Аннотация: Что делать русалке с ногами? А точнее - ихтиону. Конечно же, отправиться в путь за Златым Талисманом, спасти любимого и возродить былое величие морского народа!
Глава 1.
Боль разрывает сердце. Нестерпимо, несправедливо! Они не смогли его вылечить, теперь Иллет будет существовать в Зале Веков, погруженный в кокон сохранения. Сколько там таких же несчастных, кто ждёт чуда жизни. Храбрые стражи, неосторожные юнцы и тысячелетние старейшины. Нас осталось настолько мало, что теперь в Сон погружают любого, не только достойных. Под водой не видно слёз, но они упорно набегают вновь и вновь, и я не вижу, куда плыву. Амулет призыва нервно пульсирует на шее - три коротких импульса, три длинных, три коротких - всех собирают на церемонию прощания. Грани проклятой ракушки остро впиваются в ладонь. Сорвать, не слышать этого зова! Жаль, что амулеты запечатаны Словом, лишь порезы на коже будут напоминать о минутах отчаяния.
Подальше от Подводного Царства! Не желаю смотреть, как моего Иллета оплетут паутиной водорослей. Как в голове будет звучать Прощальная Песнь. Понесут в Зал Веков и оставят там среди тысяч таких же. Судорога сжала горло, беззвучное рыдание вырвалось из груди. За что Царь Воды так жесток ко мне?
Когда-то русалки и тритоны знали секрет Жизни, но те века давно прошли. Секрет безвозвратно утерян, и только вечный сон наша бесконечная надежда вернуть близких. Мимо неясной пеленой просится подводный мир, но я желаю вырваться наверх - дать волю горю! Вода теплеет, плыть становится всё легче. Горячий воздух верхнего миро жгуче прорывается в лёгкие. Кашель вперемешку с рыданиями бросает на камни. Судорожно цепляюсь за торчащий из воды валун. Слезы обжигают лицо, но внутри ещё горячей. Будто боль и горе, а не солёная вода, струятся из глаз. Постепенно остаётся лишь сосущее чувство пустоты.
Новая судорога сжимает горло. Всё сильнее и сильнее, вот уже не хватает воздуха. Резкий рывок вверх, в кожу впивается что-то шершавое, тугое. Пальцы непроизвольно цепляются за непонятную преграду - верёвка! В глаза темнеет, в голове бухают молоты, пока тело против воли покидает воду. Только сейчас слышу резкие крики сверху.
- Тяни-тяни! Якорь тебе в задницу! - грубые человеческие голоса. Мысли смешиваются, руки безвольно опускаются, а я лечу в темноту.
***
"Третий день путешествия на борту "Совершенной". Я должен успеть добраться до цели. Капитан клянётся, что строго держится курса. Однако, ориентиров до сих пор нет. Множество поколений пытались отыскать Атлантиду, но сейчас - это дело крайней важности. Я не имею права подвести честь Ордена, как и права не оправдать возложенную ответственность...". Неясные крики пробились сквозь дверь каюты - опять эти матросы что-то не поделили. Мне обещали лучшее судно с приличной командой, но похоже, все моряки одинаковы. Придётся продолжить записи позже, надо поговорить с капитаном - пора навести порядок в этом хаосе.
Я отложил перо в сторону и нехотя встал из-за стола. Из старого зеркала в медной оправе на меня глядел моложавый мужчина средних лет. За стёклами очков колючие серые глаза. Я провел рукой по тёмным кудрям, зачесывая их назад. Отражение поморщилось - проглядывает первая седина. Оправил балахон, хотя тот итак сидит идеально. Вопреки предрассудкам о магах, я достаточно могучего телосложения и имею возможность смотреть на людей свысока. Так и гляну на капитана.
Крики матросов стали громче. Безобразие! Пора прекратить, сию же минуту! Я распахнул дверь и уверенным шагом двинулся к источнику шума. Моряки столпились возле левого борта и, наклонившись, рассматривали свой улов.
- Гляди-гляди! Настоящая! Я тебе говорю! Дед рассказывал про этих тварей, а я не верил, дурень! - хрипло орал здоровый матрос с толстыми ручищами и не менее толстым животом.
- Она живая? - это Пит. Прихвостень капитана, похож на крысу и голос у него такой же отвратительный. Он тыкал палкой в нечто на полу.
- Что тут у вас? Выловили медузу? - спросил я, позволив себе иронично улыбнуться. Матросы резко выпрямились и почти выстроились в шеренгу. Всё-таки кое-чему их научили.
- Русалка, как есть, господин Карус! - выпучив глаза доложил толстозадый мужик. Не помню его имени... Русалка?!
Не дожидаясь пока эти дурни сообразят, растолкал в стороны:
- Разойтись!
На палубе с веревкой на шее лежала "как есть" русалка. Белые волосы разметались по грязным доскам, лицо посерело - явно от удушья. На шее амулет призыва! Я нашёл!
- Идиоты! - негодование вырвалось грозным рёвом, - Это представитель подводной расы! Что вы себе позволяете?! Пошли вон отсюда, шак-калы!
Матросы злобно переглянулись и, ворча ругательства под нос, отошли на пару шагов.
- Вообще-то не вы здесь капитан, - елейным голосом пропел Пит, но тоже отошел в сторону.
Я рванул веревку в стороны, прикоснулся пальцами к холодной мокрой коже. Ярёмная вена пульсирует едва-едва. Действовать надо быстро. Создание погибнет! Но я не имею права её отпустить! Трясущимися руками выудил из поясной сумки пузырёк. Как знал, заготовил заранее. С силой надавил на точки за челюстью, рот приоткрылся. Пальцы не слушаются, кое-как откупорил пузырёк, осторожно влил содержимое в горло ихтиона. Зажал руками нос и рот, заставляя проглотить. В горле ихтиона булькнуло, я отнял руки давая воздуха. Русалка захрипела, жадно глотая воздух, голая грудь выгнулась дугой и тут же опала. Для верности похлопал по щекам. Веки затрепетали - живая! Слава богам! Сквозь мутноватую плёнку вторых век на меня смотрели зелёные глаза с вертикальным зрачком. Элита ихтионов.
- Приветствую тебя, древняя. Прости за грубое обращение и... за это, - проговорил я, - У меня не было другого выхода.
Глаза русалки распахнулись шире, лицо исказила гримаса ужаса. Прости, древняя. Так надо.
***
Я плыла в полной тьме и тело беспощадно жгло горячим течением. Я пропускала воду сквозь жабры, но воздух не поступал в лёгкие, лишь что-то шипящее, сдирающее с горла кожу проникало внутрь. В панике я закричала, но вышел лишь хрип. В следующее мгновение спасительный воздух хлынул в лёгкие, я жадно глотала его, пока нечто не начало хлестать меня по щекам. Кто посмел?! В ярости я открыла глаза.
Передо мной возникло лицо незнакомого тритона. Он смотрел на меня строго и внимательно.
- Приветствую тебя, древняя, - сказал он. Это не тритон - мы говорим мыслями! Это человек! - Прости за грубое обращение и... за это.
Воспоминания хлынули потоком. Иллет, Зал Веков, верёвка на шее. Я попала в руки людей! Ледяной ужас сковал внутренности, пополз по венам. Резкая судорога скрутила всё тело - я умираю без воды! Свет померк - я ослепла! Жабры запульсировали острой болью, я беспомощно била хвостом по чему-то твёрдому. Агония пустила корни по жилам, потекла вниз. Когда боль добралась до хвоста, я поняла, что не знала до того, что такое боль. Меня разрывало на две части. Как преступника, привязанного за руки к двум обученным акулам, пущенным в разные стороны.
Всё прекратилось также резко, как началось. Тело била крупная дрожь, сквозь мутную пелену начал пробиваться свет - зрение возвращалось. Все мышцы кололо иглами. Человек всё также глядел на меня, в его взгляде было... сочувствие? Он поднёс пальцы к горлу, потрогал серебряную застёжку и отсоединил от своего одеяния длинную ткань. Ткань окутала моё тело. Я не могла сопротивляться, ни один член не слушался моих приказов. Безвольной куклой я обвисла на его руках.
- Прости, древняя. Я не могу отпустить тебя, но и не мог дать умереть, - говорил незнакомец успокаивающим низким голосом. Я видела лишь небо с размазанными облаками. Небо куда-то двинулось - значит двинулся человек. О чём он говорит? И почему я ещё жива? Мысли метались испуганными рыбёшками, путались, сталкивались. Я закрыла глаза и уплыла в спасительное небытие.
***
"Пятый день плаванья. Точнее бесцельного блуждания. Капитан не желает признавать, что сбился с курса. Ситуацию усугубляет Селина, как назвала себя моя невольная попутчица. Команде плевать, что пару дней назад на их глазах "русалка" превратилась в человека - женщина на корабле всегда дурной знак. Удобно оправдать все неурядицы на борту лишь её присутствием. О, да, легче сослаться на приметы, чем исправить ошибки!
Эффект зелья недолог - всего несколько дней. Но сколько осталось Селине? День? Два? Неделя? Слишком трудно судить. До сегодняшнего дня с ихтионами только воевали, а теперь я сижу с представительницей их древнего рода за одним столом. Ихтионам неведом языковой барьер - они общаются мысленно. Однако, свой дар восполняют скверным нравом!
Селина считает, что была поймана по моей указке. Для них война продолжается уже не одну сотню лет. Атлантида - нерушимая крепость последних из её народа. Слишком малочисленных, чтобы воевать, слишком гордых, чтобы сдаться. Счастливый шанс обернулся насмешкой судьбы. Весть, которая может спасти не просто народ - вымирающий вид! - запечатана Нерушимой Клятвой."
- Что ты делаешь? - требовательный голос Селины заставил вздрогнуть. Я торопливо закрыл дневник, забросав кучей пергаментов.
- Работаю, как видишь, - я приказал голосу звучать ровно, а сердцу перестать колотить о рёбра. Как можно забыть, что у тебя в каюте живет женщина?!
Селина неопределенно хмыкнула и принялась копошиться с одеялами. Главное не забывать глубоко дышать, я шумно втянул воздух. С тех пор, как Селина поселилась у меня, в каюте неуловимо пахло свежей рыбой и тиной. Или это мне чудится? Ведь мы в открытом море.
- Кстати, ты могла бы значительно облегчить мой труд и скрасить свои дни в ненавистном обличии...
К вопросу я подошёл, как мне казалось, весьма непринуждённо.
- С чего мне облегчать твою работу, человек?! - в голосе русалки был не лёд, о нет. Она обрушила на меня айсберг. Шумно вздохнув, развернулся. Тонкие бровки Селины сошлись опасным клином, глаза полыхали, кажется и дым из ушей вот-вот пойдёт.
- Хм... а ихтионы никогда не были в родстве с драконами?
- Ч-что?! Человек, ты бредишь... - потрясённо пробормотала Селина. Я с удовольствием наблюдал за сменой эмоций. Брови взлетели чуть ли не до корней волос, глаза на пол лица.
- Во всяком случае будь поосторожней, не подпали тут ничего ненароком, - наказал я, изо всех сил сохраняя серьёзное выражение лица. Селина застыла в полном недоумении, силясь найти объяснение моим словам. Оставив девушку медитировать, я направился к выходу.
Пронизывающий ветер чуть не сшиб с ног. Погода портится. С тревогой глянул вдаль - так и есть, с востока двигается черная стена. Яркие всполохи выхватывают выпуклые бока, что вот-вот прорвутся, выплеснут на людей негодование небес. Я поёжился и поплотней закутавшись в балахон двинулся к каюте капитана. Матросы сновали по кораблю, суетились, убирали паруса. Черт возьми! Таким ходом мы никуда не доплывём.
Раздражённо толкнул дверь капитанской каюты. Крупный рыжебородый мужик, сидел с кружкой эля за столом и хмуро разглядывал карту. Резко вздернул голову, когда дверь ударилась о стену.
- А, это опять вы... - пробухтел рыжебородый. Казалось нахмуриться ещё сильнее нельзя, но капитан превозмог эту трудность.
Придётся показать, кто здесь главный. Начал говорить сводя голос к крику:
- Гриз, вы обещали мне, что будем на месте два дня назад!
Последнее слово припечатал хлопком двери и сурово уставился на капитана. Гриз пару раз моргнул, вытер с усов эль, опомнившись, загорланил:
- Карус, ядро мне в зад, вы же были на палубе?! Идёт шторм! Лично я не собираюсь подыхать даже ради ваших архиважных целей! Мы вернёмся на курс, как только будем в безопасности! - громыхнул Гриз, для убедительности хлопнув ладонью по столу. Стакан с элем подпрыгнул, одарив содержимым край карты, - Твою мать! - ругаясь сквозь зубы, капитан принялся рукавом смахивать эль со стола.
- Капитан, боюсь, моя архиважная цель не может терпеть ещё несколько дней. Неужели нет никакой возможности поторопиться?! - я уже не требовал, просил, хотя пришлось приложить усилия. Получилось так себе - маги Ордена редко опускаются до просьб - но, кажется, Гризу сгодилось. Он недоверчиво глянул исподлобья и снова уставился на карту.
- Ну... Мы можем пройти по краю шторма, тогда сэкономим дня два пути. Но судно потрепет, потрепет... Накладное выходит путешествие, господин Карус, - в рычащем голосе капитана пробились расчётливые нотки.
- Плачу двойную цену сверху. Исполняйте свой архиопасный манёвр.
Я холодно посмотрел в алчные глаза Гриза, молча отвязал с пояса кошелек и швырнул на стол:
- Это половина. Вторая по прибытии в порт.
Гриз хапнул кошель, взвесил на ладони и удовлетворенно кивнул, показывая взглядом, что разговор окончен.
- Буду ожидать в каюте. Оповестите меня, когда окажемся на месте, капитан.
Я вышел на палубу и двинулся к каюте. Возможно, хотя бы сегодня мне удастся разговорить это упёртое создание. До каюты я не дошёл. Упёртое создание стояло возле борта и всматривалось в чернеющую даль. Коричневый балахон ей явно велик, собрался складками возле ног. Хорошо, что я позаботился о запасной одежде. Белые волосы русалки трепал резкий ветер. Они поднимались вверх, как языки пламени. Что за лиричный настрой? Я смахнул наваждение и направился к Селине.
- Любуешься грозой? Я думал ихтионы не любят шторма.
- Вы люди, порой слишком много думаете. Не о том, - презрительно ответила Селина. Покосилась на меня и опять уставилась в даль. Шквальный ветер и тот приветливей.
- Селина, прошу, пройдём в каюту. Здесь можно простыть.
- Скажи мне, маг, зачем ты это сделал со мной? - голос девушки непривычно дрожит. Вдох-выдох, спокойствие. Маг Ордена олицетворяет разумность и спокойствие, Карус.
- Я уже рассказывал много раз. Это спасло твою жизнь. И я не причастен к мерзкой выходке матросов, - ответил я холодно. Уже устал извинятся, на этот раз оправдание звучало чересчур сурово. Пора уходить от этого треклятого разговора.
- Но почему? - в спину прозвучал растерянный голос Селины. Она идёт на контакт? Главное не выдать радость. Не спугни удачу, Карус!
- Пойдём в каюту, Селина, я всё тебе объясню.
Я подошёл к девушке и осторожно укрыв полой плаща повёл к каюте. Она колебалась несколько мгновений. Что-то неподвластное мне происходило в её сознании. Наконец Селина сдалась и послушно двинулась со мной. Только сейчас я понял, что дождь ещё не начался, но лицо девушки было мокрым.
***
Морской бог слишком жесток ко мне. Сначала отнял у меня Иллета, затем отдал в руки людям. А теперь я во власти худших из них. Маги - самые опасные их племени, так учила нас Оракул. Нас и ещё несколько поколений до этого. Жестокие, коварные, расчетливые твари - таковы маги людей. Я помню твои уроки, наставница. Но отчего вся ненависть, наполняющая меня, не желает выплеснуться в лицо этого никчемного юнца? Сердце предлагает верить тому, что этот незнакомец рассказывает мне. А морской народ должен слушать сердце не меньше, чем разум.
Амулет призыва всё также пульсирует на груди. Но теперь я не слышу его зова. Теперь я слышу шум ветра и волн, крики чаек, отвратительные голоса, - как он их называет? - метросов? И коварным потоком вливается спокойный голос Каруса. Жестокое, хлёсткое имя. Даже тритону с таким именем доверять не следует, не то что человеку! Но в моём положении выбирать не приходится. Теперь я сама... Кулаки невольно сжались. Да, теперь я сама человек. Возможно, маг лжёт и это навсегда. Морской бог! За что ты так жесток ко мне?!
Я не заметила, как холодный ветер перестал трепать подол неудобного одеяния. Мы оказались в каюте. Только сейчас я поняла, что маг вел меня сюда всё это время! Я отлетела от него, будто он был раскалённым гейзером.
- Не подходи!
Шипящий воздух вырвался из лёгких. Говорить непривычно. Так же, как и ходить - будто хвост разрезали надвое и теперь у меня два недохвоста. Передернуло от омерзительного ощущения.
- Селина, сколько раз объяснять тебе, я не желаю вашему народу зла! Полжизни я изучал вашу историю и обычаи - нашёл всё, что было в наших библиотеках. Поверь мне, я желаю помочь! - размеренный голос мага звучал непривычно горячо и сбивчиво. Обычно он вещал, как Оракул во время важных уроков.
- Тогда почему не желаешь рассказать мне?
Это мы уже проходили. Сейчас он начнёт оправдываться о каких-то клятвах... Карус тяжело вздохнул и опустился на деревянную скамью:
- Если расскажу... Нет, даже начну рассказывать - моё сердце тут же остановится. Это магический запрет, предосторожность. Я должен доставить весть в тайне, Селина.
- Тогда нацарапай своими закорючками, - предложила я и кивнула на кипу бумаг.
- Так тоже нельзя. Я должен отыскать Единственного из вашего народа.
- Быть может, ты хотя бы назовёшь его имя? Мы знаем все имена Достойных.
Маг тяжело задумался. Тёмные кудри скрыли лицо, он сложил руки и будто уснул. Странные обычаи у людей разговаривать.
- Кажется... В Обещании нет пункта, запрещающего говорить имя... Ха! Селина! Ты умница! - Карус подскочил и набросился на меня.
Я набрала полную грудь воздуха, готовясь истошно крикнуть, как его руки с силой сдавили меня. Воздух вылетел тугой струёй, мир потемнел, я попрощалась с жизнью. В следующее мгновение Карус отстранил меня. Его глаза сияют, как бывает в моменты прозрения у наставников. И... он улыбается?
- Иллет Массоонский! Вот цель моего путешествия!
В сердце воткнулись десятки трезубцев. Мой Иллет... Поистине Единственный. Тот, кто никогда не услышит ни важного послания, ни моих слов.
***
Селина закрыла лицо руками и опустилась на пол, бедняжку трясло. Я требовательно спросил:
- Селина, ты знаешь его? Он тебя обидел? Ты боишься? Да, что же... - мои слова оборвал резкий рывок.
Столешница больно ударила в подбородок, новый толчок откинул к кровати. Снаружи раздался оглушительный грохот, что-то огромное застонало и шумно выдохнуло. Корабль содрогнулся, заставив опять упасть. Шторм! Волны нещадно толкали судно в бока, били лапами в стены каюты. Селина! Я обернулся, девушка сидела крепко обхватив ножку стола - благо тот приколочен к полу - с отчаяньем смотрела на меня. Встал на четвереньки, не до сантиментов, и с усилием пополз к ней.
- Селина! Все будет хорошо! Это всего лишь шторм, мы пройдём по самому краю, - я старался говорить спокойно, но голос предательски срывался на полукрик.
Девушка отрицательно помотала головой, на щеках блеснули мокрые дорожки:
- Не будет, Карус. Морской Бог гневается на нас. На меня за то, что оставила... нет, предала свой народ! Гневается и на тебя, - горько проговорила Селина, - потому что Единственный погиб в тот день, когда я попала в твои руки.
Сердце сжала ледяная ладонь, но разум необычайно прояснился. Мысли забегали нетерпеливыми муравьями. Конец. Я не справился с задачей. А народ Селины обречён прозябать под толщей воды, постепенно вымирая. Значит, всё в пустую?
Корабль резко накренился на бок, я тоже ухватился за стол. Селина - возможно, единственная из ихтионов, кого я когда-либо встречу. Атлантиде и Ордену я посвятил большую часть жизни. Однако, Орден уже подвёл, а Атлантиду... есть шанс возродить!
Потолок грохочуще обвалился, бревно с треском вонзилось в пол, брызнули острые щепки. Судорога передернула все тело - ещё пара шагов и... Мгновением позже я опознал в бревне мачту корабля. Все кончено! Сейчас или никогда! Я схватил девушку за руку и резко затараторил:
- Селина, вероятно, нас свела судьба! Я всё равно погибну...
Горло сжал панический страх, но я заставил себя продолжить:
- Но моя весть не должна погибнуть вместе со мной. Слушай внимательно, ты надежда своего народа. Ты обязана выжить и добраться до горы Хотху. Скоро там появится Золотой Талисма...
Язык налился свинцом, тело ожгло огнём, затем ледяным холодом. Сердце затрепыхалось в бешенном ритме, пропуская удары. С грохотом обрушилось нечто ослепительно яркое и мир померк.
***
Яркая вспышка света осветила уцелевшие стены каюты. На мгновение я увидела каждую деталь: волоконца веревки, оплетающей мачту, скалящуюся зубастыми щепками пробоину, увесистые чёрные облака, восковое лицо Каруса и склонившегося над ним незнакомца. Вздрогнув от неожиданности, вскрикнула:
- Кто вы?! - слова прозвучали глухо, будто я говорила через непреодолимую толщу воды. Только сейчас заметила, какая вокруг тишина. Ни плеска разбушевавшихся волн, ни плача ветра, даже корабль перестал трястись, как одержимый. Неужели шторм так резко оборвался? Неизвестно откуда лился тёплый свет, будто фонарь повесили над головой, и он выхватывал жёлтым кругом нас троих.
Человек в таком же балахоне, как у Каруса распрямился и посмотрел в мою сторону. Из-под капюшона блестели ярко-голубые глаза в оправе мелких морщин. Старик поправил белую бороду, заткнутую за веревку на поясе, пошамкал губами и заговорил неожиданно мощным, властным голосом:
- Приветствую тебя, Селина. Понимаю твое удивление. Дело в том, что Орден следит за каждым своим подопечным. Карус - не исключение. Какая жалость, что любовь к морским жителям пересилила в нём долг к делу.
Старик по-отцовски взглянул на Каруса, удручённо качая головой. Карус лежал неподвижно, лицо белее чистых облаков, одна рука всё также обнимает ножку стола. Неожиданно для себя зло крикнула незнакомцу:
- Что вы с ним сделали?!
- О, дорогая, я лишь спас ему жизнь, - мягко ответил старик, безоружно разводя руками, - Видишь ли, Селина, магическая клятва вещь точная. Карус разгласил информацию, которая должна была остаться тайной, а сердце клятвопреступника должно остановиться. Это не просто мера предосторожности, но ещё и отличное подспорье в отборе лучших и достойнейших. Да-а-а, - протянул маг, - Наш Карус считался достойным членом Ордена.
Я скривилась в отвращении. Как можно выбирать достойных под угрозой смерти?! Всё-таки люди жестокие и глупые создания!
- Так почему и... как вы спасли ему жизнь?
Старик улыбнулся одними губами, морщин вокруг глаз стало втрое больше. Потирая подбородок пустился в объяснения:
- Понимаешь, дорогая, технически Карус нарушил клятву, да. Но поступил правильно, скорректировав новые данные! - восхищенно воскликнул маг, подняв указательный палец вверх, - Потому Орден считает, что он имеет право на искупление ошибки. Хотя шанс выжить у Каруса мал, мал... Что же касается тебя...
На короткое мгновение старик замер, будто прислушивался к чему-то. Взгляд устремил вдаль, куда-то поверх моей головы, затем кивнул и как ни в чём не бывало продолжил:
- Учитывая новые данные, Весть адресуется тебе, представительница Древних.
Старик выполнил ритуальный поклон ихтионов и выпрямился не прерывая диалог взглядов. Откуда он знает Ритуал?! Спохватившись, я вскочила с пола. Расправив плечи, вытянула руку в жесте приветствия послов и важных гонцов.
- Говори, Вестник. Слова твои да услышат, - ответила я как полагается.
- Существует мощнейший артефакт в мире - Златой Небесный Талисман. Каждую тысячу лет непостижимым образом он опускается с небес, как дар богов. Сила Талисмана безгранична: с нею можно возвести и разрушить дома и государства, убить и возродить человека или целый народ, - важно говорил старик, - Ты, Селина Ариалта Атлантская, признаёшься достойным представителем своего народа. В твоих силах добыть Талисман. Через два дня он опустится на вершину горы Хотху. Удачи, Древняя.
С последними словами маг положил одну руку на Каруса, второй слепил замысловатый знак и с тихим хлопком исчез. Звуки вернулись в мир оглушающей лавиной. Море бушевало: особо сильная волна завалила корабль на бок, невидимая рука швырнула меня на стену. К своему ужасу поняла, что судно больше не выровняется. Через щели засочилась вода, хлынула мощной струёй из пробоин. Морской бог! Ни жабр, ни хвоста! Неужели мне суждено будет погибнуть так бесславно, в отвратительном человеческом облике?!
Лихорадочно соображая, оглядела комнату. Пробоина теперь слева, вместо пола - стена. В отчаянии я вскочила на ноги. Вода подымалась всё выше, пока доковыляла до спасительного отверстия, уже по пояс. Я должна выжить! Схватилась за край дыры, щепки больно вонзились в ладонь, вода пошла розоватая. Я задержала дыхание и рывком бросила тело в воду. Судорожно забила руками и ногами. Попыталась открыть глаза - нестерпимо защипало, тут же набился ил вперемешку с песком, я инстинктивно зажмурилась. Мир переворачивался и кружил. Не понимаю, где дно, а где поверхность, но упорно двигаюсь прямо. Что-то твёрдое больно ударило в плечо, перевернуло ещё раз. В спину страшно толкнуло, вышибив воздух из лёгких, в голову будто вонзили трезубец, страшно загудело в ушах. Не в силах больше терпеть вдохнула полной грудью, в рот полилась солёная вода. На груди затрепетал амулет призыва: "Селина! Селина! Селина!". Не надеясь на успех, всё же послала сигнал зова о помощи.
Я чувствовала, как жизнь покидает тело с каждым новым глотком воды. Какая ирония судьбы, ихтион погибает в родной колыбели. Морской бог, за что ты так жесток ко мне?! Перед глазами замелькали картинки из жизни: детство, я стащила папин трезубец, разрушила южное крыло дворца; юное лицо Иллета, он заговорщицки улыбается и протягивает мне сложенные ладони - там морской конёк, я помню; метвецки бледное лицо Иллета, на боку рваная рана, белеют рёбра, кто-то обнимает за плечи и рывком тянет меня вверх, чтобы не смотрела. Чьи-то руки нетерпеливо тянут и тянут к поверхности. Погодите! Куда вы? Я должна проводить Иллета в Зал Веков! Я вяло дёрнула руками в стороны, хватка стала крепче. В голову ворвалось послание: "Успокойся, Селина, я помогаю! Осталось немного!" Я расслабилась и доверилась надёжным рукам сородича, мысленно спросила: "Мы плывём к Иллету?"
Вопрос остался без ответа. Голова прорвала слой воды, я качалась на волнах в чьих-то крепких руках, но вдохнуть никак не получалось. Холодные губы примкнули к моим, силой вдыхая воздух. Внутри что-то забурлило, и вода выплеснулась из меня в несколько потоков. Я судорожно вдохнула, легкие горят огнём, но я жива! Жива! Пред глазами мутная пелена, вокруг темно, рядом лицо тритона, но, как я ни напрягаюсь, не могу различить черты лица.
- Кто ты, брат? - прокаркала я и закашлялась.
Голова тритона повернулась ко мне, мысленный ответ был короток: "Молчи и береги силы, сестра". Сородич отвернулся и молча плыл дальше. Только сейчас я поняла, что судорожно цепляюсь руками за шею спасителя. Закрыла глаза - всё равно от них сейчас никакого толку - и мысленно поблагодарила: "Спасибо, брат". Тритон не ответил, вместо этого отстранил от себя и опустил руки. Ноги коснулись ила - мы уже у берега? "Не знаю, что сделали с тобой, сестра, но возвращайся к Народу скорее, все ждут. Да прибудет с тобой Морской бог!" - тритон попрощался и плеснув хвостом исчез в море.
Ноги держали ненадёжно, я из последних сил двинулась к берегу. По законам двуногих, мне следует на время проститься с Морем. Я вышла уже по колено, когда ногу оцарапал острый валун. Вскрикнув, рухнула вперёд. Сил подняться уже не осталось, я устало прикрыла глаза, погружая измученное тело в сон. В затухающем сознании последней мыслью звучали слова старика: "Златой Небесный Талисман... два дня... Хотху... спасти..."
- Иллет! - вырвался сдавленный крик. Мой крик.
Язык противно скрёб по нёбу, я попыталась сглотнуть, но тут же зашлась в кашле. Никогда ещё не ощущала себя так... сухо. Открыв глаза, долго не могла понять, где нахожусь. Песчаный берег, небо чем-то недовольно, хмурит тучи, смотрит размытым желтым глазом. Бесстрашные чайки рассекают воздух, кружат над морем в поисках пищи. Море волнуется, переваливается с боку на бок, но это лишь отголоски ночной бури. Волны успокаивающе щекочут ноги.
- Морской бог! Ноги!
Я резко поднялась и уставилась на свои конечности. Долго осматривала их, тупо переводя взгляд с одной на другую, пока в голове всплывали образы последний дней. Застонав, опять откинулась на спину. Все настолько нереально, что кажется дурным сном. Но противный привкус во рту и боль в голове доказывают обратное. Тело передёрнуло, кожа мгновенно покрылась пупырышками - лёгкий бриз сгоняет с нагретого местечка.
Я прикрыла глаза, вспоминая. Что, если старик не обманул? Возможно ли, что Боги дарят шанс морскому народу? Злость накатила неожиданной волной. Можно подумать, у меня есть выбор?! Но, если Золотой Талисман действительно существует... Почувствовала, как губы раздвигаются в алчной улыбке. Стереть с лица земли всех двуногих, жалких людишек, высокомерных тварей! Наводнить землю морями и океанами, дать новую жизнь русалкам и тритонам! Восстановив знания предков, можно воскресить всех Спящих! Я, Селина Ариалта Атлантская, не имею права подвести своих сородичей!
Шумно выдохнув, поднялась на ноги. С недоумением раскрыла сжатые ладони - на каждой по горсти песка вперемешку с мелкой ракушкой. Завороженно смотрела, как песчинки проходят сквозь пальцы тонкими струйками, оставляя в ладонях осколки ракушек, на каждой можно разглядеть узор. Позволила и им упасть вниз, отряхнула руки и двинулась в обратную от моря сторону.
- Клянусь тебе, Морской бог, я выживу и верну Иллета! Морской народ вновь будет блистать!
Буйная поросль верхнего мира, стеной встала поперёк пути. С опаской подошла к краю преграды. Огромные коричнево-зеленые водоросли с толстыми ножками устремлялись вверх, закрывая многочисленными отростками небо. Между ножек виднелось пространство, уводящее вглубь зарослей, на земле их опутывали широкие бороздки. Как туннели в Морском дворце! Значит, это пути - куда-нибудь, да приведут! Собравшись с духом, вошла под сень ужасающих растений и медленно двинулась вперёд.
Глава 2.
Не помню сколько я брела так среди чуждых растений. Ноги превратились в кровавое месиво, воздух с клекотом вырывается из груди, дороги почти не разглядеть из-за мутной пелены. Не в силах держаться на ногах, я рухнула на землю и тупо уставилась в небо, испещрённое ветвями.
- Селина... Селина... - зовет знакомый голос. Слышно едва, будто кто-то шепчет через сотни стен.
- Селина, смотри на меня, - отчетливо приказывает кто-то. Не в силах сопротивляться ему, с болью открываю глаза.
Морской бог, я дома, в родной Атлантиде! Сквозь зелень воды проступает немигающий взор Оракула. Ее зрачки давно покрылись белёсой пеленой, но до сих пор она видит больше любого из нас. Я пытаюсь приветствовать почтенную как полагается, но язык намертво присох к нёбу. Не в силах даже шевельнуться, я с отчаянием вглядываюсь в знакомое лицо. Сеть морщин врезалась глубоко, расползлась по коже, не пощадила ни дюйм, прячется под медным обручем с Камнем Силы на лбу. Седые пряди пляшут в подводных течениях, извиваются словно щупальца кракена.
- Селина, мы знаем о твоей беде, - горько качая головой, проговорила Оракул, - Весь Народ оплакивает твою судьбу и взывает к Морскому богу. Но мало кто помнит великое прошлое, достояние предков. В наших Амулетах сокрыта могучая сила, остатки некогда великой империи. Однако, эта сила не сравнится с Талисманом Золотым. Не удивляйся, дитя, в закромах древних таится много секретов. Я слышу тебя также ясно, как ты - мой зов, - продолжала Оракул, доверительно улыбаясь.
Лицо древней посуровело, она подняла руки вверх, сплетая пальцами тайные знаки и прогремела голосом невиданной мощи:
- Как Оракул рода, дозволяю раскрыть последнюю ступень!
Из глаз старицы хлынул ослепительный свет. Он разгорается всё ярче и ярче, пронизывает насквозь. Я пытаюсь зажмурится, но глаза не подчиняются, вбирая без остатка испепеляющий свет. Калейдоскоп разрозненных образов накрыл волной, тысячи голосов и неизвестных наречий набросились единым потоком. Я вижу расцветы и падения множества государств, над водой и под водой. Странные картины тонущих и оживающих людей, выброшенных на берег русалок и тритонов. Уже не образы витаю во мне, а я птицей парю над ними. Я опустилась вниз, разглядеть лица несчастных. Один из них еле шевелится, пытаясь перевернуться на спину. В тот миг, когда я приблизилась, он резко обернулся, впиваясь черными взглядом мертвеца.
- Ты чего орёшь, припадочная?!
Видение рассеялось, вместо мертвеца на меня смотрел вполне живой человек.
Кустистые светлые брови удивленно застыли на лбу, голубые глаза смотрят насмешливо. Я продолжила исследование лица незнакомца - так и есть, смеется! Да как он?!...
- Пить будешь? - иронично поинтересовался мужчина. Тут же отцепил с пояса флягу, поболтал в воздухе и медленно стал откупоривать перед моим лицом.
Я не успела заметить, как рука цапнула флягу, как зубы выдрали чертову деревяшку, а полностью отдалась блаженному чувству. Холодная струя казалось впитывается ещё во рту, не успевая достичь горла, но затем приятно прокатывается вниз, смачивая усохшее тело.
- Эй-эй! Полегче, захлебнёшься! - хихикнул мужчина и выхватил изрядно опустевшую флягу, - Откуда? Как звать? Вообще-то таким милым девушкам опасно по лесу разгуливать.
Продолжая тараторить, незнакомец поднялся на ноги и помахал ладонью над моей головой. Разгадав смысл жеста, я нехотя ухватилась за маячащую пятерню. В ушах коротко свистнуло, небо крутанулось и словно декорация сменилось ровными стволами сосен. Я почувствовала, как волосы шевелятся на затылке, по коже пробежал мороз, оставляя крупные пупырышки. Откуда мне известны эти странные слова и их значения? Со стыдом, но готова поклясться, что была не самой лучше ученицей, а уж в Зал Знаний меня волоком не затащишь...
'Тише, дитя. Опыт предков тебе в помощь', - голос Оракула еле слышно прошелестел в голове. От неожиданности я вздрогнула, резко крутанулась, инстинктивно пытаясь определить источник звука, и опять встретила недоумённый взгляд незнакомца.
- Ты, видать, головой стукнулась, да? - сочувствующе поинтересовался он. Могучие брови жалостливо сошлись домиком, я успела увернуться от ладони - явно намеревался погладить, - Ой, прости... Болит, да?
Морской бог, за что мне это?! Казалось вся жидкость в организме вскипела и теперь я парую, как молодой гейзер. Однако, испепелить наглеца взглядом не удалось, я фыркнула и молча пошла вперёд, толкнув мужчину плечом. Итак, Оракул открыла Врата Предков - за всю историю морского народа такой чести удостаивались единицы. Последним был герой войны - Октопус Великолепный. Окрылённый тайными знаниями он предпринял решительное наступление, но Вода проиграла Земле. Быть может, я не лучшая и не достойнейшая, но я не подведу вас! Морской народ восстанет из глубин, тысячи ихтионов разорвут коконы сохранения, мы будем жить!..
- Вот так нынче дамы благодарят за спасение? - пробурчал в спину хрипловатый, но по-прежнему жизнерадостный голос. Я вздрогнула от неожиданности, шагов не слышно, будто мужчина летит по воздуху. Незаметно глянула за плечо - ироничный взгляд, улыбка до ушей, брови-богатыри - всё на месте, ноги в тонких ботинках из оленьих шкур мягко ступают меж ветвей.
- Зачем ты преследуешь меня? - зло спросила незнакомца, - По какому праву? Кто ты?
- Ой-ой-ой, как много слов и сразу. А я думал, ты вообще говорить не умеешь, - опять затараторил мужчина, - Прошу прощения, в лесу забываются манеры, миледи. Меня зовут Бойд, рода я не знатного, но друзья порой дразнят Мудрым - ума не приложу отчего. Стало быть, Бойд Мудрый к вашим услугам, леди...? - вопросительно изогнув бровь протянул Бойд.
- Селина. Селина Атлантская, - нехотя пробурчала я в ответ, смерила человека презрительным взглядом и опять кинулась вперёд.
- Безмерно приятно. Так куда же вы держите путь, леди Селина? - вкрадчиво спросил Бойд, не отставая ни на шаг, - Осмелюсь предположить, в логово местной банды разбойников? Хотя простите моё любопытство! Наверняка, у вас есть веские причины и неотложные дела, чтобы направится именно туда...
С каждым словом Бойда шаги мои замедлялись, пока я окончательно не остановилась. Среди всех несметных знаний и тайн вопросом-великаном вставали Пути. Я растерянно смотрела в неспешно удаляющуюся спину. Бойд увлёкся рассуждениями, размахивал руками, по привычке огибал деревья, перешагивал ямки и камни.
- ... или я не прав? - спросил Бойд, особенно резво взмахнув руками и развернувшись с последним словом ко мне.
Одновременно с этим ветви деревьев раздвинули наконечники стрел, затем показались луки и их обладатели. Мы стояли посреди небольшой поляны, окружённой бандой разбойников. Бойд в очередной раз помахал руками и часть луков бесследно скрылась за листвой.
- Судя по всему, прав! - воскликнул негодяй, жизнерадостно улыбаясь.
***
Банда Бойда оказалась чем-то вроде Стражей леса. Веских причин доверять человеку, да ещё и бандиту у меня нет, но выбор невелик. Во всяком случае не тронули. Жутковатый эскорт сопроводил в самую чащу, где под сенью вековых стволов спрятался лагерь Стражей. Бойд болтал без умолку, частенько вворачивая фразу: 'Позаимствовать у богатых, дабы помочь нуждающимся!'. При этом он почему-то широким жестом обводил очередную компанию сомнительно нуждающихся бугаёв. Надо признать, несмотря на диковатый вид, все до единого дружелюбно улыбаются, некоторые приветливо машут руками.
- Не обращай внимания, женщин не видели больше двух месяцев, - доверительно шепнул Бойд, подмигнул и направился к костру с особо громкими мужиками, - Хе-хей! Честной народ!
Мужики загорланили ещё громче, наперебой принялись хлопать Бойда по спине, похохатывать. Некоторые украдкой шепчут пару слов, настороженно косятся в мою сторону. Бойд сдержанно принимает приветствия, кивает голой, с лица не сходит жизнерадостная улыбка. Наконец, заметил очередной взгляд, обернулся, замахал руками.
- Селина! Познакомься с моими друзьями! Ну же, не будьте ханжой, миледи!
- Миледи? - угрюмо спросил самый волосатый. Половину лица скрывает курчавая чёрная борода, спускается за отворот рубахи. Огромные кулачищи в шрамах и ссадинах покрывает та же поросль, - На кой чёрт бабу в лагерь притащил, Бойд? Гас только навёл порядки!
- И то верно! Эти гремлины совсем без тебя распоясались! - проскрежетал Гас, будто ржавой пилой прошлись по дереву. Казалось, что голос он позаимствовал у совершенно другого человека. Высокий и стройный как сосна, этот утончённый человек выглядел нежным бароном, что так неосторожно забрался на охоте в самую чащу.
- Чуть ты ушёл, давай делить еду, ночлег... Они бы так дежурства делили! - продолжал скрипеть 'эльф', нервно откидывая надоедливый светлый локон с глаз.
- Тише-тише, друзья! Где ваши манеры? Знакомьтесь - миледи Селина, Селина - это мои самые верные товарищи! Вот этот волосатый медведь - Зокко, Гаса ты уже знаешь, близнецы - Том и Тим, и Малыш.
Том и Тим одинаково серьёзно кивнули и принялись дальше мастерить стрелы, склонив рыжеватые головы и почти стукаясь длинными острыми носами. Малышом же оказался двухметровый лысый верзила. Он басовито хмыкнул, скрестив на голой груди гигантсткие ручищи и придвинулся ближе к Бойду, предостерегающе глядя на меня.
- Не бойся, Малыш, я не кусаюсь, - проворковала я, отвечая самым кровожадным взглядом.
- Ну, вот и славно! Как вы быстро нашли общий язык. Свой Малыш потерял ещё в юности, - хохотнул Бойд, уселся на бревно и принялся помешивать похлёбку. Он серьёзно сдвинул брови, зачерпнул ложку бульона и принялся сосредоточенно дуть.
- Не стесняйся, присаживайся, миледи, - пробормотал Бойд, прихлёбывая и обжигаясь, - Это, конечно, не праздничный стол, но чем богаты...
- Благодарю, я не голодна, - фыркнула я и развернулась, чтобы уйти. Из живота раздался предательское ворчание, толпа за спиной загоготала.
- Выходит, желудок-то не согласен, - проскрипел Гас, сипло хихикая.
Я резко развернулась, намереваясь ответить нечто подобающее, как в наглую ржущую рожу с глухим треском врезалась сосновая шишка. Голоса разом умолкли, все недоумевающе переводили взгляд с моих рук на краснеющий лоб Гаса. Безоруживающе улыбнувшись, я медленно прошла к костру, перехватила у Бойда ложку и принялась помешивать варево.
***
Над лагерем витают ароматы варёного мяса и хмеля, разливается полуденная тишина. Все тенистые места разобраны, из зарослей торчат самые большие сапоги. Обладатели сапог поменьше развалились прямо возле костра. Наконец-то ребята как следует отдохнут, заслужили. После недели на сухарях и воде, сегодняшний обед - царский пир.
Пожалуй, тащить с собой всю ораву - плохая идея. Знал бы здешние условия, содрал бы с заказчика в четверо! Весь куш уйдёт на еду и снаряжение. Хотя частью провизии мы обязаны добрым богачам без охраны. Благословите Боги всех увальней, пусть ходят в одиночестве почаще!
И как он сумел подловить меня? Я снова прокрутил в голове встречу в 'Червивом яблоке'. Как всегда, зашёл туда после тяжелой работёнки, промочить горло, да поразмять кости в доброй драке. Стены 'Яблока' сколько помню покрыты слоем копоти, жира и кусками паутины. Местечко, полностью оправдывающее название. И общему делу служит право - во всем Северном побережье не сыщешь более гадкого, но укромного угла.
Мой стол под ржавым канделябром - единственным в таверне. Если верить байкам Слепого Игура, канделябр сюда приволок сам Марин Клаус - большая шишка в городе. Это было последнее, что осталось в его доме после нашествия шайки 'Чистильщиков'. Если у тебя много денег, но кто-то мешает делам - найми 'Чистильщиов' - они и трусы со спящего унесут. Говорят, Клаус очень расстроился, в порыве ярости сорвал канделябр и пошел в Темные переулки. По пути завалил с десяток праздных карманников, шлюх и всех, кто попался на пути. Вызнал у какого-то бедолаги, где 'Червивое яблоко', ввалился в таверну и швырнул канделябр прямиком в голову предыдущего хозяина. Надо признать лоб у того был крепче дубовой бочки, но треснул, как спелая дыня. Конечно, Клауса повязали, а замысловатое орудие убийства оставил в качестве трофея сын хозяина - Белбор. В конце рассказа Слепой Игур обычно клянется, что видел все собственными глазами.
Но байка мне нравится, поэтому стол закрепил за собой сразу. Пришлось поторговаться с Белбором и набить пару морд. Зато теперь, когда зайду стол свободен - удобно и для работы, и для отдыха. А в тот вечер за ним сидел мужик в балахоне. Я вопросительно изогнул бровь, Белбор знаком подозвал к барной стойке.
- Это что? - рыкнул я, медленно закипая.
- Не парься, Бойд, заказчик, - лаконично ответил хозяин. От протирания мутных кружек он так и не оторвался.
- Что, настолько крутой?
- Настолько крутой, что оставил мне тяжёлый мешочек, - пробасил Белбор и хлопнул могучей ладонью по поясу. На поясе солидно звякнуло.
- И мешочек так тяжел, что ты не в силах дойти до моего стола и выгнать наглеца? - подыграл я Белбору.
Старик ощерился щербатым ртом и лукаво подмигнул. Этот жест всегда вызывает мурашки, потому что лоб Белбора столь же могуч, как у предка. Надбровные дуги козырьком нависают над глазами, нос настолько горбат, что кажется целит в тебя для броска. Так что активные эмоции Белбора создают чудную картину. Правда, он вполне добродушный старик, если его не злить. Может убить в порыве ярости, а остыв успокаивающе похлопать мертвеца по ноге, приговаривая: 'Ну-ну...' Я живо прокрутил такую картину и решил не комментировать хозяйских ужимок, а разузнать, чего стоит новый заказ.
Заказчик безбоязненно сидел спиной ко всей таверне. По коже опять прошёл мороз - надо быть либо безумцем, либо всесильным, чтобы подставлять спину в 'Червивом яблоке'. Своих тут, конечно, никто не тронет, но чужого размажут, как муху и не заметят. Голову захлестнула волна адреналина, я с размаху шлёпнул ладонь на плечо смельчака:
- Здорово, друг!
- И тебе здравствовать, Бойд, - тихо ответил мужчина.
Я почувствовал, как адреналин перерастает в неуправляемую злость. Резко крутанулся и опустился на стул напротив мужчины. Из-под капюшона выбивались темные кудри с проседью, колючие серые глаза смотрели холодно и безучастно.
- Ну, хватит обмена любезностями! Либо говори, что тебе надо, либо вали, - жизнерадостно проворковал я со злой улыбкой.
- Мне посоветовал вас один знакомый. Говорят, вы хорошо справляетесь с поиском потерянных предметов...
- Что, кто-то потерял то, что принадлежит вам? Понима...
- Нет-нет, вещь моя, семейная реликвия, - запротестовал мужчина, отрицательно махая ладонью, - Ничего выдающегося - обычный золотой медальон. Дело в том, что добыть его потребуется издалека. Мои осведомители утверждают, что след теряется в Южном Хребте...
- Южный Хребет? - перебил я не сдержавшись, - К нему идет дорога только через Веселый лес. Все знаю, что Веселым его назвал обладатель плохого чувства юмора!
- Для этого я и обращаюсь к вам, - невозмутимо продолжил заказчик, - Банда Бойда прославилась на много миль вокруг. Даже ваш товарищ Белбор сказал, что такое задание по плечу лишь 'благородному вору'.
Я мысленно проклял продажный язык Белбора и пообещал себе отвалить с награды деньжат за молчание. По крайней мере пока не озвучена цена.
- О, Белбор ошибся! Я не вор! Я лишь помогаю людям вернуть утерянное, делаю доброе дело. А добрые люди делятся со мной звонкой монеткой, - намекнул я.
- Ах, да. Прошу простит мою рассеянность, - учтиво заметил незнакомец, неуловимо махнул ладонью и на середину стола бухнулся мешок, - Это задаток. Столько же, когда получу медальон.
Я молча взвесил мешок на ладони, убрал за пазуху, достал карту и развернул на столе:
- Куда идти?
Длинный палец незнакомца прошелся по линии Южного Хребта и остановился на точке с подписью 'Гора Хотху'.
Тьфу, зараза! Конечно, за такие барыши можно и банду потаскать, но что-то с тем типом нечисто. Чуйка меня никогда не подводила. Ещё баба эта... Одета как нищенка, держится принцесса принцессой. Надо бы вызнать откуда требовать выкуп, по манерам нездешняя. Хотя кто их, здешних, разберёт?!
- Эй, Селина! Ты откуда будешь? - резко спросил незнакомку.
Девушка выронила ложку и, смерив ледяным взглядом, принялась отряхивать балахон. Метод неожиданности не сработал.
- Ладно-ладно, дело твоё, но ты явно не из здешних мест. Не смотри на меня так, у тебя на лбу написано! Рассуди здраво, одинокая женщина в чаще леса, без карт, без провианта... Каковы бы не были твои цели, достичь их с таким раскладом сложно, - разъяснял я, помогая себе жестами.
А вот это, похоже, в точку! Селина задумчиво побултыхала остатки похлёбки в миске, вздохнула и одним глотком допила бульон. Не очень-то благородно... А, может, у её народа такой обычай заканчивать трапезу?
- Даже если ты предлагаешь помощь, Бойд, какой тебе в том прок? С собой у меня никаких ценностей - тут ты прав.
- А! Считай, я просто очень добрый... Позже сочтёмся! Так куда, ты говоришь, направляешься?
- Гора Хотху, - ответила Селина после недолгого замешательства.
Я состроил на лице задумчивую гримасу, надеясь, что не выдал своего изумления. Хотху! Какого чёрта?! Может, её наняли для верности? Краем глаза отметил нежные белые руки, оценил плавные нерасчётливые движения - нет, это вряд ли.
- У-у-у-у... Даже не знаю, сестрёнка. Нам-то совсем в другую сторону, такой крюк делать, - ответил я, задумчиво почёсывая подбородок.
Селина сникла, но тут же скрипнув зубами, резко поднялась:
- В таком случае, нам не по пути. Прощай, Бойд! Благодарю за...
- Но я не могу позволить себе бросить даму в беде! Лишь надеюсь, что помощь моя будет оценена по достоинству! - воскликнул я и улыбнулся самой обольстительной улыбкой.
Селина презрительно фыркнула и надменно проговорила:
- Тогда выходим сегодня же. У меня только два дня.
Дьявол! И мне ко сроку! Вот так совпадение... Быть может, заказчик приставил шпионку для верности? А что? Поговаривают о новом Ордене Тайных Сестер: хочешь приласкают, хочешь - устранят врага. Главное тихо и без свидетелей. В 'Червивом яблоке' болтают, что обучение Сестер проходит в одном из храмов Аты. Эта лицедейка покровительствует всему отребью северного побережья: убийцам, продажным женщинам, ворам. По крайней мере у половины отряда набит знак Аты или болтается оберег. За этой дамочкой надо поглядывать. В таком балахоне можно спрятать много интересных вещей...
- Да-а, не хотелось бы сниматься с лагеря так быстро... Но раз дама просит... - рассудил я, с кряхтением поднимаясь и разминая затёкшие суставы, - Знаешь, твоё одеяние великолепно, но малопрактично. Позволь подобрать тебе что-нибудь более подходящее для похода?
Селина недоумённо оглядела тряпьё, подёргала за подол:
- А что не так? - с искренним любопытством спросила она. Сама невинность.
Я разбудил Гаса дружеским пинком под ребра, главный казначей хекнул и резко открыл глаза. Нож остановился в сантиметре от лодыжки:
- Чёрт! Это ты, Бойд! - сплюнул Гас и спрятал оружие.
- Идём, - приказал я и мотнул головой в сторону мешков с припасами, - Найдём для миледи наряд.
***
Гас сердито сопит, щурясь от полуденного солнца, но молчит, только сухие шишки громко хрустят под сапогами. Значит Бойд действительно здесь самый главный. Доверится человеку - самая дурная идея, но выбора маловато. От злости хочется повыцарапывать глаза этим противным рожам! Но я не ведаю, куда идти. Надо вызнать верное направление и покинуть этот сброд как можно быстрее.
- Ой!
Бойд резко остановился, и я едва не врезалась носом в его спину. Неприятно осознавать, что этот проходимец выше на голову!
- Ну! Притопали! - жизнерадостно сообщил этот негодяй, - Гас, оставляю миледи на тебя, а у меня столько дел, столько дел...
Бойд улыбнулся, развёл руками и ободряюще подмигнув удалился в гущу листвы.
- Он всегда у вас... такой? - зло выплюнула я в сторону сомкнувшихся ветвей.
Гас гнусно хмыкнул и согнулся над грудой мешков, принялся развязывать то один, то другой, остервенело шаря обеими руками. Наконец поиски увенчались успехом, он издал победный клич и выпрямился, протягивая мне предметы одежды. В одной руке болталось нечто длинное коричневое непонятной формы, во второй что-то серое и покороче.
- Эти плоские водоросли Бойд называет практичной одеждой? - удивилась я.
- Агр! Просто надень это, женщина! - рыкнул Гас, швырнул одежду и отошёл на несколько шагов.
Я призвала всю помощь предков и определила, что длинное вниз, а короткое - наверх. С балахоном придётся расстаться - странно, уже успела к нему привыкнуть. Дрожащими пальцами развязала верёвку на поясе, скинула балахон одним движением и зябко передёрнув плечами принялась решать проблему с новым одеянием.
Ноги не желают слушаться, путаются и застревают в ткани. Какое коварство - ведь остальное тело гораздо старше этого новшества! Должны бы и слушаться! Зло протолкала их сквозь одежду и натянула оставшееся выше. Теперь ноги облегает нечто коричневое и гладкое. 'Штаны' - услужливо подсказало сознание. Тяжело вздохнув оглядела второй предмет. Помня опыт нижних конечностей, просто протолкнула руки сквозь одежду - вышло неудобно. Перебрав ещё три варианта, успокоилась на широкой дырке вокруг шеи. Руки покрыли серые... рукава! Ха! Это даже немного весело. Надо признать в новой одежде двигаться на поверхности приятнее.
- Я что с тобой целый день буду торчать?! Тут тебе не тряпошная лавка! - гаркнул Гас издалека.
Сознание взбунтовалось, открыв образ лавки, которые обычно делают из дерева и тряпок. Я недоумённо тряхнула головой, но Гас, не дожидаясь ответа, развернулся, зло сплюнул и направился ко мне.
- Надеюсь, близнецы не обеднеют. Своё тряпьё сюда кидай, - буркнул казначей, раздвинув горловину мешка.
- О! Гляжу вы уже нарядились! - жизнерадостно прозвучало за спиной, - А я раздобыл кое-что ещё!
Бойд вынырнул из кустов и швырнул под ноги свёрток:
- Это тебе, Селина! В честь нового знакомства! Примерь-ка.
Я смерила его холодным взглядом и сделала вид, что поправляю новое одеяние. Бойд весело хмыкнул и присел возле подарка.