Первое, что я ощутила, когда немного оправилась от страха, это холод каменного пола. Я лежала ничком, мой живот и колени почти закоченели и недовольно возмущались, такому варварскому к ним отношению. Пришлось внять их жалобам - открыть глаза и осмотреть место моего пребывания.
Все что я смогла увидеть из своего приземленного положения - это каменный пол и в нескольких метрах от меня пара каменных истуканов, во рту которых горел небольшой огонек. Пламя слегка вырывалось наружу, как бы влекомое порывами ветра.
Осмотревшись по сторонам и не найдя ничего страшного, я поднялась на ноги и, отряхнув штаны от вековой пыли, оглянулась на валун, закрывающий вход в пещеру. Скользнув взглядом по камням, пошла вперед в сумрак пещеры. Не лежать же здесь вечно! Пройдя пару шагов, я остановилась - какая-то странность привлекла мое внимание. Вновь посмотрев назад, я поняла, что же тут не так. Входа в пещеру не было, такое ощущение, что его вообще не существовало! На его месте находилась абсолютно ровная каменная стена, ничем не отличающаяся от остальных. Что ж, похоже, что выход придется искать, пройдя пещеру насквозь. А я надеялась, что можно будет улизнуть отсюда через известный проход, и не блуждать в поисках неизвестно чего.
Повернувшись лицом к убегающему в темноту ходу и каменным изваяниям стражей, неведомо кем поставленных, я пошла вперед. Проход между каменными статуями был довольно узок, по сравнению с небольшой пещеркой, где я находилась. Между ними только один человек мог пройти беспрепятственно, да и то не слишком упитанный. Впрочем, любители вкусно покушать по пещерам не лазают. Они дома сидят - в тепле и уюте.
Как только я приблизилась к каменным изваяниям, огонь, горевший у них во рту, вырвался наружу и в считанные мгновения окутал меня языками пламени. Все продолжалось какие-то секунды, я даже испугаться не успела. Пламя, окружившее меня, исчезло также внезапно, как и появилось. И меня окутала полная темнота, пришедшая на смену яркой вспышки пламени. Организм с небольшим опозданием отреагировал на столь недружественный прием - руки у меня вспотели и задрожали, а ноги - подкосились.
Не дожидаясь пока глаза вновь привыкнут к сумраку пещеры и я получу возможность опять различать предметы, я ползком преодолела узкое место, столь тщательно охраняемое.
У подножья одного из стражей лежала связка факелов. Я возблагодарила неизвестного путешественника, оставившего мне этот подарок. Прижавшись к стене, я вытянула руку и осторожно поднесла факел ко рту стража. Пламенник зашипел и первое время яростно плевался, недовольный тем, что кто-то нарушил его покой. Однако потом смирился и ровно зашуршал, освещая дорогу.
Я шла вперед по коридору, своим присутствием нарушая темноту и покой, царившие тут веками. Мне в лицо дул легкий ветерок, отчего пламя факела дрожало и колебалось. Моя тень ползла по стене, ее огромные черные очертания поначалу очень меня пугали. Я едва не вскрикнула, когда боковым зрением увидела что-то большое, надвигающееся на меня. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что за чудовище я разбудила. Когда я это осознала, то из груди вырвался нервный смех, неприятным кашлем, разнесшийся по коридорам. Мне стало одиноко и неуютно. Я оглянулась на стражей, казавшихся уже такими надежными и безопасными - далеко-далеко позади виднелись два маленьких огонька, за которыми был целый мир света. А вокруг царила темнота и безмолвие, прерываемые лишь моими несмелыми шагами.
Коридор вначале был прям, как стрела, а затем стал сворачивать то вправо, то влево, петляя словно заяц. Пол шел вверх, почти незаметно, но через пару часов блужданий икры стали побаливать. Абсолютно пустой коридор, невысокий потолок, стены со следами кирок, глядя на это в неверном свете факела я задалась вопросом - что за неизвестные горнопроходчики вырубили в скале этот ход? А главное - для чего он был предназначен? Что за люди, и люди ли, ходили тут? Какие истории здесь происходили? А может быть в этих коридорах творилась сама История?..
Спустя неизвестно сколько времени, факел зашипел и пламя стало гаснуть. Мне пришлось запалить новый, чтобы не остаться в темноте. Благо, у подножья стражей их было целый десяток! Коридор незаметно расширился и после очередного поворота впереди я увидела свет. Пройдя ярдов двести, я попала в небольшой зал, на стенах которого горели шесть факелов, по три с каждой стороны. Вдоль стен расположились искусно вырезанные скамьи, около которых стояли вазы с каменными цветами. Аккурат посередине зала проходила неизвестно кем проведенная линия, деля пространство пополам. До линии все было сделано из обычного камня и стены, и скамейки, дальше следовала маленькая ступенька и простой камень сменялся благородным черным мрамором. Я подошла, и осторожно протянув руку, потрогала мраморную ступеньку. Ничего кроме холода, исходившего от камня, я не почувствовала.
Пожав плечами, я решила, что лучшего места для отдыха мне не найти и расположилась на ближайшей скамейке. Здраво рассудив, что таких комфортных условий мне может не представиться еще долго, учитывая то, сколько я протопала. Пристроив факел в ближайшей вазе с цветами, я принялась исследовать мешок, выданный мне Илкасом. Какой умный, добрый и опытный человек!!! Сразу видно, что приключений на своем веку видел не мало. В мешке нашлась буханка хлеба, фляга с водой (как раз вовремя - уж больно пить захотелось), тонкие куски соленого вяленого мяса, мешочек с орехами и небольшой нож. Переложив все это богатство в свой мешок, я забралась с ногами на скамейку и стала обдумывать свое положение, при этом не забывая работать челюстями. Такого вкусного хлеба с мясом я еще не ела, а какой изумительной была вода из фляжки, я и передать не могу.
Подкрепившись и немного отдохнув, я поднялась на ступеньку и покинула этот странный зал - пошла дальше по коридору. Проход стал выше и шире, и уже не казался каким-то лазом. Это был полноценный коридор, потолок которого я не смогла осветить факелом, хоть и подняла его как можно выше. Черный мрамор, которым были выложены стены, поглощал свет от моего факела, отчего коридор казался еще темнее.
Казалось прошла вечность, пока я блуждала по этому бесконечному каменному ходу - уже и второй факел стал чихать и гаснуть, а ничего не происходило. После достопамятной встречи стражей, меня никто не тревожил, и такое однообразие мне стало надоедать. Не знаю, чего я ждала, но была бы рада любому, кто разорвет эту монотонность.
За очередным поворотом моим желаниям было суждено сбыться. Я вошла в зал, из которого был не один выход, как всегда, а целых три. Зал был неправильной формы, его высокий сводчатый потолок, терялся бы в неверном свете факелов, если бы не огромная люстра, висевшая посередине потолка. На другом конце из зала виднелись три прохода, уходившие в полную неизвестность. Все огромное пространство зала было абсолютно пустым, если не считать огромный камень, поросший мхом и располагавшийся аккурат под люстрой.
Подойдя ближе, я обошла камень кругом. Ничего необычного - камень, как камень. Если бы не непонятные письмена, покрывавшие его со всех сторон, то и обращать на него внимание не следовало. А надписи были непонятные. Я вовсе не претендую на звание полиглота Тималина, но книги в университетской библиотеке читала спокойно, хоть они и написаны не на моем родном языке.
Однако неизвестные, корпевшие над вырезанием непонятных символов, вероятно учли такую возможность, что по прошествии времени, искатели приключений, заглянувшие сюда, не смогут прочесть их письмена, и дополнили свое послание рисунками.
Спереди камень был ровно стёсан, скорее всего для удобства написания и тут же были выбиты три стрелки, соответствующие трем коридорам уходящим из зала. Около стрелок были выбиты весьма интригующие рисунки, наводящие на мысли о вреде прогулок в горной местности и непосредственно в данной пещере. Левая стрелка была озаглавлена оскаленной волчьей пастью, правая - рисунок рядом с ней больше всего напоминал животное из семейства кошачьих, а рядом со стрелкой, указывающей прямо, была изображена виверна, которая имела только переднюю пару конечностей, а задняя часть ее тела плавно переходила в драконий хвост. Весьма настораживающие рисунки...
Видимо тут же на камне и были подробные объяснения к столь угрожающим рисункам, но понять их я, к сожалению, была не в состоянии. Пришлось догадываться самостоятельно, воспользовавшись логикой. Женской логикой...
Что-то смутно знакомое было в происходящем... Где-то я уже видела подобное развитие событий...
Что ж получается?!! Налево пойду - волк съест, направо - лев, а уж если прямо решусь пойти, то с драконом повстречаюсь...
От переизбытка эмоций я всплеснула руками и нащупала маленькую коробочку, мирно лежащую у меня в кармане. Ведьмин Компас! Как же я могла забыть о такой полезной вещице?! Я воспряла духом, и настроение, сильно упавшее от знакомства с наскальной живописью, заметно улучшилось. Дрожащими руками я извлекла коробочку из карманного плена и с надеждой уставилась на стрелку. Однако сочетание звезд на небе было для меня не очень благоприятным, и прибор не пожелал указать верное направление. Стрелка плавно вращалась по кругу, не на мгновение не задерживаясь на каком-либо направлении.
Я убрала бесполезную вещицу обратно в карман и в отчаянье стукнула рукой по камню. Вздохнув, я уселась вниз, облокотившись на валун, и стала думать, как же быть дальше.
Неспешное течение моих мыслей прервало едва слышное легкое покашливание. Осторожно выглянув из-за камня, я так и застыла с открытым ртом, не веря своим глазам.
- Мелгвин!!! Вы?!! Тут?!! Как это возможно?!!
Старик долгим изучающим взглядом уставился на меня. В его глазах не было узнавания. Волшебник смотрел на меня так, как будто мы никогда не встречались.
- Кто ты, дитя? - донесся до меня тихий голос.
- Ну как же?!! - чуть не плача пробормотала я. - Это же я - Эллерин! Меня Эвенс привел из другого мира. Неужели не помните?!!
- Эвенс?.. Другой мир?.. - задумчиво покачал головой старик. - Кажется, я кое-что понял, - улыбнулся волшебник.
Я с надеждой посмотрела на Мелгвина.
- Вначале скажи: какой сейчас год? - маг внимательно на меня посмотрел.
- Год?.. Не знаю... - я растерянно пожала плечами. - Эта информация как-то прошла мимо меня. Я даже и не интересовалась этим.
- Понятно, - задумчиво протянул волшебник. - Я хотел сориентироваться какой кусок истории прошел мимо меня.
- Как это "мимо вас"?!! - не поняла я.
- Очень просто, дитя, - усмехнулся старик. - Много лет назад, я не могу сказать точно, так как не знаю какой нынче год, Мелгвин, архимаг высшего совета оставил тут, в пещере Дикуля, свою ментальную проекцию (волшебник слегка поклонился). В те годы его очень интересовал феномен пещеры и он пожелал в нем разобраться. Но времени катастрофически не хватает на все исследования, - вздохнул Мелгвин. - Вот он и решил таким образом раздвоиться, для ведения параллельных изысканий на разные темы.
- Понятно, - вздохнула я. - Значит вы не тот Мелгвин, что встретил меня в Десоне... жаль...
- Десон?.. Странно, зачем это мне жить в маленьком провинциальном городке? - удивленно приподнял бровь волшебник.- Мои вкусы, конечно, могли измениться, но я всегда предпочитал столицу захолустью, - пожал он плечами.
- Так Десон и есть столица, - поспешила заверить я мага. - Уже... э... лет пятьсот... кажется. Там война какая-то была, и Чарон лишился привилегий в связи с близостью к линии фронта, из-за опасности захвата, - похвасталась я своими небольшими знаниями истории Тималина, почерпнутыми в беседах с Лисс и Драгом.
- Отвечая на твой вопрос, скажу, что да, я действительно не тот Мелгвин, которого ты знала. Я многому тут научился и сейчас мы с моим создателем похожи только внешне и никак иначе. Ты права, когда думаешь что многое за эти века прошло мимо меня, но я и приобрел немало. Правда есть одно ограничение, которое меня не слишком радует - это то, что я не могу покинуть эту пещеру. Но и этому я найду решение в свое время, - старик грустно ухмыльнулся и упрямо сжал губы. - Ладно, это все лирика, надо и о деле подумать. Скажи, ты выбрала в какой из коридоров пойдешь? - Мелгвин внимательно на меня посмотрел.
- Э... я не знаю... - разговор с волшебником отвлек меня от размышлений о том, с кем я хочу встретиться в первую очередь. И вновь вернуться к этому вопросу было не совсем приятно. - Мне, знаете ли, дорога моя жизнь, и я никак не могу решить, в каком из этих коридоров я хочу умереть.
- Умереть?!! - Мелгвин немного опешил. - О чем ты говоришь, женщина?!!
- Ну, как же, тут нарисованы волк, лев и веверна - соответственно, отправившись по одному из этих коридоров, я встречусь с кем-то из них и потеряю жизнь.
- Дитя, о всемогущие боги, кто рассказал тебе такие глупости?!! - волшебник схватился за голову. - Это же уму не постижимо!!!
- Никто, я сама догадалась, - улыбнувшись, я непринужденно пожала плечами.
- Хм, ну ты даешь!!! Такой фантазии обзавидуется любой сказитель!! Да... - Мелгвин махнул рукой и громко рассмеялся.
Его смех гулко разнесся по коридорам пещеры и затих в каком-то отдаленном уголке. Я зябко поежилась и от этого смеха и от осознания глубины и распространенности пещеры.
- Я не права?! - протянула я задумчиво. - Это хорошо, если так, но тогда что означают эти рисунки?
- О боги! Ты совсем ничего не знаешь! Какой идиот решил, что ты готова пройти испытания пещеры?!! - удивлению волшебника не было предела.
- Мы решили, что это будет наилучшим выходом из создавшейся ситуации, - тихо проговорила я, и рассказала волшебнику события последних трех месяцев.
Мелгвин слушал не перебивая, даже не задавал уточняющих вопросов. Только головой качал, когда я рассказывала о своих приключениях.
- Дитя, ты даже представить себе не можешь, насколько тебе везло, - покачал он головой, когда я закончила повествование. - Тебя могли поймать в любой момент, но удача была на твоей стороне и ты сумела ускользать от врагов. И это наводит на определенные размышления... Но меня волнует другое - куда делся мой создатель и почему он тебе не помог? Ты говоришь, что прошло минимум пятьсот лет с того момента, как он меня создал. За это время он должен был набрать еще больше силы и опыта. С такими возможностями он не мог оставить тебя один на один с возникшими проблемами. Иначе звания архимага он недостоин. Впрочем, если конечно он не решил выбрать определенную тактику обучения - это когда бросают с бурное море событий и смотрят выплывет человек или нет... - задумчиво закончил волшебник.
- Вы хотите сказать, что... меня оставили одну СПЕЦИАЛЬНО?!! Чтобы посмотреть подхожу я для роли, которую мне отвел маг или нет!!! Ну, он у меня поплатится за это!.. Дайте, я только доберусь до этого фонтана!!!
- Погоди, если ты ничего не знаешь о пещере, то как ты сюда попала? Как прошла стражей? - волшебник удивленно на меня уставился. - Структура этого места весьма своеобразна, сюда не может войти абы кто.
- Я не знаю, - я слегка пожала плечами, - я всего лишь сильно- сильно пожелала чтобы камень пропустил меня и, как ни странно, но все именно так и произошло.
- Да, де-ла, - протянул волшебник, - Ты смогла без предварительной подготовки пройти сложнейшую пропускную систему пещеры. Знала бы ты, сколько народу сложили головы в попытке достичь хотя бы этого. А ты взяла и "очень-очень захотела войти" и вошла...
- А что, у меня могло не получиться?!! - я внимательно посмотрела на собеседника.
- У тебя?! Вряд ли, - усмехнулся Мелгвин.
Но улыбка его скоро погасла, уступив место глубокой задумчивости. Мелгвин стал прохаживаться вперед-назад и чем дольше он это делал, тем больше были заметны морщины на его лбу, тем сильнее он хмурил брови.
- Я не знаю, что с тобой делать, - тихо произнес он, остановившись около меня. - Ты не готова к испытаниям, у тебя нет даже элементарных знаний. Я не представляю, что с тобой делать!
- Но я же вошла сюда, значит я могу пройти и все остальное, - воскликнула я с неподдельной яростью в голосе. - Дайте мне шанс и вы не пожалеете об этом.
- Хм, очень может быть, но к сожалению, на одних чудом совпавших нитях далеко не уедешь.
- Нитях?! - переспросила я, непонимающе переспросила я. - О чем это вы?
- Я же говорил, что пропускная система пещеры сложна. Мне потребовалось три сотни лет, чтобы понять принцип ее работы. А еще Дикуль конечно же, куда без него, - усмехнулся Мелгвин. - Этот в чем-то очень странный и весьма талантливый человек очень помог Тималину в тяжелые годы. А ты представь, каким надо быть чудаком, чтобы тебя назвали странным в нашей организации, куда принимали только ненормальных по общепринятым меркам людей. Так вот в 1279 году эпохи Магистрата разгорелась кровопролитная война между Тималином и Бакаром за выход к южному морю. Понадобилось много магов, но университет был не в состоянии дать королевству столько магов, сколько требовал тогдашний король. По всем глухим деревням искали мальчиков хоть с какими-то способностями. Однако если все делать по правилам, то происходит большой отсев. Тот, кто в детстве подавал большие надежды, в юности может плестись в конце или того хуже - выше ярмарочного фокусника не поднимется. Дикуля такая перспектива не прельщала, он пошел другим путем, - волшебник загадочно улыбнулся и присел на камень рядом со мной. - Он брал пять десятков легионеров и сгонял народ к пещере. А сюда могли войти только маги или имеющие магические способности. Тех, кто не отличался ничем выдающимся больше никогда не видели. Таким варварским способом отбора была погублена куча народу, но войну Дикуль все-таки выиграл.
- Это конечно очень прискорбно, но я-то уже здесь! И хотите вы этого или нет, я пойду дальше, как только вы объясните мне значения рисунков! - я упрямо сжала губы и уставилась на мага.
- Да, то что ты здесь, это бесспорно. Войдя в пещеру, ты прошла инициацию - стражи тебя узнали и не тронули.
- Ничего себе "не тронули"! - возмутилась я. - Да меня чуть в шашлык не превратили!!! А вы говорите "узнали"!
- "Чуть" не считается, - улыбнулся волшебник, - тебя спасло то, что ты не испугалась и не подалась назад, и еще особая аура - сложное переплетение нитей разных цветов, а также имеет значение рисунок, в который они заплетаются. У магов свои сочетания цветов - преобладают оттенки красного. Что с них взять - люди огня... А хранитель - это скорее человек земли, у него зеленые и нежно голубые цвета. Так что выучив пару фокусов, замаскироваться не удастся - стражи мгновенно заметят подмену и смельчаку не сдобровать.
- Понятно, но все-таки что означают рисунки?! - я нетерпеливо заерзала на камне.
- Этого я тебе не скажу, - хитро улыбнулся Мелгвин.
- ?!! - у меня не было слов, чтобы выразить свое возмущение.
- Могу лишь намекнуть, что от того какой коридор выберешь, будет зависеть чему ты тут научишься. Так что выбирай тщательно, - волшебник хитро прищурился.
- И что совсем-совсем ничего не скажите?! - удивленно и с легкой паникой в голосе переспросила я.
- Нет, - волшебник непреклонно покачал головой, - когда закончишь выбирать, мы вновь встретимся. Не унывай, не все так плохо! - и он легонько подтолкнул меня по направлению к коридорам.
Что ж придется разбираться самостоятельно. Я уныло пошла к проходам, пару раз оглянувшись на волшебника. Но тот был непреклонен и лишь помахал мне рукой.
Посмотрев на камень с нарисованными стрелками, я решительно двинулась в направлении средней двери озаглавленной драконом. Что бы не скрывалось за ней, судя по реакции волшебника, оно не слишком опасно. Подойдя вплотную к массивному куску дерева, преграждающему проход, я потянула за ручку. К моему удивлению дверь легко поддалась и открылась очень плавно, как будто была картонной. При этом никаких противных звуков вроде скрипа или скрежета не последовало.
Однако входить в открытую дверь я не спешила, решив что надо проверить и другие проходы. Я подергала оставшиеся две двери, но к немалому моему разочарованию, они не поддались. Мне не то чтобы не удалось их приоткрыть, даже ручку не смогла повернуть. Приунывшая от такого поворота событий, я решила более не экспериментировать, а идти выбранной дорогой. Что я и проделала смело шагнув в темноту прохода.
Как только дверь закрылась, коридор наполнился голубым светом, источника которого не было видно. Казалось, что свет излучали сами стены и потолок. Пройдя несколько шагов, я обернулась, но за спиной был убегающий назад длинный коридор, и никакого намека, что минуту назад тут была приоткрытая дверь в большой зал. Выбор сделан, остается идти вперед не оглядываясь и посмотреть что же будет дальше. Пути отступления мне не оставили.
Коридор вилял, как подгулявший матрос - поворачивая то вправо, то влево. Однако свою функцию он выполнил - привел меня к очередным дверям с рисунками сверху. Правда значение сих пентаграмм осталось для меня тайной за семью печатями. Минут пять я напрягала свои скудные умственные возможности, чтобы хотя бы приблизиться к разгадке непонятных символов, но лишь заработала сильную головную боль. Махнув на все мои безуспешные попытки постичь непостижимое рукой, я выбрала рисунок в линиях которого я увидела очертания домика. Со скрипом открыв соответствующую дверь, я вошла в очередной коридор. Тем самым сделав следующий, увы, бессознательный выбор.
Тут освещение было веселее - с потолка свисали оранжевые шары, из которых доносилось негромкое стрекотание. Этот коридор не отличался извилистостью поэтому не пройдя и сотни шагов я оказалась перед очередным выбором.
На сей раз долго гадать я не стала и выбрав что-то отдаленно напоминающее то ли цветочек, то ли сердечко - двинулась в этом направлении. Тяжелая дверь поддалась неохотно, но справившись с ее сопротивлением, я вошла в очередной коридор.
Не знаю сколько прошло времени - это однообразное блуждание и открывание дверей с непонятными символами, вконец меня измотали. Я открыла не меньше десяти дверей и мне все время везло - коридоры были сухими и чистыми, а вот с последней дверью я не угадала. Коридор за ней оказался сырым и грязным, то и дело приходилось перепрыгивать через лужи. В конце концов я промочила-таки ноги. А под конец пересекая какой-то магический мостик с исчезающими плитами, не уследила и сверзлась вниз, промокнув до нитки. Чертыхаясь и костеря на чем свет стоит волшебника, не пожелавшего ничего мне объяснять, я, оперевшись о стену, стала выжимать вещи.
Облокотившись на, казалось, такую прочную и неколебимую опору, я не рассчитывала, что тут не на что нельзя надеяться. Вытряхивая ботинок, я почувствовала, что начинаю падать, но уже ничего не смогла с этим поделать.
- Ты так и будешь там лежать?!! - донесся до меня насмешливый голос. - Дай двери закрыться, а то она потеряет терпение и захлопнется, поделив тебя пополам.
Я поспешила последовать дельному совету и на четвереньках миновала опасную зону. Как только я это сделала, дверь с облегчением захлопнулась. На ровной, без единого изъяна стене не осталось и намека на то, что секунду назад тут был проход.
Слегка ошалевшая от увиденного я повернулась в сторону говорившего и увидела старого знакомого - Мелгвина.
Я оказалась в том же зале, откуда начала свое путешествие по коридорам. Волшебник сидел на камне, поставив ноги на рисунки и листал, нет, даже не книгу, скорее тетрадь.
- Итак, - многозначительно начал он, - ты сделала выбор. Он весьма недурен. Только, зачем ты хочешь научиться играть на бажорэ и, что ты находишь привлекательного в звании мастера в народном бакирском единоборстве*?!!
- На чем?! Кем?!! - я ничего такого не выбирала! Я просто... - я осеклась, услышав тихий смех волшебника.
- Ладно-ладно, разберемся, - утешил меня маг. - А пока еще пару тестов, лично для меня, и я тебя отпущу в библиотеку, где ты найдешь все необходимое для занятий.
-?!! - я гневно сжала губы, и посмотрела на Мелгвина так, что будь у меня больше опыта и знаний, я бы его испепелила.
- Не хочешь тесты? Ну, что ж, тогда я проведу их позже. Когда ты немного привыкнешь...
- Какая библиотека?!! Какие тесты?!! О чем вы говорите?!! - я уже ничего не понимала.
- А ты что, собиралась научиться магии даже не открыв ни одной книги?! - волшебник удивленно приподнял бровь. - Я не говорю уже чтобы прочитать ее.
- Э... хм... кхе-кхе... ну... да, то есть нет, - я совсем смутилась и запуталась. - Я просто хотела спросить: я здесь надолго?
- Это будет зависеть от твоих способностей и желания учиться, ободряюще улыбнулся волшебник. - В Больном мире может пройти от пары дней до недели, а тут дело может затянуться на годы...
- Годы?!! - ужаснулась я. - Как такое возможно?! И... у меня... у меня припасов не хватит на "годы"...
- Об этом не переживай, - махнул он рукой. - Все что нужно твоему организму, будет тебе предоставлено. Не беспокойся. Пещера - очень сложный организм, тут можно найти все что пожелаешь. Но будь осторожна в своих желаниях! Они могут завести тебя очень далеко.
- Хорошо, я поняла, что тут есть и сад и огород, и даже свиноферма с коровником. Но я не понимаю, кто за всем этим ухаживает? И как вам удается скрывать это от, как вы выразились, Большого мира?!
Смех волшебника прервал мои размышления по поводу организации питания в пещере. Мелгвин смеялся бы еще долго, но сей увлекательный процесс был прерван каркающим кашлем.
- У тебя очень забавные представления о месте, куда ты попала, - проговорил он откашлявшись. - Дитя, тут нет ни садов, ни огородов, ни тем более коровника. Все, что тебе нужно, будет создаваться с помощью магии. Вначале это буду делать я, а затем, когда научишься - ты.
- А разве магическую пищу можно есть?! Я думала, что это всего лишь иллюзия. Что есть форма, вкус, но нет содержимого. То есть это всего лишь воздух, вкусно пахнущий и его можно потрогать, но это воздух!
- Есть разные формы колдовства, - уклончиво ответил Мелгвин. - Одна из них та, что ты сейчас рассказала. Но есть и другие. Поверь, с голоду ты не умрешь.
- Это радует... Но вы так и не рассказали, как возможно что в пещере пройдут годы, а за ее пределами - несколько дней?!!
- М...м, я точно не могу сказать, но скорее всего такой эффект получился из-за мощнейшей магической оболочки, окутавшей гору. Кто поставил сей щит - не известно. Но то что это именно щит не вызывает сомнений. В трех метрах от скал, причем не важно где ты находишься - у входа или просто около камней, действует защита от любого оружия.
- Да, мне Илкас говорил, - тихо пробормотала я.
- Да, местные об этом наслышаны, - кивнул Мелгвин, услышав мои тихие слова. - Здешние тати этим свойством горы пользуются без зазрения совести. У горы ни стрела, ни копье их не берет, только меч. А в рукопашной каждый сам за себя. Если конечно не навалиться кучей. Тогда никакое мастерство не спасет.
- Угу, - кивнула я, волшебник явно любил поговорить о Большом мире. Вот и сейчас он продолжал рассуждать о преимуществах и недостатках лагеря около пещеры.
- Мелгвин, скажите, почему время внутри щита течет быстрее, чем за ним? Было бы логичнее наоборот, - прервала я мага, возвращаясь к интересующему меня вопросу.
- Ну-у, на этот вопрос я не могу ответить, - пожал плечами волшебник. - Может заклинание ставилось в спешке и что-то перепутали, вместо плюса поставили минус. И получили то, что мы сейчас имеем удовольствие наблюдать.
- На мой взгляд, - задумчиво проговорила я, - это скорее походит на тюрьму, чем на убежище.
- Тюрьма?! - недоверчиво, как бы пробуя на вкус слово, произнес волшебник. - Не знаю, не знаю, покачал он головой. - Может, ты и права. Только сейчас нам все равно, для чего служила Пещера нашим предкам. Спасались они от кого или опасных для общества элементов перевоспитывали. Это уже не имеет значения. Важно, что сейчас тут что-то вроде филиала десонского университета, где проходят обучение те, кому в Большом мире нужно за неделю обучиться магии.
- Ага!!! Вот вы и проговорились!! - обрадовано вскричала я. - А вы мне рассказывали, что ничего не знаете о внешнем мире, что Мелгвина в глаза не видели пятьсот лет и сидите тут отшельником и на досуге разгадываете тайны пещеры!
- Не совсем так, конечно, - улыбнулся маг. - Я поддерживаю кое-какие связи с моим создателем и выполняю его поручения. Но это тебя не касается! - холодно отрезал волшебник. - Для тебя сейчас главное воспользоваться выпавшим шансом и научиться всему, что в состоянии дать тебе эта пещера. А теперь хватит заниматься болтологией! Пойдем, я покажу тебе библиотеку.
Мелгвин спрыгнул с камня, где все это время прибывал, и направился к двери. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним.
Пока шла за волшебником, я размышляла о странных свойствах зала. Похоже, что это зал-трансформер - куда захочешь, туда и откроет дверь. Интересно, эти свойства имеет только отдельно взятый зал или вся пещера такая?
- Скажите, - я решила не откладывать расспросы в долгий ящик и проверить пришедшую мысль, - здесь проходы существуют постоянно или можно пожелать и следующая дверь будет библиотекой или спальней? В зависимости от того, что требуется в данную минуту.
- Ты очень наблюдательна, кивнул Мелгвин. - Все практически так, как ты и сказала. Только с маленькой оговоркой - это могу делать только я. А тебе придется выучить запутанную систему тутошних коридоров. Если хочешь попадать в спальню или библиотеку, - маг засмеялся. - Не печалься... О, мы уже пришли.
За массивной деревянной дверью, окованной железом, находилась огромная зала, в которой царил полумрак. Мелгвин сделал приглашающий жест рукой и вошел внутрь.
- Почему тут так темно? - удивилась я. - Это же библиотека, а не спальня.
- Это, так сказать, производственная необходимость, - улыбнулся маг. - Запомни, перед тем как зажечь свет вначале выбери книгу. А для того, чтобы найти нужную книгу не надо часами выискивать ее на полках, к тому же еще и в полумраке. Надо лишь произнести ее название и она начинает светиться.
- М...м, как удобно, - восхитилась я, слегка обеспокоенная процессом поиска нужной литературы.
- Да. Вот смотри. Тебе, например, надо... Ах... да... темновато... - волшебник попытался что-то прочитать в тетради, которую держал в руках, но у него ничего не вышло. - Ладно, в любом случае пригодится... "Базис. Основы математики и физики в магии", - громко произнес он. - А теперь оглядываемся по сторонам.
Мы посмотрели вокруг, скользя взглядом по стройным рядам полок, поднимающимся до потолка, и на самом верху ровным оранжевым светом увидели мерцающий фолиант.
- Теперь поворачиваешь вот эту ручку, - Мелгвин указал выключатель на стене, - и... да будет свет! Понятно?
- Понятно, - кивнула я. - А как книгу с такой верхотуры достать? - поинтересовалась я у уже собравшегося покинуть меня мага.
- Э... книгу? А, во-он там лестница есть. Приставляешь ее, поднимаешься и берешь.
- М-м... а я думала: хлопнешь в ладоши и она плавно спланирует на стол, - улыбнулась я.
- Через годик, может так и будет, - пожал плечами волшебник, - но не раньше. Вот тебе список необходимых для начала книг. Пролистай их, ознакомься с объемом. А завтра начнем трудиться, - сказав это Мелгвин твердым шагом направился к выходу.
- А... Подождите! Где я буду спать? - я решила выяснить этот немаловажный вопрос до того, как маг уйдет, кто знает надолго ли.
- Спать? Ты уже хочешь спать?! - волшебник удивленно поднял бровь.
- Э... нет, но рано или поздно захочу, - смутившись, пробормотала я.
- Хм... Налево отсюда, пройдешь по коридору, первая дверь по правой стороне - твоя комната, - как-то сухо ответил маг и покинул библиотеку даже не попрощавшись.
- Да, как-то нехорошо получилось, - сказала я сама себе. - Он мне о знаниях, а я "где тут можно поспать?", нехорошо...
Я на несколько секунд задумалась над своим поведением и вдруг остро осознала, что самого главного у волшебника и не спросила. Где в этой волшебной пещере такое простое место, что в народе сортиром кличут. Мне не мешало бы посетить сие чудное место и подумать над проблемами бытия.
Я опрометью кинулась за Мелгвином, но его уже и след простыл. Что ж придется досрочно наведаться в отведенные мне апартаменты и выяснить насколько они комфортабельны.
Комната оказалась со всеми удобствами, что меня несказанно порадовало. Подумав над мировыми проблемами, я вернулась в библиотеку и, последовав совету волшебника, выбрала нужные книги и пролистала их.
До кровати я в тот вечер не добралась, заснув прямо в библиотеке, благо кресло было достаточно мягким.
___
* - устойчивая, но непереводимая игра слов на языке Тималина, отдаленно напоминающую нашу: "нафига козе баян и разряд по боксу..."