# Просто друзья...

Мария Малая

Мы решили с тобой дружить,

Пустяками сердец не волнуя.

Мы решили, что надо быть

Выше вздоха и поцелуя...


Для чего непременно вздох,

Звезды, встречи... скамья в аллее?

Эти глупые "ах" да "ох"!..

Мы - серьезнее и умнее!


Если кто-то порой на танцах

Приглашал тебя в шумный круг,

Я лишь щелкал презрительно пальцем -

Можешь с ним хоть навек остаться.

Что за дело мне? - Я же друг!


Ну а если с другой девчонкой

Я кружил на вешнем ветру,

Ты, плечами пожав в сторонке,

Говорила потом мне тонко:

- Молодец! Нашел кенгуру!


Всех людей насмешил вокруг.-

И, шепнув, добавляла хмуро:

- Заявляю тебе, как друг:

Не танцуй больше с этой дурой!


Мы дружили с тобой всерьез!

А влюбленность и сердца звон...

Да для нас подобный вопрос

Просто-напросто был смешон!..


Эдуард Асадов


***


- Прошу. - Папка с меню мягко легла на стол перед новым посетителем.

Высокий широкоплечий мужчина в светло сером костюме по-хозяйски отодвинул стул и присел за небольшой столик в углу уютного зала небольшого ресторанчика.

- Апельсиновый фреш, - тут же распорядился, отодвинув поданное меню в сторону, - основной заказ позже.

Понятливый парень-официант чуть заметно кивнул, принимая заказ.

Мужчина, вальяжно откинувшись на спинку стула, лениво обвел глазами зал.

Спокойная атмосфера данного заведения всегда умиротворяюще действовала на него. Небольшое помещение с панелями под дерево. Достаточно высокий потолок с редкими вкраплениями незаметных светильников, погружавший зал в приятный полумрак. Мягкий приглушенный свет давал уставшим глазам посетителей отдохнуть от резкого белого света люминесцентных ламп офиса.

Тихая инструментальная музыка лилась из скрытых в стенных панелях колонок, мягко и ненавязчиво обволакивая и не раздражая слух посетителей. Небольшое количество столиков на две персоны с бежевыми скатертями, на которых, гармонично вписываясь в общую концепцию дизайна, расставлены невысокие вазы с живыми цветами, названия которых он не знал.

Короткая барная стойка в противоположной стороне зала, за которой трудился щуплый парень-бармен, в данный момент колдуя над соковыжималкой. Пара смешливых официанток в строгих черных юбках и белых блузках что-то рассказывали ему, вызывая на сосредоточенном лице бармена легкую ухмылку. Парень-официант, принявший только что заказ у него, уже сгружал с подноса квадратные тарелки перед двумя мужчинами в строгих офисных костюмах.

За соседним с ними столиком расположилась парочка: приятная брюнетка и ее блондинистый спутник. Обоим было чуть за двадцать. Влюбленные - сделал вывод мужчина, глядя на нежные улыбки, что расцветали на лицах парочки, стоило только им посмотреть друг на друга. Плавные движения, лукавство в глазах и полное игнорирование окружающих их наблюдателей. Пусть весь мир подождет - так и читалось в каждом жесте молодых людей.

Бездумный взгляд продолжал блуждать, зацепился за молодых парней в дальнем углу зала. Дерганные, неспособные скрыть внутреннюю энергию, движения. Резкие высказывания. Там определенно шел спор, отдельные эмоциональные фразы, произнесенные слишком громко, долетали даже до него. Студенты - сразу же сделал вывод, стоило только взглянуть на них и выхватить из разговора несколько слов. Мужчина мысленно усмехнулся. Данное заведение не совсем подходило для подобного рода публики. Хоть это был и не самый дорогой ресторан в городе, но и студентов он здесь встретить не ожидал.

Хотя... это в их студенческие годы наличие суммы денег в кармане, позволяющее купить пару чебуреков и бутыль воды, считалось нормой. Как и оккупация близлежащих к университету скамеек, на которых они и перекусывали в перерывах, было само собой разумеющимся. Это в его молодости по великим праздникам они удовлетворялись открытыми кафе с пластиковыми столиками, шашлыками от повара кавказкой национальности под дешевое пиво. Эти же молодые люди явно относились к так называемой золотой молодежи, что жила на средства родителей и пока не знала откуда берутся "большие деньги". Знают ли они, как выглядит эти пресловутые чебуреки? Если уже сейчас приучены к европейской кухне в подобном заведении.

Вот бизнесмены в строгих костюмах, да влюбленная парочка смотрелись здесь более уместно. Первые понятно... Конец рабочего дня. Еще полчаса и все столики ресторана будут заняты посетителями, которые заглянут сюда с целью расслабиться после трудовых будней, и с желанием сбросить с себя груз проблем, окунуться в умиротворенную атмосферу зала. А может, им нужно закончить разговор, что в тесных стенах офиса невозможен, но требует логического завершения. Они такие же, как и он, чья жизнь - постоянная гонка и непрекращающийся конвейер проблем, решение которых не отложишь на потом. Надо решать здесь и сейчас.

Влюбленной парой так же никого не удивишь. Здесь нередко можно встретить подобных им. Что-то этакое витало в воздухе - некая нотка романтизма, заставляющая посмотреть на мир сквозь розовые очки. Здесь можно впустить в свое сердце, душу что-то еще кроме жестких правил бизнеса. Почувствовать себя живым. Жадно вздохнуть легких флер уходящей молодости с ее импульсивностью, авантюризмом. Перевести даже серьезный разговор в легкую форму ненавязчивого трепа, при котором собеседник раскрывается, сбрасывая с себя маску холодной вежливости, и невольно позволяет собеседнику чуть глубже заглянуть если не в душу, так за стену отчужденной деловитости.

Может, поэтому он и любил назначать встречи за порогом офиса именно здесь, а не в более модных и престижных ресторанах города. Там можно было подчеркнуть свой статус, что он и делал, как только в их город приезжали столичные партнеры. Но сегодня был не совсем тот случай. Человечек, которого он сейчас ждал, коротая время за рассматриванием других посетителей, не нуждался в подтверждении его и своего статуса. Она и так знала, кто он и что из себя представляет. Ей ли не знать, что означает выражение "пускать пыль в глаза"?

Рассеянный взгляд продолжал блуждать по залу, подмечая детали и давая оценку посетителям, пока не наткнулся на пристальный взгляд, сидящих в паре столиков от него девушек. Раздражающе пристальный. Оценивающий.

Мужчина невольно поморщился. Слишком знакомыми были и взгляды, и их хозяйки. Он был готов поспорить на что угодно, что его уже просканировали, выяснили почем костюмчик, галстук и на сколько баксов могут тянуть его часы.

Чувственный изгиб спины, выставленная, как бы невзначай, в проход стройная ножка, небрежный взмах руки, поправляющей распущенные волосы, лукавый приглашающий взгляд из-под полуопущенных ресниц в фальшивом смущении. Как все предсказуемо и пресно!

Охотницы. Те, кто волей-неволей рассматривают каждого мужчину, как потенциального спонсора своих потребностей. От шопинга до курортов. Еще десять лет назад он бы уже пригласил дам за свой столик или присоединился бы к ним. Легкий флирт с вытекающими последствиями еще никому не помешал. Да и льстило тогда ему, еще только начавшему свою карьеру успешного управленца, такое внимание. А сейчас...

Только раздражение поднимается из глубин сознания. Усмехнулся про себя. Эх, жаль место. Ведь к гадалке не ходи и так понятно, что расположенный в деловом центре города ресторанчик, где частыми посетителями являются его коллеги, скоро станет местом паломничества таких вот леди. Он не осуждал, но и не принимал такое внимание к своей персоне. Хоть и понимал причины: на данный момент, он единственный, сидящий в одиночестве. Так почему бы не попытаться заарканить в свои сети хотя бы его?

Поспешил отвернуться и пригубил из высокого бокала напиток.

Да ладно, Баринов Илья Романович! Себе-то не ври! Тебе до сих пор льстит внимание молоденьких фурий, даже несмотря на истинные причины этого внимания. Уж к 35-ти годам можно было научиться разбираться и в людях, и в их мотивах, которые не выставляются напоказ. Да и не получится оставаться на плаву без умений видеть скрытые мотивы своих партнеров и подчиненных. Ведь ты знаешь, что до сих пор привлекаешь внимание противоположного пола. Мужик ты видный со всех сторон. Фигура, благодаря, взятым за правило еженедельным физическим тренировкам в спортзале, выше всяких похвал. Высокий рост, спасибо родителям, вкупе с подтянутыми мышцами, привлекают к себе внимание не только девушек, но и вызывает завистливые взгляды его сверстников. Ведь невозможно удержать себя в форме при постоянных вливаниях пивной продукции, выращивая у себя на талии лишние килограммы! Да и лицом матушка природа не обидела, если вспомнить восторженные "охи" и "ахи" девушек в период его бурной молодости.

А может и не только лицо привлекало к тебе девчонок. Как любил говаривать лучший друг: "Ты, Ильюх, харизму-то притуши, пока девчонки не обожглись, слетаясь к тебе, как мотыльки на свет". Но разве он виноват, что тоже любил студенток? Вернее, не так. Он все искал ее - единственную. И не его вина, что в поисках пришлось перепробовать многих. Хотя... Бред! Что за мысли лезут в голову. Он не считал себя бабником. Да, внимание льстило, но Илья никогда никого не обманывал. Если он и встречался с кем-либо, то был верен. А то, что роман длился недолго... Так он как-то сразу понимал, что это не она. И вновь пускался в поиски. Но все это в прошлом, в далеком студенчестве. Сейчас же внимание со стороны стола с милыми девчонками просто легким ветерком прошлось по его самолюбию, не задевая ничего глубоко внутри. Все струны души остались нетронутыми. Вот и славно.

И смотреть в их сторону он не будет. Тем более, лицо второй девушки показалось смутно знакомым. Может видел где? Скорее всего в офисе. А если так, то и интерес этих дамочек вполне обоснован. Тем более, таких. Может и позволил себе легкий флирт на рабочем месте, вот они и смотрят. Что уж тут говорить, он пользовался популярностью среди коллег и подчиненных женского пола. Может, это его пресловутая харизма виновата? Ну, не может он удержаться от комплимента, если видит перед собой смазливую мордашку. Так это у него привычка, наверное. Неискоренимая привычка. Но все в офисе знают, что дальше комплиментов он никогда не заходит. Не по его характеру и положению. Все-таки заместитель коммерческого директора в их филиале. Должность пусть и неспокойная, зато уважаемая и прибыльная, позволяющая и спускающая ему многое. А уж, с точки зрения этих девушке, так и привлекательная. В глазах молодых див так и светится желание заполучить его скромную персону в любовники. Законное место супруги, увы, занято. Крепко и надолго.

Про себя усмехнулся. Любовница... Может по статусу и положена, да только нафига.

Пристальный взгляд еще раз пробежался по залу.

А народу-то прибыло. Практически все столики уже заняты. Хорошо, что он пришел пораньше.

Пораньше ли?

Небрежным жестом посмотрел на запястье, где законно занимали свое место "ролингс".

Ну, и где она? Он уже устал мозолить своей одинокой фигурой глаза охотницам.

Негромкий звон колокольчиков над входными дверьми привлек к себе внимание не только Ильи. На пороге в нерешительности застыла невысокая фигурка девушки. Светлые узкие джинсы обтягивали стройные ножки, в противовес им свободная туника с абстрактными синими разводами скрывала верхнюю часть наряда. Ну, если не брать во внимание, что сквозь полупрозрачный шифон все же просвечивалось стройное тело. Миловидное круглое личико с минимальным количеством косметики привлекло внимание молодых людей, сидящих за ближайшим к выходу столиком. По фигурке новой посетительницы прошлись оценивающие взгляды. На лицах мужчин невольно расплылись улыбки, стоило им только поднять глаза к прическе незнакомки. Короткие черные волосы торчали непослушными прядями в разные стороны, напоминая ежика. Весь облик вновь прибывшей просто кричал о юности и беззаботности. Девушка перекинула большую светлую матерчатую сумку на плечо и обвела взглядом голубых глаз помещение. Черные аккуратные бровки в недовольстве нахмурились, глаза чуть прищурились в попытке привыкнуть к полумраку заведения после солнечной улицы. Наконец-то, ее глаза выцепили одинокую фигуру Ильи, и на лице появилась радостная улыбка.

Пока она шла к его столу, легкую девичью походку провожали все мужские взгляды. Она не шла - летела. Не было в ней наигранности, с которой девушки вышагивают по улицам, как по подиуму, когда бедра так и выписывают восьмерку и высоченные каблуки норовят каждую минуту подломиться и покалечить ноги своей хозяйки. Да и каблуков и не было. Были белые балетки, которые предпочитали современные подростки. Они заглушали звуки шагов и очень гармонично смотрелись в паре с сумкой. Улыбка не сходила с лица девушки. Голубые глаза не отпускали серые, пока она не остановилась около его стула.

- Привет, солнце, - мягкие губы невесомо коснулись гладко выбритой щеки, - Давно ждешь?

- Да уж, все жданки съел.

- Да ну? - Девушка мельком взглянула на свои часы на левой руке. Было без двух минут. Она не опоздала.

Илья Баринов, подождав, пока его спутница займет место напротив, хитро прищурился и проговорил, глядя в голубые омуты:

- Прекрасно выглядишь.

И добавив в голос ехидства, спросил:

- Продолжаешь поставлять клиентов в травмпункт?

- Да ну тебя, - отмахнулась от него, закидывая на спинку своего стула ремешок сумки, - скажешь тоже.

Но в противовес словам улыбка стала шире, а в глазах загорелся лукавый огонек.

- Нет. Правда. Это надо запретить законом. Так выглядеть это преступление против мужчин планеты. Половина присутствующих здесь сегодня заработала остеохондроз, если не перелом шейных позвонков. - Продолжил свою речь мужчина.

В ответ ему раздался тихий смех, заставивший Илью улыбнуться. Черт! Он до сих пор не устает поражаться этой девушке. Вот уже пятнадцать лет ее знает, а она ни капли не меняется. Ни внешне, ни внутренне. Когда она шла к нему, не обращая внимания на окружающих, он успел подметить в глазах присутствующих мужчин неприкрытое восхищение и желание. Восхищение молодостью и беззаботностью, которое окружало Наталью Орлову, где бы она ни появилась. Ее беззлобный характер и способность находить общий язык со всеми всегда привлекало к себе мужское население. А подать себя девушка умела: ее фигурку всегда провожали вот такие взгляды, как сейчас.

- Тата, я серьезно. Выглядишь потрясающе.

- Ладно, ладно.

- Я просто сражен в самое сердце.

- Ага.

- Вот не веришь, бессердечная. Хочешь отправить меня в кардиологию?

- Все, все верю, верю, не сомневайся! - Голубые глаза смеялись.

Наталье всегда было приятно слушать комплименты из уст именно этого мужчины. Всегда. Так, как делал это он, больше не умел никто. Каждый раз они мягким одеялом окутывали ее душу, согревая и лаская.

- Молодая, красивая, - продолжал Илья, - да мне сейчас все просто завидуют.

Девушка утвердительно кивала на каждое произнесенное слово.

- Вот нисколько ты меня не жалеешь. Я может отсюда живым не выйду. Пристукнут меня в туалете, чтобы освободить место рядом с тобой.

- Все, больше не буду, - девушка выставила перед собой руки, - поняла, осознала, исправлюсь.

- То-то же.

Он откинулся на спинку стула и беззастенчиво рассматривал девушку, скользя по ней взглядом, подмечая малейшие изменения. Искал и не находил. Все, что он сказал - было правдой. Наталья действительно красива. Высокий лоб, большие выразительные глаза, на дне которых светился ум, а не вакуум с вкраплениями ценников на новую коллекцию от известного дизайнера, да прайсов в косметических салонах. Черные пушистые ресницы. Маленький, чуть вздернутый носик. Ярко малиновые губы, без единого грамма помады. Мягкий изгиб подбородка. Но самое подкупающее в образе девушки - это ямочки, что появляются на щечках, стоит только ей улыбнуться. Ангелок, да и только. Даже эта ее новая прическа с торчащими прядями, и напоминающая взрыв на макаронной фабрике, не портила общую картину. От Натальи просто фонило молодостью. И с каждым годом ему казалось, что девушка нарушает все законы мироздания, не старея, а становясь все более привлекательнее и моложе. И время над ней не властно. Она так же легка и воздушна, как и пятнадцать лет тому назад, когда они познакомились. Подметил, что Наталья похудела. Она и так не блистала пышными формами, а сейчас, с ростом чуть более полутора метров, так и вовсе выглядела как подросток. Не удивится, если вес девушки едва дотянет до половины его.

- Реально давно ждешь?

- Да. Освободился раньше.

- Уже заказал?

- Нет. Тебя жду.

- О-о-о! - Наталья распахнула в нарочитом удивлении свои и так немаленькие глаза. - Я польщена. Но голодна. Так что, действуйте, господин большой босс.

Теперь рассмеялся мужчина, поднимая руку, чтобы подозвать официанта. Голубые глаза тут же нырнули в недра меню, отгораживаясь от своего собеседника.

- Так... Что у нас тут.

Илья смотрел на черноволосую макушку, что виднелась над книжкой в кожаном переплете и улыбался. На душе стало легко и спокойно. Только сейчас заметил, что напряжение, связанное с последней сделкой, над которой он работал последнюю неделю, отпустило. Сейчас не хотелось думать о работе, хотелось просто насладиться ужином в приятной компании.

Уже знакомый официант отвлек его от разглядываний спутницы. Взяв в руки второй экземпляр меню, предусмотрительно принесенный парнем, Илья тоже опустил взгляд на перечень блюд.

И, конечно, не видел, как с противоположной стороны столика, поверх меню его разглядывали прищуренные голубые глаза.

- Что изволите, барин? - тихая реплика невольно сорвалась с ее губ, которые тут же растянулись в улыбке, стоило только увидеть, как четко очерченные мужские губы дрогнули в намеке на улыбку. Ее услышали.

Вот точно - барин. Глядя, как уверенно, с почти незаметными приказными нотками в голосе, мужчина делает заказ, Наташа пыталась понять, когда Илька успел стать таким важным и властным. Для нее он навсегда останется тем высоким, чуть неповоротливым парнем, который подошел к ней в начале сентября далекого 97 года.

Для нее, семнадцатилетней девчонки, только поступившей в самый престижный в городе вуз на специальность "Государственное управление", каждый день был в новинку. Позади были вымотавшие ее три летних месяца, вместивших в себя выпускные экзамены в школе, подготовку к вступительным и, наконец, сами вступительные экзамены. Хуже всего был постоянный стресс в процессе поступления, когда казалось, что ничего не получится, и она не сможет занять бюджетное место на этом факультете. Казалось, что она не совсем готова. Что провалит какой-нибудь экзамен и придется ждать еще год, так как на коммерческое отделение ей путь заказан. Родители были не в состоянии оплатить обучение Натальи в престижном Вузе, и девушке приходилось полагаться только на себя. А в другой вуз, где не было такого дикого конкурса в 9 человек на место, не хотелось. Да и откуда родителям взять бешеные деньги на оплату учебы, если и на повседневные нужды не всегда хватало? Нет они не бедствовали, но и излишков, на ту же фирменную одежду для дочери, в семье не было. А БЭГУ, куда стремилась Наташа, славился не только хорошей подготовкой, но и богатыми студентами, что приезжали на занятия на своем транспорте, а не на троллейбусе, как она. Что и говорить, в девяностые годы как никогда было заметно расслоение среди населения их необъятной родины. Кто-то еле-еле сводил концы с концами, кто-то катался, как сыр в масле.

Вот и она, стоя в коридоре перед аудиторией, даже спустя неделю после начала занятий, никак не могла поверить в то, что ей все удалось, и она сейчас учится именно здесь среди, так называемой, золотой молодежи. Стояла в стороне одна, так как не могла заставить себя познакомиться с кем-нибудь из одногруппников. Слишком уж выделялась ее персона среди разряженных девчонок и парней. Всего одного взгляда было достаточно, чтобы понять - одежду они покупают не на "шанхайке", как Наташа, а в бутиках. Да не в этом городе, а как минимум в Турции, во время туристических визитов.

Поэтому в тот день Орлова и сидела на подоконнике чуть в стороне от основной группы, уткнувшись в конспект по экономике. Пусть и готовилась дома, но заняться сейчас больше нечем, так почему бы не повторить?

- Это 505-ая? - Вопрос над склоненной головой раздался неожиданно, заставляя невольно вздрогнуть.

А когда девушка оторвала глаза от строчек с ровным почерком, то натолкнулась на выжидающий взгляд серьезных серых глаз.

Автоматически посмотрела по сторонам, как будто не верила, что вопрос задали ей, а не кому-то еще. Но рядом больше никого не оказалось.

- Да. - Смутилась под пристальным взглядом, но все же ответила и вновь вернулась к конспекту.

- Хорошо, - хозяин серых глаз пристроился рядом на подоконнике, тем самым безмерно удивив её. - Значит мне сюда.

Сюда? Девушка пусть и не общалась с остальными, но точно помнила, что среди своих сокурсников никогда не видела этого парня.

- Ты из группы 1103? - Новый вопрос от соседа по подоконнику.

Как бы Наталья не стеснялась, но вежливость заставила вынырнуть из экономических терминов и обратить внимание на парня.

- Угу, - ответила, все еще пребывая в некотором шоке.

Беглого осмотра было достаточно, чтобы понять - парень не относится к мажорам, что ради хохмы решили познакомиться с нелюдимой Наташей. Обычные черные классические брюки, светлая рубашка, мастерка с логотипом "адидас", простые туфли и черный рюкзак, который парень небрежно пристроил между ними на полу, явно покупались не за бугром. Парень был высокий. Даже сидя, он подавлял ее своим ростом. Серые глаза она уже не видела, а вот профиль рассмотреть смогла. Красивый профиль. Прямой нос. Упрямый волевой подбородок. Короткая прическа. Было видно, что он чувствует себя не в своей тарелке.

- Ты новенький?

- Угу, - вернули ей ее же реплику.

Помолчали, не глядя друг на друга. Со стороны закрытой аудитории послышался девичий смех.

- Я тебя раньше не видела, - решила заговорить Наташа.

- Только приехал.

- Ясно.

И опять несколько секунд молчания, только слышались реплики парней в нескольких шагах от них. Шло обсуждение нового фильма, что вышел в прокат накануне.

Теперь тишину между ними решил нарушить он.

- Илья, - не глядя на нее, девушке протянули широкую ладонь. Пауза и добавили, - Баринов.

- Наталья, - пожала руку и скопировав паузу, добавила, - Орлова.

Теперь на нее посмотрели. И даже улыбнулись.

- Я никого пока не знаю.

- Аналогично, - улыбка сама появилась на девичьем личике.

Дальнейший разговор пришлось прервать, на горизонте появился преподаватель. В аудиторию они заходили вместе. Илья под удивленные и любопытные взгляды остальных сокурсников сел рядом с Наташей. Молча и не спрашивая. Так же молча шел с ней на следующую пару. Только в конце учебного дня им удалось разговориться. Так девушка узнала, что парень старше ее почти на три года, успел отслужить, поступил по льготному направлению. В городе никого не знает, поселился в общежитии, что располагалось напротив университета.

Тогда, да и много позже, Наташа не могла понять, что он забыл в их сибирском городе, если вся родня осталась на западе страны. Неужели дома не нашлось приличного учебного заведения? Спрашивать не спрашивала, а Илья не рассказывал. Зато с того дня началась их дружба.

Воспринимала ли Ната Илью, как объект для отношений? Наверное, нет. Ей, конечно льстило, что такой видный парень общается с ней. Но с его стороны не было никаких намеков на флирт, а девушка считала себя натурой неромантичной - учеба и мысли о своем будущем занимали больше места в темной головке, нежели "розовый бред" и "ахи вздохи" по парням.

Ната реально смотрела на вещи. Она, с фигурой подростка, никак не могла привлечь красивого парня, как объект влюбленности. А то, что Илья красив, девушка выяснила путем сравнительного анализа с остальным окружением. Да и взгляды девчонок в Университете не давали усомниться - парень привлекателен. Поэтому мысль о чем-то большем нежели дружба между ними, была отвергнута, как утопическая. Правда, всегда хотелось понять, почему он подошел именно к ней, а не к кому-то другому. Даже набралась смелости и спросила об этом. На что получила расплывчатый ответ:

- Просто ты такая же, как я.

Что он имел в виду, девушка так и не поняла.

Баринов оказался парнем общительным. Уже спустя неделю он перезнакомился со всеми в группе. Считался своим парнем и был вхож в любую компанию. Он и Наташу везде за собой таскал. Будь это поход в кино или вечеринка у кого-то дома. Девушка, правда, в первое время избегала таких сборищ, отнекиваясь и ссылаясь на запреты родителей. Отчасти, так и было. Но на самом деле девушке было стыдно появляться в компании своих обеспеченных сокурсников на устраиваемых ими вечеринках в своих поношенных нарядах. Где они и где она. Но Баринов быстро просек все ее уловки.

- Какая разница, что на тебе одето, - любил говорить он, - Главное здесь, - и указательным пальцем показывал на лоб девушки, - остальное пыль и шелуха.

С ним, действительно было интересно не только общаться, но и учиться. Если поначалу девушка помогала ему подтянуть предметы, которые парень за годы службы в армии подзабыл, то уже после первой сессии они помогали друг другу на равных. Что-то она понимала лучше, где-то ему удавалось схватить суть предмета быстрее. В группе смеялись над их парочкой. Высокий статный шатен и миниатюрная брюнетка - вместе они смотрелись комично. Но общительный парень быстро завоевал авторитет не только для себя, но и для своей подруги. А потом и она влилась в коллектив, и уже не чувствовала себя скованно. Наоборот, своим легким отношением к жизни невольно привлекала к себе все новых и новых знакомых. И разница в социальном статусе уже не играла никакой роли.


А вот сейчас, глядя на Ильку в дорогом костюме, Наташа поняла, что тот парень уже в прошлом. Это уже не душа их курса, а некто серьезный и солидный.

Пока она смотрела на него, этот солидный бизнесмен уверенно делал заказ, выбирая не только блюда для себя, но и для Наты. И не разу не ошибся в ее предпочтениях. Опыт совместных обедов и знания вкусов друга - страшная сила. А уж этого добра в их прошлом просто несметное количество.

- Что будешь пить? - отвлекся от меню.

- Гранатовый сок.

- Мы празднуем? - спросил Илья, даже бровь приподнял.

- Ну, надо же отметить твое повышение. Ты же теперь Биг Босс.

- Оно же было месяц назад. Тем более, ты уже поздравляла по телефону.

- Так то по телефону, - твердо произнесла Наташа, выныривая из своего временного убежища, - А сейчас мы будем кутить.

Илья не мог не улыбнуться. Кутить из уст Таты, той, которая практически не пьет, звучало интригующе.

- Собираешься напиться? - поддел ее.

- Ага, - согласилась, - и буянить тоже буду.

"О, серьезная заявка", - подумал мужчина, заказывая сок для своей спутницы. Он до сих пор помнил, во что вылилась первое совместное студенческое застолье и "буйство" его подруги.

Дело было на первом курсе. Опьяненные успешной сдачей первой сессии, они решили отметить это дело. Компания подобралась с разных факультетов, в основном те, кто жил в общежитии. Праздновали там же. Илья не мог не позвать Наталью, так как именно ей был обязан успешно сданными экзаменами и зачетами. Девчонка не только сама училась хорошо, у нее открылся настоящий педагогический талант. Она могла понятно объяснить непонятное. А уж ее упрямство, с которым она следила, чтобы парень больше времени уделял учебе, так и вовсе не оставляло шанса провалить хоть один предмет.

Как это водится, на стол собирали по всему общежитию. Не было разносолов и изысков. Кто-то пожертвовал домашними заготовками, что сердобольные мамаши отправляли своим отпрыскам, кто-то притащил консервы, насобирали картошки. У кого-то нашлась колбаска. На спиртное собирали со всех понемногу, но наскребли. Отправленные за горячительным вернулись с несколькими бутылками водки, мотивировав это тем, что так быстрее и эффективнее.

Посиделки набирали обороты. Наталья уже чувствовала себя своим парнем, поэтому от водки не отказалась. Первая рюмка пошла легко под внимательным взглядом Ильи. То, что мелкая поморщилась и передернулась, подсказало Илье, что опыта у девчонки никакого. Но вот проскочил второй тост и третий. И уже все расслабились, стали делиться впечатлениями от учебы, травить байки. У кого-то обнаружилась гитара и стало в разы веселее. Минут через пятнадцать, Илья с удивлением увидел, как Наталья с его соседом по комнате уже отплясывали на письменном столе под аккомпанемент парня с юридического. А спустя полчаса и самого Баринова затянуло веселье: он общался с парнями, строил глазки девчонкам, пил, ел, смеялся и совершенно потерял из виду Наталку.

Пропажа обнаружилась, когда основная масса гуляющих разбрелась по своим комнатам. Вот тогда Илья и обнаружил Наталью. На своей кровати. Девушка, забившись в угол и отвернувшись к стенке, свернулась калачиком и спала. Ни ласковые попытки разбудить, ни более жесткое тормошение за плечи не принесли никакого результата. Девушка не собиралась покидать нежные объятия сна. В тот момент парень, действительно, испугался. Даже лишний хмель развеялся. Идиот. Он же должен был понимать, что для неподготовленного организма даже доза в три рюмки водки может быть катастрофичной.

Оставить девушку в покое до утра тоже был не вариант. Это он самостоятельный, а Ната девочка домашняя, ее наверняка дома ждут родители и беспокоятся, что дочери до сих пор нет. Тем более, за окном уже за полночь. Илья ни минуты не сомневался - девчонку надо доставить домой. Не раздумывая, он кинулся вниз к телефонному аппарату, решив попросить помощи у сокурсника Андрея Реутова. У парня была своя машина "тойота-кариб". Илья не сомневался в том, что Андрюха, хоть и из обеспеченной семьи, но добрый и отзывчивый. В просьбе и помощи не откажет.

Точный адрес Орловой они выяснили из паспорта, благо девушка всегда носила его с собой. Только уже в машине, держа на руках одетую Наталку, Илья осознал, что ему придется объясняться с ее родителями. Стало страшно и стыдно. И пусть Орлова уже успела отметить свое совершеннолетие за прошедшие полгода, это подобного поведения перед родителями не оправдывало, как бы парень этого и не хотел. Вот, как он умудрился допустить такое? Почему заранее не подумал о последствиях?

Дверь открыл отец. По гневному взгляду на свою дочь на руках незнакомого парня, Илья понял, что виноват и виноват в первую очередь.

- Здрасти, - нервно вырвалось у него, - Простите. Тут... так получилось...

За плечом мужчины тихо охнула и мама Наташи.

Мужчина же обвел взглядом парня, застывшего со своей ношей на пороге. Пару секунд помолчал, затем развернулся и холодно произнес:

- Иди за мной, - и двинулся вглубь коридора.

Илье ничего не оставалось, как проследовать следом.

Наташу он сгрузил на кровать в ее комнате под все тот же гневный взгляд строгого родителя.

- Сколько? - резкий вопрос заставил вздрогнуть.

Илья сразу понял, о чем идет речь. И мог бы соврать, но глядя в прищуренные глаза отца девушки не решился на обман.

- Три..., - и почти выдавил из себя, - водки.

- Понятно, - сквозь зубы процедил родитель.

- Вы простите. Это я виноват, - постарался выгородить подругу парень, - Я не досмотрел. Так получилось...

Его перебили:

- У Натальи непереносимость алкоголя. Вы знали?

- Нет.

- Ясно.

Дальше задерживаться было не прилично.

- Я пойду. Еще раз извините.

И под осуждающие взгляды обоих родителей покинул квартиру.

Илье было неудобно перед этими людьми. И стыдно. Мало того, что сам в нетрезвом состоянии, так еще и их дочь доставил в непотребном виде.

Орлову наказали, посадив на все каникулы под домашний арест. Увиделись после вечеринки они уже в новом семестре.

Виновато опушенная темная головка и тихое:

- Прости. Я не подумала. - Извинилась девушка, - Тебе попало за меня. Ты если не захочешь больше со мной общаться, я пойму...

- Чудо, - перебил ее Илья, приобняв подругу за плечи, - глупости не говори. С кем не бывает.

- Правда? - Голубые глаза, в которых светилась надежда не оставили парня равнодушным.

- Правда. Идем. У нас сейчас английский.

После того случая Илья стал негласным спутником Натальи на любые вечеринки и встречи и уже зорко следил за тем, сколько и что именно девушка употребляет. Да и сама Наталья однажды протянула ему записку со своим домашним телефоном. Заикаясь и оправдываясь, пояснила, что это отец наказал передать ему с приказом звонить, если что, и указанием комендантского часа для своей дочери.

Негласное разрешение и доверие отца девушки породило в душе парня чувство ответственности. Теперь у него появилась младшая сестренка, за которую он отвечает головой. А доверие предать Илья никак не мог. И если видел на праздниках, что к Наталье пристают с предложениями выпить, да еще подкрепляя словами "Ты нас не уважаешь", всегда на корню пресекал такие ситуации. Да и стал более предусмотрительным. В его черном потрепанном рюкзаке для таких случаев всегда была припасена коробка с вишневым соком, способная сойти за красное вино. Повторения прошлого ему не хотелось.


- Ну, что я имею честь тебе сказать, - величественно поднятый бокал с гранатовым соком возвестил о том, что Ната готова к празднованию.

Илья усмехнулся:

- Ну, жги, подруга!

- Илька, - девушка лучезарно улыбнулась, позволяя мужчине полюбоваться на ямочки, - я от всей души тебе поздравляю. Надеюсь, это не конец твоим достижениям, а только очередная ступенька. Желаю... Что пожелать-то?

Илья только пожал плечами. Откуда он знает, что пожелает ему эта егоза.

- О, знаю! - Воскликнула девушка, - Да не иссякнет земля русская, и не перестанет радовать вас нефтяными фонтанами на благо хозяев, тебя, ну и пусть родине-матушке перепадет от щедрот ваших. Хочу еще пожелать, чтобы удача не оставила тебя на середине пути. Пусть и дальше тебе сопутствует счастливая звезда, а здоровье позволит вынести нелегкий груз, буржуй ты наш. Удачи, солнце!

Мелодичный звон бокалов и тихое:

- Спасибо, чудо! Удача мне не помешает.

"А удача ли?" - Подумала Наташа, наблюдая, как Илья подносит к губам бокал с его любимым коньяком. Когда это мужчине, сидящему напротив, хоть что-то легко шло в руки? Он сам своими руками, своей кровью и потом прокладывал себе дорогу в этой жизни. Поднимался с самого низа. Потихоньку, вдумчиво, не кидаясь на амбразуру, шаг за шагом продвигался по карьерной лестнице. Все, что у него сейчас есть, Илька заработал сам, выстрадал и добился. Не было у него за плечами поддержки миллионного наследства от семейства. Да и семьи рядом не было. Парень всегда полагался на свои силы. С него Наталка волей-неволей и брала пример.

Именно этот мужчина показал ей, восемнадцатилетней девчонке, что детство, как бы оно ни было прекрасно - закончилось. Закончилось с окончанием зачетной недели в конце второго семестра, когда Илья сообщил, что собирается записаться на курсы проводников и летом подработать в рейсах. Это тогда ей казалось все это забавным приключением. Она уговорила парня взять ее с собой, чтобы два летних месяца провести в поезде, колеся по области и разнося пассажирам постельные принадлежности и чай.

Прозрение наступило позже - осенью, когда Наташа Орлова стала замечать - парень начал опаздывать на занятия, стал рассеянным и под глазами появились черные круги. Сначала девушка обиделась. Кажется, парень нашел более подходящую компанию в противовес ей. Потом насторожилась, а в итоге испугалась, когда Илья совсем не пришел на занятия. Испугалась, что новая компания парня может быть антисоциальной. Еще были свежи в памяти истории о криминале и наркотиках среди молодежи. Пусть и конец десятилетия, но легендарные девяностые... Этим все сказано.

Испугалась до такой степени, что с трудом отсидела все три пары. Сломя голову кинулась в общежитие, не взирая на дождь и глубокие лужи, куда невнимательная Наташа успела пару раз угодить ногой. Долго уговаривала строгую и непреклонную вахтершу на входе пропустить ее и готова была уже расплакаться от бессилия, если бы не друг Ильи - Антон Котов с юридического, который и провел девушку под свою ответственность. Пока Наташа добиралась до цели, успела нафантазировать всякого до такой степени, что, когда она влетела в комнату и увидела Илью лежащим на кровати, ей показалось, что парень уже не дышит. И как это водится у девчонок, не выдержала и разревелась, падая на колени перед кроватью.

- Наталка, ты чего? - Взглянули на нее сонные и красные глаза.

- Ты... это, - заикаясь и всхлипывая, девушка пыталась рассмотреть зрачок парня, чтобы понять под кайфом он или нет, - Как ты мог?

Ошарашенный и непонимающий Илья привлек к себе Наталью, усадив ту на кровать рядом с собой.

- Да что случилось?

- Ты связался с дурной компанией?

- Нет.

- Ты изменился, - обвинительно выкрикнула девушка.

- В чем?

Илья спросонья не понимал, что вообще здесь происходит.

- Ты не был на занятиях.

- И?

- И глаза красные.

- Ната, - парень улыбнулся и сграбастал девушку в объятия, - я просто всю ночь работал. Устал, как собака. Вот и не смог встать на пары. Ты чего? Испугалась, что ли?

- Ага, - вытирая слезы, - подожди... как работал... А я?

Наташа уже привыкла, что друг всегда брал ее с собой. А тут...

- Нат. Ты же уже взрослая девушка. И должна понимать, что мне просто позарез нужна работа. И прости, но тебя с собой я взять не могу. Разгружать вагоны не женское занятие.

И тогда-то Орлова поняла, что это у нее есть родители под боком, а Илья вынужден сам зарабатывать себе на хлеб с маслом. Или просто на хлеб. Августовский кризис не обошел стороной и ее семью. Но они были вместе и наличие своего дачного участка было хорошим подспорьем. А Илька один в чужом городе, и он слишком гордый и независимый, чтобы просить своих родителей деньги на проживание. Вот парень и устроился на вокзал на такую ночную работу. Благо за лето знакомства кое-какие появились.

И Баринов работал ночами, а утром шел на занятия. Отсыпался после них и вновь на работу. Детство закончилось. Вечеринки отошли на второй план и Наташа со всей очевидностью осознала, Ильке нужна помощь. Сам он никогда не попросит.

Так кто ж его спрашивать будет? Она и сама может написать за двоих конспект лекций, а Илья пусть поспит лишний часок. Надо подготовить реферат? Какая разница один или два, все равно идти в библиотеку. Набирает текст курсовика себе, наберет и Ильке. Тот, конечно, ругался и отнекивался, но... так ли уж безграничны возможности организма, пусть и молодого, чтобы вынести эту гонку? Поэтому спустя тройку месяцев, они нашли компромисс, и Наташа стала помогать уже на законных основаниях. А бурчания парня себе под нос? Так она уже привыкла и внимания особо не обращала.

А после второго курса опять поезда и снова романтика российских железных дорог, но уже вместе. И новый учебный год и вновь вагоны. Баринов учился и работал, а она старалась поддержать его и помочь по мере своих сил и возможностей. Зато девушка была первая, кому Илья похвастался своей машиной, купленной на скопленные за годы подработки деньги.

Как только Наталье позволили открыть глаза, она первые пару минут никак не могла поверить, что вот это, побывавшее не в одной аварии, средство передвижения действительно способно поехать. Но Баринов был горд и счастлив приобретением старенькой "Тойты" 77 года выпуска. А с ремонтом ему обещал помочь друг, чей отец работал в автосервисе.

Умом девушка понимала, что на большее у Баринова просто бы не хватило сбережений, и она гордилась другом искренне и открыто. Спустя же несколько недель, проведенных в гараже, Илья с удовольствием катал Наташу на своем автотранспорте. А следом и всех, кто голосовал на дорогах - парень решил таксовать. Так на последних курсах парень и зарабатывал себе на жизнь.

А Наташа увлеклась общественной жизнью Университета. У девушки обнаружились незаурядные организаторские способности. Запланирован научный конкурс среди факультетов? Орлова носится по группам и агитирует на участие, благо уговорить и заболтать участников она умеет. Нужно найти площадку для выступления танцевальной группы университета? Наталья найдет. И не просто найдет, но и с минимальными денежными затратами. КВН на носу? Как же без Орловой?

Баринов тоже принимал участие в общественной жизни Альма-матер. Кто же сопровождал и катал Орлову в поисках помещений? Кто стоял рядом с ней во время игр КВН и отслеживал порядок в зале? В деканате факультета знали, что если за дело берется эта парочка, то можно особо не контролировать - все будет сделано на совесть. Умели ребята собирать вокруг себя талантливых и организованных соратников, превращая толпу в команду, способную организовать, кого угодно и что угодно. И тихо посмеивались над тем, что за плечом маленькой и хрупкой Наташи Орловой всегда возвышался Илья Баринов.

За два последних года ее милое личико успело примелькаться не только в деканате и ректорате, но и в администрации города. И никто не удивился, когда перед защитой диплома, девушку пригласили работать в комитет по делам молодежи в администрацию города.

Илья после защиты целенаправленно отправлял свое резюме во все крупные компании города в надежде устроиться на хорошую должность. Его тоже звали в администрацию, но парень решил идти своей дорогой. Звезд с неба он не хватал, но и в своих силах был уверен. Пара месяцев походов по собеседованиям, и вот он принят помощником завсклада в строительную компанию средней руки. Наташа знала, что Илья мечтал несколько о другом, но... Кто же возьмёт его на более престижную должность без опыта работы? Начинают все с нуля, вот и Баринов начал.

После окончания Университета ребята стали меньше видеться, но это не мешало им периодически встречаться и быть в курсе событий, происходящих в жизни друг друга. Наталья помнила, что спустя год Баринов позвал ее обмывать свое новое рабочее место. Ему удалось устроится в "РосНефть", пусть и на невзрачную должность, но зато с перспективами. А потом в его жизни были два года вахт на северных буровых и встречи стали еще более редкими, но зато и более радостными. Все успехи парня Орлова встречала восторженно, как если бы это были ее достижения. Ее Илья умница и трудяга, идущий по прямой к своей цели. И она рада была поддержать его добрым словом и советом.

И зачем удивляться, что парня заметили и перевели уже в областной филиал. А уж здесь карьера стремительно взлетела ввысь, и теперь перед ней сидит уже замкоммерческого со всеми вытекающими последствиями.


- Давай, колись, - отставляя бокал, попросила Ната, - как тебе в новом кресле? Кабинетик не жмет?

- Нет. Не жмет, - открытая улыбка и довольный смех в ответ.

- Вот вы буржуи. Смотрю ты и костюмчик уже прикупил за бугром. Что, наша легкая промышленность для нефтяных магнатов уже не котируется?

- Вот все-то ты заметишь, язва. Мне по статусу положено. Без этого никак.

- А, если серьезно. Как работается?

- А, что работа? Как везде, не побегаешь - не полопаешь. Да все хорошо, Тата. Коллектив адекватный. Прессинг начальства терпимый. Еще бы московские проверяющие пореже наведывались, так вообще бы не жизнь была, а сказка.

- Ну, не все коту масленица. Терпи. Вот подгребешь под себя всю компанию, - мечтательно протянула девушка, - тогда и вздохнешь без прессинга.

- Фантазерка.

- Нет, ты только представь. Лет эдак через десять приду к тебе, а твоя секретарша мне скажет: запись на год вперед, ждите. И буду я дожидаться, пока олигарх Баринов снизойдет до нас смертных.

Илья звонко рассмеялся, запрокинув голову. Ну, Наталка! Это надо такое придумать.

- Чудо! Не придумывай. Тебе стоит только набрать номер, и я сам выбегу к тебе в приемную.

- Да-да... - покивала с важным видом она, - все вы так говорите. А потом "Извини. Дела. Дела."

- Обещаю, - мужчина приложил руку к груди, - что никогда, даже, если буду очень занят, не поступлю таким образом. Найду время и для тебя, чего бы мне это не стоило. Ты же знаешь.

- Ладно, Илька! Расслабься. Я шучу. И верю. - наигранный тяжелый вздох и горестно, - Что нам беднягам остается.

- Это ты-то бедняга, - мужчина даже опешил, - Ну. Ну. Как кстати твой конкурс?

Девушка взмахнула рукой.

- Лучше не спрашивай. Кретинизм организаторов не излечим. Представляешь, показ через пару месяцев, а они до сих пор не могут связно сказать, где же он будет проходить. Это нормально?

Илья сидел и улыбался, глядя на искреннее негодование подруги.

- Ну, помнится в прошлом году ты их всех построила. У них поди до сих пор нервный тик при упоминании твоего имени.

- Скажешь тоже. Ничего подобного. Я просто указала им на ошибки и посоветовала учесть при новом проекте. Не более. И вот опять. Снова полная неразбериха и хаос. Как им самим не стыдно перед участниками. На всех перекрестках кричат "Осенняя феерия", лучший конкурс на всей территории Сибири. А на самом деле? Да они даже тематику не выбрали. Все спорят, выбирают, чтобы не повториться, и не получить обвинения в плагиате. А нам, когда готовить модели? В последнюю ночь горбатиться за швейной машинкой? Ты можешь себе представить, сколько трудов уходит на создание хотя бы одного образа?

- Нет. Но ты же у нас талант. Что ты переживаешь? Чтобы ты не представила, уверен жюри оценит.

- Не льсти.

Илья не льстил, а восхищался. Сегодня он мог с гордостью похвастаться своим коллегам, что знаком с известным в городе модельером и хозяйкой сети салонов-ателье модной одежды Натальей Орловой. И уж с гордостью осознавал, что и сам приложил к этому руку. Именно он заставил Нату серьёзно рассмотреть вариант перевода ее хобби в прибыльное профессиональное дело. Даже Антона Котова, своего университетского товарища, попросил помочь с оформлением всех юридических документов.

Наташа всегда любила шить и делала это с удовольствием. Сам Баринов случайно узнал об этом увлечении подруги. Ему и в мысли не могло прийти, что все наряды девушки, в которых Наташа появлялась на учебе, сделаны ее маленькими ручками, перешиты из старых нарядов мамы и бабушки. В то время не было возможности приобретать качественные материалы и фурнитуру, все приходилось доставать из закромов запасливых родителей: нитки, пуговицы. Нет, он понимал, что девушка одевается не в заграничное тряпьё, но и предположить, что это сшито Наташей, никак не получалось. Не понять мужику всех тонкостей этого дела.

А узнал случайно на курсе, этак, третьем. Орлова заметила, что у него разошлись по шву брюки, и без разговоров потащила его к себе домой. Пятнадцать минут и от конфуза не осталось и напоминания. Вот тогда он и узрел старенькую машинку подольского производства, на которой шила еще бабушка Наташи, да запасы ниток всевозможных цветов. На прямой вопрос: "Ты шьешь?", девушка засмущалась, но с неохотой призналась, что у нее это хобби. А когда Илья поинтересовался, почему она не пошла учиться на модельера, так и не получил внятного ответа.

Зато много позже, видя, как подругу угнетает ее работа в администрации и постоянные придирки со стороны начальства, понял: его Наталка не тот человек, кто может работать под руководством кого-то ни было. Ей будет проще самой руководить процессом. Тогда и пришла в голову идея об открытии ателье. Долгие часы уговаривания и бессчётное количество аргументов, и вот у Наташи появилась первая точка. Первые закупки оборудования, поиски работников, бессонные ночи и работа без выходных.

Но зато спустя год у девушки уже была обширная клиентская база и три точки вместо одной. Дело, как говорится, пошло. Девушка действительно оказалась талантлива. Она на интуитивном уровне чувствовала людей, знала, что им понравится, умела убедить в своей правоте. Имела тонкий вкус и знала, что будет к лицу новой клиентке или клиенту. А уж диплом управленца и наработанные за годы учебы и работы на государство связи, так и вовсе позволили наладить работу своего небольшого бизнеса.

Теперь заказать одежду у Натальи Орловой считается признаком вкуса. И приглашения на участие в конкурсах модельеров по всей России не заставили себя долго ждать. За семь лет работы в качестве руководителя своего бизнеса, девушка собрала вокруг себя таких же талантливых людей и организовала известную сеть по пошиву индивидуальных нарядов. Но и трудности у девушки были. Хотя бы вот этот конфликт с организаторами.

Илья Баринов понимал подругу. Зная всю организаторскую кухню изнутри, сложно не заметить чужие промахи. А Орлова всегда стремилась все делать на совесть, и сама требовала того же не только от своих подчиненных, но и от людей, которые связаны с ней по роду деятельности. Попробуй-ка поставщик задержаться с заказом на ткани. Орлова же всю плешь проест, но заставит сделать все так, как ей нужно и вовремя. Поэтому и в деловых кругах к молодой девушке, а сейчас молодой женщине, относились с уважением и опаской. Страшна Орлова в гневе. Ох, страшна. Особенно, когда ведутся на ее внешний вид и не воспринимают серьезно, до конца не веря, что это она и есть - Наталья Орлова.


- Ум, как вкусно пахнет, - как только принесли заказ, девушка склонилась над своей тарелкой. Шумно втянула в себя ароматы.

- Недурно, - мужчина уже орудовал столовыми приборами, - но с твоей мамой не сравнить.

- Еще бы.

- Я до сих пор вспоминаю ее пироги, да борщ.

- Вот, - на мужчину наставили вилку в обличительном жесте, - а ты все время отнекивался.

Илья усмехнулся. Да уж. В годы студенчества он частенько заходил к семье Натальи, где заботливая мама считала своей прямой обязанностью подкормить голодного студента. Он все время стеснялся, отказывался. Но против двух женщин семьи Орловых трудно было устоять. Одна всеми правдами и неправдами заманивала его в отчий дом, вторая всевозможными уловками заставляла парня взять с собой домашние соления, варения, да овощи, выращенные хозяйкой дома на даче. Илья краснел, смущался, отказывался, но вскоре договорился со своей совестью и стал помогать негласно принявшей его семье в дачных заботах. Где картошку поможет прополоть, где траву скосить. Вывозил урожай в город. Небольшая, на его взгляд, плата за доброту и участие старших Орловых.

- Кстати, - Илья отвлекся от своего ужина, - Как там родители? Как здоровье?

- Хорошо. Ты бы не спрашивал, а просто приехал в гости. Мама спрашивала: как там Ильюша поживает?

Баринов не мог не улыбнутся на то, с какой точность Ната спародировала интонации родительницы.

- Илька, если серьезно, освободите выходные и приезжайте на дачу. Там сейчас хорошо. В баньке с мужиками попаритесь, шашлыки пожарите. Спускайся, давай, с олимпа поближе к простому народу. Хорош отдыхать на курортах. Подышите и воздухом родного края.

- Обещать не буду, но постараюсь. Тем более я тоже соскучился по всем вам.

- Вот и отлично!!! Родители будут рады.

- Слушай, Ната! - мужчина внимательно посмотрел на спутницу, - Я тут недавно видел Котова. Не хочешь мне ничего рассказать?

Девушка скривилась.

- Вот на кой тебе Баринов мои проблемы? Своих не хватает? - Попыталась соскочить с темы Наташа.

- Ты мне тут брось. - Мужчина пресек этот маневр, - Рассказывай, на кой тебе понадобился юрист? Проблемы?

- Да ничего серьезного. Просто попросила Антона проконсультировать по некоторым вопросам. С арендой на Советской возникли маленькие трудности.

- А ко мне почему не обратилась? Ведь знаешь, что и у меня есть отменные ребята. Быстро бы решили проблемы.

- Вот, что ты за человек, Илья. Ну, какая разница, у кого получить консультацию. И потом, Антон неплохой юрист. Или ты не доверяешь ему? Так я передам Котову, что его лучший друг Баринов невысокого мнения о его профессионализме.

- Не посмеешь!

- Еще как посмею. И давай закроем тему. Ты же понимаешь, что я не могу по каждому пустяковому поводу бежать к тебе за помощью.

- А было бы не плохо, - пробурчал Илья.

- Солнце, - девушка посмотрела заискивающе, - Ну ты чего? Я ведь иногда прихожу к тебе за советами. Ну, не обижайся. Но ты тоже не прав. Не могу же я все скинуть на тебя.

- И почему это? Разве мне трудно помочь близкому человеку? Это что, преступление? - непонимающе посмотрел на подругу мужчина.

- Илька, ты и так сделал для меня очень много.

- То есть, иными словами, не лезьте, господин Баринов, в мою жизнь.

- Вот обидчивый. Ты же знаешь, что всегда в моей жизни будет место для тебя. Ты же знаешь, правда? - Девушка заискивающе похлопала глазками.

Вот, как устоять перед ее обаянием? У Ильи это никогда не получалось. Все обиды забывались практически сразу, не переходя в ссоры и конфликты.

- Ладно! Что мы все обо мне, да обо мне, - гранатовый сок в бокале вновь подняли, - Давай выпьем за тебя. За самого успешного мужчину этого города.

- Не слишком ли ты разошлась. Смотри, а то опять придется тебя доставлять родителям в бессознательном состоянии. - Пошутил Илья.

Девушка фыркнула и покосилась на бокал спутника.

- Вот, кто бы говорил. Я в отличие от некоторых девушка законопослушная и за руль в нетрезвом виде не сяду, а вот ты...

- А я поеду на такси, - парировал он, делая большой глоток обжигающей жидкости, - Так что, не переживай.

- Как не переживать, - девушка обвела зал глазами, - умыкнут еще такого и глазом не успеешь моргнуть. О, как я погляжу, уже есть претендентки!!

Илья проследил за взглядом подруги. Так и есть, давние охотницы не оставляли их столик без внимания.

- Баринов! - тихо воскликнула Наталья, - Вот, как тебе не стыдно. Меня обвинял в травмоопасности, а сам? Помогаешь частным клиниками офтальмологов. Бедные девочки уже косоглазие себе заработали в попытке привлечь твое внимание.

- А я занят, - хитро прищурился мужчина, - У меня тут своя шикарная спутница, которой я и посвящаю сейчас все свое внимание.

- О, серьезная заявка. Думаешь, это их остановит?

- А то! Я может и лакомый кусочек, да только не на их хищную пасть. Да и спутница у меня под стать. Чем не идеальная пара? Ум-м-с!!!

- Баринов, - слова Ильи заставили снова рассмеяться, - ты не подражаем. Скажешь тоже... пара.

Может на втором курсе в университете все и считали их парой, но сейчас... Да и тогда ни он, ни она даже не воспринимали друг друга, как объект для влюбленности. Им было весело и удобно вместе. Наташа даже считала, что у нее появился старший брат. Ему она могла рассказать то, что даже лучшей подруге никогда не решалась поведать. А он жаловался ей на неудавшиеся отношения со своими пассиями. Ревновала ли она? Скорее нет, чем да. Если у девушки и были какие-то иллюзии, то они быстро рассеялись после того, как Илья познакомил в первый раз со своей девушкой - длинноногой блондинкой Светой. С тех пор Наташа перестала видеть в Баринове парня. Он стал для нее подружкой. Потом были Иры, Веры, Кати. Они появлялись в его жизни и исчезали, а Наташа оставалась всегда. И это ее более чем устраивало. Ну, до определенного момента.


Илья почему-то никак не мог оторвать взгляда от хрупкой фигурки подруги.

Вот, странное дело, девушки за тем столиком моложе, как минимум на десяток лет, но по сравнению с Наташкой... Теряются на ее фоне. Ведь у него и мысли не возникло засмотреться на незнакомок, а от нее глаз не может оторвать. Каждое движение, взгляд, взмах ресниц: все притягивает его внимание. Рядом с ней у него чувство, что он сам молодеет с каждой минутой. Что-то такое загорается внутри, от чего хочется совершать безрассудные поступки. Наталка! Самая удивительная девушка, женщина, которую он встречал на своем пути. Сильная и слабая. Ранимая, но с внутренним стержнем. Нежная, но недоступная, как звезда на небосводе. Во имя такой женщины и совершались, наверное, все подвиги в прошлом. С именем таких женщин на устах и умирали доблестные рыцари.

Мужчине нестерпимо захотелось обнять это чудное создание, крепко прижать к груди и не отпускать. Жадно вдыхать легкий флер духов, запах такого соблазнительного тела...

Стоп, Баринов! Одернул себя. Это же Наталка!!! Девчонка, которую ты знаешь уйму времени.

Наталка, которую ты видел разную. Веселую и грустную. Ласковую и пушистую в заботливости. Ершистую и нестерпимую в гневе. Даже больной видел.

Надо было тогда, после второго курса взять девчонку напарницей в проводники, да еще в дальний рейс. Июль, жара, жалобы пассажиров и сердобольность Натальи, которая пожалела их - включила кондиционер на полную. И, как итог, простыла сама. Как же тогда парень испугался, когда у подруги поднялась температура.

С безумными глазами носился по соседним вагонам в поисках злополучного парацетамола. Как ругал себя за то, что недоглядел. Как с замиранием сердца прислушивался к хриплому дыханию лежащей в бессилии на полке Наташки и молился: только бы не воспаление легких. Помнит, как ругал последними словами фармацевтическую промышленность родины, когда температура так и не захотела понижаться. До чертиков в глазах испугался, видя, что девушка уже в полубредовом состоянии. Как боялся оставить ее одну, а они в дороге и обязанности проводника никто не отменял. Кому-то белье, кому-то чай, кому туалет открыть - в их купе постоянно кто-то ломился. А еще бесконечная вереница станций и новые пассажиры, у которых надо проверить билеты, и проследить за посадкой. И напряжение, постоянное напряжение, выкручивающее нервы. Никогда ему не забыть, как добрая женщина посоветовала сбивать температуру тела слабым раствором уксуса. Как выпрашивал в вагоне ресторана поезда спасительный продукт, как обтирал девушку от шеи до пальчиков ног. Как всю ночь сидел рядом, целовал тонкие пальчики и молил:

- Ты только держись, родная. Только держись. Скоро прибудем домой и все будет хорошо.

Убирал мокрые прядки со лба и губами проверял температуру, в надежде, что народное средство поможет. И двое суток не мог сомкнуть глаз, пока подруга была в таком состоянии.

И какое облегчение испытал, когда Ната очнулась со словами:

- Прости, Илька, - хрипло прошептала, - я так тебя подвела.

Боже! Да он был просто счастлив, что она пришла в себя, что удалось вытащить ее. И готов был расцеловать девушку, но позволил только прижать ее ослабленное болезнью тело к груди, укачивая как ребенка.

Тогда он поклялся себе, что никогда больше не допустит, чтобы его Наташка болела. Будет зорко следить за ней, оберегать от напастей. И ему и в голову не могли прийти шальные мысли, когда он видел обнаженную фигурку девчонки. Никаких пошлостей и вольностей.

Тогда да. А вот сейчас смотрит на нее и понимает, что Наташа будоражит его мужскую фантазию.

Черт! Баринов! Ты только сейчас увидел в ней женщину? Красивую, притягательную...

Черт! Черт! Это же Орлова!

Но оторвать глаза от нее сейчас не мог. Хотел бы... понимал, что не правильно вот так на нее смотреть, а прекратить пялиться был не в состоянии.

Серые глаза в невысказанной ласке скользили по таким родным чертам лица, плечам, груди. Мысленно раздевал, ласкал, впитывал в себя будоражащие сознания ощущения. Глубоко вдыхал запах, смешанный с туалетной водой, такой близкой и далекой женщины. Такой знакомой и неведанной.

Помутнение какое-то... Что ты делаешь, Баринов? Ты же женат!!!


- Как там Алена с детьми?

Илья не сразу понял, о ком говорит Наталья. Еще секунду пытался сбросить с себя шелуху ненужных мыслей. Черт! Алена. Жена. Дети.

- Нормально, - с трудом приведя мысли в порядок и справившись с дыханием, проговорил мужчина.

Нервно ослабил галстук и расстегнул две верхние пуговицы.

- Вроде, все в порядке. Недавно была на приеме. Говорят, с ребенком все в порядке. Так что, через месяц буду трижды папой.

- Это хорошо. На днях звонила ей. Алена не говорила про поход в больницу. - нацепив очередной кусок мяса на вилку, ответила девушка. - Надо как-нибудь выбраться к вам. По крестнику ужасно соскучилась.

- Он тоже вчера вспоминал тебя, - улыбнулся Илья, - говорит: где моя Тата? Почему не несет машину?

- Ой, точно!!! - отвлеклась от ужина Наташа, - я же Мишке обещала машинку из "Тачек". Точно, на днях заеду. Немного разгребу завал на работе и приеду. Иля, ты хорошо себя чувствуешь?

Наташа внимательнее присмотрелась к другу. Подметила и расслабленный узел галстука и лихорадочный блеск в глазах. Посмотрела на бокал с коньяком.

- Может некачественный?

- Да нет, - поспешил отвести взгляд Илья, - просто устал за последнее время. Все в порядке. Не переживай.

Ага, не переживай. Наташа нервно повела плечами. И продолжила ужин. Да, что такое с Илькой? Постаралась из-под опущенных ресниц приглядеться к мужчине. Что-то царапнуло на уровне подсознания. Какое-то воспоминание... Что-то знакомое во взгляде друга, какая-то неявная эмоция притаилась в глубине серых глаз. Наташа не смогла определить, слишком быстро Илья склонился к своей тарелке, но ведь было же там что-то.

- А у вас как? - Илья решил продолжить тему семьи.

- Как обычно. Правда, у Олега новое увлечение. - Девушка рассмеялась, - Представляешь, оказывается сейчас модно ходить в тайгу за ягодами, орехами и грибами. Теперь я еще и таежными заготовками занимаюсь. Мало мне щедрот с огорода.

- Так мужчина должен быть добытчиком.

Наташа даже руку с вилкой на пути ко рту остановила.

- Шутишь? На кой, владельцу строительной компании, добывать пропитание подобным образом? Просто, он с друзьями нашёл новое хобби и теперь упивается духом природы, как они это называют. Я, в принципе, не против, если бы это не касалось меня. Все-таки прошлое увлечение гитарой мне нравилось больше.

- А раньше ты жаловалась, что играют на твоих нервах и насилуют твой слух, - со смешком поддел мужчина.

- Зато я не возилась по полночи с сортировкой: ягода отдельно, мусор отдельно. - парировала Ната, - И вообще, ты за кого? Это мужская солидарность в тебе заговорила?

Илья и сам не знал: солидарность ли это. Сказал, чтобы поддержать разговор. А вот следующую фразу произнес с какой-то потаенной надеждой.

- Ты же не будешь разводиться из-за этого?

- Нет, конечно, - фыркнула девушка, - мужа я все же люблю. Пусть и не нравятся мне его постоянная занятость и развлечения.

- Тата, у него огромная ответственность перед подчиненными и клиентами.

- А у меня?

- Так вы друг друга стоите. Разве нет?

Орлова задумалась. В принципе, у нее все-таки бизнес, пусть и не такой крупный, как у Олега, но и забирающий времени и энергии никак не меньше.

- Ты прав, - устало вздохнула.

Илье не то, чтобы не нравился Олег Картышев, они вполне сносно общались в общих компаниях, но такой близости взглядов, как со своими друзьями, с ним не было. Но он муж Наты, а значит, априори достойный человек. Не могла Орлова выбрать в спутники жизни другого. Да и счастлива с ним. Наверное... Ему очень хотелось в это верить. Она-то мужа любит. По крайней мере, восемь лет назад, когда в телефонной трубке раздался радостный голос подруги с восторженным "Илька, я выхожу замуж!", он был рад за Наташу. Действительно рад, несмотря на то, что новость немного выбила его из колеи. Как замуж? Неужели Наталья повзрослела и выросла для замужества?

Баринов как-то не ожидал, что девушка вот так сразу решится на такой ответственный шаг, ведь с будущим мужем она была знакома всего несколько месяцев и вдруг сразу в ЗАГС. Но поздравил и пожелал счастья. Только на душе не было спокойно. Отчасти, мужчина приревновал подругу. Привык за столько лет занимать в ее жизни не последнюю роль. А теперь чужой мужик будет ближе него. Будет делить с ней радости и горести. Ведь это была его прерогатива... Разве нет?

Тогда он списал все на здоровый эгоизм - не хотел делить внимание девушки с другим мужчиной. Но видя счастливые глаза Натальи, загнал свою нездоровую ревность куда поглубже. А потом и сам женился, уже после свадьбы Орловой и Картышева. Со своей женой, к слову, он познакомился как раз в клубе, где их компания праздновала день рождения уже замужней Наталки. Аленка в свое время работала с Орловой в администрации и девушки остались хорошими приятельницами, что позволило им и по сей день оставаться в хороших отношениях. Увидел, понравилась, стали встречаться, а там и до ЗАГСа добрались. Устал Баринов искать идеальную жену. А Алена сразу обратила на себя взгляд обаятельного мужчины, близкого друга Орловой. А потом покатилось. Дом семья, дети. Все, как у всех.

И вот теперь пришло понимание. А та ли это ревность была? Может, все гораздо серьезней? Черт! Тут без бутылки и не разберешься. И если бы не девушка напротив, то Илья бы сейчас заказал не двести коньяка, а, как минимум, бутылку.

Чтобы заглушить неправильные мысли, поспешно пригубил бокал с горячительным, отметил, что и Ната последовала его примеру.

Девушка отпила из своего бокала и бессознательно слизала капельку сока с нижней губы.

Илью, как током пронзило. Это, казалось бы, незамысловатое движение языка приковало взгляд мужчины и показалось ему таким эротичным и приглашающим к чему-то определенному.

Вот, дьявол! Это же Наталка - как мантру мысленно повторял он про себя. Наталка. Но такая соблазнительная. Тело окатил жар и стало некомфортно в определенном причинном месте. Наталка. Маленькая. Родная. Привычная. Единственная в своем роде. Но Наталка... Как же так? Где взять силы, чтобы не перегнуться через стол и самому не слизать капельку сока с манящих губ? Это, что же творится с ним в самом деле?


Наташа вздрогнула, увидев пристальное внимание к своим губам.

Какого...? Да не может быть! Этот взгляд и желание в серых глазах ей очень даже знакомо. Не девственница поди. Но... Перед ней же Баринов Илька! Что происходит?

И девушку окатило воспоминание. Да, Баринов. Да, Илья. Да, друг. Но вот такой взгляд, с явно читающимся желанием в серых красивых глазах, направленный на свою персону, девушка уже видела у друга. Давно, на выпускном, когда они праздновали окончание университета.

Тогда, пьяный вдрызг парень жаловался на свою судьбу и безуспешные поиски идеальной во всех отношениях жены. Жаловался, что никак не получается встретить свою единственную. Чуть не плакал пьяными слезами. И тогда же позвал замуж Орлову, мотивировав это тем, что ее он хорошо знает, уважает и любит. Только Наташа понимала, что все сказанное парнем не более, чем попытка забыться и воспринимать его слова всерьез глупо и неправильно. Сколько сил и нервов ей пришлось приложить, чтобы успокоить разошедшегося Баринова. Она тоже говорила, что любит Илью, как родного брата, уважает и, что лучшего друга ей не найти. Что она тоже не хочет расставаться с ним и всегда будет рада ему у себя дома. А он, не понимая, о чем говорит, упрашивал ее подумать, говорил, что они идеальная пара, и что все вокруг их таковыми и воспринимают. Много о чем говорил невменяемый Баринов, пока не уснул на коленях девушки. Пришлось ей тогда с помощью друзей доставлять парня до дома. А на следующий день Илья, предсказуемо, не помнил половины прошедшего вечера, чему Наташа была отчасти рада. Ей не хотелось, чтобы парень из-за инцидента со сватовством перестал с ней общаться. Но пронесло. А вот теперь этот взгляд...точь-в-точь, как в тот вечер... Какого черта, Баринов, ты творишь? Ведь не выпил в таком количестве.

Что же делать?

- Я бы заказала десерт. Ты, как? Согласен?

Мужчина моргнул, поднял взгляд с губ Наташи и посмотрел в голубые глаза и девушка с тихим вздохом облегчения наблюдала, как в серых омутах рассеивается дымка вожделения и взгляд Ильи приобретает осмысленное выражение.

- Давай, - согласился он.

Илья смотрел, как Наташа подняла руку, подзывая официанта. Сидел и любовался грациозными движениями. Впитывал в себя такой любимый образ самого близкого друга. И понимал, что все это не правильно... Но... черт возьми, как заманчиво. Вот сейчас все отбросить в сторону и поддаться... Ну, не железный же он в самом деле. И это же Наталка. Его Наталка. Самый близкий человечек, кто знает его как облупленного, все мысли, стремления... А может... Ну, что такого?

Пока девушка заказывала чизкейк, Баринов успел пройтись по стройной фигуре глазами любуясь и незримо лаская. Желание обнять ее сейчас было нестерпимым.

- Потанцуем, пока несут твой десерт? - Предложил, стараясь голосом не выдать бушующие внутри страсти.

Наташа внимательно посмотрела на него.

- Так здесь не танцуют, - постаралась отказаться.

- А мы будем, - поднимаясь места, безапелляционно заявил он.

И не давая девушке опомниться, протянул руку в приглашающем жесте. И на долю секунды зажмурился, стоило только маленькой ладошке оказаться в его руке.

Возле барной стойки был небольшой пяточек свободного места. Туда и повел Баринов свою партнершу. И нет никакого дела ему до недоуменных взглядов остальных посетителей, если рядом она. Еще немного и на законных основаниях можно обнять подругу.

Притянул к себе за руку, которую так и не выпустил из захвата широкой ладони. Шаг и вторая занимает место между лопатками узкой женской спины. Короткий миг глаза в глаза и каждый знает, что делать.

Шаг и увлекает за собой податливое тело. Чуть наклонился, заставляя прогнуться в спине партнершу. Шаг и нежно отталкивает девушку, не размыкая захвата маленькой ладошки. Крутанул Наталку на 360 градусов, и вновь притянул к себе.

Шаг и сам прогибается, увлекая за собой.

Серия небольших шагов по малому кругу и Ната в его надежных объятиях послушно следует за своим партнером.

Все так привычно и знакомо.

Сколько раз за эти годы они провели в паре на танцполах клубов? Не счесть. Каждый из них чувствует другого, как самого себя. И не надо слов. И неважен взгляд. Тела уже давно настроены друг на друга, незримыми нитями соединенные.

Им неважно под какую музыку танцевать. В их жизни были, и вальс, и рок-н-рол, и зажигательные латинские па. На чувствах, на голой импровизации. Так, как подсказывает сердце, куда стремится тело. Он отступает, зная, что она последует за ним. Она знает, что сделав шаг будет подхвачена понятливой рукой партнера. Так правильно и гармонично.

А из колонок, как привет из прошлого звучит бессловесная знакомая мелодия из студенческой молодости. И оба помнят и оба знают, о чем поет Bon Jovi. И пусть слов не слышно... Им они сейчас не нужны. Слова звучат в их памяти, как насмешка, как рок.

И в голове двух танцующих незабвенные слова, что поет певец:

"Я буду любить тебя, детка, всегда..."

А они танцуют. Плавные тягучие движения и кажется, что каждый нерв накручивается на колку гитары. И мелодия проникает в каждую клеточку тела, принося с собой теплоту гармонии.

И Илья не выдерживает и прижимает девушку еще ближе, не оставляя между телами и минимального расстояния. И закрывает глаза, нежно прижавшись щекой к макушке. И кажется так правильно... Здесь ее место, в его объятиях. И пусть весь мир подождет.

Поворот и снова синхронно, без подсказки.

Жаль Наталка без каблуков. Так непривычно. Разница в росте...

И решение само всплывает в голове. Присев, молниеносно обхватил за талию и уже продолжается танец с партнершей на весу.

У Наташи перехватило дыхание: "Черт! Так близко... так откровенно... не скрывая... Черт, Баринов!"

Но голова сама склоняется на мужское плечо. И такой знакомый запах. Запах Ильки. И руки его знакомо и нежно обнимают. И стук сердца, и... Как будто не было всех этих лет и вновь они вдвоем шокируют невольных зрителей, как и раньше бывало. И те же завистливые и недоуменные взгляды в спину. И вновь всем кажется не то, что есть на самом деле. По крайней мере, девушке хотелось бы в это верить. Пока еще не поздно... пока есть время не оступиться...

А в голове голос Bon Jovi:

"Я буду любить... всегда..."

И мелодия льется, и сердце стучит ей в унисон. Илька! Илька! Мы же были друзьями неразлучными...

Щека к щеке.

Мужчина не обращая внимание на внешний мир, жадно ловил каждый удар девичьего сердца... частый ритм которого был красноречивее слов. Рванное дыхание щекочет ухо. Наталка!

Как же не хочется, чтобы песня кончалась. Как же было бы здорово растянуть этот миг на долгие часы, дни, годы.

Но все имеет своё логическое завершение. Вот и последние аккорды отзвучали, возвращая танцующих с небес на землю.

Мужчина аккуратно поставил Наталью на ноги.

- Кажется твой десерт уже тебя дожидается. Идем.

И слабый кивок в ответ.

И мысли... путаются, скачут, сталкиваются и рассыпаются в женской головке. Как же, Илька? Почему?

Как села за столик Наташа совершенно не заметила.

Десерт уже не в радость. Совершенно автоматически отламывала кусочки и отправляла в рот. Головы не поднимала.

Несколько минут полнейшей тишины и осмысливания.

Илья не проронил ни слова, боясь нарушить сумбурный поток мыслей Натальи, что по его мнению несомненно крутились сейчас в умной головке подруги. Смотрел на склоненную голову и непослушные пряди, вглядывался в родные черты. Подмечал бездумные движения, чуть нервные жесты. Сидел и понимал, что нужно хоть что-то сказать. Надо хоть как-то разрушить эту стену молчания и непонимания, что с каждой секундой вырастает между ними. Разрулить ситуацию. Ведь Ната не глупа и поняла, почувствовала его... Ведь не могла не почувствовать - настолько тесны были их объятия. Надо объяснить, пока не стало поздно. Объяснить девушке, что творится у него на душе. Если он сейчас не скажет ей о своих эмоциях, чувствах, не попытается перевести отношения на новый уровень, потом будет жалеть об упущенных возможностях.

Илья незаметно вздохнул, собираясь с силами, сжал ладони, лежащие на столе в кулаки. Набрал в легкие побольше воздуха и решился:

- Наталка...

Девушка вскинулась, заставляя Илью непроизвольно вздрогнуть. В голубых родных глазах была паника.

В горле мужчины пересохло.

- Я..., - попытался продолжить.

- Стой, Илька, - девушка накрыла своей маленькой ладошкой, лежащий на столе кулак мужчины, - Стой.

На секунду прикрыла глаза.

- Но... ты должна знать...

Глаза распахнулись, и она снова перебила:

- Я знаю, Илька, - теперь в голубых омутах светилась решимость.

Она всегда понимала его. Не нужны слова. Знает, что творится сейчас с мужчиной. Знает, но не может позволить ему совершить ошибку.

Поэтому свои мысли и эмоции надо спрятать так глубоко, чтобы сидящий напротив Илья даже не заподозрил об их существовании. Она должна сделать это.

- Ты не прав, - произнесла твердо, - не делай этого.

Лежащая на руке мужчины изящная ладонь крепко сжала кулак. Этим жестом Наташа желала поддержать Илью и придать уверенности себе.

- Подожди... Ты не понимаешь...

- Илья, - в голосе девушки появились стальные нотки, - я все понимаю, но это неправильно.

В серых глазах промелькнуло понимание, обида, боль. И вот уже на Наталью смотрят с неприкрытой тоской. Он уже догадался о том, что будет говорить девушка, но принять не мог. Просто не мог. Еще теплилась надежда... Можно еще все повернуть по-другому.

Но Наталья Орлова уже приняла решение. И пусть сейчас ей нелегко и больно видеть тоску в глазах родного и близкого человека, но так будет честнее. Честнее по отношению к ней, к Алене, к их детям: ее крестнику Мишке и Сашке, к не рожденному ребенку. Она не может поступить иначе.

Пальчики нежно погладили сведенные мужские пальцы.

- Послушай. Я понимаю, что ты чувствуешь... Правда, понимаю... Но подумай обо мне... Вспомни об Алёнке... О детях...

Слова камнем падали в напряженный вакуум, образовавшийся вокруг их столика, отрезая от остальных посетителей зала. Есть только он и она. Баринову показалось, что даже воздух сгустился, не давая сделать хоть крошечный вздох. В груди поселился колючий клубок, царапающий внутренности. И бешенная мысль бьется в черепной коробке: Он опоздал... Безнадежно опоздал.

- Ты сейчас не можешь трезво судить... Но вспомни, что ты сильный, самодостаточный мужчина. Ты успешен. У тебя есть любящая тебя семья, есть смысл жизни... твои дети... твое будущее. Думай сейчас о них... И ты поймешь... может не сразу, но поймешь. Нельзя пойти на поводу у сиюминутного желания... Ты же потом сам себе не простишь, если позволишь сейчас дать себе слабину. Завтра будет все видеться в ином свете... Поверь...

Наталка говорила, а у Ильи с каждым произнесенным словом все холодело в душе от понимания правильности и истинности сказанного. Душа плакала... покрывалась коркой толстого льда. Больно от осознания упущенного.

Баринов не выдержав серьезного проникновенного взгляда голубых озер, прикрыл глаза.

Почувствовал, как его кулак разжали и невесомо пожали похолодевшие пальцы.

- Прости, - донеслось до его слуха тихое. И столько сожаления в голосе Наташи, что стало еще более невыносимо.

- Прости, - повторила девушка уже твердым тоном, отсекая все возражения, что могли зародиться у мужчины, - Мне пора.

Поднялась со своего места, прихватила сумку.

Шаг и застыла у стула Ильи в нерешительности. Потом чуть заметно встряхнула непослушными прядями и уже не сомневаясь наклонилась и поцеловала в щеку своего единственного на всей земле друга. Самого близкого и незаменимого.

Илья так и сидел с закрытыми глазами.

- Я позвоню завтра.

Развернулась и направилась к выходу, распрямив плечи. Шла уверенно, с каждым шагом подавляя в себе желание обернуться, вернуться... Нельзя.

Нельзя позволить мужчине увидеть свои глаза, где комком застыла мука. Нельзя давать ему призрачную надежду.

А Баринов теперь смотрел на прямую спину уходящей девушки. Он опоздал... на много лет опоздал.

Голова сама склонилась под грузом мыслей.

Какой же он идиот. Чуть сам своими руками не разрушил дружбу... Только дружба у него и осталась... А он только что чуть не потерял и это, погнавшись за недостижимым... поставил под удар и эту возможность быть с Наталкой рядом... хотя бы в качестве друга. Что теперь? Она сказала позвонит... Но, как им теперь общаться? Сделать вид, что ничего не произошло? Ната так и сделала. А он сможет?

Уверенно тряхнул головой.

Сможет. Сделает все, чтобы хотя бы сохранить то, что есть у них. Доверие. Духовную близость. Понимание друг друга, как никого другого.

Пусть это ничтожно мало, но оно есть. И от этого еще ценнее.

Поднял руку, подзывая официанта.

- Бутылку Хеннесси.

Забыться сегодня. Согреть замерзшее сердце.


И Баринов не видел, как Наташа застыла на крыльце ресторана. Плечи сгорбились, не вынеся напряжения последних минут.

Нервно закурила.

Гад ты, Баринов! Какой же ты гад!

У тебя было столько возможностей в прошлом. Она же десять лет назад сама была склонна признать, что он идеальная кандидатура в мужья. Готова была дать шанс им обоим, глядя на его безуспешные попытки найти свою единственную. Два года сомневалась над правдивостью пьяных слов Ильи на выпускном. И понимала, что он прав. Они испытывают друг к другу сильную привязанность. В их отношениях полная открытость и доверие на первом месте. Думала, что стоит рискнуть.

Будучи в командировке в Братске, куда ее сослали на очередное задание комитета по молодежной политике, каждый день созванивалась с парнем. Скучала сама и слышала те же слова в трубке телефона. Именно там пришло понимание: Баринов ей нужен. Как воздух. Как живительная влага. Пусть нет любви... Нет отношений... Они построят их на дружбе.

Как же она спешила спустя две недели разлуки. Как ждала встречи, готовая дать ему карт-бланш. Как трепетало сердце на подъезде к городу, трясясь в холодном вагоне. Даже январский мороз за окном не мог застудить радость принятого решения.

Илья встретил ее на вокзале. Отвез в уютное кафе. Был радостным и возбужденным. Девушка сначала приняла это на свой счет, пока он не принялся делиться новостями. Пока не сообщил ей, что встретил другую. Как ее звали? Наташа сейчас не помнит. Столько их было до и после той встречи. Но видя в глазах Ильи нескрываемое чувство влюбленности, слушая восторженные рассказы, о том, какая его новая девушка удивительная и замечательная, поняла... Все это пустое. Его отношение к самой Наташе не изменится. И слова признания, сказанные ранее... Его предложение... Все это ненастоящее. Настоящее - вот он сидит счастливый от переполняющих его эмоций.

И она промолчала. Загнала свои эмоции на задворки души. Растоптала только начавшую зарождаться любовь к этому человеку. Оставила только безграничную нежность. Этого достаточно для дружбы. Остальное блажь - посчитала тогда.

Черт тебя раздери, Илька! Почему, тогда ты не дал зеленый свет? Почему, только сейчас в твоей голове зародились эти мысли? Сейчас, когда уже поздно?

До стоянки, где она оставила свою "мазду" несколько шагов. Пиликнула сигнализация.

Заняв водительское сидение, девушка уставилась немигающим взглядом на лобовое стекло.

Как, дьявол тебя задери, ей теперь вести себя с лучшим другом?

Гад, Баринов! Какой же гад!!!

Растревожил сердце, заставил на миг поверить в возможность чего-то большего... Но это не правильно. У нее есть Олег. Добрый, любящий, заботливый. За которым она, как за каменной стеной. Которого девушка любит. Пусть не так, как Илью, но любит... И у тебя, Баринов, тоже есть любимые и близкие люди. Твоя жена, дети, которые любят тебя и надеются на тебя.

Каждый из нас двоих счастлив... по-своему.

К чему теперь думать о том, как бы это было бы... К чему травить душу несбыточными фантазиями. Этого уже не будет. Никогда. Судьба проложила каждому из нас свой путь. И мы пошли по нему. Теперь что-либо поменять поздно... Да и зачем?

Зачем ты дал понять? Зачем показал другой путь? Кому сейчас стало легче? Тебе, Илька? Или ей? Или детям твоим?

Девушка закусила губу, сдерживая рвущиеся наружу эмоции. Крепко вцепилась в руль руками, так, что аж костяшки пальцев побелели.

Ну, уж нет, Баринов.

Она - Наталья Орлова.

Она не позволит тебе разрушить их дружбу. Все останется так, как есть на данный момент. А остальное, это только фантазии на тему: если бы все повернулось иначе. А этого "иначе" нет и не будет. Есть настоящее и будущее, где они только друзья.

Уверенно повернула ключ зажигания и аккуратно вырулила с парковки.

Верный железный конь увозил девушку прочь от центра города по направлению к дому, где ее ждет другой мужчина - любимый и любящий муж.

И, как мантра, единственная мысль в голове:

"Мы просто друзья... не более..."