"Ирландия" была сравнительно небольшим кораблем - чуть больше тысячи кубометров. Большую часть ее объема занимали двигатели. "Ирландия" была тягачом, и без груза могла выдать такое ускорение, что экипаж, не успевший надеть противоперегрузочные костюмы, очень быстро скончался бы ужасной смертью храбрых. Но когда у тебя за кормой болтаются танки с несколькими десятками тысяч тонн руды, без таких мощных двигателей ты просто не двинешься с места. Рукоятка, включающая полную тягу, на всех других тягачах была накрыта колпаком из бронированного стекла, закрытым на кодовый замок. Но не на "Ирландии". Серж постоянно забывал код, поэтому демонтировал колпак. А во избежание неприятностей корабль без груза всегда пилотировал с капитанского пульта. По штату у "Ирландии" должно быть десять человек экипажа: капитан, два пилота, навигатор, офицер связи, врач, два техника и супер карго. Но то ли Серж щадил систему жизнеобеспечения корабля, то ли просто не любил толпы, но на "Ирландии" ходило ровно на восемь человек меньше, чем нужно. Первым был сам Серж - капитан, пилот, навигатор и много чего еще, а по совместительству владелец судна. Вторым - Крайман. Имени его Серж не знал и знать не хотел: ему хватало фамилии. Крайман был техником. Если без нескольких офицеров мостика "Ирландия" могла обойтись, то без хорошего слесаря - нет. Иначе в ее экипаже был бы вообще один человек.
Основным местом обитания "Ирландии" был глубокий космос - пустое пространство, неисследованные и не обжитые миры. Так далеко от цивилизации, что кажется через пару парсеков влетишь в "черный космос" - мифическую пустоту, в которой вообще ничего нет. Давящее чувство одиночества и противное осознание собственной чужеродности в этой части галактики были даже сильнее желания развернуть корабль и рвануть на полной тяге к "ядру". В бортовом компьютере "Ирландии" хранились бесчисленные терабайты музыки, которая играла почти постоянно. Серж специально развесил динамики оповещения чуть ли не через каждые пять метров. Что бы не сойти с ума, хотя Крайман говорил, что скорее он сойдет с ума от беспрестанно звучащей музыки. Но Крайман был, пусть и гениальным, но все-таки техником, и к его словам Серж прислушивался только если дело касалось функциональности корабля. Повлиять на Сержа мог только один человек - его мать, но она умерла пятнадцать лет назад, по этому Крайману приходилось нелегко. Эти двое делали неблагодарное и не прибыльное дело, эти двое не любили друг друга, эти двое очень редко могли прийти к единому мнению, но что-то держало их вместе уже четыре года. Серж думал, что это поиск, который они ведут, Крайман - что это "Ирландия". "Ирландия" же думала, что эти двое, не смотря ни на что, все-таки подружились. Хорошо, что она не умела говорить.
Если ты просыпаешься от звука сирены аварийного оповещения, значит что-то не в порядке. Если от сигнала коммутатора, значит вы в этом пространстве не одни. А если ты просыпаешься от того, что затекли ноги, значит ты спал, задрав "казаки" на пульт управления. Серж выматерился сквозь зубы и стянул ноги с пульта. На мостике царил привычный полумрак. Большую часть освещения давали работающие мониторы консолей. Серж убрал шляпу с глаз и посмотрел на контрольный дисплей автопилота. До выхода в нормальное пространство оставалось сорок три минуты. Сорок три минуты до точки прибытия и потом еще черт знает сколько времени до того, как они найдут то, что ищут. Если вообще найдут. Серж снял шляпу, заменив ее наушниками с микрофоном, и включил общий бортовой канал.
-Крайман, - позвал он хриплым спросонья голосом, - ты еще здесь?
-Куда бы, интересно, я мог деться, если на этом корыте нет ни одной спасательной капсулы? - отозвался техник.
-С тебя станется. Где ты?
-В ходовой. У нас тут небольшая утечка.
Серж напрягся: не смотря ни на что он любил свой старенький тягач.
-Что-то серьезное?
-Я же сказал: небольшая. Прекрати дергаться по малейшему поводу.
-Не тебе меня учить - это мой корабль. Его я знаю дольше, чем тебя.
-На месте "Ирландии" я бы давно тебя бросил: ты редкий зануда и нытик.
-Если ты хочешь меня разозлить, то напоминаю, что, раз капсул нет, борт тебе придется покидать в скафандре.
Серж встал с кресла и потянулся.
-Я должен посмотреть.
-Ты же ни шиша в этом не понимаешь!
-Не твое дело.
Серж снял наушники, вернул шляпу на положенное ей место и направился к выходу из рубки.
Если идти не торопясь, то вдоль, от мостика до кормового шлюза, "Ирландия" длиной минут в двенадцать. Поперек - и того меньше. Сверху вниз - примерно столько же, сколько и поперек. Кажется, что на тягаче тесно и негде развернуться, но те, кто ходил на этих кораблях, знают, что уюта и комфорта здесь побольше, чем на иных круизных яхтах. Достаточно сказать, что у каждого члена экипажа своя каюта, пусть и маленькая. Ходовая - помещение доступа к системам управления и контроля двигателей - самый большой отсек на корабле. И не смотря на это здесь все равно ужасно тесно.
Серж боком пробрался мимо гудящих силовых установок и подошел к Крайману, копающемуся во внутренностях одного из накопителей. Облаченный в легкий скафандр техник неспешно возился с тестером.
-Что здесь? - спросил Серж, засовывая руки в карманы джинсов.
-Либо надень скафандр, либо немедленно выметайся, - ответил Крайман, - ты может быть и крут, но радиация круче.
Серж посмотрел на закрепленный на запястье дозиметр.
-Фон детский.
-Как раз для тебя.
-Не беси меня. Я спросил: что случилось.
Крайман вздохнул и покачал головой.
-У нас утечка, - сказал он тоном, каким обычно разговаривают с умственно отсталыми, - небольшая. Совсем малюсенькая. Ничего серьезного, почти закончил. Еще минут пятнадцать, и все.
Серж бросил на него долгий тяжелый взгляд и отвернулся.
-Как скажешь. Поверь мне, если через пол часа ты не будешь находиться в противоперегрузочном кресле, я не стану пересчитывать точку прибытия, выпрыгну, где и планировал. А если тебя от этого размажет по стенке, опять-таки поверь мне, я не огорчусь.
Крайман фыркнул.
-С точки зрения полезности я "Ирландии" нужнее, чем ты.
-Спорно. Но я не буду спорить.
Серж вышел из ходовой, Крайман некоторое время смотрел ему вслед, потом вздохнул и снова сунул тестер в накопитель.
За пять минут до выхода из подпространства автопилот предупреждающе пискнул. Одновременно подсветились экраны и пульты управления. Серж пристегнулся и включил микрофон системы оповещения.
-Внимание экипажу "Ирландии", - сказал он, - до выхода в точку прибытия пять минут. Всем членам экипажа занять места в противоперегрузочных креслах. Готовность три.
За его спиной открылась дверь, в помещение рубки вошел Крайман.
-Когда тебе надоест этот спектакль? - спросил он, усаживаясь в кресло офицера связи. - Это ужасно глупо.
-Остальным капитанам можно, а мне нет? - возмутился Серж.
-У остальных есть экипаж, в отличии от тебя.
-Безразлично. Ты тоже выглядишь глупо, раз за разом садясь в это кресло: ты даже на открытый канал не сможешь настроиться.
-Отсюда просто хороший вид, - Крайман пристегнулся.
-Хороший вид на что?
Обзорные окна мостика были затоплены пульсирующим бледно-голубым светом.
-Хороший вид на мостик.
Серж пожал плечами.
-Внимание экипажу "Ирландии", - сказал он в микрофон, - до выхода в точку прибытия три минуты. Готовность два.
Крайман закатил глаза.
-Если тебе так хочется, найми полноценный экипаж, ну хотя бы не полный, пусть человек пять - шесть. Тебе будет проще, и все эти флотские закидоны будут смотреться оправданно.
-Мне не нужны оправдания. Это мой корабль, и я делаю на нем все, что хочу. И ни какие недоношенные астронавты на нем ходить не будут: хватит и тебя.
-О да! Это настолько твой корабль, что даже радиация в ходовой тебе судя по всему не опасна.
-Именно. Я люблю "Ирландию", она любит меня. И нам не нужны советчики и учителя жизни.
-Ты псих.
Серж радостно улыбнулся.
-Внимание экипажу "Ирландии", до выхода в точку прибытия одна минута. Готовность один.
Крайман тихонько зарычал.
-Ты бесишь всех, с кем тебе приходится общаться.
-Закрыл бы ты пасть - а не то прикусишь язык при переходе.
За тридцать секунд до выхода включилась сирена. Крайман закрыл глаза и сжал зубы. Трясет при переходе редко, но иногда все же трясет. Серж просвистел какой-то простенький мотивчик, последняя нота которого совпала с моментом перехода. Их вдавило в кресла, свет на мостике мигнул, сирена умолкла. Крайман почувствовал, как Серж начал торможение, и открыл глаза. Голубоватое сияние пропало, его место занял космос.
-Вот мы и дома, - сказал Серж, указывая на яркую голубую звезду, - нам здесь теперь долго ошиваться.
-Что это за звезда?
-Ка че-то там, че-то там и хренова туча цифр. Тебе что, и правда интересно?
Крайман покачал головой.
-Никогда про нее не слышал.
-Можно подумать ты слышал хоть про одну звезду с необжитой системой, - фыркнул Серж. - Сюда вообще никто не летал, только автоматические зонды.
-Здесь есть планеты?
-Нет, два кольца астероидов. Будет проще искать.
-Откуда такая уверенность, что мы что-то найдем?
-Предчувствие, - Серж вздохнул. - Да нет никакой уверенности. Просто больше полугода ничего не попадалось. Я начинаю уставать.
Крайман кивнул.
-Что ж, - сказал он, отстегиваясь от кресла, - будем надеяться, в этот раз повезет.
-Ты надейся, - огрызнулся Серж, - я буду искать. И принеси мне кофе - сегодня твоя очередь играть в повара.
Корабельные сенсоры не такого уж большого радиуса действия, тем более на тягаче. Серж купил на черном рынке краденные военные, а Крайман установил их на "Ирландию", но все равно поиск в открытом космосе - то еще удовольствие. Серж до боли в глазах вглядывался в показания сенсоров, пока автопилот вел "Ирландию" по длинному спиральному маршруту, охватывающему всю систему. Одни сутки сменялись другими, Крайман бродил по кораблю, время от времени исправляя незначительные неполадки. Серж кусал пальцы, пил кофе, плевался и шепотом ругался от отчаяния. Но он знал, что рано или поздно его упрямство будет вознаграждено.
Это случилось на исходе второй недели поисков.
-Контакт!!! - взревела система оповещения голосом Сержа.
Проснувшийся Крайман в испуге подскочил на кровати.
-Что б ты сдох! У меня чуть инфаркт не случился!
-Кончай ныть, поднимай задницу и беги на мостик: мне есть что тебе показать.
Крайман натянул комбинезон, сунул ноги в ботинки и поплелся к рубке.
-Давай там, побыстрее, - торопил его Серж.
-Эта штука провисела здесь сто шестьдесят лет, - проворчал в ответ техник, - повисит еще десять минут.
-У нее на борту включено питание.
-Да ну? - Крайман ускорил шаг.
Войдя на мостик, Крайман подошел к капитанскому пульту и заглянул напарнику через плечо.
-Ни черта в этом не понимаю, - пожаловался он.
-Это данные с сенсоров. Смотри, - Серж ткнул пальцем в одну из строчек, - расчетные размеры и масса.
Крайман пожевал губу.
-А посмотреть на него нельзя?
-Визуальный контакт через два с половиной часа. Ты посмотри, это возможно авианосец, или даже линкор. Если так, то в этот раз наш поиск может закончиться.
-Я не очень хорошо разбираюсь в земных кораблях, тем более, когда не могу на них посмотреть.
-Линкоры и авианосцы были флагманами земного флота.
-Ну если так... - Крайман погладил подбородок. - А питание точно работает?
-Ага, вот, видишь, - Серж указал на другую строчку данных. - След слабый, так что может быть аварийное, но там как минимум работатет жизнеобеспечение.
-Занятно. Я думал, что АИ земных кораблей отключает его, если на борту гибнет весь экипаж.
Серж задумался.
-Верно. Может АИ неисправен?
Крайман пожал плечами.
-А может там кто-нибудь выжил?
-За сто шестьдесят лет? - Серж нехорошо покосился на техника. - Ты головой в последнее время нигде не бился? Даже если у них хватило бы еды, земляне вовсе не долгожители. Они такие же люди, как мы. Просто со странной религией и философией.
-Настолько странной, что едва не спалили пол галактики.
Серж помрачнел.
-Я видел фотографии планет, подвергшихся орбитальной бомбардировке. Долго потом не мог заснуть.
-Ладно, - вздохнул Крайман, - идем к нему, если на нем есть питание, то и стыковщик работает. Не придется резать корпус.
Через два часа Крайман влетел в рубку, осененный внезапной догадкой.
-Серж! Я вспомнил, одним из типов земных кораблей, на которые не ставился военный АИ были...
-Тех базы, - мрачно закончил Серж, кивая на центральный экран. - В окно ты его еще не рассмотришь, но оптика уже дотягивается.
Крайман, не сводя глаз с экрана, медленно опустился в кресло офицера связи.
-С ума сойти, - прошептал он, - вот это дура!
-Ремонтно-техническая мобильная база класса "Такеши", - сказал Серж, - японского производства. Экипаж - пятнадцать с половиной тысяч человек.
-Это же небольшой город.
Серж кивнул.
-Пятнадцать с половиной тысяч трупов на борту. Я их хоронить не буду.
-Я не настаиваю, - Крайман завороженно смотрел на экран. - Дрейфующий некрополь.
-Да ты поэт!
Внезапно выражение лица Краймана неуловимо изменилось, в глазах появился алчный блеск.
Чуть больше ста шестидесяти лет назад из подпространства на самой границе периферийных колец вышла армада боевых кораблей. На своих бортах они несли флаги и символику, которую здесь, в бывших колониях, считали древней историей. Это был военный флот Солнечной системы. Земляне не вступали в переговоры, не пытались договориться, они начали убивать. Уничтожать целые планеты, даже не пытаясь их захватить. Альянс Красных Солнц потерял шесть систем, прежде чем удалось убедить остальные государства объединиться против агрессора. Землян удалось остановить. Остатки огромного флота численностью в двести тридцать два корабля собрались в системе Амона и совершили прыжок к метрополии. У победителей не было возможности преследовать их: больше двухсот лет Земля считалась потерянной, ни в одной базе данных не было координат звезды с незамысловатым названием "Солнце". Потерянный дом так и остался потерянным. Земляне оказались беспощадными фанатиками. Все захваченные пленные балансировали на грани религиозного помешательства. Людей, населявших бывшие колонии, они считали предателями и вероотступниками, подлежащими безоговорочному уничтожению. Люди повздыхали и смирились с тем, что путь к колыбели человечества так и останется закрытым. А семь лет назад в одной из неисследованных систем ресурсный разведчик обнаружил корабль - земной корвет. Согласно бортовому журналу, во время прыжка произошел сбой системы синхронизации флота, и все двести тридцать два корабля оказались рассеяны по многочисленным неисследованным системам. Люди, оказавшиеся в неизвестном пространстве и не имевшие возможности вернуться домой, в течении долгих лет медленно умирали от голода и старости. Вот тут-то и вспомнили, что удалось когда-то вытянуть из пленных. Далеко не на каждом земном корабле стоял астро навигатор, способный просчитать курс прыжка. Звездные координаты в земной культуре считались чуть ли не священными, поэтому только ведущие корабли эскадр могли прокладывать курс. Земляне разработали систему синхронизации, позволяющую остальным кораблям "упасть на хвост" флагманам, совершающим прыжок. Все с умным видом сказали "вот, мол, как бывает", но во многих головах засела назойливая мысль: если нашелся корвет, то может быть найдется и что-нибудь посерьезнее, что-нибудь, в чьем бортовом компьютере будут координаты Солнечной системы? В глубокий космос отправились тысячи зондов. До сегодняшнего дня было найдено еще шесть кораблей. Но умные люди в научных институтах и правительственных организациях не знали, что кое-кто за последние пять лет нашел четырнадцать земных кораблей. Будучи великолепным навигатором, очень умным парнем и просто везучим сукиным сыном, Серж досконально изучил все, что известно о земном флоте, кораблях и системе синхронизации. Провел полтора года в расчетах и вычислениях и составил список тысячи с лишним систем, в которых могли оказаться корабли землян. С тех пор он метался по глубокому космосу, рискуя застрять там без продуктов и необходимого для прыжка астрия. Больше года он летал один, пока при выходе в точку прибытия из-за возмущений пространства не отказали маршевые двигатели. "Ирландия" кое-как доползла на маневровых до обитаемого пространства, а поседевший Серж решил, что на корабле нужен техник. Так появился Крайман. "Ирландия" больше никогда не жаловалась на здоровье, а техник оказался таким же помешанным, как и капитан. Он хотел найти Землю едва ли не сильнее Сержа. Их ни сколько не смущало то, что флагманы, имея на борту навигаторы, вполне могли продолжить путь без остального флота. Прожигая жизнь в священном поиске, они ни на секунду не задумывались о том, что поиск этот может оказаться неудачным.
Стыковщик тех базы гостеприимно раскрыл объятия, и "Ирландия" нежно прильнула к корпусу огромного корабля. Серж и Крайман стояли в шлюзовой камере, держа в руках скафандры.
-Температура в норме, - сказал Крайман, глядя на дисплей, - давление в норме, кислород в норме. Вредных примесей нет. Гравитация в норме. Ну? - он посмотрел на Сержа.
-На хрен, - Серж отшвырнул скафандр, - никогда не был на земном корабле без скафандра. Второго случая может не представиться.