15 апреля 20.. года. Урал, ущелье Саната, старый медный рудник.
Рекс.
Дождь кончился неожиданно. Мелкая крошка под ногами сочилась редкими струйками, намереваясь превратиться внизу в полноводную каменную реку. Было сыро и противно, наша маленькая группа уже порядком устала. Умник шел впереди, ежеминутно поправляя свой небольшой, но объемный рюкзак. Сразу видно, что он, Умник, настоящая научная крыса, и все физические нагрузки для него тяжелы и неприятны. За Умником шел Рыба, и улыбался этому небу и горам своей беззубой улыбкой. Зубы то у него, конечно же, были, но настолько мелкие, что говорить о них нет смысла. Не лошадь, в конце концов. Я подогнал этих батанов, и мы подошли к входу в рудник.
Вход, невысокий и убогий, подпирали по бокам старые окаменелые бревна.
- Старый вход давно завален, еще в прошлую войну. А этим пользовались в девятнадцатом, в начале двадцатого века, - Умник оседлал свой любимый конек - историю родного края.
- Как глубоко нам придется спуститься? - Рыба был разочарованный увиденным. Видимо, привык к лабораторным условиям работы: белый халатик, колбочки да бутылочки. Я усмехнулся и сплюнул на землю, все происходящее представлялось мне довольно забавным.
- Не знаю. Нам необходима разработанная жила. Подойдет даже совсем бедная и старая, лишь бы след был достаточно явным, - Умника трудности никогда не пугали.
- Отец говорил, что местные шахты часто пересекают естественные, природные штольни. А те в свою очередь соприкасаются с разветвленной сетью известного подземного лабиринта Минотавра, - я пытался говорить серьезно и трагично, в душе откровенно смеясь над этими простофилями.
- Рекс, не пугай ребенка, - Умник сразу осадил мой пыл рассказчика мрачных страшилок. -- У нас намечается просто короткая прогулка в подземелье. Находим следы жилы, ставим эксперимент, записываем показатели и валим отсюда.
- Ты забыл про мою маленькую просьбу, - я улыбаюсь сквозь зубы и начинаю заводиться.
- Да, да. Извини, Рекс. Потом еще раз прогоняем частоту по модели присутствия золотых отложений в месте, указанном на карте. И быстренько валим домой. Я лично, хочу успеть к ужину.
- Да, ужин, это серьезно, - поддакиваю лидеру нашего маленького движения "за мир и процветание отдельных личностей".
Этой личностью должен стать сегодня я. И все. Точка. Окурок летит на землю, лямки рюкзака опускаются на плечи. Умник осуждающе смотрит на меня, я тихо улыбаюсь. Защитник природы, так его. Ничего, потерпишь.
Рыба проверяет оборудование. Я еще раз подгоняю рюкзаки моих сотоварищей. Выдаю всем каски и фонарики. Ничего экстремального не предвидится, но рудник старый и нужно быть настороже - возможны провалы грунта. Перекусив шоколадом, отправляемся вглубь рудника. На улице опять пошел дождь, подгоняя нас к активным действиям. Внутри, на удивление сухо и стерильно. Ни мха, ни пыли, ни ям, ни скользких камней. Студенты на практике должны были облазить здесь каждый сантиметр в поисках старых находок: кусков добытой руды, орудий труда и быта шахтеров. Мы идем дальше, нас интересует только жила. Точнее она интересует Умника. Именно он придумал аппарат для поиска частиц и анализа их жизнедеятельности. Какая-то хрень связанная с раскачкой найденного вещества и получения информации о ней. Я далек от этого занудного рассуждения о науке. Меня интересует одно местечко на плане, которую я срисовал у моего старика. И идти до этого места осталось не больше километра по неприметной восточной кишке старого медного рудника.
- Стоп. Это место нам походит, - Рыба сверился со сканером и вопросительно посмотрел на Умника.
- Подходит, значит подходит, - Умник втыкает штырь в окаменевшую почву под ногами и начинает настраивать аппарат.
17 апреля 20.. года. Урал.Чрезвычайный совет по расследованию обстоятельств исчезновения студентов археологического университета.
Инспектор БегуновМихаил Иванович.
- Так, что мы имеем. Трое молодых людей два дня назад ушли в сторону старого рудника в ущелье Саната и пропали без вести. Сейчас мы уже можем называть вещи своими именами, они самовольно пробрались в медный рудник и буквально растворились в его чреве. Вы знаете, что мобильная связь в руднике не работает. Магнитные поля аппаратуры теряются в намешанном внешнем фоне. Там сложная география, вы знаете, многие ходы завалены, существуют огромные пустоты и лабиринты проходов.
- Понятно, Михаил Иванович. Какие действия вами сейчас предпринимаются?
- Тревогу подняли уже шестнадцатого. Андрей Васильев, так называемый Умник, не пришел на факультатив. Его товарищ Сергей Рыбников, он же Рыба, не позвонил во вторник маме.
В полевой палатке раздался приглушенный смех.
- Не вижу повода для смеха. Его мама занимает серьезный пост в администрации области и от нас сейчас ждут немедленных результатов. Более того, на нас давят. Нам грозят проверками. И проверять будут не только институт и студенческий городок, но и весь наш район.
Смех быстро ушел, словно прошлогодний снег.
- К нам пришел отец Рекса, то есть Романа Сергеева, извините. Роман Романович, может, вы нам что-то можете сказать?
- Его все так и называли, Рекс. Чего здесь стыдится? А пошли они действительно в старый рудник. Ромка мне об этом говорил перед уходом. Почему вы не ищете их там?
- Роман Романович, вход в рудник завален. И нам кажется, это было сделано изнутри, понимаете?
15 апреля 20.. года. Урал, ущелье Саната, старый медный рудник.
Рекс.
Батаны заканчивали настройку оборудования. Как мне объясняли, сам эксперимент не займет много времени. Главное было правильно установить приборы, а результаты можно было снимать хоть в общежитии университета.
- Рыба, проверь растяжки. Левый костыль, по-моему, гуляет в полости.
- Да нет, все нормально. Умник, начинай уже.
- Ну, с богом.
Мне повезло, что в это время я наклонился, чтобы завязать шнурок ботинка. В одночасье всю пещеру накрыло волной мощного удара воздухом. Громогласным хлопком мне сразу заложило уши, а спина податливо опустилась вниз. Я перекатился в сторону и тут же получил еще один удар, боле точный и уже по затылку. Перед глазами все поплыло. Рыба стонал возле откосной стены, ботинки Умника маячили у меня перед глазами. Серая крошка, сорванная со стен старого тоннеля, заполнила все свободное пространство, наполнив его густым, сизым туманом. Глаза мягко закрывались, чей-то армейский сапог ощутимо прочесал мне щеку. Вдалеке послышался истерический смех. Почему-то, мне показалось, что так может смеяться только ребенок.
Очнулся я не сразу. Голова стонала, передавая боль в руки и ноги. Скрепя и чертыхаясь, я поднялся на четвереньки и, опираясь на колени, по-собачьи, пополз вперед. Когда моя буйная головушка уткнулась в стенку, я попытался встать на ноги. Ботинки Умника, вместе с хозяином, валялись неподалеку. Рыба исчез, оставив после себя несколько сбитых костылей с блоками аппаратуры. Дымка стала рассеиваться, медленно оседая на пол. Истеричный смех раздался в этот раз откуда-то сверху. Сил поднять голову просто не было, и я пополз к ногам Умника.
- Андрюха, вставай. Слышишь меня?
Умник не реагировал, плотно сжимая в своих руках планшет с рабочим монитором аппарата.
Я поднял его голову и попытался оттянуть его в сторону. Удивительно, насколько тяжелым он оказался, мне не удалось сдвинуть его с места! Затылок наливался свинцом, наполняя руки тяжелой усталостью. На моих ладонях остались красные пятна. Я аккуратно положил голову Умника, на его левом виске волосы были пропитаны липкой кровью. Он дышал порывисто, тяжело выпуская воздух из легких. Помочь я ему уже вряд ли бы смог.
- Полежи пока здесь, а я поищу Рыбу.
Оставив в покое Умника, я машинально подобрал его монитор и побрел к выходу. Было удивительно мало света, хотя пыль, успокоившись, клубилась только у самого пола. Подкрутив фонарик на максимальную мощность, тяжело ступая, я медленно добрался до выхода из рудника. Только выхода здесь не было! Стена камней закрывала вход. Огромная деревянная балка была полностью завалена, вырванный необтесанный бок грозно торчал наружу, не допуская мысли о побеге отсюда.
Из мрачной тени завала вышла перекошенная фигура какого-то бурого чудовища, отдалено напоминающая высокого, очень сутулого человека. С боков неказисто свисали лохматые полосы, правая нога плаксиво тянулась вслед за левой. Огромная голова была скошена на бок и сплюснута с двух сторон. Чудовище толкало огромный, неповоротливый валун, закрывая последнюю открытую щель наружу.
- Что ты делаешь тварь? - неожиданное эхо подхватило мои слова, давая им силу и мощь. "Тварь, тварь, тварь" полетело во все стороны, напугав чудовище и меня самого. Оставив валун в покое, оно бросило в меня какой-то камень и исчезло в темноте. Проклятый камень прочесал мне по лбу, разбив фонарик. Я присел в полной темноте, пытаясь унять дрожь. Кажется, мне каким-то образом удалось выиграть этот поединок. Но голова болела нещадно, а выхода из подземелья больше не было. Свет, как и надежда, потонул во тьме, роняя в вечность рассеянное безразличие. Подыхай червяк. Подыхай всякий, не решившийся стать ночным зверем. Боль закрыла мне глаза, и я сдался ей на милость.
17 апреля 20.. года. Урал, ущелье Саната.Расследование чрезвычайного совета.
БегуновМихаил Иванович.
- Мы готовы взрывать заваленный проход. Михаил Иванович, мы начинаем?
Бегунов тихо вздохнул, одел наушники и достал из кармана электронную сигарету.
Минеры сработали на совесть, и через четверть часа в завале сиял приличный проход.
Первыми в проход пошла группа полицейских и несколько студентов, знавших пропавших в лицо. Всего человек десять. Михаил Иванович дымил электронной палочкой, выпуская в воздух кольца водяного пара. К нему подсел отец Рекса. Он достал настоящую сигарету, долго мял ее и потом с сожалением заложил ее за ухо.
- Бросаю курить. Тяжело это.
Михаил Иванович с недоверием посмотрел на его желтые волосы усов, но промолчал.
- Не думаю, что они там что-то найдут. Поэтому вы туда и не спешите. Угадал?
Бегунов посмотрел на него во второй раз уже с большим интересом. Он поправил мятый плащ, сбил пыль со старых туфель, и с сожалением спрятал сигарету в карман.
- Шансы не велики, это правда. Меня беспокоит это завал, думаю, мы уже опоздали к финалу этой истории.
- Их... их уже нет в живых? - Роман Романович боялся смотреть ему в глаза.
- Шансы не велики. Я пойду, посмотрю, что там.
- Я могу пойти с вами?
- Да. Думаю, в этом будет какой-то смысл.
- Спасибо вам.
- Пойдемте, потом будем благодарить друг друга или ругать.
К ним подбежал один парень из команды спасателей.
Михаил Иванович, мы нашли труп недалеко от входа.
- Кто? Кого вы нашли? - Отец Рекса отодвинул следователя, схватив парня за плечи.
- Не знаю. Какой-то военный. Очень странный военный.
- Пойдем, посмотрим, Костя, - Михаил Иванович решительно пошел вовнутрь открытого прохода.
16 апреля 20.. года. Урал, ущелье Саната, старый медный рудник.
Рыба.
Запястья горели огнем. Старая проволока давно содрала кожу и медленно сжималась вокруг кистей. Рыба опять что-то неразборчиво пробормотал и с трудом открыл глаза.
- Ты пойми, мне от тебя нужна только информация. Расскажи мне, где фронт, какое у тебя задание и закончим с этим.
Странный человек в военной форме сидел "по-турецки" на ржавой рельсе и медленно начищал патроны.
Как солдаты, перед ним выстроились уже пять или шесть начищенных смертей. Древняя винтовка любовно обмотана в холщовую тряпицу и положена возле перевернутого вагончика. Таким способом шахтеры вывозили желтовато-красную руду из недр земли на поверхность. Солдат был неприметного вида с красным, обожженным на солнце, лицом. Копна соломенных волос выбилась из-под лихо заломленной кепки. Форма была немного необычная: невысокие ботинки с завернутыми вокруг голени зеленными портянками, обтертый френч с портупеей без бляхи, на форме нет явных знаков отличия. Человек хорошо говорил по-русски, но в его голосе чувствовался какой-то акцент.
- Дайте пить, - тихо прошептал Рыба.
- Э нет, брат. Сначала ты мне все расскажешь. А потом уже подумаем о воде.
Где-то за солдатом медленно капала вода, любовно собираемая в армейскую флягу.
Человек перестал начищать последний патрон, пристально посмотрел на него при свете неяркого огня от старой, керосиновой лампы.
В темном чреве, уходящего в никуда коридора, послышался громкий и истеричный смех.
- Что за ерунда здесь творится?
Военный быстрым движением развернул винтовку и зарядил красноватые патроны.
Пристально посмотрел в коридор, неслышно поднялся на ноги. Ствол винтовки буравил темноту, но звуки больше не повторялись. Военный на миг повернулся к Рыбе и крепко схватился за проволоку. Рыба скривился от боли, руки военного, почему то пахли дымом и гарью забытой богом войны.
Фонарь медленно закачался из стороны в сторону, вода вылилась из фляги и потекла ручьем к коленам Рыбы. Когда Рыба поднял глаза, военного рядом с ним уже не было.
В темноте опять послышался безумный смех, выстрел и шум беспорядочной возни. Запах пороха неприятно защекотал ноздри и все неожиданно стихло.
Из тьмы медленно показалась фигура невысокой девушки в мягких, звериных шкурах. Длинные черные волосы космами спадали вниз, закрывая половину перемазанного лица. На Рыбу уставились два черных, как угли, глаза, пылающие сумасшедшим весельем. Осмотрев все вокруг, девушка опустила стрелу с луком, подняла голову вверх и вновь дико засмеялась.
Рыба вздрогнул и окончательно потух. В этом руднике творилась какая-то чертовщина, и разобраться в ней мог, наверное, только Умник. Только где он, жив ли?
Насмеявшись, девушка подошла к Рыбе и быстрым движением развязала, въевшуюся в кожу проволоку.
На локтях и коленях, скуля, словно маленький щенок, Рыба добрался до фляги и жадно прильнул к ней пересохшими губами. Над головой опять послышался этот безумный смех.
17 апреля 20.. года. Урал, ущелье Саната.
Бегунов Михаил Иванович.
Внутрь рудника зашли гуськом. Спасатель Костя сначала вел по центральному проходу, блуждая между разбросанных валунов, а затем быстро нырнул куда-то вправо и вниз. Михаил Иванович осветил себе дорогу, проход больше напоминал огромную щель, на уровне пояса стоящего человека. Немного покряхтев и подобрав полы плаща, он протиснулся в отверстие и оказался в широком, темном коридоре.
- Здесь осторожнее, - крикнул издалека спасатель, мазнув лучом фонаря по полу, - под ногами старые рельсы узкоколейки! Видимо для вывоза руды.
- Спасибо, вижу, - Бегунов быстро освоился и пошел за спасателем на свет.
За ним, не отставая ни на шаг, тихо шел отец Рекса.
Труп неизвестного военного был освещен несколькими стационарными фонарями. Позади уже развертывали кабеля и устанавливали переносной генератор.
Горло неизвестного было прострелено короткой стрелой, на месте кадыка несчастного краснел тупой кончик наконечника стрелы.
- Прошу обратить внимание, что неизвестный был убит стрелой, очевидно выпущенной из лука или арбалета с близкого расстояния.
- Почему вы так решили? - лицо Михаила Ивановича освещалось электронной сигаретой, а глаза пытались охватить все вокруг, куда проникали лучи света.
- Горло простреляно насквозь. Да и нет здесь, таких больших расстояний. За вагонеткой через пять метров тупик. Ну, а начало коридора, уходит за поворот в центральный зал.
- Почему вы вообще сюда вышли, а не пошли по намеченному плану?
- Ребята услышали какой-то смех, решили проверить. Говорят, что когда подходили, кто-то полз по полу. Когда пришли, здесь кроме погибшего никого не оказалось. А ползли, наверное, крысы. Вторая часть команды ушла в центральный проход. Связи с ними пока нет, стены фонят и не дают устойчивого сигнала.
- Крысы не оставляют таких следов, - Роман Романович из-за плеча следователя показал на круглые выемки и небольшие красные пятна на полу.
- Верно, - согласился Бегунов, - здесь кого-то привязывали к проволоке. Следы крови и на ней тоже.
Из коридора стал доноситься шум, и у спасателя неожиданно пискнула рация на плече.
- Вы уверены? - лицо его было серьезно и сосредоточено, - Это далеко отсюда? Где?
- Нашли кого-то еще?
- Связь пропадает. Вроде бы основная группа нашла одного из студентов.
- Далеко от сюда?
- Километр, полтора. Все время прямо по коридору, никуда не сворачивая.
- Заканчиваете здесь, отснимите все хорошенько и подымайте тело на поверхность. Я иду ко второй группе.
- Михаил Иванович, можно я с вами?
- Да, конечно, идемте.
Этот бесконечный день наконец-то подходил к концу. Бегунов пил третью чашку кофе и просматривал отснятые материалы в полевой палатке возле входа в рудник.
Получалась интересная, но довольно странная картина. За этот день были найдены двое. Первый. Студент Андрей Васильев, по кличке Умник. Предположительно, он был старший в группе пропавших. Умник был без сознания, вокруг валялась разбитая аппаратура, принесенная студентами. На затылке Умника большая гематома, сочится кровь. Предположительное заключение - удар тупым предметом по голове. Орудие не найдено. Тело после удара передвигали, потом оставили. По коридору несколько раз встречаются отпечатки кровавых ладоней на стенах. Чьи отпечатки, пока не установлено. Может, нападавшего, а может одного из членов группы пропавших студентов. Все имеющиеся отпечатки отправлены на экспертизу. Результаты будут не раньше завтрашнего вечера. Умник доставлен в местную больницу. Состояние - тяжелое.
Второй. Непонятный субъект в форме солдата второй мировой войны. Форма похожа на польскую или румынскую. Солдат был убит стрелой в горло. Других ран на теле нет. Как он оказался в закрытом туннеле, и что там делал, остается загадкой. Недалеко от трупа найдена боевая винтовка времен все той же войны. Солдат стрелял из нее в туннеле, как минимум раз. Найдена медная гильза. Четких следов передвижения его и убийцы нет. Почва там окаменелая. Возможно, перед смертью солдат кого-то держал привязанным к проволоке. На ней следы крови. Результаты экспертизы - не раньше завтрашнего вечера.
Ничего не понятно. Вся информация только завтра, а впереди бессонная ночь. Вопросы оставались без ответа. Где остальные участники похода? Сергей Рыбников, он же Рыба и Роман Сергеев, он же Рекс.
Михаил Иванович бегло просмотрел рапорта спасателей, отдельно отметил информацию о непонятном смехе, услышанным одним из спасателей. В голове уже была сплошная каша от бесконечных вопросов, на которые пока не было ответа. Допив кофе, он вышел на свежий воздух.
Роман Романович стоял недалеко, курил и смотрел на звезды.
Инспектор тихо кашлянул и спросил.
- Не спите?
- Нет, пока нет. Есть что-нибудь новое о ребятах?
- К сожалению нет. Завтра. Вся информация только будет только завтра.
- А Умник?
- Врачи колдуют. Поеду с утра, может быть, удастся застать его в сознании.
Какое-то время они просто стояли молча.
- А почему все-таки Рекс пошел с ними? Он же не с их потока.
- Ромка хорошо знает этот рудник, я часто водил сюда его, показывал.
- Если этот вход был перекрыт, куда они могли пойти?
- Только вглубь. Там есть выход в естественные пещеры. Но это за многие километры отсюда.
18 апреля 20.. года.
Бегунов.
Следующее утро принесло опять затяжной противный дождь. Еще затемно палатку осветили фары машины, и Михаил Иванович поехал в городскую больницу получать ответы на свои вопросы. По дороге ему дважды пришлось вылезать из машины, дорогу основательно развезло. Приходилось выпрыгивать в грязь, толкаться в мутной жиже, подставлять раз за разом уставшее плечо и выталкивать машину на сухое и твердое покрытие. В общем, в больницу он добрался на четыре часа позже, чем планировал. Зашел в двухэтажное здание: промокший и уставший, грязный и злой.
- Где я могу найти палату Андрея Васильева? Вам вчера его доставили.
- Сейчас, сейчас.
Неопытная медсестра долго капалась в журнале регистрации, Бегунов закипал все больше. С усилием прокусил искусственный фильтр электронной сигареты, окончательно испортив изделие.
- Пятая палата. Второй этаж, травма. Но к нему нельзя!
- Девушка мне специально позвонили по поводу Андрея. Я тридцать километров грязи перелопатил, встал ни свет ни заря. Вы что издеваетесь?
- Я? Нет. Доктор сказал не больше одного посетителя в день! Ему нельзя напрягаться и волноваться.
- Так я и есть этот посетитель!
- Нет, у него сейчас другой визитер! Он тоже записался на сегодня!
Они незаметно перешли на обоюдный крик. Нечастые посетители и больные недовольно смотрели на них. Михаилу Ивановичу стало стыдно. Он выбросил испорченную сигарету, как мог, привел себя в порядок и попытался взять неприступный блок пост по-другому.
- Вы правы, режим есть режим. Просто я должен поговорить с ним, от этого зависит жизнь людей, понимаете? А кто-то влез вместо меня, и мучает сейчас этого несчастного парня.
- Не кто-то, а его педагог и профессор. Попрошу подбирать выражения, молодой человек. Обладателем голоса был пожилой старичок с палочкой и лысой, блестящей головой. Говорил он бойко и грозно, привыкнув своим тембром разгонять несчастных студентов.
Михаил Иванович уже смирился с судьбой, поняв для себя, что сегодня просто не его день.
- Я инспектор, виду дело о пропаже студентов Рыбникова, Васильева и Сергеева. Это мои люди вчера нашли Андрея в пещерах старого медного рудника.
- Ах, так вы тот самый Бегунов?
- Тот самый.
- Так объясните мне, дорогуша, как это так получается, что мой лучший студент лежит сейчас с травмой головы и бредит, а вы здесь ходите и не разбираетесь в этом вопросе?
- Может быть, у вас следует спросить, дорогой профессор, почему ваши студенты ходят неизвестно где, а вы и знать ничего не знаете?
На лице профессора появилось сначала изумление, потом раздражение и Михаил Иванович понял, что еще одного скандала не миновать. Однако профессор замолчал, многозначительно почмокал губами и неожиданно улыбнулся.
- Один-один.
- Что?
- Счет игры один-один. Ничья. Пойдемте отсюда, мы создаем слишком много лишнего шума.
Профессор обладал поистине удивительным свойством мгновенно менять настроение и передавать его окружающим. Он представился Сидом Максимовичем. Прошло десять минут, а Бегунов уже сидел за чашкой горячего кофе в небольшом, но уютном буфете и был, кажется, абсолютно доволен жизнью. Как мало нужно человеку для счастья - немного привести себя в порядок, замыть грязь на одежде, сесть в тепле и выпить горячего.
- К нему действительно сейчас нельзя. Извините Михаил Иванович, что пришел раньше вас и воспользовался случаем проникнуть в палату.
Максим Иванович молчал и наслаждался. Для вида хмурил брови, причмокивал губами и потянулся за очередным бутербродом.
- Вы, вероятно, хотели бы узнать, говорил ли что-то Андрей? К сожалению, он практически не приходил в сознание. Бормотал только все время "языки умолкнут и знания упраздняться". Вы уловили, откуда это?
- Честно говоря, нет.
- Это высказывание святого Петра из Нового Завета. Послание к многострадальным Коринфянам. Если мне не изменяет память, оно начинается такими словами: "Если я говорю языками человеческими и ангельскими, а любви не имею, то я - медь звенящая или кимвал звучащий. Если имею дар пророчества, и знаю все тайны, и имею всякое познание и всю веру, так что могу и горы переставлять, а не имею любви,- то я ничто".
- Вы сказали звенящая медь?
- Да медь. И что?
- Пока не знаю. Но пошли студенты именно в медный рудник. Вы не находите это странным?
- Не нахожу. Да, мы занимались медью с моими студентами. Я скажу вам, что это благостный элемент, который раскрывает свои тайны только тем, кто действительно любит науку.
- Что же в нем такого необычного?
- Все. Если забыть на секунду о низком удельном сопротивлении и высокой теплопроводности, о бронзе, латуни, медном купоросе и оксидах меди.
- Профессор, сбавьте обороты. Я не ученый и мне за вами не угнаться.
Сид Максимович непринужденно рассмеялся, подливая инспектору еще кофе.
- Извините, не хотел вас грузить. Нас интересовали совсем другие возможности меди - бактерицидность и акустические свойства.
- А что с ними не так?
Профессор заливисто и громко рассмеялся в ответ. Так могу смеяться только чокнутые ученые, наверное.
- С ними как раз все так. Эти свойства, особенно акустические совсем не изучены. Это такой пласт для поисков и исследований, - Сид Максимович закатил глаза и мечтательно присвистнул.
- Может, ребята эти свойства в руднике и изучали?
- Возможно, возможно. Я обычно не ограничиваю своих студентов догматами классической науки, а позволяю проявлять свои желания и стремления в поисках истины.
- Вы видите, к чему эти поиски могут привести?
- Мой дорогой, Михаил Иванович. А что же вы хотели? Вы думали, что представители науки это просто библиотечные черви? А как же тогда изучать неведомое? Как же прийти к инсайту?
- Куда прийти?
- Не куда, а к чему. К озарению, внезапной догадке, понимаете? Неожиданный, я бы сказал, интуитивный прорыв к пониманию поставленной проблемы и нахождение её решения.
- Понятно, что ничего не ясно. Поеду я, Сид Максимович, назад. Если и суждено мне найти этот инсайт, то только, видимо, в этом медном руднике. Там все разгадки.
- Ну и прекрасно, езжайте, - профессор поднялся и сосредоточенно стал собираться. - А как вы относитесь к тому, если я завтра выберусь к вам на рудник? Посмотрю, что к чему. Может, вместе быстрее прейдем к разгадке?
- Договорились. Тогда жду вас завтра с утра.
Они пожали друг другу и на этом распрощались.
На обратном пути по стеклу опять забарабанил ненавистный дождь, и хорошее настроение инспектора испарилось незаметно.
Как только машина приехала к руднику, к Бегунову подскочил спасатель Костя. Возле входа уже обосновался настоящий лагерь: три палатки и полевая кухня превратили унылый пейзаж во что-то важное и родное.
- У нас проблемы, - начал он с ходу, - пропал отец Рекса.
- Роман Романович? Как пропал?
- Он ушел с утра, посмотреть место первой находки. Оно же недалеко от входа. Ну, мы его и отпустили. Он так и не вернулся. Искали целый день, двумя группами искали. Безрезультатно.
- Плохо! Очень плохо. Мало того, что мы своих ребят не можем найти, так еще и родителей терять стали.
- И еще, вот что, - огромный Костя неожиданно смутился и стал шарить вокруг глазами, боясь смотреть прямо в глаза инспектору.
- Ну, говори, не тяни.
- Да нечего здесь говорить. Пойдемте, внутрь рудника. Я все вам покажу.
Они спустились в подземелье. Здесь уже везде горел свет, проложенный кабель тянулся вперед к месту находки студентов. До него прошли быстро и молча, каждый думая о своем.
- Вот, Михаил Иванович, - спасатель ходил по кругу, проверяя метки о находках и не решаясь к дальнейшему разговору.
- Костя, говори прямо, устал я сегодня для ребусов, - инспектор присел на валун у края стены.
- Тут такое дело. Смотрите сами.
Костя направил луч своего мощного фонаря себе под ноги и неожиданно топнул ногой. Потом отошел на два три метра и топнул повторно. Повторял свой таинственный танец он снова и снова. Михаил Иванович молчал наблюдая. В конце концов, все они работают в ненормальном режиме. Может быть, человек просто переутомился и устал, что же теперь ругать его за это?
Костя остановился и резко подошел к инспектору. Выглядел он, как нашкодивший на кухне мальчишка. Огромный, рыжеволосый, но с абсолютно детскими, невинными глазами.
- Ну, что, заметили?
- Нет. А что я должен был заметить?
- Пыль. Она не оседает.
Бегунов протер уставшие глаза и еще раз посмотрел на пол. Коричневая с красными прожилками пыль действительно клубилась, там, где топтался Костя, не думая оседать. Как то, он сразу не обратил на это внимание. А был ли подобный эффект, когда они ходили здесь прошлый раз? Нет, уже и не вспомнить.
- Она не оседает так несколько часов. Я проверял с хронометром. Это нормально?
- Послушай, Костя, я не знаю. Наверное, это очень важно, но я в этом не разбираюсь. Давай оставим, это для ученых. Завтра приедет профессор из университета, где учились ребята, ты ему это и покажешь.
- Хорошо. Я просто думал, что сначала нужно вам показать.
- Все нормально. Все правильно, но мне сейчас важнее людей найти. А пыль отсюда никуда не денется, верно?
- Да. Только завтра сюда и группа из столицы приедет. Там, какая-то чехарда с трупом военного. Нам сообщили, что они будут завтра к вечеру, и попросили без них в рудник не ходить. Понимаете, настоятельно так попросили.
- Ну, а ты чего же меня сюда потянул?
- Так я боюсь, что подвинут нас завтра. И никто нас сюда уже не пустит.
- Это мы еще посмотрим с тобой, пустят или нет! Утро вечера мудренее. Пошли отдыхать, завтра будет тяжелый день.
Когда они уже уходили, Михаил Иванович провел лучом фонаря по темному потолку. Свет от ламп туда не падал, оставляя над головой довольно темное пятно.
Пыль, родная пыль этого старого рудника, клубилась и там. Костя там точно не топтался, даже при его росте дотянуться до трехметрового потолка в этой пещере было бы непросто. Михаил Иванович не стал его расстраивать.
Отчеты на его столе подтверждали Костины слова. Запутанные фразы, нагромождение нелепых формул и только понятная и исчерпывающая фраза в конце текста: "19 числа прибудет группа ученных и техников для помощи в проведении поиска студентов. До времени прибытия не предпринимайте повторных экспедиций внутрь рудника, это может быть опасно!!"
Бегунов поправил лампу над головой, потер руками небритые щеки и усталой походкой пошел заваривать себе кофе. Вопросы громоздились в голове, их становилось все больше и больше. А зерно истины, уже, казалось, мелькнувшее во тьме опять погружалось в пучину уныния. Первое. Что такого обнаружили в этом несчастном погибшем военном? Второе. Зачем прибывает группа ученых из столицы? Прав Костя, эти сразу возьмут управление в свои руки, да так, что и пошевелиться лишний раз будет уже невозможно. Третье. Что такого опасного в старой шахте, что в официальном документе стоит целых два восклицательных знака?
Эх, вопросы. Одни вопросы, без права получить ответ. Кофе пролилось на пальцы, вернув инспектора к действительности. В письме речь шла еще о каких-то техниках. Они что тут, собираются раскопки проводить или разворачивать полевую лабораторию?
Вопросы, вопросы. Были только они одни вокруг.
Всю беспокойную ночь Михаил Иванович бегал по бесконечным коридорам рудника, протискивался в узкие щели, обдирая руки и лицо в кровь, проваливался в темные ямы, подымая клубы пыли, которая и не думала оседать. Его преследовал голос, шепчущий ему на ухо: "Я - медь звенящая или кимвал звучащий". А потом чуть тише: "Я ничто, я ничто". И опять, изматывающий бег по коридорам. "Я ничто, я ничто".
Он закричал и наконец, проснулся. Было пять часов утра. По палатке барабанил ненасытный дождь. Возле кровати стоял смущенный Костя.
- Что-то случилось?
- Мне кажется, я знаю, где искать Романа Романовича. Он оставил записную книжку, где указывает место, какого-то древнего захоронения в шахте рудника. Может, быстро сходим и проверим?
- Твои спасатели еще спят?
- Да. Но, тут недалеко. Мы просто не заходили в восточный район подземелий.
- Дай мне пять минут. Если недалеко, думаю, стоит рискнуть.
19 апреля 20.. года. Урал, ущелье Саната, расследование чрезвычайного совета. Восточный район.
Эта прогулка напоминала ушедший сон. Они достаточно долго прошли по узкому, как кишка, восточному желобу. Затем, по влажному, от грунтовых вод, каменному монолиту. Здесь много было естественных ответвлений и коридоров. Схема указывала только на один маршрут, в дальний неприметный лаз.
Свет фонаря вырывал из темноты действительность только кусками. Они нырнули резко вниз, скатившись на добрых двадцать метров по наклонной, и проползли несколько метров на животе. Над головой шумела невидимая глазу подземная река, а впереди открылась небольшая пещера. Отца Рекса они увидели сразу. Он стоял, опершись одной рукой о стену, весь какой-то скрюченный и согнутый.
- Роман Романович, вы живы? Что с вами?!
Он не отвечал. Когда Костя вскрикнул, подойдя ближе, Михаил Иванович понял, что дело плохо. Назвать эту фигуру человеком уже было нельзя. Черты лица угадывались слегка-слегка, он стоял застывший и на ощупь точно камень.
- Вы не поверите, но он точно закаменел или покрылся чем-то, подобно сталагмиту, - Костя постучал по одежде несчастного, и они услышали характерный глухой звук. Так бьют молотком по камню или обрабатываемой породе.
- Его нужно срочно вывести на поверхность.
- Мы не сможем это сделать вдвоем, Костя. Нужно возвращаться за помощью.
Бегунов еще раз внимательно осмотрел застывшую фигуру и вздрогнул. На уровне глаз Романа Романовича на стене было нечетко, но читаемо, написано "Я ничто". Надпись была сделана чем-то бурым, возможно кровью.
- Пошли Костя, нам точно нужна помощь.
На поверхности их ждали неприятности. Шум стоял везде. По лагерю передвигались группы людей в зеленной форме. Они грубо расталкивали заспанных спасателей, протягивая какие-то кабеля и устанавливая громоздкие ящики с оборудованием. Подъехало несколько КАМАЗов, на небольшую лесную полянку спустился красивый, черный и гладкий словно капля, вертолет. Из него выскочили несколько человек в такой же зеленой форме, и сразу же подошли к Косте и инспектору.
- Михаил Иванович, вам же было дано указание, не входить внутрь рудника.
- У нас пропал отец одного из студентов. Мы вынуждены были искать его вчера и сегодня.
- Нашли?
- Да, но он уже не живой, наверное. Он застыл и больше похож на камень, чем на человека.
Невысокий человек в зеленой форме больше не слушал инспектора. Он выхватил рацию и прошептал быстро несколько фраз.
- Весь район оцеплен. Введено чрезвычайное положение и с этой минуты вы и ваши люди подчиняетесь мне. Вопросы есть?