- Авиди! - крик. Глаза спавшей ведьмы широко распахнулись. Мутно зеленые, как и окружающая Авиди вода. Огромные зрачки отразили солнечный блик и резко сузились, превратившись в сияющую черной глубиной точку. Цвет глаз помутнел еще сильнее и вдруг начал светлеть. Все быстрее, разбегаясь кругами ярко зеленой краски. Внезапно вода расступилось, и сильное тело вынырнуло из нее. Тишину нарушил глубокий вдох. Затем кашель и отборная ругань. Хищное лицо с широким плоским носом повернулось к птице:
- Я просила?
Сидевшая на ветке, что свисала над мутной озерной водой, девушка-птица медленно сделала попытку передвинуться назад. Потом замерла. Худые длинные ноги ее, изящные запястья, узкое лицо - все выражало крайнее нетерпенье и испуг одновременно. Она ответила:
- Не злись, Авиди. Я не просто так.
Бледные сильные руки ухватились за ветку и рывком подтянули тело. Ветка качнулась, и худышка птица испуганно пискнула, вцепившись костлявыми пальцами в ствол. Жемчужно розовые когти коснулись желтоватой коры, оцарапали ее и неохотно втянулись обратно в пальцы. Гребень волос на затылке птицы приподнялся. Речная ведьма фыркнула. Страх. Она почуяла его. Тело ведьмы - сильный клубок гладких мышц, покрытых мелкочешуйчатой кожей от пальцев ног до макушки, пронзила дрожь. Но разум хищника обладающего магическим даром, остался холодным и острым.
- Зачем ты разбудила меня, Ки-касу?
- Она пришла.
- Она?
- Да.
- Уверена?
Ки-касу кивнула. Гребень волос на ее затылке улегся. Интонации голоса ведьмы стали мягкими и успокаивающими. По губам Авиди блуждала слабая улыбка. Она думала.
- Пошли птица.
Ведьма легко скользнула в воду и нарочно плеснула водой на робкую Ки-касу. Поводов раздражаться на ангела было достаточно. Но вместе с тем, у ведьмы мало друзей, а такую преданность найти...нельзя. Худышка взвизгнула. Из-за ее спины взметнулись огромные крылья. Забили по воздуху в истеричной попытке удержать хозяйку на ветке. Всполох цветов ослепил Авиди. Ведьма отвернулась, прикрыв глаза, и рявкнула:
-Тихо ты! Не падаешь.
Она уже пожалела о своей шутке. Эти птицы слишком нервные и взбалмошные. И им постоянно кажется, что на их жизнь покушаются. Тем временем Ки-касу взлетела и обиженно наблюдала за ведьмой сверху. Летала неровными кругами над ее головой. Авиди пробурчала очередное ругательство, это ей нравилось, и уверенно направилась к берегу. Выйдя из воды, она тщательно встряхнулась, чешуйки зашуршали и поднялись. Омерзительное чувство сухости придет не скоро. Чешуйки опустились, плотно приникая одна к другой. Из дупла дерева, на котором еще недавно торчала пугливая Ки-касу, ведьма достала короткую тунику. Люди недоверчивы. Их пугает все, что на них не походит. Одевшись, Авиди обратилась к летающей птице:
- Где она?
Издав горестный стон, Ки-касу подлетела к ведьме. Подняв с земли весь сор и пыль, мягко опустилась на землю. Грациозно выпрямилась. Крылья, полыхнув на солнце разноцветным узором, исчезли за спиной.
- Опушка. Кольцо духов. Там, где празднуют новый виток.
- Хорошо, - Авиди помедлила. Если она ощущала потребность прислушаться к видениям и голосам своего странного рассудка, то делала это. Потому что именно это и означало быть речной ведьмой. И даже, несмотря на молодость, очень хорошей ведьмой. Старая Дадиви умерла всего два витка назад. Но ее ученица была признана всеми. Сразу же. Достаточно большая редкость для их мира. Этим вполне можно было гордиться.
Авиди кивнула своим мыслям и спросила:
- Давай подумаем, птица. Такая ли она как описывали старые?
Дикий ангел, так называли племя Ки-касу речные демоны, повернула маленькую головку на длинной шее в сторону Авиди. Гребень волос на затылке птицы приподнялся.
Ведьма не могла скрыть завистливого взгляда. Великолепные разноцветные гребни диких ангелов по желанию хозяев могли быть жесткими, как перья их дивных крыльев, а могли струиться шелковым полотном сквозь пальцы. Речные демоны же не имели другого покрова кроме чешуи. Но разве звали бы их демонами только за это? Взгляд этих существ мог свести с ума. Легко. А управляли чужим рассудком демоны еще легче. И только цвет глаз говорил о том, кто перед вами. Просто страшный речной демон из сказок людей, или речная ведьма. Авиди мотнула головой. Она одна на сотню. Подумаешь. Зато у легкомысленной Ки-касу были друзья. Но и это неважно. У каждого своя пляска. Свои витки.
Ки-касу ответила:
- Не знаю. Она обычная. Как все люди. Страшная.
Авиди засмеялась. Ее смех разносился далеко и звенел как серебряные колокольца. Такие вешали люди на заборы своих дворов. Особенно в тех селеньях, что граничили с чаровным лесом. Лесом, в который люди не заходили. Ни за что.
Авиди повела плечами и поманила птицу:
- Идем, Ки-касу. Время.
***
Девушка стояла на опушке. Солнечный свет струился сквозь высокие деревья, падал на плечи, обнимал, щекотал за ушком, целовал. Она щурилась, цветные пятна скакали перед глазами, мешали видеть. Мешали сосредоточиться. Было ли ей страшно? Скорее неприятно. Сироте, что с младенчества не знает ласки, редко бывает страшно. Она слишком многое уже видела для своих 17 лет. Девушка была воровка.
Любой звук в тишине казался ей слишком громким. Вот и сейчас она испуганно вздрогнула, обняла себя руками. Зажмурилась и резко открыла глаза. Перед ней стояли чудища. Из страшных сказок, что со смехом рассказывали старые воры. Одноглазый, ковыряя в зубах огрызками ломаных пальцев. Или доходяга, что все чаще харкал кровью и смеялся, подвывая и кашляя до судорог. Девушка с трудом сглотнула. Чудища пристально изучали ее глазами. Казалось, сердце стучит в ушах. Громко и противно. Во рту появился слабый кислый привкус. Она подумала, что если упадет ее сожрут. И тут одно из существ пискнуло и начало тихо валится набок. Второе, с бледно зеленой кожей и безумно зелеными глазами звонко шлепнуло ладонью по лицу крылатому. Икнув, крылатое выпрямилось.
- Вот дура, - отчетливо произнесла та, что была с зеленой кожей. Воровка поняла, что с этого мига замечает в чудищах искаженные человеческие черты. Две молодые женщины. Одна похожая на сокола. Только перья ее крыльев были яркими настолько, что слепили глаза. Вторая лысая, но черты лица зеленокожей были совершенны.
- Речной демон? - воровка произнесла это и приготовилась умирать.
- Ведьма, малышка. И дикий ангел, возьми демоны эту трусливую курицу! Что делаешь в чаровном лесу? Не знаешь разве, что людям не место здесь?
Воровка приободрилась. Страх отступал, как поздний лежалый снег в марте. Нехотя, царапая душу. Но отступал.
- Я пришла...- она замолчала, думая.
- За чашей?
Воровка резко подняла глаза на ведьму.
- Ты знаешь?
- Зови меня Авиди. Да. Знаю. Я провожу тебя, новая.
Обращение было неприятным.
- Ивори, - поправила воровка, но ведьма лишь отмахнулась. Чудища повернулись к ней спиной и углубились в лес. Помедлив мгновенье, воровка кинулась следом.
***
Пришли они быстро. Настолько быстро, что маленькая воровка Ивори засомневалась. Нужна ли ей была эта помощь? Она не понимала, зачем чудища ей помогают, и боялась тех мыслей, что пришли в голову.
Деревья расступились. Взгляду Ивори открылась круглая площадка, покрытая тлеющими красными углями. По периметру она была окружена канавой полной грязной воды. А там, за площадкой, чернела пасть пещеры. Речная ведьма обернулась.
- Чаша там. Иди и возьми ее.
- Смеешься?- Вырвалось у Ивори. Как глупо она попалась. Это ловушка. Она знала, на что шла. Нет. Ничего она не знала. Руки покрылись пупырышками, а спина стала холодной и липкой.
- Где тебя нашли, Ивори?
Воровка жалобно посмотрела на Авиди.
- На краю чаровного леса? Верно, Ивори? - девушка кивнула, не смея шевелиться под пристальным взглядом страшных глаз. Ведьма говорила уверенно:
- Это твой дом. Чаша принадлежит тебе. Ты вернулась. Танец привел тебя сюда. Виток за витком он подводил тебя к дому. К чаше. К твоему предназначению. Теперь танец даст тебе силу, Ивори. Когда тебя нашли, витков пять минуло с рождения?-
Воровка снова кивнула. В голове жарко билось мысль: 'Бежать!', - но Ивори пятками лишь сильнее вдавливала свое тело в землю. Ведьма подошла к ней и ладонью толкнула в лоб. Ивори едва удержалась на ногах.
- Пой, Ки-касу! - велела Аводи. Крылатая закрыла глаза. Ее голос, глубокий и чистый, ворвался в уши Ивори. Она закричала. Отчаянно. Проигрывая.
Чем дольше пела птица, тем звонче и отчаяннее кричала маленькая воровка. Наконец, голос ее сорвался, и последний крик повис в воздухе отзвуком эха. А Ки-касу пела. Она пела и пела. Гнала Ивори в темноту до тех пор, пока та не подчинилась.
Виток за витком девушка спускалась по длинной и крутой лестнице своей памяти вниз. И там, на дне, в самых ранних своих воспоминаниях нашла правду. Ту правду, в которой страшно признаться себе самой. Например, что ты никогда и не была человеком. Ее тело сотрясали судроги. Она беззвучно плакала. Но ее никто не жалел. И тогда воровка начала танцевать.
Тонкое тело изгибалось и крутилось. Руки крыльями метались вверх и вниз. Ноги подламывались в коленях и сразу выпрямлялись, чтобы поднять тело в воздух, где оно замирало в прыжке. Вновь и вновь Ивори продолжала наклоняться, кружиться и раскачиваться из стороны в сторону. Рот воровки закрывался и открывался. Словно она беззвучно шептала что-то. И вдруг стало тихо.
Тихо...
Авиди, наблюдающая за танцем девушки, медленно выдохнула. Когти, сжимавшие сердце, раскрылись. В руках Ивори она разглядела каменную неглубокую чашу. Все правильно. Чашу, в ее истинном виде, может видеть лишь избранный. Она не была этим существом, но тоже коснулась чуда. Вкус танца еще остывал на губах ведьмы.
- Теперь иди. Ты новая, - тихо прошептала она.
Ивори не шевелилась. На ее измученном лице, покрытом бисеринками пота, расцветала еще только тень улыбки. Она видела чашу. Она была ее дитя.
Шаг. Еще один. Нет жара, нет горячих углей под ногами. Новый танец хранительницы легок, как дуновение ветра. Как горячий воздух пустыни. Как журчание воды. Как птичий щебет. Как песня, в которой нет начала, потому что ей нет конца.
Вихрь и плавное течение витка. У чаровного леса новая хозяйка.
- Идем, - речная ведьма несколько раз моргнула. На площадке были лишь они с Ки-касу. Птица медленно раскрыла крылья. Они сверкали как драгоценные камни, которые ценят люди и к которым равнодушны все остальные. Авиди поскребла плечо. Чешуйки заскрипели. Она передернулась и выругалась. У ведьмы все дела, дела....
Ки-касу оттолкнулась от земли, и ее силуэт, мелькнув над деревьями, вскоре исчез. Авиди почесалась еще раз и неспешно отправилась к своему озеру.