велела показать браслет и попросить помощи. Она сказала, что вы не откажете, - видя, как недовольно искривил губы Илкас, дрожащим голосом закончила я.
- Хм, и какая же помощь тебе нужна, посланница Ады, - мужчина нервно забарабанил себе по колену.
- Мне надо попасть в пещеру Дикуля, - выпалила я на одном дыхании.
- Опа! Ишь чего захотела! А ты знаешь, что там уже неделю кишмя кишат черные мундиры да пара магов тоже ошивается. Незаметно туда не подойдешь, и не пытайся...
- Что же мене делать, дяденька?! Мне туда надо... очень! - шмыгая носом, сквозь влажную пелену, посмотрела я на Илкаса.
- Только вот сырость мне тут не разводи! - строго посмотрев, пригрозил хозяин пальцем. - Вначале четко, внятно и коротко объясни, какого лешего тебе там занадобилось. А потом посмотрим...
- И-и-и-и... они за мной гоняются и волки и люди, - слезы потекли неудержимым потоком, я пыталась их остановить, но лишь размазывала по лицу. - И разбойники эти. Они говорят, что я им нужна - надо в пещеру, а затем в источник. Он хочет меня убить, людей посылает, засады ставит!.. А Вэн меня бросил!.. А потом еще оборотень этот... а я думала - она хорошая, помогает мне... и вампиры у вас... - мой бессвязный рассказ прервался ведром воды, вылитым мне на голову.
- Ну, как, лучше? - опуская пустое ведро, осведомился мужчина.
- Что вы делаете!!! - моему возмущению не было предела, я, гневно сверкая глазами, уставилась на Илкаса.
- А теперь по порядку. Кто гоняется? Кому ты нужна?.. И что еще за вампиры?! - удивленно поднял бровь хозяин.
- Дайте хоть переодеться! Рассказывать долго - я замерзну и умру!
- Переодевайся, - ухмыльнулся хозяин и спустился вниз.
Минут через пятнадцать Илкас вернулся, неся два ведра воды.
- Это что опять для меня? - ужаснулась я.
- Можно и так использовать, - улыбнулся мужчина. - А вообще - посуду мыть. Хватит попусту языком молоть! Рассказывай, что у тебя случилось.
Рассказ, в самом деле, оказался длинным. За окном давно стемнело, и вся посуда оказалась вымытой, причем мной... Ушлый хозяин, под тем предлогом, что монотонная работа успокаивает нервы, свалил это занятие на меня. Зато в только что вымытом глиняном горшочке появилась чудная гречневая каша с сушеными грибами и какой-то подливкой - пальчики оближешь. Надо признать - готовил Илкас отменно.
- Да-а, дела, - вздохнул хозяин, барабаня какой-то марш по столу. - Ты до ночи отдохни, а в волчий час выйдем, - принял он решение. - В это время - жуть как спать хочется... авось, и проскочим караул. Забирайся на печку - там и одеяло и подушка есть, а мне подумать надо...
Я последовала совету Илкаса и пригревшись, заснула. Хозяин разбудил меня, когда за окном была совсем непроглядная темень.
- Идем, - мотнул он головой, - самое время...
- Угу, - сладко потягиваясь, кивнула я, - сейчас.
- Немедленно! Поторопись! Каждая минута на счету, - подгонял меня Илкас.
- Да, иду я, иду!
Мы вышли со двора, и неясными тенями промелькнув по деревне, скрылись в лесу. Мне было велено не отставать и производить, как можно меньше шума. Я честно старалась выполнять рекомендации и Илкас остался доволен. Проплутав по лесу где-то с полчаса, мы издалека заметили светивший между деревьями костерок.
- Вон они, - тихо сказал мужчина. - Теперь идем, как по тонкому льду.
Страх придал мне сил, и мы сумели миновать спящих караульных, не потревожив их.
- Ну, что ж... как видишь, они осветили вход в пещеру и незамеченным туда не добраться. Они конечно все спят - за неделю кто угодно утратит бдительность. Но засветиться тебе придется. Однако у меня для тебя есть хорошая новость: вокруг самой пещеры существует двухметровая зона безопасности. Если человек достигает ее, то его не возможно поразить ни копьем, ни мечом, ни стрелой, и самое главное - магией. Ты либо войдешь в пещеру, либо добровольно сдашься преследователям.
Впрочем, если тебе не удастся туда проникнуть, то они, - Илкас кивнул на спящих, - потеряют к тебе интерес. И ты будешь абсолютно свободна.
- И где вход? - вздохнула я, пытаясь усвоить информацию.
- Во-он, он завален огромным камнем.
- Хм, и как же я попаду внутрь?! - удивилась я.
- Не могу сказать, - пожал плечами Илкас. - Может, тебе удастся его просто отодвинуть... я не знаю...
- Понятно... что ничего не понятно, - вздохнула я
- Иди, пока никто не проснулся, - поторопил меня мужчина. - У тебя будет немного времени в запасе, пока никто не видит. Удачи тебе! И прощай, - только ветки шелохнулись, Илкас оставил меня один на один с моей целью.
Эх, была, не была! Интересно, ошибся ли Мелгвин? Я осторожно вылезла из кустов, держа в поле зрения мужчин у костра, и стремглав бросилась к валуну, прикрывавшему вход. Прикоснувшись к вожделенному камню, я немного отдышалась. Обернувшись к спящим у костра людям, не обнаружено ли мое вторжение, я вздохнула с облегчением.
Успокоившись, что пока с тыла все тихо, я повернулась к валуну и попробовала его отодвинуть, как советовал Илкас. К сожалению, так просто ларчик не открылся. Вздохнув, я попробовала еще раз, уже сильнее. Уперлась ногами в выступ скалы, а спиной в валун. Камень стоял крепко и не желал открывать проход.
- Так-так, кто это у нас?! - донесся до меня ужасно знакомый голос. - Старые знакомые! Вот и свиделись! Как поживаете? Я вижу прогулки на свежем воздухе пошли вам на пользу - появился здоровый румянец, глаза блестят, солнышко подарило вам ровный загар. Красавица!
- Хм, а вот вам господин Виладж, природа явно не впрок - весь почернели, круги под глазами, похудели. Уж не больны ли вы? - не осталась я в долгу.
- Да, девочка, я уже не в том возрасте, когда беготня по лесу приносит удовольствие, - улыбнулся Солиан. - Однако хватит лясы точить, - глаза мужчины сверкнули, и улыбка мгновенно пропала. - Выходи оттуда, я с удовольствием подвезу тебя до Десона и познакомлю с советником Каунатином. Он уже давно желает с тобой познакомиться.
- Нет! - выдохнула я, вновь пытаясь отодвинуть непослушный камень.
Мои попытки сопровождались веселым смехом Вилажда.
В отчаянье я прижалась к валуну и, отрешившись ото всей окружающей обстановки, послала внутрь камня одно единственное самое важное в этот момент желание - попасть внутрь. И вдруг руки, обнимающие валун, провалились в него, и камень стал мягким и превратился в воду. Потеряв равновесие, я провалилась в пещеру, но вместо темноты меня встретила яркая струя огня, направленная прямо мне в лицо. Инстинктивно закрываюсь руками и проваливаюсь в темноту.