В этот раз оно посетило мир в облике высокого худощавого мужчины с длинными, зачесанными назад волосами и ласковыми глазами маньяка-убийцы. Мужчина стоял на стене замка и, глядя на окружавшие его со всех сторон горы, предавался сладким грезам о мировом всевластии.
Не так давно его многолетние поиски неожиданно, в первую очередь для него самого, увенчались успехом - в его руки наконец-то попала Чаша Жизни, само существование которой считалось мифом.
По легенде, когда Творец создал мир Эмаро, то поочередно заселил его разными созданиями - драконами, эльфами, гномами, людьми, орками и всяческими другими тварями. Все поначалу жили если не в гармонии, то в равновесии уж точно. Но со временем начались межрасовые раздоры. Тогда, чтобы предотвратить глобальную войну всех со всеми, Творец решил создать Хранителей мира. Для этого он выбрал среди прочих драконье племя, ибо именно дракон был его первым творением. И тогда Творец призвал к себе Первого дракона. Для того, чтобы дракон обрел власть над миром, он должен был испить крови своего Творца. Специально для этого ритуала была создана чаша, впоследствии получившая название Чаша Жизни. В итоге, Первый дракон стал родоначальником императорского дома Эмаро и первым владельцем Чаши, а все драконы - превосходить остальные расы в своей силе. Правда потом, спустя несколько веков, эти самые остальные объединились и драконов потеснили, а вместо могучей единой империи Эмаро появилось множество отдельных государств. Тем не менее, Чаша Жизни считалась, опять же по легенде, сильнейшим артефактом, дающим власть над живой и неживой материей и всяческие другие блага в придачу.
Азауэр - так звали мужчину - бредил Чашей Жизни с раннего детства. Будучи весьма болезненным и слабеньким ребенком, он часто становился объектом насмешек и унижений со стороны сверстников. Мечтая когда-нибудь поквитаться с обидчиками и прекрасно понимая, что физически он вряд ли сможет это сделать, он много читал. Особенно его манили истории про Чашу Творца как источник практически абсолютного могущества. Маленький Азауэр мечтал найти этот артефакт и всем показать, кто здесь есть "глиста заморенная" и "ус тараканий" на самом деле. В своих мечтах он превращал своих обидчиков в жаб и крыс, заставлял ползать на брюхе и грызть землю от ужаса перед ним, могучим и ужасным.
Впрочем, когда в шестнадцать лет у него неожиданно открылся магический дар, он вполне реализовал свои детские фантазии, добавив к ним еще и парочку взрослых. К тому же, наличие магических способностей способствовало чудесному укреплению здоровья и всего организма в целом, так что, уже учась в Магической Академии, Азауэр перестал быть "мальчиком для битья".
Но мечты о Чаше и власти остались. Все свободное время подросший Азауэр посвящал поиску информации о легендарном артефакте. Со временем это превратилось в манию. Немногие знакомые стали обходить его стороной, почитая душевнобольным. Даже самому себе он иногда казался окончательно свихнувшимся маньяком. Особенно сильным это ощущение было после того, как, прочитав в очередной рукописи, хранившейся в архиве какого-то заштатного городка, о том, что, дескать, Чаша Жизни была захоронена вместе со свои очередным владельцем-магом, жившим когда-то в этих местах, Азауэр, как взбесившаяся землеройка, за неделю перерыл несколько кладбищ. А если учесть, что в этот городок юный некромант, коим на тот момент являлся Азауэр, поперся исключительно потому, что во сне видел белого кролика, за которым и последовал, то картина действительно вырисовывалась просто-таки клиническая.
Как бы то ни было, поисками божественного сосуда Азауэр занимался без малого двести лет, благо, будучи сильным и к тому времени уже опытным магом, в жизненном времени особо ограничен не был. Неудачи, которые раз за разом терпел он в поисках, повергали его сначала в уныние, а затем уже и в самое черное отчаяние.
И вот, когда Азауэр все чаще стал задумываться о тщетности поисков, в его руки попала одна древняя рукопись. Вернее, не сама рукопись, а ее визуальный слепок, который Азауэр, будучи некромантом, совершенно случайно "снял" с одного из своих подопытных зомби, который, кстати, оказался в далеком прошлом высокопоставленным жрецом Творца. Сам же документ вроде бы был уничтожен еще на заре правления драконов.
Его содержание сводилось к четкому и подробному описанию того, как при помощи Чаши Жизни власть от драконов может перейти к любому желающему. Надо всего лишь, во-первых, обладать заветной посудиной, во-вторых, нацедить в эту самую посудину крови дракона императорского дома с последующим его ритуальным убиением, ну и в-третьих, провести соответствующий ритуал точно в день двойного затмения, который бывает раз в сто лет. Было в рукописи и описание самой Чаши. И если по мнению обывателей она представлялась огромным золотым кубком дивной работы, украшенной драгоценными каменьями, то на деле оказалась вовсе даже каменной плошкой, правда, сделанной из красного камня, не встречающегося на Эмаро.
Кухонная утварь, соответствующая этому описанию, нашлась довольно быстро. Легендарная Чаша, мощнейший артефакт, служил плевательницей в одной из многочисленных таверн столицы людского княжества и без проблем был доставлен Азауэру. Это произошло настолько легко и обыденно, что маг почувствовал себя разочарованным. Наверное, все-таки правильно говорят, что мечты должны оставаться мечтами. Он всю жизнь гонялся за Чашей как за мечтой и это являлось смыслом его жизни. И с приобретением артефакта, как ни парадоксально, он этот смысл потерял. Впрочем, долго некромант на философские размышления не отвлекался. Пора было приступать непосредственно к операции под кодовым названием "Вся власть Азауэру!", результатом которой должно было стать полное порабощение Эмаро.
***
- Что-то случилось, отец? - в малый зал совещаний императорского дворца быстрым шагом вошел Шантар, младший сын его императорского величества Дэррена шэн Соррело, - Вестник передал мне, чтобы я срочно явился во дворец.
- Твоя сестра пропала, - коротко ответил император и отвернулся к окну, прикрыв глаза.
- Как это могло произойти?! Она же практически не покидает дворец! - поверить в ошеломляющую новость было просто невозможно. - Это что, шутка, да? - Принц в растерянности обвел взглядом всех присутствующих.
Красавица Шаллет была всеобщей любимицей. Единственная дочь правящей четы, она была добрым, милым ребенком и в голове не укладывалось, что кто-то мог захотеть ее обидеть.
- Да какие, к демонам, тут шутки, - ответил вместо отца старший брат Шантара Варт, - охранный амулет Шаллет сработал. Мы получили сигнал о нападении на нее в саду, возле старого фонтана.
- Где она сейчас? - Шантар прекрасно знал, что семейные охранки настроены таким образом, что в случае активации могут быть отключены только с помощью артефакта, хранящегося в сокровищнице императора, и только руками кого-то из семьи. Именно в этом заключалась ценность подобных охранных амулетов - даже если они и не сумеют защитить своего носителя, то по активированному амулету всегда можно отследить его местоположение.
- Мы не знаем. Похоже, ее амулет вышел из строя. Да не смотри ты на меня так, сам прекрасно знаю, что это невозможно! Не веришь, можешь сам убедиться, - Варт кивнул в сторону средних размеров шара, внутри которого клубился белесый туман.
Шантар подошел к столу, на котором располагался шар, и назвал имя Шаллет. Туман засветился голубоватым светом, признавая родство спрашивающего с императорской семьей и, соответственно, право спрашивать. Затем шар полыхнул алым, что означало активирование охранного амулета Шаллет, и ... потух.
- Всемилостивые боги, да как это вообще возможно! Заклятие амулета будет работать даже в случае смерти владельца! Ведь так? - ни к кому конкретно не обращаясь воскликнул младший принц шэн Соррело.
- Как видишь, возможно, - император отвернулся от окна и вперил тяжелый взгляд в сына, - факты упрямая вещь - твоя сестра пропала. И не просто пропала - на нее было совершено нападение. Я не знаю, жива ли она. Я не знаю, кто осмелился на нее посягнуть. Я не знаю, где она. Но я знаю совершенно точно одно - Шаллет должна вернуться домой. Живая... или мертвая, - на последней фразе губы императора предательски дрогнули. Справившись с эмоциями, он продолжил:
- Шантар шэн Соррело, я приказываю тебе найти и вернуть сестру домой. И сделать это необходимо как можно быстрее и привлекая как можно меньше внимания.
- Но почему я? - Шантар немедленно проникся всей важностью миссии - Варт наверняка справится лучше.
Варт невесело хмыкнул, а отец покачал головой и укоризненно посмотрел на своего младшего сына.
- Если бы ты больше интересовался политикой, как, кстати, и положено, второму принцу Империи, ты бы знал, что люди и эльфы на днях заключили союзное соглашение. И не исключено, что военное.
- Но они же испокон веков конфликтовали?! - Это была просто шокирующая новость - люди и эльфы, две самые многочисленные - а потому и самые влиятельные - расы Эмаро, постоянно враждовали между собой и большая часть всех войн этого мира проходила с их непосредственным участием в качестве противоборствующих сторон.
- Ну хоть это ты знаешь, - скептически фыркнул Повелитель драконов, - А помнишь ли ты, что наше государство как раз граничит с территориями людей и эльфов? И как ты думаешь, какие выводы можно сделать из того, что сразу после заключения союза именно к этим границам тихо и незаметно стали подтягиваться войска новоиспеченных союзников? - уже совершенно ехидно спросил он и тут же вмиг посерьезнел - Наше государство оказалось на пороге войны, сын. Видят боги, не мы тому виной. Но сути это не меняет. Очень скоро грянет гром, и мы к этому должны быть готовы. Поэтому Варт не может покинуть Империю - он как-никак наследный принц и главнокомандующий нашей армией. И это - я имею ввиду предстоящую войну - очень веский повод вернуть Шаллет домой как можно более незаметно. Она - Видящая. И вчера она прошла первую стадию обращения.
Шантар потрясенно молчал. Нет, что его сестра обладает редчайшим даром предвидеть исход того или иного решения, он, конечно, знал. Видящие, как их называли, рождались только у драконов и были частью их легендарной силы. Еще бы, Видящие всегда могли сказать, что последует за тем или иным стратегическим или тактическим решением Правителя да и любого другого дракона, каким будет исход битвы в том или ином случае. Именно поэтому драконы всегда выходили из всех конфликтов если не победителями, то с наименьшими потерями и наибольшими выгодами.
Нынешняя Видящая драконов Эдилия предотвратила не одну войну и из двух вывела их победителями. Но ... у любой медали есть обратная сторона. По закону мироздания, Видящая могла быть только одна. Как только юная пророчица проходила все три стадии своего обращения и обретала силу, то старая тут же умирала. Временной промежуток между стадиями обращения всегда был разным, но он никогда не был очень долгим. Поэтому раз Шаллет уже прошла первую стадию... Даже подумать страшно, что будет, если во время войны, в общем-то малочисленные, драконы останутся без поддержки Видящей.
***
В своем замке Азауэр рвал и метал. Второй этап его гениального плана дал сбой! Ведь казалось бы, все было предусмотрено! Еще до обретения чаши Жизни Азауэр предусмотрительно внедрил к принцессе Шаллет няньку, подконтрольную его воле. Нет, загипнотизированного или иным магическим способом подчиненного человека - а это была именно человеческая женщина, призванная обучать юную принцессу азам человеческого этикета - придворные маги драконов мигом вычислили бы. Но кто мог предугадать, что Эннес - так звали ту женщину - была одержима собственным покойным мужем. Как-то она пришла к Азауэру с просьбой воскресить его, но некромант лишь посмеялся над ней и выставил вон. Но через некоторое время к женщине явился дух ее мужа с приказом устроиться нянькой к принцессе драконов. И та послушно исполнила волю обожаемого мужа и в течение нескольких лет исправно исполняла свои обязанности. И вот накануне его дух снова посетил ее, на этот раз с приказом отвести принцессу рано утром к старому фонтану в дворцовом парке. Разумеется, Эннес и в голову не пришло ослушаться воли мужа. А Азауэр, досконально изучивший к тому моменту всю защиту дворца и нашедший именно в этом месте самое слабое звено, опять же благодаря Эннес, заблаговременно подготовил ловушку - портал, которая должна была мгновенно перенести Шаллет к нему в замок. Разумеется, он был осведомлен об охранных амулетах шэн Сорелло, но охранка не должна была нанести какого-либо серьезного урона порталу - как-никак предмет практически эфимерный и ему самому - он в момент активации амулета принцессе не угрожал. Конечно, ее родичи бы узнали, где она находится, но на это у некроманта также имелся хитрый план, который должен был придержать ретивых родственничков еще пару месяцев, до дня двойного затмения.
И тут такая подстава! Нет, охранный амулет не нанес урона порталу, как и было предусмотрено. Он изменил координаты места назначения! Такой пакости Азауэр просто не ожидал. И отправил амулетик принцессу не куда-нибудь - благо некромант как создатель портала мог если не контролировать, так отслеживать его действие - а на Землю, один из трех полностью лишенных магии, а потому закрытых, миров. Здесь невозможно было использовать ничего, что имело бы хоть мало-мальски магическую природу - ни способности, ни артефакты, ни-че-го. Поэтому билет на Землю был билетом в один конец.
***
- Но где мне ее искать? Как я смогу?... С чего начать? - вопросы сыпались сами собой. Шантар был в отчаянии. Он прекрасно понимал всю ответственность приказа императора, да и волнение за любимую сестренку давало о себе знать, - Ведь связь с охранкой потеряна...
- Наши маги полагают, что единственной вероятной причиной отсутствия сигнала амулета может быть то, что твоя сестра по какой-то причине оказалась в закрытом мире. Таких миров три. И двое из них просто не пригодны для жизни. Для нашей жизни. Поэтому логично предположить, что Шаллет каким-то образом очутилась на Земле.
- На Земле? - тупо переспросил Шантар. Земля - закрытый мир, где живут только люди. Живут совсем без магии. Выживая только благодаря хитрости, наглости, изворотливости. Постоянно совершенствуя способы убиения друг друга, соревнуясь в изощренности искусства притворяться, обманывать, предавать. Земля - место, где такие понятия как честь, благородство, достоинство просто утратили свою актуальность. Страшное место. И если Шаллет оказалась там...
- Но как я попаду туда? Как найду сестру? И что еще более важно - как мы сможем вернуться ОТТУДА?
- Наши маги смогут открыть для тебя портал на Землю. Конечно, есть вероятность, что ты окажешься в другом месте. Но ты же сам понимаешь, у нас просто нет выбора. В поисках Шаллет тебе поможет голос крови - он не имеет магической природы. А что касается возвращения... Ровно через десять дней в том самом месте, где ты окажешься будет открыт портал. Он будет двустороннем. Так что, попав в него, вы сможете вернуться. Но засеки до секунды время, в которое ты окажешься на Земле, - ровно через десять дней портал будет открыт в то же время. Маги говорят, что смогут его продержать не более тридцати секунд. Портал можно будет открыть только однажды - к сожалению, артефакт такой силы у нас только один. Если не успеешь, останетесь там, - сухо закончил Верховный дракон.
Глава 1
День не задался с самого утра. Сначала я опоздала на работу и получили нагоняй от невыспавшегося, а оттого особенно злобного, босса, который нагрузил меня сверх всякой меры. Потом, что вполне закономерно, опоздала в институт на зачет, на котором в назидание другим меня с треском провалили. И ведь что обидно, предмет-то я знаю, просто преподаватель, уже доведенный моими однокурсниками до белого каления, как всегда нашел себе козла отпущения. Это я. А что, сирота - бюджетница в на две трети платном ВУЗе - это идеальный вариант. Ведь что я смогу сделать? Ни денег, ни влиятельных родственников у меня нет, чтобы к моим словам прислушивались в институте. По этой же причине я, в отличие от моих сокурсников, очень дорожу своим местом и рисковать быть отчисленной просто не могу. Так что единственное, что мне остается - это молчать в тряпочку. Так что - идеальный козел отпущения!
Размышляя о своей незавидной доли, я в прямом смысле пробиралась между лужами домой. Недавно прошел ливень, превратившийся в противный моросящий дождик, грозивший затянуться до утра. На улице не было ни души.
Вдруг мой взгляд наткнулся на маленькую фигурку, скорчившуюся на скамейке у одного из подъездов. Ребенок? Один, под дождем в полдвенадцатого ночи?! Я просто не могла пройти мимо.
- Привет, ты чего тут одна? - подойдя поближе, я убедилась, что это действительно маленькая девочка 5-6 лет. До невозможности грустная.
Малышка подняла на меня огромные, по-детски ясные, голубые глаза и, немного подумав, вежливо ответила:
- Здравствуйте. Да вот, сижу, - неопределенно пожав плечами.
- А родители твои где?
- Далеко. Наверное, - девочка трогательно скривила губки и неуверенно посмотрела на меня. Странно, она не выглядела ни капельки испуганной, только очень печальной и одинокой.
- А почему "наверное"?
- Я не знаю... Не помню... - малышка совсем опустила голову.
Тихое "не помню" перевернуло душу. Перед глазами снова всплыла картина потерпевшего крушения поезда. Вот я сижу на железнодорожной насыпи, вокруг крики, стоны, сумасшедшая суета. Кто-то настойчиво спрашивает, все ли со мной в порядке и кто я. А я не помню. Ничего не помню.
Я тряхнула головой, отгоняя тягостные воспоминания.
- А где ты живешь? - я постаралась как можно ласковее лыбнуться.
Девочка тяжело вздохнула и, взвешивая каждое слово, ответила:
- Не здесь, далеко. Я тут случайно, - и опять масса неуверенности в голосе.
Я оценивающее оглядела ребенка. А ведь верю, что нездешняя - что-то неуловимо чуждое во внешности, на и наряд... Конечно, сейчас принято одеваться как Бог на душу положит и чем экстравагантнее - тем лучше. Но... В общем, я поверила.
- А как тебя зовут?
- Шаллет. А Вас? - робко спросила малышка.
- Кристина. Можно просто - Тина. Послушай, Шаллет, уже поздно. Тебе надо вернуться домой, то есть, я хотела сказать, к родителям или с кем ты здесь. Давай подумаем, как ты очутилась на этой скамейке? - я старательно пыталась определить, что делать дальше. Что не оставлю малышку, было очевидно. Самое простое было бы, конечно, просто, отвести ее к себе. Но даже если она не местная и дом ее далеко, ребенок же тут не может быть один. Значит, ее просто потеряли, а сейчас волнуются, нервничают...
- Я не знаю. Просто оказалась сидящей здесь, - час от часу не легче.
В общем, ничего путного Шаллет так сообщить и не смогла. Да, дом далеко, здесь никого не знает, сопровождающих нет да и, что греха таить, где это "здесь" не в курсе.
- А ты давно здесь сидишь? - уже порядком утомившись, спросила я.
- С утра.
Мама дорогая, да где были мои глаза?! Ребенок же насквозь мокрый! К тому же продрогший и явно голодный! Но надо отдать должное, держится молодцом, с достоинством, не опускаясь до жалоб и хныканья.
- Все, пойдем. Поживешь пока у меня. Как ты на это смотришь? - плевать мне на всех, кто потерял это чудо и на все порядки, по которым я должна отвести ее в милицию.
- Было бы неплохо, - малышка слабо улыбнулась, - если Вас, конечно, это не затруднит.
Нет, я просто в шоке от манер этого ребенка. И где только таких воспитывают?
Глава 2
В обществе Шаллет девять дней пролетели незаметно. И чем больше мы общались, тем больше я диву давалась, откуда же она. Безупречные манеры, ум, такт - все при ней. Ни разу она не захныкала, ни разу не закапризничала. Надо побыть с утра до вечера одной - да ни вопрос. Не надо меня беспокоить, когда я занимаюсь - да пожалуйста. В общем, ангел - а не ребенок.
А еще у меня, видимо, проснулся материнский инстинкт. Иным способом то, почему я ничего не сделала, чтобы вернуть Шаллет домой, не объяснишь. Я действительно очень к ней привязалась. Наверное, такого ребенка нельзя было не полюбить. И она тоже привязалась ко мне. Как бы ни грустила Шаллет по дому, о местонахождении которого она высказывалась всегда очень туманно, но со мной ей было хорошо. Я это чувствовала. А еще она много рассказывала о своих родных. А я же, слыша имена, только терялась в догадках, откуда же они. А еще меня очень озадачивала уверенность малышки, что ничего делать не надо, они сами ее найдут. Если смогут.
А вчера вдруг Шаллет поведала мне дивную историю. Что она принцесса драконов, причем в данном случае драконы - это не абы что (ну там, название банды или еще что-нибудь в этом роде), а вовсе даже расовая принадлежность, и живет она на Эмаро (мир такой) в Империи драконов (ну кто бы сомневался). На мой ехидный вопрос, а чего она тогда выглядит как человек, малышка с невозможной для таких детских лет серьезностью сказала, что все населяющие Эмаро народы созданы по одному образу (что-то мне это напоминает). Творец, наделив своих детей совершенно разными способностями, все-таки постарался, чтобы хоть что-то общее у них было. Вот например, как сможет десятиметровый огнедышащий ящер, который, в силу своего строения, и говорить-то не может, с тем же человеком, которого просто инфаркт хватит от одного вида этого чудовища. Вот именно поэтому все жители Эмаро имеют примерно подобное форму, с поправкой на расу, а вернее, на ключевые способности расы.
- И что же, нет никаких крылатых ящериц, по совместительству подрабатывающих обогревателями? - меня откровенно забавлял этот разговор.
Малышка хмуро сдвинула бровки, видимо недовольная таким определением своих сородичей, но покладисто ответила:
- Это боевая трансформация драконов. Только драконы не похожи на ящериу, - девочка опять смешно сморщила носик, - мы больше похожи на них, - мне под нос сунули какую-то книжку с красочным изображением ти-рекса, - только у нас еще большие крылья и передние лапы длиннее.
"Запомните, у нас длинные руки..." - невольно всплыла в памяти фраза из "Двенадцати стульев".
Тем временем Шаллет тоном завзятого университетского профессора продолжала:
- Драконы в боевой трансформации имеют два цвета - черный и белый. Белый - это маги, а черный - воины. Воины имеют больший размер да и физически немного сильнее. А драконы-маги и в боевой ипостаси сохраняют возможность магичить. Так что, если бы в поединке сошлись белый и черный драконы, неизвестно за кем бы осталась победа. Но мы между собой не деремся.
- А почему? - меня живо заинтересовала эта явная недоработка.
- А нас и так мало. Если мы еще и убивать друг друга будем, то вымрем нафиг. Ой, извини... - покраснела Шаллет так, словно только что родным трехэтажным покрыла всю мою родню.
- А у тебя какой цвет? - мне было искренне интересно, куда заведет фантазия мою юную подопечную.
- Будет белым.
- Что значит "будет"?
- Ну понимаешь, вторая ипостась появляется только после совершеннолетия. А я еще маленькая. Но по цвету волос можно точно определить масть дракона. Видишь, я светлая, - она тряхнула золотистыми локонами, - значит, белый дракон.
- То есть ты - маг? - уточнила я.
Мне важно кивнули. "Все чудесатее и чудесатее" - подумала я и продолжила допрос, можно сказать, с пристрастием:
- А твоя семья?
- Папа - император и он белый дракон. Старший брат, его зовут Варт, тоже белый. А вот Шантар, мой второй брат, - он воин.
- А мама?
- А мама не дракон. Хотя тоже маг, только человеческий.
- Вот как? Значит драконий император женат на человеческой женщине?
Вдруг Шаллет отвела глаза. Она выглядела расстроенной. Я уже думала, что беседа на эту занимательную тему закончена, когда она тихонько ответила:
- Папа не женат на маме. Это... непринято.
- Кем непринято? - не поняла я.
- У драконов непринято. Браки с другими народами... не поощряются, скажем так.
- Понятно, - мне не хотелось развивать эту тему, тем более малышка явно загрустила, - а как же ты попала к нам?
Ребенок несколько оживился:
- О, я точно не знаю. Мы с Эннес - это моя наставница по человеческому этикету - пошли прогуляться в саду. А возле фонтана вдруг раз - и засветился портал.
- И ты в него шагнула?
- Нет, что ты! Я, конечно, ребенок, но не настолько же! - возмущению не было предела, - Меня в него затянуло. Я хотела убежать, но меня как будто сковали по рукам и ногам. Так я оказалась здесь. Весь день просидела на скамейке возле места, где меня выкинул портал, надеялась, за мной придут. Я чувствую, здесь нет магии, и сама я ничего сделать не могу. Совсем ничего. Это... страшно.
Мы еще немного поговорили об Империи драконов и Эмаро, а потом Шаллет отправилась спать. А я... Я задумалась. Конечно, все это всего лишь фантазии ребенка, только я с самого момента знакомства замечала, что девочка совершенно не умеет пользоваться многими, казалось, обыденными вещами, хотя и производит впечатление не по годам развитого ребенка. А еще ее очень многое удивляет, хотя она это тщательно старается скрыть. Хотя ... я вспомнила себя пять лет назад. После крушения поезда я потеряла память. Врачи тогда говорили, что амнезия вызвана шоком и со временем пройдет. Только в результате этой амнезии я тоже, как и Шаллет, многое видела как будто в первый раз. И она так и не прошла. Я ничего не помню из свой прежней жизни, той, что до крушения.
Мне тогда было лет семнадцать - восемнадцать, так решили медики. Почти четыре месяца я провела по больницам, буквально заново знакомившись с миром. А потом меня отпустили. В никуда. Дали справку и отпустили. То, что я пережила, когда мой лечащий врач сказал, что меня выписывают, я бы не пожелала никому. Куда идти, зачем, что делать? Эти вопросы добавились к самому главному - "кто я?". Хорошо еще, одна из медсестер объяснила, как добраться до ночлежки.
Путешествие до ночлежки было тем еще приключением, я ведь даже не помнила, как пользоваться транспортом. Но, побродив по городу, добралась. Там же я устроилась на работу - уборщицей. И там же встретила своего ангела - хранителя - бабу Тоню. Она работала там же сестрой-хозяйкой. Святая женщина, она не просто пожалела меня, а забрала жить к себе, прописала, помогла оформить документы. Затем я сдавала экстерном экзамены в школе, чтобы получить аттестат. А затем, по настоянию бабы Тони, поступила в институт.
- Ты особенная, - говорила она мне, - умная. Неча прозябать незнамо кем. Вот выучишься - хоть человеком будешь.
Ее молитвами и к ее же вящей радости я поступила на вечернее отделение в институт, где до сих пор и учусь. А вот бабы Тони уже больше нет... Она отошла в мир иной тихо, во сне, оставив мне квартиру и вечное чувство благодарности.
Глава 3
Вечером девятого дня в дверь позвонили. Мы как раз пили чай и беседовали о братьях Шаллет - Варте и Шантаре. Я нехотя пошла открывать, мало ли что.
На пороге стоял молодой парень. Явно уставший. Короткие черные волосы всклокочены, под синими глазами залегли тени, упрямый подбородок зарос щетиной. Но хорош, очень хорош. Одет в джинсы и черную майку. А еще - высокий. Я всегда на это обращаю внимание, поскольку сама высокого роста и так уж повелось, что большинство парней ниже меня. А этот - выше, причем минимум на полголовы.
Так, а что ему, собственно, надо? Дверью, что ли, ошибся?
- Я ищу Шаллет. Она здесь, - при этом я не поняла, он это спросил или констатировал.
Пока я размышляла, что сказать этому типу, мимо меня пронесся мелкий золотистый вихрь.
- Шантар!!!
- Шаллет! - парень подхватил малышку на руки и крепко прижал к себе, - Всемилостивые боги, наконец-то! Я уже не верил, что смогу найти тебя! Ты как, милая? - Шантар отстранился и тревожно посмотрел на девочку.
- Все хорошо! Не волнуйся, - Шаллет потянулась обратно к брату.
- Вот и славно. Нам пора, - этот тип сделал попытку развернуться и уйти.
- Подожди! - это мы хором с Шаллет. Удивительно, но за эти девять дней я настолько успела к ней привязаться, что мысль о том, что она вот так просто возьмет и исчезнет из моей жизни просто сводила с ума.
- Шантар, а как же Тина?.. - малышка жалобно заглядывала в глаза брату, - я никуда не пойду без нее!
- Малыш, сейчас не время для капризов! - очень раздраженно.
- Это не каприз, Шант. Я. Не. Пойду. Без. Нее.
Что-то глухо рыкнув, Шантар буквально влетел в квартиру, сметя меня с дороги. Ха, и не такие пугали. Я спокойно закрыла дверь и пошла в комнату, где расположились эти двое.
Что ж, семейные разборки в самом разгаре. Только вот не нравятся мне в них слова "Эмаро", "драконы", "портал" и вся прочая фантастика. Одно дело детские фантазии, а другое дело - свихнувшийся взрослый, пусть и такой симпатичный, мужчина.
Пока я предавалась своим размышлениям, эти двое быстренько пришли к консенсусу.
- Ты, - указующий перст на меня, как будто я могла не понять, о ком идет речь, - отправишься с нами.
- Угу. Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной, идем дорогой трудной, дорогой непрямой... - ехидно пропела я.
Шантар повернулся к сестре:
- Извини, Шаллет, но так надо.
Момент - этот странный тип стоит у дивана перед Шаллет, а вот - он уже у двери передо мной. Удар, резкая боль, темнота...
Глава 4
Очнувшись, я поневоле прислушалась. Говорили двое - мужчина и ребенок, Шантар и Шаллет, кто ж еще.
- Ну вот зачем ты так? Она же спасла меня. Тина хорошая, добрая. Она совсем-совсем не заслужила такого обращения!
- Так, мелкая. Ты хотела, чтобы она отправилась с нами? Хотела. Я тебе объяснил и про портал, и про время. Ты должна прекрасно понимать, что у нас не было ни секунды лишней. А этой, судя по всему, потребовалось бы время на уговоры. И вообще, тебе она тут зачем?
- Ты не понимаешь. Я ей обязана. А там у нее ничего нет. Ну вот совсем ничегошеньки. И ничего не держит. С нами ей будет лучше.
- С чего бы такое человеколюбие? А впрочем - как знаешь, - хмыкнул Шантар.
Так, это что ж происходит?! Я возмущенно открыла глаза. Подумала. Закрыла обратно. Еще раз подумала. Снова открыла. Н-да, теперь нас таких помешанных уже трое. А как еще прикажете объяснить наличие возмутительно сиреневого неба и двух светил типа солнце над головой? Я уже не о говорю об окружающей нашу стоянку растительности. Ну не бывает на Земле двухметровых лопухов веселенькой, розовенькой такой, расцветки. И пятиметровые деревья с голубыми листочками тоже, вроде как, в земной флоре не значаться. Единственный, напрашивающийся из увиденного, вывод - я сошла с ума (какая досада! А он мне был глубоко симпатичен!) и в своем сумасшествии присоединилась к этой странной парочке любителей Эмаро в целом и драконов в частности.
А вообще - миленько так вокруг. Мы расположились на небольшой, уютной полянке посреди этого странного леса. Хотя, надо признать, что некоторые виды растительности были вполне привычны глазу. Конечно, идентифицировать я их не смогла бы, но трава была зеленая, цветочки мало чем отличались от виденных в свое время в ботаническом саду, да и некоторые деревья были вполне обычными. Но все же сказать, что мы на Земле, пусть даже в самой экзотичной точке планеты, я бы при всем желании не смогла. Разве что в декорациях к какому-нибудь фантастическому фильму. Но, к сожалению, все было слишком реально.
- Ой, Тиночка, ты очнулась! - так, меня заметили. Шаллет радостно бросилась ко мне, а ее братик удостоил ну настолько неласкового взгляда, что я тут же захотела собственноручно удавиться, чтобы хоть как-то искупить свою несуществующую вину.
- Ты, пожалуйста, извини, что так вышло! Шант не нарочно! Ну то есть нарочно, но не специально... он не хотел, чтобы так вышло! То есть хотел, но не так... - похоже юный адвокат дьявола окончательно запутался в своей оправдательной речи.
- Так, нарочно или специально - это отдельная песня. А сейчас я очень бы хотела, чтобы вы четко, ясно, максимально доступно и в кратчайшие сроки объяснили мне, что, как, где и зачем!
- Ой, Тиночка, ты только не волнуйся! Все нормально! Даже лучше! Мы на Эмаро. На меня было совершено нападение, ну ты помнишь, я рассказывала. Но теперь все отлично, Шантар меня нашел и мы едем домой! А ты едешь с нами, а то, если бы ты осталась дома, как бы я тебя отблагодарила? А с нами тебе будет хорошо - я познакомлю тебя со своей семьей, вообще со всеми во дворце, а еще все-все тебе покажу! Знаешь, как у нас красиво! - затараторила малышка, - А еще мы обязательно устроим бал в твою честь! Оденем тебя в самое красивое платье...
- Стоп! Слов много - смысла мало. Я все еще ничего не понимаю.
Шаллет растеряно захлопала своими голубенькими глазками. Ну ангелочек, а не ребенок. Даже сердиться на такую невозможно. А ведь есть за что. Я так понимаю, именно ее мне надо благодарить за то, что оказалась не пойми где и вообще, кажется, сошла с ума. Хороша благодарность, нечего сказать.
- Шаллет, позволь, я сам все объясню, - о, а вот и братец кролик проснулся! - Для начала представлюсь - меня зовут Шантар шэн Сорелло, младший принц драконов, а это, как ты уже поняла, моя сестра, Шаллет шэн Сорелло, соответственно, принцесса драконов. Мир, в котором мы сейчас находимся называется Эмаро, хотя вряд ли тебе это что-то скажет.
- Ой, ну конечно! А я - папа Римский! - ну не удержалась я, каюсь.
- Я так понимаю, в объяснениях ты не нуждаешься, - ух, таким тоном коровьи туши замораживать можно. Целиком.
- Извини. Продолжай, - а что, мы люди не гордые, лапшу с ушей и потом снять можем.
- Так вот. Мир, в котором мы сейчас находимся называется Эмаро, хотя вряд ли тебе это что-то скажет. Десять дней тому назад на Шаллет было совершено нападение, если точнее - то ее пытались похитить из дворца с помощью портала. Но фамильный охранный амулет семьи шэн Сорелло, чтобы защитить ее, каким-то образом изменил конечные координаты и Шаллет забросило на Землю. Мне же было поручено вернуть ее назад. На поиски было отведено десять дней, по истечению которых мы должны были быть в строго определенном месте в строго определенную минуту. Там наши маги открыли обратный портал на Эмаро. В твоем мире ты встретилась с Шаллет и помогла ей. Видимо, девочка сильно привязалась к тебе, поскольку в ультимативной форме потребовала, забрать тебя с нами. На поиски Шаллет я потратил почти все отведенное время. Когда я вас нашел, обратный счет шел уже на минуты. Поэтому времени на какие-либо объяснения просто не было. Пришлось тебя ударить, чтобы ты отключилась. Я забрал сестру и тебя и успел к порталу в последнюю секунду. Так мы вернулись на Эмаро, - сухо закончил Шантар.
И хотя все это казалось бредом, но я поверила. Сразу и безоговорочно. Только легче мне от этого не стало. А вот хуже - стало. Мамочки, да во что я влипла?!
- А я то вам зачем понадобилась?! Нет, я понимаю, Шаллет решила отблагодарить. Но она же ребенок! А ты - взрослый мужик! Ты то должен понимать, что мне здесь не место и лучшей благодарностью было бы оставить меня дома! Ну "спасибо" сказали бы в конце концов! Зачем было потакать капризам несмышленого ребенка?!! - ой, в конце я, кажется, перешла в ультразвук.
- Скажем так, капризам ЭТОГО ребенка лучше потакать. И все. Больше эту тему я обсуждать не намерен, - он даже демонстративно отвернулся, вот ведь, нехороший человек. То есть дракон.
- Просто, понимаешь, я будущая Видящая. Я же маг, я тебе говорила, а ВИДЕТЬ - это редчайший дар, - это влезла малышка, притихшая было во время монолога братца, - и недавно я прошла первую стадию инициации. Поэтому, пока я не завершу все три стадии, меня нельзя выводить из равновесия, а то последствия будут непредсказуемы, - хихикнуло это чудо.
- Шаллет! Ты что творишь?! Этого нельзя никому рассказывать!!! Угробить нас хочешь?! - аж подскочил черный дракон и возмущенно воззрился почему-то на меня.
- Ей - можно. Я Тине доверяю.
Шантар в шоке. Я тоже. Шаллет радостно сверкает глазенками, глядя на нас.
Глава 5
- Шант, а почему портал не открыли во дворец? Мы вообще где? Так и было задумано, да? - спросила малышка.
Судя по недовольному взгляду пытаемого, ТАК задумано не было. Более того, на что угодно готова спорить, что он сам не очень в курсе. Что ж послушаем, полюбопытствуем.
- Портал должен был быть открыт из дворца и, соответственно, туда и вести. Но, видимо, планы изменились, - еще раз недовольно обозрев сестру, буркнул принц.
- А. А мы тогда где? А домой как попадем? - вот ведь неугомонное создание. Хотя вопросы задает весьма и весьма актуальные.
- Послушай, Шал, я не знаю, - устало потерев переносицу, ответил Шантар, - но самое главное, мы на Эмаро. Согласись, что все остальное по сравнению с этим - это уже мелкие трудности.
- О да, это точно! - с энтузиазмом подхватила я, - Оказаться посреди леса не пойми где, вместо родного дворца, - это такой пустячок, можно даже сказать, приятный! А отсутствие при этом всяких мелочей типа еды, воды или, скажем, оружия только делает его еще более пикантным!
Шаллет тихонько хихикнула, а ее брат злобным василиском уставился на меня. Могла бы - обратилась в камень, честное слово! Впрочем, каким-либо комментарием он мое высказывание не удостоил. И то хлеб. Хотя все же надо кое-что уточнить.
- Вот скажите мне, несведущий во всяких ваших магических штучках. Ты, Шантар, сказал, что портал с Земли на Эмаро был двусторонним. То есть чисто теоретически, это как бы тоннель строго между двумя определенными точками, в одной из которых находятся маги, его открывшие? Тогда позвольте спросить - а где они? Ведь даже если обстоятельства, как ты говоришь, изменились, - я уже обращалась непосредственно к принцу, - и место открытия портала перенесли, то маги-то его активировавшие, должны здесь присутствовать? Или я чего-то не понимаю?
Судя по напрягшемуся лицу Шантара, я все понимала правильно. И задала вопросы, ответа на которые он и сам не знает. Вот только что это может для нас значить?
По рассказам Шаллет я знала, что в этом мире существовало довольно большое количество разных государств, отношения между которыми были далеки от добрососедских. И нахождение на территории потенциальных врагов было чревато крупными неприятностями. Настолько крупными, что до своих земель можно было и не добраться.
Шантар шэн Сорелло
"...Тогда позвольте спросить - а где они?.."
Я хмуро смотрел на человеческую девушку, по прихоти моей сестренки вытащенную из закрытого мира. А ведь правильные вопросы задает, ой правильные. Только вот ответа на них я не знаю.
Даже если предположить, что по каким-то причинам было решено перенести место портала, то нас должны были встречать. Напрашивается один вывод - каким-то непостижимым образом в настройках портала произошел сбой. Но без вмешательства извне, причем очень сильного, такого произойти просто не могло. С некоторой долей вероятности можно предположить, что покушение на Шаллет и сбой в настройках портала связаны. В таком случае, все гораздо серьезнее, чем я предполагал. Значит, охота будет идти всерьез, и нам необходимо быть предельно осторожными.
Если бы с нами не было этой особы иномирного происхождения, можно было бы попробовать использовать нашу с сестрой кровную привязку к дворцу императора драконов, но иномирянку она просто не пропустит. А бросить ее Шал не согласится, это очевидно. Если связаться с отцом, чтобы прислал подкрепление, то слишком велик риск привлечь к себе излишнее внимание. Да и вообще, пока не известно, кто за всем этим безобразием стоит, с магией придет быть поосторожнее. В идеале - вообще попытаться обойтись без нее.
М-да, хорошенькие перспективы вырисовываются, ничего не скажешь. Мало того, что драконы оказались на краю войны, а на будущую Видящую было совершено покушение (просто в голове не укладывается!), так еще и враг нарисовался неопознанного происхождения и неизмеренной силы. Конечно, логично было бы предположить, что здесь замешаны недавно заключившие союз люди или эльфы, намеревавшиеся таким способом ослабить драконов. Только вот сам этот союз казался уж слишком невероятным, чтобы быть естественным. А вдруг и за ним стоит кто-то еще? Тогда у нас еще более серьезные проблемы. Необходимо связаться с отцом или Вартом, надо как можно скорее постараться проверить этот вариант.
Уже мысленно потянувшись к родичам, я тряхнул головой. Молодец, чуть не выдал всех с потрохами! Чего уж там, вместо закрытого канала телепатической связи членов императорского дома драконов, можно было на весь Эмаро транслировать: "Ау, мы вернулись! Ютимся пока тут в лесочке, без оружия, налегке, так сказать. Кому нужны, приходите, будем рады!".
Вот ведь... слов приличных не хватает. И это второй принц империи, один из лучших черных драконов! Молодец!
Еще раз тряхнув головой, на этот раз чтобы отвлечься от самоуничижительных мыслей, мне особо не свойственных, я наткнулся на изучающий взгляд человечки. И уставился на нее не менее оценивающе.
И что сестренка в ней нашла? Я как ни старался, ничего примечательного не замечал. Довольно высокая по человеческим меркам, правильные черты лица, длинные светлые волосы непонятного оттенка. Светлые глаза, тоже непонятного оттенка. Наверное, ее можно было бы назвать симпатичной, опять же для человека, только вот, такую встретишь и не заметишь. Серая мышь, одним словом. Наши женщины, например, все как одна отличались яркой, примечательной внешностью. А уж характером - одна другой круче!.. Я поневоле усмехнулся. Впрочем, судя по последним вопросам человечки, может, она хотя бы не глупа? А то путешествие в обществе блеклой, слабой (а что с иномирянки возьмешь?), истеричной да еще и глупой особы в нагрузку к неугомонной и любопытной сестричке обещает быть ну очень некомфортным.
Тут я вспомнил, что она вроде бы так и не представилась.
- У тебя нормальное имя есть? А то я так понял, Тина - это что-то вроде клички? - я искренне постарался наладить отношения.
Кристина
Я аж подскочила от возмущения. Вот ведь, пакость какая! Только-только на нормального человека (да-да, именно человека, драконов не видела, не знаю) стал походить, занятый своими мыслями, и вот нате вам! Тем не менее, я сочла за благо проигнорировать вопиющую грубость вопроса, и вежливо ответила:
- Мое имя - Кристина, - гордо проигнорировав вопросительно приподнятую бровь дракона, явно ожидавшего продолжения. То лишь небрежно пожал плечами, не дождавшись продолжения.
- Криста, значит, - хмыкнул этот нелюдь.
Как всегда, при таком сокращении моего имени, меня передернуло. Ну вот не люблю, когда меня так называют. Не то, чтобы я считала это некрасивым или еще что-то в этом роде, но всегда такое обращение заставляло меня нервно сжиматься.
- Кри-сти-на, - как умственно отсталому повторила я, - можно Тина. И это не кличка! - а это уже вырвалось по инерции. А то еще подумает, что мне важно его мнение!
Тот лишь еще раз пожал плечами, потеряв ко мне всякий интерес. Ну и ладно. Чувствую, чем мы меньше общаемся, тем лучше. Для меня.
Независимо помолчав некоторое время, показавшееся мне вполне достаточным, чтобы один самовлюбленный тип понял, насколько мне все безразлично, я демонстративно обратилась к Шаллет:
- Шал, а мы сейчас где?
Девочка, до этого с интересом изучавшая окружающую природу, задумчиво сморщила носик и, как прилежная ученица на уроке, ответила:
- Судя по расположению Тремо и Янда, - я так понимаю, имеются в виду небесные светила типа солнца, - а также по некоторым специфическим видам растений, можно предположить, что мы попали на земли Хар-Инд-Эй - государства орков.
Глава 6
- Вот как? - вежливо удивилась я. Понятное дело, мне эта информация ни о чем не говорило, ведь сами же только-только притащили меня в этот мир, могли бы и догадаться.
Судя по извиняющемуся выражению личика Шаллет и насмешливому взгляду ее братца - догадались.
- Ну, я тебе говорила, что на Эмаро живут представители многих рас, большинство из которых имеют свои государства. Так вот сейчас мы, видимо, находимся на территории орков. Их земли лишь условно можно назвать государством - из всех признаков присутствуют лишь четкие границы. А в остальном... Ни закона, ни порядка здесь нет. Сами орки живут по принципу "выживает сильнейший". Или хитрейший. Это у кого как получается. С точки зрения экономики, страна выживает за счет минимально развитого сельского хозяйства и разбойничьих набегов.
- Ничего себе, экономика! - удивилась я. Видимо, во мне неожиданно проснулся недоучившийся экономист, - Да с таким подходом они давно должны были по миру пойти. Ну или были бы уничтожены соседями.
- Все не так просто, - о, в беседу соизволили включиться его высочество! - Поскольку у орков нет верховной власти как таковой, впрочем как и городов и прочих неотъемлемых атрибутов нормального государства, воевать с ними дело непростое. Их воины, а все орки - воины, включая женщин и подростков, очень сильны и выносливы. Кроме того, они по своей сути кочевники и отличаются редкостным умением скрываться. Вот представь - пришли соседи с ними воевать. А никого нет. Туда - сюда армия побродила, никого не встретив. Ну заняли какие-то поселения, ну построили свои крепости. Расслабились. А в один миг - раз, и словно из под земли куча орков. Перебили захватчиков - и исчезли. Потом возникли в другом месте. Ну и так далее. Так что теоретически уничтожить их можно, практически - себе дороже. А что касается экономики, то уровня развития сельского хозяйства хватает, чтобы они в своей массе не умерли от голода. Кроме того, они выращивают лучших лошадей на Эмаро и экспортируют их в другие государства. Ну и разбойные нападения, конечно, тоже важная статья доходов, - мне почудилась в голосе принца, до этого совершенно бесцветном, нотка иронии, - Причем в большей степени они промышляют пиратством, так как имеют выход к морю.
Шантар замолчал. Видимо, лекция была окончена.
- Н-да, миленькое местечко, - протянула я, - и как мы отсюда будем выбираться?
- От империи драконов орков отделяют земли пустынных Змей. Эти твари намного хуже орков, - почему-то радостно оповестила меня Шаллет, явно гордая своими познаниями геополитической ситуации в регионе, - к ним вообще никто не суется!
- О как! - в тон ей ответила я, - А мы, конечно, сунемся!
Малышка неуверенно посмотрела на брата. Понятно, кто здесь будет командовать парадом. Впрочем, наш командор подозрительно молчал. Что ж, все же придется договариваться, как говорится, на берегу.
- Шантар, как мы будем добираться до драконов? - напрямую спросила я.
И тишина...
Шантар шэн Сорелло
- Шантар, как мы будем добираться до драконов?
Обе мои спутницы в ожидании уставились на меня. Я прикидывал, что стоит говорить, а что - нет. И надо ли вообще что-то объяснять. В конце -концов, я тут старший. Но поразмыслив, я все же решил выложить все как есть. Пусть сестренка еще малышка, но она должна понимать всю серьезность нашего положения, да и иномирянке это не повредит. Кто предупрежден - тот вооружен, не так ли? Хотя, конечно, жаль было их пугать...
- Мы пойдем через земли Змей.
- Но, Шант, почему бы не связаться с отцом и не попросить открыть портал!? - воскликнула сестренка.
Я тяжело вздохнул и принялся объяснять:
- Шал, на тебя совершил покушение сильный маг. Другого объяснения тому, что на территории замка императора драконов был открыт портал, просто не может быть. В том, что мы оказались здесь, а не дома, я думаю, тоже виноват маг. Поэтому мы не можем воспользоваться ничем, завязанным на магии. Это равносильно самоубийству.
Шаллет с серьезным видом кивнула. Вот за что люблю сестренку, так это за недетский ум. Хотя, она же будущая Видящая, так чему удивляться... Я бросил взгляд на Тину. Сидит с отрешенным видом, явно пытаясь осмыслить услышанное. Ну думай - думай, еще никому не мешало. Я продолжил:
- До дома придется добираться своими силами. Использовать морской путь мы не можем - у Хар-Инд-Эй швартуются только орочьи корабли, а с ними мы договориться не сможем. Равно как и захватить корабль, впрочем, мореходов среди нас все равно нет. Так что остается только пеший путь.
Обе дамы согласно молчали. Что ж, уже хорошо.
- Земли орков граничат с территориями пустынных Змей и эльфов. И хотя ты, Шаллет, сказала правильно, что в Пустыню никто по своей воле не суется, к эльфам мы идти не можем.
- Но почему? - изумилась сестра.
Я поморщился. Никогда не любил политику!
- Когда я покидал Эмаро, империя драконов была на грани войны. С объединенными силами людей и эльфов, - я полюбовался на ошарашенную мордочку сестренки, - а сейчас уже может идти война. Поэтому путь туда нам заказан. Более того, мы не знаем, не был ли наш маг связан с эльфами или их новоиспеченными союзниками. Так что идти нам придется через Пустыню, - закончил я.
Все молчали. Шаллет было над чем подумать - несмотря на свой юный возраст, она прекрасно понимала всю серьезность ситуации. Но вот над чем так сосредоточенно размышляла Тина?
Я стал исподволь разглядывать нашу попутчицу. Нет, все же что-то в ней было. И это что-то не бросалось в глаза ни на первый, ни на второй взгляд. Я даже не мог точно определить, в какой области это что-то крылось - во внешности ли, во взгляде, в манерах, в характере. Не знаю. Поживем - увидим, переживем - запомним.
Пора было собираться в путь, и так засиделись как на пикнике во дворцовом парке.
Глава 7
- Значит так, леди. Считайте, что мы на военном положении. Поход будет тяжелым. И возможно - дойдут не все, - во мне, наконец, проснулся черный дракон и командир личной гвардии императора. - Поэтому слушайте внимательно и не говорите потом, что вы не слышали. Даже под угрозой долгой и мучительной смерти - никакой магии. Ты слышишь меня, Шаллет? Я сказал, никакой! Нет, это тоже нельзя! И это! Что значит - не магия?! Так, все, не зли меня. Ты все поняла. Далее - моим приказам подчиняться молниеносно и беспрекословно. Это понятно, Тина? Я рад за тебя. От этого будет зависеть не только ваша жизнь, но и жизни других. Запомните, я - старше и я - прирожденный воин, поэтому знаю, что делаю и что говорю. Далее. Вперед меня нигде и никогда не лезть. Рот без моего разрешения не раскрывать. В случае опасности вам держаться вместе. Вроде, все. Вопросы, комментарии, пожелания? Нет? Тогда вперед.
Напоследок я недовольно покосился на пытающуюся сдержать хихиканье человечку. Надеюсь, это у нее нервное. А то обижусь.
Кристина
Инструктаж Шантара вызвал целый каскад настолько неожиданных и неуместных ассоциаций с земными фильмами, преимущественно - пародийными, и мультиками, что я с трудом сдерживала смех. Нет, ну честное слово - помесь этакого русско-американского прапора с пингвином из "Мадагаскара"! Но я сдержалась, а то было бы просто неприлично в такой, можно сказать, пафосный момент, как речь генерала перед битвой, разразиться радостным хихиканьем. Явно окончательно сочли бы за законченную дурочку. А я просто не могу воспринимать все происходящее всерьез. Ну хоть убейте. За что и была удостоена гневного взгляда, хотя тут было бы уместнее сказать "зырка", нашего командора.
И отряд партизан в нашем лице тихо и незаметно начал передислокацию к месту расположения главных сил, то бишь - во дворец драконов.
Сориентировавшись, как я понимаю, по местным солнцам, Шантар вполне уверенно нырнул в окружающий нас лес. От проходившей невдалеке вполне приличной дороги он отказался наотрез, мотивировав это необходимостью сохранять секретность. Так что плелись мы по едва заметным звериным тропкам, а то и напрямую через бурелом. Но это не мешало нам с Шаллет с искренним удивлением рассматривать окружающую нас флору и фауну.
Да что там говорить, для меня все было в диковинку и я во все глаза рассматривала и розовый мох, и разноцветные деревья, и вообще все, что попадалось на пути. Малышка, видимо, тоже видела впервые, поэтому с поистине детскими восторгом встречала некоторые виды растений и животных. Особенно радостное хоровое повизгивание у нас вызвал один небольшой зверек, выскочивший буквально нам под ноги. Размером чуть больше котенка, круглый как шарик, с пушистой бело-голубенькой шерсткой и огромными малиновыми глазенками - он нас просто умилил. Мы бы, наверное, еще долго любовались бы этим чудом природы, если бы не грозное рычание откуда-то спереди. Ой, Шантар! Идем-идем. В общем, по крайней мере, для меня это была приятная прогулка, а никак не опасное путешествие.
Мое мнение кардинально поменялось вечером того же дня.
Мы шли по какой-то тропке. День клонился к закату. Жара стала сменяться вечерней прохладой. Приятный ветерок овевал кожу, разноголосое пение птиц завораживало. Я лениво размышляла на предмет того, что мы будем есть и где мы будем спать, когда, словно из ниоткуда, на нашем пути возникло две рослые фигуры. Еще несколько уловило боковое зрение. За спину, видимо, можно было не смотреть. Идущий впереди Шантар замер.
- Орки, - прошелестела рядом Шаллет, прижимаясь ко мне.
Да ясное дело, что не деды морозы. Я с интересом стала разглядывать вновь прибывших. Очень высокие, по крайней мере, выше нашего черного дракона, шкафоподобные амбалы, иначе не скажешь. Одеты в одни кожаные штаны, так что мощная мускулатура выставлена на всеобщее обозрение. Лица вполне человеческие, только челюсти развиты намного больше. Повышенная волосатость и немытость. Неприятные субъекты, скажу честно.
Неожиданно незваные гости перешли в наступление. Трое или четверо одновременно напали на Шантара. Еще один схватил Шаллет и попытался оторвать ее от меня. Кто-то, кажется, схватил меня сзади за плечи. Страх за малышку затмил все остальное. Я рванулась в сторону, не выпуская Шал и что было сил вцепилась зубами в руку державшего ее орка. Такой подставы никто, видимо, не ожидал и мы благополучно откатились в ближайшие кусты. А дальше - как в покадровом просмотре кино.
Кадр - Шантар с противным хрустом сворачивает голову одному из орков.
Кадр - Шантар рукой пробивает грудь нападавшего и достает его сердце.
Кадр - Шантар вырывает чье-то горло.
Дальше - спасительный обморок.
В себя я пришла, когда уже все было кончено. Рядом сидела притихшая Шаллет. А повсюду валялись обезображенные трупы орков. И отдельные части тела.
Меня замутило. Я бросила взгляд на дракона. Шантар невозмутимо приводил себя в порядок. Слава Богу, не пострадал! Но с кем же меня свела судьба, что бы один - и вот так... ? Пребывание в этом мире перестало казаться мне занятной прогулкой, я с ужасом осознала, что этот мир гораздо более жесток, чем может присниться в самом страшном сне, а я в нем... даже не слабая, беззащитная женщина, как дома, а просто - никто и ничто. Уничтожить меня - все равно что ребенку сорвать цветок.
И мне стало страшно. И страшен был Шантар - он с такой легкостью убил столько живых существ, а сейчас выглядит так, словно только что просто развлекался. Я не смогу жить в этом мире, просто не смогу!
Шантар шэн Сорелло
Что ж, я результат этой встречи был предрешен. Как бы ни были сильны орки от природы, встреченные нами были просто отребьем. Это были не обученные войны, а так, сброд, шарившийся по собственным землям в поисках легкой добычи. Им не повезло - им попался я. Все же, черный дракон, даже лишенный возможности трансформироваться - это вам не человек.
Лишь один раз за всю скоротечную битву я напрягся. Когда на меня насели четверо, а Тину и Шал схватили еще двое. Я мог просто не успеть. Одно неловкое движение орков - и их могло уже не быть. Но человечка - молодец. Не ожидал такой прыти. Шутка ли, вывернуться из лап орка да еще и сестру выцепить! Она меня все больше удивляет, откуда что берется?
Я посмотрел на предмет своих размышлений. Нет, все таки человек - есть человек. Бледно-зеленая, дрожащая испугано озирается по сторонам. Бросила взгляд на меня. Во взгляде читается облегчение. Что ж, приятно. Так, стоп! А это что - испуг? Она что? Меня боится?! Почему-то стало обидно. Я же ее защищал, в конце концов!
Справившись с неожиданно нахлынувшими эмоциями, я подошел к своим "девчонкам". Так, с Шаллет все в норме, это я вижу. Разберемся с человечкой.
- Ты как? - как можно более участливо спросил я.
- Нормально, - вот ведь видно, до дрожи сейчас меня боится, но храбрится. Молодец, уважаю.
- Послушай, Кристина, - проникновенно начал я, - все в порядке. Эти орки хотели убить нас. Вернее, меня - убить, Шал, скорее всего, продать в рабство, а тобой - попользоваться. А потом - убить. Или сделать рабыней. Неужели ты их жалеешь? - теперь главное - разговорить.
- Я не жалею их, - всхлип, - просто вот так, походя, убить человек, ой, то есть орков! И ведь я вижу, для тебя все нормально! - а это уже на надрыве.
- Тина, я - воин. Для меня это - нормально. Если тебя смущает, что я вышел победителем в одиночестве против шестерых орков, то это было очевидно. Я - хорошо обученный черный дракон, а они - просто разбойничьи неумехи, которым даже тренироваться лень, - я как мог старался успокоить иномирянку. Сам не знаю, почему мне это было важно.
Глава 8
Кристина
Удивительно, но после слов Шантара мне стало легче. По-крайней мере, я .неприветливым и опасным.
Мы поторопились как можно скорее покинуть место побоища. Как мне объяснили, за то, что их тела найдут и начнется погоня, можно не волноваться. К утру от них ничего не останется. И я считала эту фауну милой? Брр.
По моим подсчетам, мы успели отойти довольно далеко, когда Шантар скомандовал привал. Я осмотрелась. Милое место.
Мы остановились на ночлег на небольшой уютной поляне возле лесного озера. Все были так измотаны, что сразу завалились спать.
Мне снился бой. Полчища безликих монстров пытались смять горстку людей? на пригорке. По ощущениям, я тоже была там. И я испытывала не страх, а ощущение всепоглощающего азарта от битвы.
Проснулась я от причитаний Шантара. Он сидел у кромки озера, а на руках его была Шаллет. Малышка спала. Я непонимающе уставилась на стенающего дракона. Когда через несколько минут картина не изменилась, я спросила: