Волна облизала берег, схлынула и снова набежала. Камешки застучали друг об друга, и этот звук - шорох бьющейся гальки - нарушал тишину утра. От воды тянуло прохладой. Мокрые камни тускло поблескивали в лучах пока что ласкающего солнца, выползшего из-за горизонта. Пляж тянулся изорванной линией, сталкиваясь со скалами, чьи отвесные слоистые склоны обрывались вертикально вниз. Наверху жадно цеплялись за крохи почвы тонкие кривые деревца. Пышно цвели мелкие цветы, словно разбрызганные по траве синие капли краски. Внизу море вгрызалось в берег, подтачивая и измельчая рыжеватые камни. Когда-то с грохотом обвалится и станет частью пляжа еще один кусок скалы. Шум прибоя звучал мерно, успокаивающе. Ползущее к зениту солнце. Гниющие водоросли с кружащимися над ними мириадами мошек. Воздух, пропитанный особым солоновато-сладким запахом. Когда лучи касались комочков темно-зеленых растений, этот запах становился почти невыносимым. Всего лишь еще один неспешный день в середине лета.
Из-под камня выбежал крупный паук. Метнулся, замер, снова перебежал с места на место. Когда станет жарче, он спрячется в тени до следующего утра. Пауки бегали по камням, приближаясь к водорослям, и охотились за мошками. Один из них добежал до огромного в сравнении с ним и непонятного предмета, из тех, что частенько выкидывает на берег после шторма, и испуганно метнулся в сторону. Утопленник оказался живым.
Тело по пояс находилось в воде. Человек пошевелился, обвел мутным взглядом пляж. Застонал и рывками потянул свое тощее тело по камням, шипя сквозь стиснутые зубы от боли. Весь израненный, несостоявшийся утопленник упорно волок себя вперед. Когда линия прибоя осталась позади, замер, обессилено дыша. Обрывки одежды не скрывали покрытые язвами иссиня белые ноги, ссадины, порезы, синяки. Непонятно, как ему удалось в таком состоянии добраться до берега. Все тело человека было сплошной раной.
На скале завозились чайки, оглашая окрестности сварливыми криками. Одна из толстых птиц долго мялась на уступе и, наконец, тяжело поднялась в воздух, высматривая на земле что-нибудь съедобное. Увидела лежащее тело и радостно крикнула, начав снижаться кругами. Утопленник же, словно набравшись сил, вдруг вскинул руку и, резко сжал кулак, повернув его так, словно что-то ломал. Поперхнувшись криком, чайка камнем упала вниз. Он схватил ее, впился в тушку зубами. Несколько долгих мгновений спустя, небрежным жестом отшвырнул окровавленный комок перьев и с трудом сел. Прищурившись, больше похожий на мертвеца, чем на живого человека, мрачно смотрел вдаль. Сидел так довольно долго, и только когда солнце вошло в зенит, медленно поднялся на ноги. Теперь его бледная кожа, уже без синюшного оттенка, выглядела намного лучше. Многие порезы превратились в шрамы, а синяки вовсе прошли. Язвы на ногах высохли, на их месте проступили бледно розовые пятна. Человек вздохнул. Откинул с лица спутанные, длинные жесткие пряди и повернулся к скалам. Теперь стало очевидным, что несостоявшийся утопленник - женщина. Скорее жилистая, чем просто худая, с узким, словно иссеченным ветром лицом, покрытым белым налетом соли. Дотронувшись до скалы, она замерла, раздумывая. Затем стала делать пассы руками, словно лепила что-то прямо из воздуха. Раздался тихий шорох. С земли стала подниматься мелкая каменная крошка. Скала потеплела под ладонями женщины, из всех трещин потекла песчаными ручейками пыль. Каменная крошка смешивалась с пылью, скручивалась миниатюрными смерчами, сплеталась в косы, и на глазах превращалась в подобие веревочной лестницы, поднимающейся по поверхности скалы. Облизнув губы, женщина начала медленно подниматься. Руки дрожали, по вискам катился пот, из-под прикрытых век виднелись белки глаз. Она чувствовала, как стремительно тают ее без того слабые силы. Вдруг, скала вздрогнула и медленно, с громким хрустом, надломилась. С грохотом - от нее откололся узкий пласт и поехал вниз, разваливаясь на множество острых кусков. Женщина резко отпустила руки, ее отшвырнуло назад, лишь волей случая не накрыв волной из обломков. Каменная лестница тотчас рассыпалась. Когда пыль осела, стало видно, что осколки все же задели женщину. Лицо словно бисеринками было покрыто мелкими капельками крови, от впившихся в него мельчайших каменных частиц. 'Проклятье!' - протягивая вперед скрюченные судорогой пальцы, закричала она.
Наконец снова стало тихо. Чайки, напуганные произошедшим, угомонились. Теперь они лишь настороженно поглядывали на незнакомку. Одни нервно топтались на своих насестах, другие продолжали кружить в воздухе. Женщина провела ладонью по щеке, размазывая кровь: 'Как хочется быть слабой. Просто слабой и живой. Занозу из сердца вынуть...' - она посмотрела на свою руку. Некрасивую, сильную ладонь с узловатыми пальцами и поломанными ногтями. Хрипло, зло рассмеялась: 'Неет. Нет. Не получится. Дела, видишь ли, маленькая встреча. Остальное, не для меня. Все, кроме этого, больше не для меня' - затем, с трудом поднялась на ноги.
Покачиваясь, посмотрела вперед. Сил оставалось слишком мало, чтобы попытаться использовать магию вновь. Ну что же. Можно просто пойти вдоль берега. Ведь кончатся когда-то эти скалы? И где-то должна быть гавань. Именно туда плывет интересующий ее корабль. Женщина легонько кивнула, соглашаясь со своим решением, и пошла по камням. Идти пришлось долго. Она останавливалась, прислонялась к скале, в тени которой старалась передвигаться и, закрыв глаза, отдыхала. Воздух раскалился настолько, что дрожал легким маревом. Сил так мало... на то чтобы выжить, ушли почти все магические запасы. Крови же маленькой чайки не хватило на полное восстановление. Только немного взбодрится перед дорогой. Но будь она обычным человеком, чайки уже пировали бы на ее теле. Да, она явно сглупила, попытавшись использовать магию, но сожалеть о своем поступке поздно. Голова кружилась, иногда приступы становились настолько сильными, что только шероховатая поверхность скалы не давала женщине упасть. Нелюдь давала себе мгновения передышки и упорно шла дальше. Почти звериное чутье редко подводило ее. Разве только когда она позволяла чувствам победить инстинкты, и ее холодный разум оказывался бессильным перед судьбой. Такое случалось редко. Собственно, из-за подобной глупости, она едва и не погибла. Но сейчас нелюдь стремилась только к одному - выжить.
Именно поэтому женщина прижалась к скале и наблюдала. За очередным поворотом извилистой линии берега оказался пологий спуск. Когда-то, видимо, здесь было русло реки впадающей в море, но потом она иссякла, а пройма постепенно заросла травой и деревьями. Только с краю, из-под скалы струилась вода.
Коренастый человечек, не более метра ростом, сосредоточенно набирал во флягу воду из ручья. Выдержав мгновение, нелюдь метнулась к существу, издавшему полувизг-полукрик, и сжала пальцы на его горле.
- И что здесь делает полурослик? Вы ведь никогда не покидаете своих нор?
Вытаращив круглые глазки, мохнатый человечек испуганно молчал. Его била крупная дрожь, фляга выпала из пухлых пальцев, а колени подгибались.
- Эй, ты, а ну отпусти моего хоббита! - раздался резкий оклик. Женщина прошипела сквозь зубы проклятье и резко обернулась, не убирая руки с шеи человечка.
- Твоего полурослика? С каких это пор люди стали дружить с племенем пожирателей кореньев? Люди дружат с нелюдью, с чего бы это?
Мужчина, который медленно подходил к ним, остановился шагах в десяти.
- Послушай-ка, между нами не будет разговоров до тех пор, пока ты не отпустишь хоббита. Ты и сама тоже не слишком то похожа на обычного человека, верно? Я не думаю, что ты представляешь, во что ввязываешься.
Женщина криво усмехнулась. Секреты... Неужто он не понимает, что один маг всегда почует другого? Хоть треть силы сейчас, где бы ты был со своими угрозами? Можно убить хоббита, выпить его кровь, но для этого сначала придется сражаться с хозяином лохматого уродца. Она слаба, сила на его стороне, а ей нужна помощь.
- Хорошо, - она легонько толкнула полурослика, отпуская его, и посмотрела прямо в глаза мага. Хоббит метнулся к человеку и спрятался за его спиной.
- Скажи мне, маг, как далеко отсюда находится гавань? - Мужчина нахмурился.
- Не так и далеко. Идти по дороге, по которой пришли мы, примерно полдня на северо-восток. Мы как раз возвращаемся из портового города, - маг указал на изорванную одежду женщины, - С тобой что-то приключилось?
Нелюдь изучающее смотрела на него, взвешивая принятое решение. Наконец, неохотно произнесла:
- Приключилось. Скажи, прибывал ли в эту гавань корабль, имя которого 'Роза - Атториа'? На его борту находится мой несостоявшийся убийца. Как ты понимаешь, маг, я хочу найти его. Он пытался не только убить меня, но и обокрасть. Второе ему удалось.
На лице мужчины отразилось лишь одно чувство - любопытство.
- Знаешь, так уж случилось, что на этом корабле перевозили товары для меня. Именно за ними я приезжал в гавань. Твой убийца, как он выглядел?
- Он некромант. Как и я. Это мужчина среднего возраста, бледнокожий, с рыжими волосами. На его пальце, ты должен был увидеть кольцо с живым камнем.
Маг потрясенно выдохнул:
- Значит, мне не почудилось? То действительно живой камень? Откуда же у тебя столь мощный амулет и зачем твой убийца ищет долину Нхатиши?
Женщина облизнула пересохшие губы:
- Нет, не почудилось. Я расскажу тебе, если ты расскажешь мне, где находится эта долина.
- С тобой опасно связываться. И, наверное, лучше оставить тебя здесь, на берегу, - тихо произнес маг, - но единственная дорога к долине проходит через железный лес, и таверну гоблина Фингуса. А старая пословица гласит, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе. Я буду спокоен, когда ты покинешь наши края. А до тех пор, буду за тобой присматривать. По крайней мере, доведу до долины. Не хочу, чтобы мои друзья оказались замешаны в ваших делах. Твой враг наверняка остановится в таверне, перед тем как идти в долину. Поэтому у тебя есть неплохая возможность сразиться с ним. Но только не в таверне. А теперь пообещай мне той клятвой, которую не нарушить, что не причинишь вреда моим друзьям.
Некромантка усмехнулась. Нет такой клятвы, что не могут обойти подобные ей. Она знает это совершенно точно, потому что сама нарушала клятвы и потому, что их нарушали в отношении нее.
- Хорошо. Я не причиню вреда твоим друзьям.
Маг щелкнул пальцами, и из-под его ног метнулось, треща, живое пламя. Сухие горячие языки не причиняли магу никакого вреда, но некромантка почувствовала, как потрескивают волосы на голове, а кожу опаляет голодное дыхание смерти:
- Клянись истинным именем, которое держит тебя в мире живых, даже когда ты не хочешь этого, - сухо произнес мужчина. Не похоже на игры, но позже можно обойти и эту ловушку.
- Клянусь именем своим - Ажена, - неторопливо произнесла некромантка. Достоинство, прежде всего - прежде чем страх, боль, все что угодно. Пламя исчезло, словно растворилось в мгновение ока. Маг кивнул:
- Я дам тебе плащ, - он повернулся и стал подниматься вверх по склону, - другую одежду придется подождать до таверны.
Хоббит торопливо семенил впереди мага, оглядываясь на женщину и вздрагивая от ее ехидной ухмылки. Ажена последовала за ними. Подняла флягу полурослика и наполнила водой, остановившись у ручья. Затем, тщательно умылась и напилась, сполоснула волосы, промыв их от соли. Когда некромантка поднялась по склону к дороге, повозка, запряженная маленькой лошадкой, была готова к дальнейшему путешествию. Женщина подошла к магу. Хоббит забрался на повозку и пустил лошадку медленной рысью, вскоре удалившись от мага и его спутницы.
- Ты напугала его. Далеко он, конечно, не уедет, но будет сильно переживать за свою и мою жизнь. Не пугай его больше, будь так любезна, - вежливо произнес маг и протянул Ажене плащ. Накинув темную накидку на себя, женщина отдала магу флягу:
- Забавно видеть, как эти существа трусливы. Насколько я знаю, полурослики не уходят далеко от своих нор. Почему этот так далеко забрел?
- Ты ведь родом не отсюда? Иначе знала бы куда больше о здешних местах и жителях. В этих землях мало людей, а там, куда мы направляемся, их почти нет. Лучше скажи, откуда у тебя живой камень? Это ведь такая редкость. Как тебе достался такой талисман?
Они двинулись по дороге, вслед за повозкой. Маг шел не спеша, и Ажена поспевала за ним. В тени деревьев жара не так чувствовалась, стало легче дышать. Некромантка решила рассказать ровно столько, чтобы заинтересовать мага и привлечь его помощь:
- Хорошо, вполне понятно желание узнать, что я за птица. Но, боюсь, не смогу удивить тебя. В городе, из которого я родом, магические школы делятся на касты. Есть маги воздуха, воды или огня, как ты, например. Есть смешанные школы, несколько школ викки и официально разрешенные темные школы. Это некроманты, ну, в общем, все остальные. Я принадлежу древнему роду. Мой отец основатель одной из первых школ некромантии в нашем городе. Мастер. Кольцо, которое украли у меня, переходит по наследству. Откуда оно у первого из предков не знаю, а вот мне досталось от отца. Это не только символ моей школы, но и принадлежности к роду. Само кольцо очень дорогое. Живой камень, ты понимаешь...
Маг кивнул:
- Да, память о предках...и
- Да нет же, - перебила женщина несколько раздраженно, - такие камни стоят состояние. Живой камень служит одному хозяину. Его сила огромна, его нельзя заставить служить кому-то еще. Если кольцо украсть, оно превратится в ничего не стоящую безделушку. Единственный способ - передать от умирающего предка живущему, или подарить по собственной воле.
- Есть еще способ. Убить предыдущего владельца.
- Вот именно. Но так как я жива, камень не будет служить моему убийце. Но он это поймет не сразу.
- А что, пролитая кровь хозяина ничего не делает с силой кольца?
- На какое-то время сильно ослабит его. Живой камень идеален для некроманта, ни для какого другого мага он не даст столько силы, - ответила Ажена. Ей хотелось есть. Маг усмехнулся: - Лукавишь? Мне не нужно твое кольцо. Хотя мысль весьма соблазнительна. Но кольцо некроманта имеет темную силу. Я не люблю пользоваться тем, чего не знаю. Такие амулеты могут обернуться против владельца. Не беспокойся об этом.
- А долго ли добираться до таверны?
- Завтра к вечеру будем на месте. Хоббит проводит до железного леса, а там нас встретит кто-нибудь и поможет с грузом.
- А у тебя ничего нет поесть? - спросила некромантка, чувствуя легкую дурноту. Маг хлопнул себя по лбу:
- Ну конечно! - достал из мешка на плече кусок хлеба и протянул женщине, - не слишком роскошно, но голод утолит.
К тому времени как солнце начало садиться, Ажена ощущала, что едва держится на ногах. Поэтому, когда маг предложил остановиться на ночевку в долине, по которой они шли уже несколько часов, некромантка согласилась. Хоббит настороженно следил за ней, не отходя от мага больше, чем на пару шагов. Женщина молча сидела у костра, протянув к огню ноги и руки. Можно было попытаться напасть на полурослика, но с самого начала все складывалась столь неудачно, что она отбросила эти мысли прочь. Жизнь нужна ей не для этого. Продержаться надо совсем немного. Пока она не закончит свое небольшое дело.
- Замерзла? Вечерами холодно, - маг сел напротив, - я подежурю. Ты можешь отдохнуть.
Ажена ухмыльнулась: - Да, я буду спать. Можешь не беспокоиться. Я ведь даже не знаю твоего имени, маг. Может, познакомимся? Раз уж судьба свела наши дороги в одну на какое-то время.
- Зови меня Орби, Ажена.
Следующий день прошел в пути. Ажена чувствовала себя бодрее, сон явно пошел на пользу. К полудню они достигли железного леса, где и расстались с хоббитом. Маг выглядел раздраженным, так как вопреки его ожиданиям их никто не встретил. Взвалив мешки на плечи, маг и некромантка потащили их на себе. Пыхтя от натуги, они проходили небольшое расстояние, затем отдыхали и снова тащили мешки дальше.
Таверна оказалась большой. Значительно больше, чем предполагала женщина. Если подумать, почти все ее предположения о внешнем виде этого сооружения оказались неправильными. Двухэтажное массивное строение из цельных бревен серебристо-желтого цвета, возвышалось на холме и перекрестке нескольких дорог. Кроме крепкого на вид забора, собранного из заостренных вверху кольев, и одинокого лошадиного черепа на одном из них, преград не наблюдалось. Ворота рассеянно зевали проемом. Одна из створок нараспашку, наверняка не закрыта из-за чьей-то забывчивости. А может, им просто некого бояться?
- У меня спина болит. Может, передохнем? - спросила Ажена. Маг кивнул и опустил свой мешок на землю. Затем уставился на что-то за ее спиной:
- И как это называется? - заорал он внезапно, - Мы тут волочем эти мешки, а он дрыхнет вверх пузом!
Женщина повернула голову, а через мгновение вскочила на ноги и настороженно уставилась на существо, с которым с такой фамильярностью разговаривал маг. Из-за огромного бревна, лежащего около забора, торчали две большие зеленые ноги. Одна из ног почесала другую, а затем раздался весьма немузыкальный храп.
- Гоблин! - закричал маг и, громко ругаясь, направился к ногам. Ажена немного расслабилась. Вряд ли маг может так себя вести с незнакомцем. Эти края действительно полны странных существ и мест. Хоть в чем-то ее убийца не соврал. Тем временем маг, громко ворча, пытался растормошить владельца зеленых ног. Его усилия увенчались успехом, и зеленая заспанная физиономия появилась над бревном. Там же, чуть ниже нарисовался внушительный живот.
- Ну че откое? Да, всхрапнул малость. Жара сволоцюга смаривает канкретна. А ты громко так орать, - зевнув во всю внушительную пасть, гоблин потер глаза и с выражением добродушного умиления уставился на женщину, - Приффет!
Маг указал на мешки:
- Вот те грузы, что приплыли на корабле. Думаю, теперь твоя очередь их тащить. А это - постоялица, на денек. Ей надо отдохнуть и поесть. Кстати, скажи, а не появлялся вчера в таверне новый постоялец? Бледный, рыжий мужчина с живым камнем в кольце?
- Ага. Приперся вчера один похожий. Тока, это...я рано ушел встречать тебя. Мож еще там, а мож и ушел уже. Искал провожатого. Да только дураков нет в долину Нхатиши идти. Это дурилово думает, что сможет найти в долине поляну живых камней. Верит легендам. Ага, щаз.
Ажена напряженно вслушивалась в разговор. Не найдет. Но попытается, а как только поймет, что жертва жива, она потеряет свое преимущество. Оставив мешки рядом с рассеянно чесавшимся гоблином, маг уверенно зашел в ворота, и некромантка последовала за ним. Во дворе столько строений - хлев, сарай, что-то еще. Но ничего необычного. Мимо, гремя ведрами и бурча что-то под нос, быстро прошел человечек с окладистой бородой и в красном кафтане, росточком где-то по колено Ажене.
- Домовой, - пояснил, не глядя в ее сторону, маг, - пошел корову доить. Я заплачу за твою еду.
- Зачем? Зачем тебе помогать мне? - недоуменно спросила женщина, проводив взглядом мужичка, завернувшего в одно из строений.
Маг поднялся по ступеням и открыл дверь:
- А ты не пытайся понять. Просто принимай это.
Ажена пожала плечами и зашла внутрь. В зале оказалось достаточно светло и просторно. Столы, стойка бара, за которым ютились на настенных полках многочисленные бутыльки и пузатые бутылки. Слева лестница, ведущая на второй этаж. Просторно, тихо. Рыжеволосая девушка, сидящая за столом у окна, приветливо улыбнулась:
- Привет тебе, маг! Твое путешествие было удачным? - Она поставила на стол бутылку, которую до этого держала в руках. Темно-зеленое стекло не позволяло рассмотреть содержимое, - наливка получилась отменной. Хочешь?
Маг посмотрел на стоящую у стены Ажену, и улыбнулся рыжеволосой в ответ:
- Спасибо, вечером непременно. Ты не знаешь где Сташи?
- На кухне, скорее всего. Ей что-то принесли сегодня из продуктов, она возится, готовит...не знаю что. Позови ее.
- Сташи! - громко выкрикнул Орби и прошел к стойке. Дверь рядом с баром открылась и из нее выглянула бледная темноволосая девушка. Увидев мага, она улыбнулась:
- Приветствую, как прошло твое путешествие?
Ажена с жадностью наблюдала за их оживленными лицами. За тем, как они обмениваются приветствиями, новостями. За доброжелательностью искала подвоха, предательского блеска глаз, но не находила.
- Идем, я покажу тебе комнату, - прервала ее размышления Сташи.
Вечером в Таверне, как видимо и всегда, стало довольно шумно. Ажена сидела в углу, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Теперь она уже не выделялась на фоне остальных обитателей этого странного места. Немного горячей воды, целая одежда, расческа и вид вполне себе приличный. Одно только не скроет никакая одежда - горящих как угли глаз, бледной кожи и истощенного вида.
Да, она многое повидала в жизни, но о большинстве существ, что пили в этот вечер в таверне, Ажена только слышала. Женщина наблюдала за ними, но не забывала о своей главной цели. Маг сказал что тот, кого она искала, ушел на рассвете, переночевав в таверне. Некромантка хотела сразу же идти следом, но Орби убедил ее, что это бессмысленно. Усталость и слабость - большие враги мести. Что толку совершать самоубийство? Ей пришлось согласиться с его словами. Нет смысла - столько бороться за свою жизнь и разочароваться у самой цели. Понять, что лишь отсрочила собственную смерть, но не добилась желаемого.
- Как ты? - маг подошел незаметно. Ему пришлось говорить громко, хохот и громкие выкрики постояльцев создавали заметный шум. Кого там только не было - ведьмы, гоблины, темные сидхи, только похожие на людей существа и совершенно не напоминающие оных. Огромный пушистый кот, горланя песню, которую подхватил кто-то из постояльцев, пробежал по просмоленной балке. По стенам мелькали тени, в воздухе появлялись и исчезали размытые сущности. Одна из них приняла вид мужчины, который с жаром бросился в спор, идущий между огромным лохматым йотуном и остроухой сидхой. Йотун отличался буйным нравом, громко стучал кружкой по столу и бурно выражал терзающие его сомнения. Наконец, существа договорились между собой и затянули громкую песню. В ней не было сложной мелодии или особого смысла, но звучала она на редкость жизнерадостно, весело и громко. Наверное, поэтому вскоре вся таверна дружно орала ее, выстукивая незамысловатый ритм кружками. Сташи шустро бегала между столов, подавая на огромных подносах аппетитные или, напротив, не особо аппетитные блюда, разносила кружки с пенным пивом и элем, темным, похожим на кровь вином, дымящимися едким дымом коктейлями и совершенно прозрачным огненным пуншем. Ажена перевела взгляд на мага: - Я должна идти к долине. Объясни мне, как до нее добраться.
- Ты снова чувствуешь себя сильной? - Он присел рядом.
- Не имеет значения.
- Сташи! - позвал Орби. Она почти мгновенно оказалась рядом с их столом. Бледное лицо девушки немного осунулось, но глаза горели веселым яростным огнем. Она дружелюбно улыбнулась, обнажая белоснежные зубы. Маг посмотрел в ее глаза, - принеси мне особый коктейль для нашей гостьи, милая.
Сташи замешкалась и переспросила: - Ты уверен, Орби?
Маг кивнул. Прикусив губу, девушка ушла.
- Она вампирка? - сомневаясь в своих выводах, спросила Ажена.
- Да. Пусть тебя это не беспокоит.
- Меня беспокоит только одно, ты знаешь что. Но...ведь она не пряталась от солнца?
Сташи поставила перед некроманткой высокий бокал, наполненный темно-красной жидкостью.
- Я не боюсь солнца, вот и весь секрет, - игриво произнесла она и, послав магу воздушный поцелуй, отправилась к другому столу.
Даже на некромантку подобное появление произвело впечатление. Ажена взяла в руки бокал:
- Это то, о чем я думаю?
- Да. И это не мой хоббит, - маг ухмыльнулся, - тебя ведь подробности не интересуют? Она свежая. У нас бывают очень разные гости.
- Спиртного, возможно, вашего огненного пунша, или рисовой водки? Что есть в баре?
- Чего вдруг?
'Хочу отпраздновать мое чудесное спасение. Я ведь почти сутки провела в воде, маг. Это не было легко, остаться в живых. Я знаю, не хочешь признавать, что подобные мне противны таким как ты. С другой стороны, твои друзья - нелюди. Я редко видела отношения лучше и честнее чем здесь. А ведь все они могли быть врагами. Так почему же дружат? Почему пьют и веселятся? Люди...всему виной это племя, да? Когда-то и я могла называться человеком. У меня есть мать и сестры, был отец. Он не дождался сына и предложил мне стать его преемницей. Отдать часть своей воли согласно договору и получить в обмен нечто, что навеки изменит мою судьбу, мою суть. Что превратит меня в нелюдь и лишит присущих людям слабостей и чувств. Я в это верила, отец внушал мне эту веру. И гордилась избранным мной путем. Особенно когда начала учится, получила силу и начала использовать ее. В девять лет я совершила свой первый ритуал, заключив договор. Все слишком рано. Но жалеть уже поздно. Жалеть о предательствах, о том, что всегда ждешь нож в спину, ложь в глаза и плетешь интриги. Только раз я послушала голос сердца, моего мертвого сердца. Этот голос увел меня по тропе, из-за него я позволила убить отца, совершив еще одно предательство. Получила кольцо. А потом и нож в спину. Когда я впервые услышала про долину живых камней, то не поверила в реальность этой легенды. 'Есть долина, там, куда мы плывем - Нхатиши', - рассказывал мой убийца, - 'там есть место, где растут живые камни. Множество самых дорогих артефактов. Но найти его без талисмана с живым камнем невозможно. Талисман может быть любым, например, кольцом как у тебя. Владелец камня придет в сердце долины и его позовет само место. Ты можешь себе представить власть этого счастливца?'
Убийца не собирался делиться, что стало очевидным, когда мое тело полетело в холодную воду, с корабля. Я не смогла предугадать этого, мое сердце заставило ослепнуть глаза и замолчать разум. Он хотел убить наверняка, потому воспользовался проклятием, и мое тело пожирало само себя. Но когда умирает все кроме разума - просыпается ненависть. Поверь маг, нет ничего сильнее этого чувства. Оно заставляет выжить вопреки всему. Кроме этого больше ничего...'
Ажена быстро поднималась по тропе. Ненависть клокотала внутри. Она - вела, освещая путь неровным мертвенно-синим светом огонька в ее руке. Она - скручивалась тугими кольцами в животе, обжигала грудь, заставляла сердце колотиться так, словно оно вырывалось из груди. Ненависть - единственное, что оставалось.
Теперь некромантка уже не боялась упасть или оказаться слабее противника. Ее совершенно не волновало его местонахождение. Ажена призывала свое кольцо. Она звала его, как хозяйка зовет верного слугу - властно и ласково. Некромантка знала то, о чем еще не подозревал убийца, кольцо потянет его к ней. А враг примет этот зов за дорогу к долине камней. Обрадуется, потому что наверняка уже начал сомневаться в силе кольца. Ведь ему неоткуда знать, что она жива, а значит для него кольцо уже бесполезно. Забравшись на самый верх, Ажена нашла относительно ровную площадку и спряталась за выступом гребня. Она ждала и продолжала настойчиво звать камень к себе. Силу заставила утихнуть, раствориться. Еще наступит время сраженья. Незачем выдавать свое присутствие раньше времени. Можно почувствовать живое тело, можно ощутить силу мага, но как почувствовать ненависть? В тишине, услышала торопливые шаги. Но выходить не спешила. Нет, ее убийца вовсе не так наивен. Раздалось тихое ругательство. Тело Ажены пронзили тысячи иголочек, болезненными мурашками пробежавших по телу. Площадка осветилась тусклым желтоватым светом. Некромант искал ловушки. Он совершенно ничего не сможет обнаружить. Ловушек просто нет. Женщина снова тихо позвала камень и увидела, как дернулась одна из рук убийцы. Тогда она сделала сразу две вещи: вышла, ослепив вспышкой огня рыжеволосого, и вырвала его руку. Выломала из плечевого сустава, оторвала от плоти и заставила конечность долететь до нее. Некромант завопил. В его голосе ей послышалась растерянность, и агония жертвы, почувствовавшей, наконец, врага. Да, она всегда была сильнее. Много сильнее. Слабой ее делали чувства. Но теперь, она позволила уйти всему. Даже ненависти.
Оторванная рука зависла в воздухе перед ней. Рыжеволосый не упал, сумел устоять, несмотря на сильную боль, и собирался силами, пытаясь рассмотреть врага.
- Кто ты? - выкрикнул некромант, зажав рану уцелевшей рукой. В том, что он испытывает мучения, она не сомневалась. Но и в том, что он опасен - тоже. Ажена стащила с пальца, висящей перед ней руки, кольцо и сжала его в ладони. Отшвырнула прочь мертвый кусок плоти и насмешливо поинтересовалась:
- Играешь со мной? Не верю, что ты меня не узнал, - она быстро щелкала пальцами правой руки. Когда брошенное заклятье натолкнулось на созданный ею щит, яркая молния рассыпалась искрами и потеряла свою силу. Рассмеявшись, Ажена метнула ответную молнию в некроманта. Мужчину отбросило, он плашмя упал на землю. Выкрикнул что-то, перекатился на живот и попытался встать. Затем почти наугад швырнул огненный шар, который выбил кусок скалы над головой Ажены. Кровь, текущая из раны некроманта ослабляла его, но этого мало. Некромантка крепко сжала кольцо. Волны знакомой силы потекли по телу. Женщина быстро подошла к рыжеволосому. Он щурился, пытаясь рассмотреть ее лицо. Тела обоих светились во мраке оранжево-красным светом. Вокруг вились разноцветные смерчи, следы угасающих ударов. Ажена вытянула сжатую в кулак руку, и прямо из нее полоснул луч света, направленный в грудь некроманта.
- Подожди...Ажена, - прошептал мужчина. Из его рта, носа и ушей потекли тонкие струйки крови. В глазах лопались сосуды и окрашивали белки глаз. Некромантка убивала врага изнутри. Она душила рыжеволосого, стискивая сердце, выжимая из легких воздух, растворяя внутренности. Ненависть, клокотавшая как кипящая вода, вдруг выплеснулась и сжала спазмом ее собственное горло. Ажена на мгновенье задохнулась, ослабив хватку. Умирающий некромант взвизгнул и швырнул ей в лицо огненных ос. Потоком воздуха ее откинуло назад, и на женщину посыпался вихрь из горящих углей. Она попыталась подняться на ноги, но оступилась и упала в узкую расщелину. Ажене удалось ухватиться за край провала одной рукой, и она с силой выбросила вперед другую с зажатым в ней кольцом. Было очень больно. Умирающий некромант полз в ее сторону, понимая, что один из них сейчас умрет и, не желал проигрывать. Прокусив губу насквозь, чтобы не потерять сознание, Ажена приоткрыла ладонь и направила кольцо прямо на рыжеволосого...
Орби открыл глаза. Голова болела, ужасно ломило виски. Да, явно перебрал. Напротив, опершись ладонями о стол, стояла Сташи:
- Она ушла. Часа три назад. Прямо ночью. Видимо, ты сказал ей, как найти долину. Если тебе нужно об этом знать, я говорю.
Маг скривился, но резко поднялся и, покачиваясь, направился к двери. В темноте было плохо видно дорогу, Орби подташнивало и противно ныло уже где-то в области затылка, но он упорно карабкался по скалам. Здесь и днем-то опасно, а уж ночью тем более. Но местные жители знали долину очень хорошо. И никогда не находили ничего похожего на рассказ некромантки. Теперь маг понимал почему. Его покачивало и, пару раз нога соскальзывала с опасного уступа. Пришлось использовать магию, чтобы удержатся. Чем выше, тем круче становилась едва заметная тропа, тем коварнее становились ее сюрпризы. Верх старой скалы напоминал зубастую пасть, острые обломки темными силуэтами выделялись в ночном небе. Спешить нельзя, иначе утром в ущелье найдут больше чем один труп. Он старался не думать о том, что ему, возможно, придется увидеть. Все равно ведь придется. Но готовым нужно быть ко всему. Особенно к неожиданным поворотам. Наконец, ему удалось перейти гребень, один из 'зубов пасти' и по относительно ровному участку скалы, которая с той стороны становилась более пологой, начать спуск. Маг шел тихо, позволяя своей силе перетекать сквозь тело, предчувствовать возможные ловушки и опасности. Его кожа чуть светилось от избытка этих потоков, но он усилием воли гасил это свечение. Нельзя выдать свое присутствие такой глупой случайностью. На востоке появилась первая тонкая полоса света. Маг внимательно всматривался в начинавшую рассеиваться глубокую тьму. Впереди, он увидел смутный силуэт лежащего на земле человека. Осторожно приблизившись, маг тщательно проверил пространство вокруг. Но кроме следов угасающей, несомненно, яростной магической схватки ничего не обнаружил. Тело, лежащего на боку человека, оказалось полностью закрыто плащом. Что-то отвлекало Орби, словно легкая чесотка глубоко внутри. Но чувство это казалось несущественным, слишком слабым. Маг склонился над телом и откинул плащ. Рыжие волосы...да, он не удивлен. Чесотка внутри стала угасать, как будто рвалась тонкая ниточка. Он услышал шорох и осторожно отправился в ту сторону. Шагах в десяти от него вертикально вниз уходила глубокая расщелина. В ней висела Ажена. Она цеплялась пальцами одной руки за край, а другой, сжатой в кулак, опиралась на скалу. Лицо женщины, видневшееся над расщелиной, залитое кровью и покрытое ранами, оказалось слишком спокойным для погибающего человека. Маг поспешно стал на колени и ухватил некромантку за запястье:
- Ну же, я вытащу тебя, не сдавайся сейчас!
Она подняла на него глаза. Спокойные, ясные, наполненные мрачной решимостью:
- Я убила его, - пауза в речи выдала те усилия, которые прилагалось женщиной, чтобы удержатся, - А это так мило, - она усмехнулась, - с твоей стороны, маг.
- Заткнись и помоги мне. Еще чуть-чуть, - он тянул изо всех сил. Худая женщина оказалась невероятно тяжелой, словно магически сопротивлялась его попыткам вытащить ее. Скользкие от крови руки выскальзывали из пальцев мага.
- Ты успел. Это хорошо. Я боялась не дождаться, а ты ведь умен, верно? Молодец.
Маг, пыхтя от натуги, тянул женщину, но не мог даже приподнять ее. Ажена неотрывно смотрела в его глаза, словно искала там что-то успокаивающее ее саму. Покрытое кровавой коростой лицо смягчилось, потеряв каменную жесткость черт. Усилием, она повернула сжатую в кулак руку.
- Не надо, - произнесла Ажена. Мага откинуло назад, и он ощутил острую вспышку боли в левой ладони. Как будто ему кто-то с силой сжал пальцы в кулак.
Она падала беззвучно, но в конце он услышал слабый звук удара. Лежа на камне, мужчина растерянно смотрел в сторону провала.
- Почему? Я ведь смог бы вытащить ее, - спросил маг у стоящей перед ним вампирки. Сташи поставила кружку эля на стол. Помолчала. Потом тихо ответила:
- Думаю, она просто не хотела этого. Не могла поверить, может быть. Так бывает, - девушка отвела взгляд, - к сожалению. Не всем есть ради чего жить.
Глаза вампирки показались магу тусклыми, словно присыпанными пылью. Он вздохнул:
- Мне тяжело сейчас.
- Она не твоя сестра, Орби, - мягко продолжила вампирка, - Если ты веришь, что все в мире взаимосвязано, я могу тебя разочаровать. Но твоя помощь попавшей в беду некромантке вряд ли поможет Елене, где бы она не находилась. Каждый из нас выбирает свою дорогу в этом и других мирах. Елена остается твоей сестрой, но у нее свой путь, а у тебя свой. Хочешь думать, что таким образом ты выполняешь свой долг по отношению к сестре, думай. Но ты не мог ничего изменить. Ни тогда, не сейчас. Это не в наших силах, сделать выбор за других. Послушай, Орби, ты среди друзей. Пусть это немного утешает, - она похлопала его по плечу и ушла. Проводив вампирку взглядом, маг посмотрел на свои руки. На его пальце, в тяжелой оправе кольца, тускло переливался черный, как мертвая кровь камень.