Алексей Королёв, королевство Пираньих Топей, Первые Цепари. Август 20хх.
Итак, когда друзья заселились в соседнюю с Лехиной, палату, на третьем этаже дома его отца, жить стало куда веселее. Изнуряющая работа в кузнице уже так не выматывала, а тренировки оставляли в итоге краюху сил. Возвращаясь домой от тренировочных площадок перед Арсеналом, ребята перешучивались и подкалывали друг друга обсуждая, кто, кому и как засандалил учебным мечом.
В тот день стояла замечательная погода - последние дни уходящего жаркого лета, все еще пышущие нерастраченным теплом, но уже не знойно осушающие, как бывало на просторах восточных берегов озера Аквиллион в июле и конце мая. Робкий ветер доносил с запада освежающий душистой влагой ветерок, а облака, что плыли по закатному небу цвета океанской бездны, были легки и белоснежны.
Леха шагал вместе с друзьями через ароматное поле с бескрайним буйством красок: были тут лучистые царь-цветы, желтеющие солнечными коронами, и рдяные бархатные маки, гордо тянущиеся к солнцу; клевер разноцветной гирляндой покрывал всю землю; ромашки, зверобой и иван-чай перемежались с ним; не так далеко на западе виднелась полоска леса, перед ней высились деревянные дома.
Сколько Алексей раз уже видел это миротворящую картину, а глаз его все равно не мог нарадоваться!
Ему странно было думать, что не так далеко отсюда люди гибнут на войне, а в местах далеких и куда более странных, наверное, происходят жуткие события, которым нет числа.
К ним, в Первые Цепари, редко забредали мертвецы, и Леха за всю жизнь достоверно помнил лишь пару моментов с их участием. Подвох же в том, что он скоро должен стать дружинником наместника и по долгу службы будет обязан сталкиваться с Другими, и уничтожать их.
Как он может сражаться с врагом, которого в бою не знает?
Да, конечно, Леха выучил почти все основные повадки обычных мертвецов... что-то из рассказов отца, что-то из наставительных речей старшины Коваля, остальное из слухов и россказней.
Это замечательно, но как получится использовать это в бою, в настоящем бою, где ты встречаешься с черной бездной мертвых глаз, и Другие, часто превосходя числом, пытаются тебя сожрать?
Болезненный тычок в плечо заставил выкинуть предательские мысли из головы.
- Ты чего залип, братя? Улыбака вон говорит, что вчера спалил, как купаются Ленка и Катька из служек! - широкая ухмылка сияла на простом лице Гены, от чего оно постоянно казалось ехидным.
Улыбака не замедлил продолжить:
- Прикинь, они, короче, ночью собрались, и, значит, скользнули в сторону прудов. А я-то - не сплю, рубаху зашиваю! Ну, смотрю, эти две птахи глупые! Без оружия, короче, только по маленькому рюкзачку с собой! Ну, я же не могу бросить девчонок в такой ситуевине, а вдруг заплутавшие тухляки?! - Улыбака мог рассказывать свои истории без остановки, лишь хапая иногда воздуха и похлопывая рукоятку короткого меча на поясе. Но Гена, хорошо об этом осведомленный, не стеснялся перебивать брата:
- И ведь даже родного брата не поднял, гад!!! А ведь я через метр от него сплю!
Улыбака ни капли не растерявшись продолжал:
- Ну, я хвать пояс с мечом, - похлопывание по рукоятке, - Смотрю, братан спит, ну думаю, чего будить, завтра опять на поле пахать, пусть отоспится. Не стал будить и тихим бегом за теми кралями как рвану! Сперва-то потерял их, прикинь! Но потом сообразил - пойдут-то к прудам! Добегаю и гля: ну, реально, они уже без верхнего, в бельишке стоят, трут за что-то у разгорающегося светильника. Ну я, чес сказать, как увидал ту картину так и... - лицо Макса озарила фирменная широкая улыбка, которая и обеспечила ему прозвище. То, что он при этом даже замолчал ненадолго, покажет чуткому наблюдателю, насколько та картина его заворожила. Не переставая улыбаться, он повествовал дальше, голос его слегка осип, словно он заново переживал свою же историю:
- Ну вот, и немного я подполз, а там же у пруда осока такая есть, типа высокая... И вот, значит, в ней, и еще думаю - только бы не зашуршало. Но, братя, черного бога мне в свидетели, я был тих как тень! И, наверное, он же и отблагодарил меня, Леха! Чес слово после таких вещей, я, короче, немного больше верю в в него! Лежу, значит, в осоке и наблюдаю, понимаешь? И тут, короче, ты понимаешь... - в этом месте голос его подвел и Улыбака закашлялся. Брат заботливо постучал его по спине, чуть не сбив в дорожную пыль. Парни были похожи как две капли воды, только волосы у Гены были ярко черные, а Макс щеголял роскошной серебристой шевелюрой. А так - две махины, каждый из братьев легко поднимал Леху одной рукой. Улыбака откашлялся и сдавленным голосом заговорил, от нетерпения давясь словами:
- Тут-то, Леха, вот тут-то они вобщем и сняли с себя все! Братя, отвечу, я думал, что брызну носом! - Леха хорошо понимал, что имел ввиду Улыбака, ведь он знал и Катьку и Ленку! Девчонкам было по семнадцать лет, обе выросли в семьях селян, что уже года по четыре служили его отцу, то есть выросли буквально на глазах Лехи. Мальчик еще помнил, как они, порой, играли в мяч, ему тогда может только десятый исполнился, и он серьезно еще ничем не занимался, только учился у Сантикора. Катька с Ленкой были на три года старше, а потому уже отучились и помогали родителям по хозяйству, так что и возможности познакомится с ними теснее у Лехи, вроде как, не было.
Сейчас же, глядя на роскошные волосы и тонкие гибкие фигурки подружек, в нем просыпалось странное желание, сродни волшебству: ему хотелось подойти поговорить, все равно о чем, посмеяться вместе с ними и увидеть знакомые улыбки, вдохнуть аромат чистых длинных волос.
И даже теперь, представляя в голове то, о чем самозабвенно поведывал Улыбака, Лехе сделалось как-то легко, а по коже крупной дробью пробежали мурашки. Алексей был готов пуститься сейчас же в любое приключение, и желательно, чтобы сценарий хоть как-то совпадал с историей Улыбаки. А лучше даже полностью!
Макс счастливо улыбался, посвящая друзей в подробности:
- Пацаны, у Катьки, короче сосцы такие розовые, как та жвачка, что присылал нам весной батек! А у Ленки, отвечаю, маленькие и коричневые! А волосня, на развилке ног, под цвет той, что на голове, сто пудова!!!
- Нифига себе, как ты много разглядел-то! И как же, заметь, ночью! Выдумываешь, небось! - с деланным удивлением и присущей ухмылкой вставил Гена.
Улыбака даже не обратил внимания:
- Они, значит, скинули с себя все, и давай плескаться! Ну, от лампы своей ушли, и в воде, черной, их сладостей не видать! И я, короче, думаю - надо бы сменить свою засаду, и, понимаешь, полез потихоньку назад. И тут, не поверишь, меня как громом шибануло! Хорошо еще назад оглянулся, верно, черный Бог был со мной в ту ночь! На опушке-то, короче, гля - отец их, и, значит, братаны старшие, Колян и Пучок. Стоят, понимаешь, отвернувшись и за лесом палят, и при оружие все! - Макс потряс головой, стиснул рукоять меча, но улыбаться не перестал. - Тут я, пля буду, конкретно струхнул, Леха! Ай, как, и меня спалят! Лежу, значит и не жив, и не мертв, чуть дышу, даже про удачу свою забыл. А эти две, значит, плескаться закончили, выходят, болтая о чем-то, и так у них прыгают! Я тебе отвечаю, лежу в осоке, чуть не обделавшись со страху, но не смотреть силенок никак не хватает!
Улыбака с таким чувством и жаром рассказывал свою историю - глаза горят, волосы встрепаны, улыбка до ушей, а забавный говор, сам по себе заставлял улыбаться. И ребята от души смеялись, продолжение не заставило себя ждать:
- Значится, как Катька с Ленкой повылезли и пошли к одежке, я гля, а в лесу-то никого, казалось, и не было никого! Видать, папка и пацаны попрятались, но, наверняка еще не смылись, думаю. Тут-то мне бы потихоньку назад, да в лес в другую сторону, никто б не заметил! Но эти чертовки под свет лампы вошли, и я как-то позабыл... короче, решил досмотреть и будь что будет! Лежу на животе, забываю дышать, да так, понимаешь, что голова слегка кружится, и так они одевались, что, ну, короче... чувствую твердость некую под собой! - Улыбака смахнул пот с взмокшего лба. Конечно же, в поле под ярким закатным солнцем было душновато. ;)
Алексей, считай, вырос в деревне, хотя отец его был одним из немногих людей, кому Великие Шаги оставили память в целости и ясности. Владислав Королёв рассказывал своим детям, что раньше их семья жила в городе Орле, огромной страны России; мать работала ветеринаром, то есть лечила животину, а отец начальником охраны в каком-то "предприятии".
Взрослея в деревне, мальчик уже довольно хорошо был осведомлен об отношениях полов, а пару раз даже становился невольным свидетелем пыхтения Жеребца, с той или иной девушкой в куче соломы. Жеребец - сын конюшего, однако получивший прозвище отнюдь не за то, был в свои девятнадцать крайне популярной личностью среди молодежи имения Королевых. Статный, высокий, с гривой прямых каштановых волос, харизматичный рубаха-парень... особенно когда накидывается в стельку - многие девицы заглядывались на него, и он ни одной из них не отказывал. Удивительно, что никто до сих пор не был брюхат.
Братья о чем-то заспорили. Леха шел и ни о чем не думая смотрел на друзей.
Гена казался копией брата, только цвет волос разнится, а так, те же, широко распахнутые голубые глаза, щербатая улыбка и красное от быстрого шага, лицо. Однако характеры у дружков были как огонь и вода: огненного Гену нужно было долго на что-то подбивать, но если уж тот возьмется, то с огоньком! Водянистый же Улыбака, бесконечно плавал в своих мыслях, переключаясь в разговоре с одного на другое.
Так, за разговором, парни прошли поле, и начали спускаться вниз по холму, густо поросшему молодыми березками и кустами, низко стелющимися по землю. Чтобы добраться до владений Королевых, нужно было спуститься с холма, и, обогнув уже совсем близкий лес по опушке, выйти на старую асфальтированную дорогу, ведущую прямо к дому.
Ребята приблизились к опушке.
Могучие дубы мешались в лесу с осинами, подлесок был редким, в глубине было светло и приветливо. Этот лес тянулся до самых Топей и кормил несколько небольших поселений в округе. Весной летом и осенью там было бесконечное количество грибов, ягод и дичи. Звери плодились с огромной скоростью, даже люди не могли снизить поголовье оленей, кабанов и мелких зверушек. Особенно славились кролики - быстрые, но глупые, они во множестве попадались в силки и ловушки охотников. Если пройти этот лес насквозь, а это заняло бы около трех дней, выйдешь к бескрайней глади озера Аквиллион.
Но в лес ребятам было не надо и у опушки они повернули на север. Тропа была хорошо протоптанной, земля под кедами Лехи была твердой и сухой. Лето выдалось засушливым - последней дождь шел большее двух недель назад. Крестьяне Королевых орошали посевы из артезианской скважины, но в будущем отец желал подвести к имению небольшой канал от близкой речки Корневой.
Братья затеяли драку - Гена кинулся на Улыбаку - тот обзывал его занудой и жадиной, сетуя на то, что брат не позвал его с собой в ночное приключение. Алексей и сам был бы не против сходить за таким делом ночью к пруду.
Он влился в схватку на мечах.
Сантикор, их наставник, специально оставлял одну сторону обоюдоострого оружия затупленной и его ученики могли упражняться в фехтовании в любое время не боясь серьезно поранить друг друга. Другая сторона оставалась острой и предназначалась мертвым - бывали печальные случаи, когда Последние люди из Первых Цепарей гибли из-за отсутствия оружия для самозащиты. Так забредет гулящий мертвец, а отбиться нечем! Убежать от Другого не выйдет - мертвец-то не чувствует усталости. Скрипя сердцем, князь Карлерим дозволил ношение оружия всем отрокам достигшим двенадцати лет.
На пыльной дороге у опушки леса зазвенела сталь. Несмотря на все свои физические преимущества, братья владели мечами не так хорошо как Алексей. Любой конфликт сводился к тому, что в итоге братья объединялись и вдвоем пытались найти брешь в защите Лехи. Это им удавалось все реже - Алексей хорошо изучил все их приемчики.
Гена получил плашмя по ляжке после не удачного выпада. Грустно заскулив он отхромал в сторону держась за отбитую ногу. Улыбака похрюкивал при атаках, но держался молодцом. Его короткий меч дважды чиркнул Алексея по коже. Едва-едва, будь даже это острая сторона лезвия, остались бы чуть заметные царапины. Алексей поднырнул под следующий выпад, локтем отпихнув руку Улыбаки, без замаха ткнул эфесом своего длинного меча под дых другу.
Удар был не сильный, но неожиданный и Улыбака задохнувшись, согнулся, схватившись за живот.
Алексей отскочил, подняв облачко пыли под ногами. Сзади оповестил о своем возвращении в бой Гена. Он с криком налетел на Алексея, забыв про отшибленную ногу.
Первое что выучил Королев о длинных мечах - их длина это огромный плюс, преимущество которое не использует в бою только идиот или новичок. Леха отпрыгивал назад, успешно отводя тяжелым мечом атаки Гены. Тот рубил яростно, но не особо вдумчиво и вскоре запыхался. Лицо его стало совсем красным и обливалось потом, расстегнутая рубаха развивалась за спиной подобно плащу. Леха рассчитал момент; клинку Гены не хватило пары сантиметров до шеи Королева и Леха, резким движением отбросив лезвие, рванулся вперед. Он прижал своей меч тупой стороной к горлу соперника, показывая, что схватка окончена.
Гена поднял левую руку. Это означало полную капитуляцию.
- Пить охота! - отдышавшийся Улыбака подошел сзади. С него тоже лило ручьями, да и сам Леха взмок в неожиданной стычке. Ребята убрали оружие по ножнам.
- Пошли уже, никогда вам не одолеть меня! - беззлобно подначил Леха и двинулся по тропе.
- Посмотрим, посмотрим! Я тоже тебя задел! - Гена, не смотря на одышку, улыбался, подставляя солнцу лицо.
- Короче, вот чего, пацаны, - Улыбака тоже лыбился, и в этом был весь он. - Я подумал, они-то - девки, небось, каждый день там намываются!? Айда сегодня со мной, если спалим, что они шмыгнут!
Гена аж затрясся от возбуждения:
- Точно, точно! У Ленки волосы длинные, но всегда чистые!
Алексей нахмурился. Представлять, как девушки раздеваются на берегу, а затем бегут к воде и купаются, было легко и приятно. Но идея подглядывать за ними взаправду, Королеву не понравилась. А что совсем погано - если он теперь откажется, друзья сочтут его трусом или ребенком.
Еще бы!
Глазеть на обнаженных молодых красавиц - это для мужчин, а не для молокососов, скажет с издевкой Гена, а Улыбака гадко засмеется.
Разница в два года была не столь большой, но друзья частенько поддевали Королева тем, что он еще мелкий. Порой это Леха даже задевало.
И тогда парень в драке легко доказывал обоим, что возраст еще не показатель взросления.
Лехино молчание уже было замечено Улыбакой:
- Ты чего это!? Я, короче, думал, вы в восторг придете! Отличная идея же! Когда, тебе, мелкому, еще на голых девок позырить-то выйдет? - Улыбака подозрительно прищурился, смотря на Королева, - Или ты что, струхнул!?
Выбора не было, и Алексей решил, что потом найдет выход из положения. Пока же авторитет терять не хотелось.
- Еще раз навалять вам что ли?! - грозно нахмурившись, он потянулся за спину - длина меча пока не позволила юноше носить его на поясе.
- Все, все! Спокуха! Значит, идем втроем, так?
- Кто же спасет вас, если вас застукает Ленкин отец с братьями? Придется уж прикрыть вас, долбеней!
- Вот и круто! Вот это мы замутим по-пацански, короче, надо чтобы кто-то сторожил и...
Так за обсуждением предстоящего предприятия, друзья дошли до родового имения Королевых, дарованного отцу Алексея - Владиславу лично царем Пираньих Топей, Серафимом Цепарем. Он как-то проезжал мимо Первых Цепарей и раздал множество близлежащих земель людям, присоветованым своим кузеном Карлеримом(достоверно степень их родства остается тайной).
Хорошо, что отец был тогда в милости у удельного князя. Королевы получили большую вотчину и почти пять десятков людей под свою опеку. Тех, кто служил верно, дом Цепарей всегда щедро награждал - так говорил Лехе отец.
Ответвление от старого асфальтового шоссе было пыльной колеей, местами присыпанной гравием. Ребята поднялись на холм бегом, и Леха первый пробежал в открытые ворота посреди частокола. Куда им до него!
Во дворе как обычно кипела жизнь. У Лехи рабочий день оканчивался после тренировки, а работящие люди предпочитали "доделывать сегодня, чтобы не откладывать на завтра". Из кузницы доносился мерный стук молота, из столовой несся гул голосов. Посреди двора был вырыт длинный пруд, причудливо загибающийся к самому хозяйскому дому. Множество уток плавали в тенях клонящихся к глади ив. Алексей знал, какие они на вкус - иногда их подавали на господский стол.
Братья побежали сразу в столовую - их аппетит славился на все имение, и кухарки, иначе как зверским, его не называли. Алексей бегом обогнул пруд и вошел домой.
Он называл это место домом уже три года, и это было так приятно после долгих и мучительных лет скитаний по Последнему миру.
Алексей, его сестры и мать уже и не надеялись найти такое место, но отец не утратил веры, и вскоре судьба наградила его. Леха очень гордился отцом.
Войдя в дом, он столкнулся с младшей сестрой - Лерой. Она больно пихнула его острой коленкой и пробежала мимо, выскочив во двор. Вот бесовая...
Леха вошел в просторный зал: стены из редкого древесного бамбука, крупного и прочного как стволы могучих дубов. Алексей был совсем маленький, когда мир стал Последним, но отец рассказывал, что в прошлом мире такой породы деревьев не существовало. Прочное и хорошо держащее тепло бамбукодрево было идеальным стройматериалом для жилищ и очень ценилось на Рукотворном Плато.
Многие длинные столы стояли в разных местах Большого зала, к ним были придвинуты высокие стулья с креслами. Господская столовая - здесь они ужинали семьей, и отец принимал разных высоких гостей. Обычно же все Королёвы предпочитали питаться в общей столовой.
- Алексей, подойди ко мне! - отец сидел у высокой стойки бара и пил из высокого стакана пиво. - Как тренировка сегодня?
- Отлично, пап. С меня сошло с десяток потов, но я доволен - целиковое обрубание выйдет с первого раза, если понадобится!
- Что, правда? Возможно, скоро тебе это пригодится. Наместник хочет принять на службу всех юношей с тринадцати лет, а о тебе он уже наслышан от Сантикора и старшины Коваля. В Царствах неспокойно, говорят мертвые пришли на Восток, а Красный Царь снял осаду Черной Тучи. Так что, сын, готовься. Скоро ты получишь меч, на котором тупых сторон нет.
Многое из этого Алексей уже знал, ведь первейшее место, куда зайдет любой странник - кузня. Кому лошадей подковать, кому доспех или меч починить. Так и получалось, что к кузнице лепился и постоялый дом и местная таверна. Поэтому Леха, работая в той самой кузнице, получал новости, можно сказать, из первых рук. Надо было только уметь их фильтровать. Правда, россказни он слушать тоже любил - где посмеешься, а где - призадумаешься!
Но вот про посвящение Леха еще ничего не слышал. И новость эта заставила сердце биться чаще.
Его собираются взять в дружину на год раньше!
- Ты скоро станешь защитником нашего дома, поздравляю, дорогой. - мама обняла его сзади и поцеловала в макушку. - Как бы мне хотелось, чтобы вы вырастали не так быстро. - в ее глазах была грусть, но это была та добрая грусть, вырастающая после в гордость за своих детей.
- Я буду осторожен, мам. Да и в первый год мне вряд ли придется столкнуться с настоящей опасностью.
- Он прав, Алл. В реалиях Последнего Мира выживает тот, кто раньше их понимает. Я хочу, чтобы наши дети относились к числу таких людей, как мы с тобой. - лицо отца отличалось строгостью черт, но в разговоре со своим семейством в уголках губ всегда прятались ямки от едва сдерживаемой улыбки.
- И все же ты дожжен быть очень осторожен! Не забывай, что у тебя еще три сестры, и о них ты тоже должен заботиться. Служба службой, но важнее семьи у человека никогда и ничего не будет! - мама показалась Алексею расстроенной даже больше, чем он думал раньше. Отец тоже смотрел обеспокоенно.
- Конечно, мам. Я все это знаю, зачем ты повторяешь? - Леха просто не придумал, что еще сказать.
- Справедливости ради, родная, девочки сами неплохо о себе заботятся. Это если помягче говорить. Ты знаешь, что Света проводит большое количество времени с сыном конюшего? - во многом Лехин папа был хорош, а в ведении бесед был настоящим мастером. Леха уже давно начал замечать, как отец ловко меняет неудобные темы и своевременно использует навыки дипломатии для достижения в разговоре своих целей. Это качество и помогло бате за короткий срок достичь очень весомого положения в местной иерархии. И это несмотря на то, что семья Королёвых, фактически, была чужаками в Первых Цепарях.
Леха пока еще не был столь мастеровит в искусстве диалога, а потому ляпнул:
- Это с Жеребцом-то? А не рановато ей для такого? - Светка всего на год старше самого Алексея, но, то, что она, возможно, делает с Жеребцом, больно кольнуло гордость юноши. Он-то всегда думал, что в этом плане намного опережает сестру.
- Это для чего, такого?! - мама гневно раздула ноздри, красивое лицо исказила злая гримаса. - Говори!
Леха понял, что попал впросак.
- Да...эээ... ничего, она верхом просто скачет, сто пудов! - будь тут Улыбака с Геной, все бы пропало - братья наверняка заржали бы в голос от такой сальной иронии. Леха же и вовсе ничего такого не задумывал, просто подобная отмазка первая пришла в голову.
Мать гневно смотрела на него, будто это сам Леха полюбил водиться с сыном конюшего.
Отцу, похоже, надоела вся эта тема, и он примирительно сказал:
- Я поговорю с Деребякой, чтобы его сын держался подальше от Светланы, а ты поговори с ней... сама знаешь, если просто запретить им видеться, выйдет с точностью наоборот.
Лёхе, так эта тема точно была неинтересна. Теперь итак придется еще от Светки получить порцию мозгодрочи.
Обычно братья соперничают и растут с желанием превзойти друг друга, что выступает дополнительным стимулом к саморазвитию. У Алексея было все именно так, вот только братьев у него не было. Зато были три сестры, характером все как одна в маму.
И они не давали и секунды отдыха, до той поры как Леха не начал обучаться. С братьями сто пудово было бы проще!
В желудке у Алексея заурчало и в рот набежала слюна. Он почувствовал, что готов умять целого барашка в одиночку.
Крик о помощи из его живота не прошел незамеченным мимо ушей родителей, хоть те и спорили о сердечных делах старшей дочери.
- Сын, иди, ешь, после тренировки негоже голодать, - отец указал на дальний конец зала, где стоял кухонный прилавок. - И зайди ко мне позже, нам еще нужно обсудить детали твоего поступления на службу.
- Я лучше в общей поем, хорошо? Гена и Макс там.
- Приятного аппетита! - сказала мама и с удвоенным напором насела на отца.
Алексей вышел из зала, прошел коридор и вновь оказался на улице. В воздухе витал вызывающий целый водопад слюней запах жареного мяса. На фоне свежей вечерней прохлады и ароматов полей и лесов вокруг, он пробуждал по-настоящему чудовищный аппетит.
Огромное оранжевое солнце тонуло за лесными кронами, а с востока уже поднимался яркий лунный колосс.
Несмотря на то, что день подходил к концу, в имении кипела жизнь: через ворота сновали люди и всадники, дозорные на стенах точили клинки. Над кузней поднималось облако угольной пыли, а двери Общей столовой то и дело распахивались, впуская проголодавшихся рабочих. Из служебных домов тоже подтягивались люди - семьи людей, над которыми покровительствовал дом Королевых. Нынешняя смена дозорных разжигала вечерние костры.
Алексей неторопливо осмотрел все владение. Когда-нибудь все это перейдет к нему, и он должен будет взвалить на себя груз ответственности за всех этих людей. Такого его предназначение, так учил его отец.
![[]](/img/m/maksi_art/30-obychnajazhiznxsredichudes/lpmobychnajazhiznxsredichudes.jpg)