Мэл открыла глаза. Стоящие на небольшом столике показывали 4:87. Пора...
Она приподнялась на локте, вперив взгляд в темный проем двери, и прислушалась. Не выявив никаких звуков, кроме тихого шума вентилятора, поднялась с кровати и начала спешно натягивать комбинезон. Тот, очевидно из-за того что его схватили в такую рань, не оказал обычного сопротивления и покладисто налез на девушку.
Из-под кровати был извлечена невесть где добытая сумка, собранная еще вечером. Правда, содержимое оставляло желать лучшего - вопреки обещаниям, Дэн сумел достать всего один пакет пайка, да и то какой-то неполный. С остальным содержимым тоже было не густо - чемоданчик со стандартным набором электромеханика, пара полезных для жизни мелочей вроде фонарика и невесть где добытый Риком выдвижной полиплазменный нож (кстати, строжайше запрещенный для ношения всеми несовершеннолетними как квази-холодное оружие) много места не занимали. Немного подумав, она засунула нож в поясной карман. Если ей (не допусти эфир!) придется его применять, то вытаскивать его из сумки будет некогда...
Мэл засунула полученные шестнадцать(!) империалов во внутренний карман, и грустно оглядела комнату, в которой она в некотором роде выросла. Удостоверившись, что ничего не забыла, она тихо вышла из комнаты и прокралась к концу коридора. Миниатюрное зеркальце, высунутое из-за угла, показало отсутствие проблем и в следующем коридоре. Мэл тихо дошла до лестницы, и резко замерла. Со стороны нижнего пролета явственно донеслись голоса.
Первоначальный план состоял в том, чтобы добраться до кладовки на первом этаже, в которой была небольшая форточка, вылезти через нее на никем не охраняющийся задний двор, ну а перелезть забор труда не составляло. Самым проблемным пунктом была кладовка, располагавшаяся недалеко от комнаты дежурного вахтера, но вахтеры к этому времени обычно засыпали. Если не шуметь, можно было вообще пройти через главный вход - в силу местного климата двери обычно старались не закрывать, так как слабенькая система кондиционирования с местной жарой не справлялась. Однако непредвиденные обстоятельства вынудили беглянку импровизировать...
Голоса снизу затихли, сменившись гораздо более неприятным звуком - звуком приближающихся шагов.
Путь через нижний этаж отпадал - шаги принадлежали одному человеку, а разговаривали как минимум двое. Значит, второй остался внизу. Мэл пожалела, что не разобрала голосов - некоторые дежурные ограничивались беглым осмотром коридоров, а некоторые особо нелюбимые заглядывали в каждую комнату, встречающуюся на пути. Если это был кто-то из второго типа, значит времени у нее очень мало...
Стараясь двигаться как можно быстрее, и при этом бесшумно, Мэл ретировалась к другой лестнице, и прыгая через три ступеньки поднялась на последний, четвертый этаж. Отсюда тоже можно было незаметно уйти с территории комплекса, и почти каждый лишенец хотя бы раз им пользовался... однако в силу ряда причин этим путем старались не злоупотреблять.
Девушка вихрем влетела в единственную кабинку женского туалета, и выдернула решетку с вентиляционного окошечка под самым потолком. Встав на крышку унитаза, она схватилась за край окна, и резко подтянувшись, наполовину в него высунулась. С высоты семи метров она увидела под собой крышу отдельно пристроенной подсобки, и ей стало дурно. Тряхнув головой и подождав пока дурнота уйдет, извернулась, и рискованно высунувшись чуть подальше, схватилась за нижнюю часть ограждения крыши, находящегося в метре от верхнего края окна, из которого она сейчас торчала. На ее счастье, находящаяся снизу подсобка скрывала эту часть стены, лишая всех лезущих этим путем возможности быть увиденными со двора. Перевернувшись на спину, и усевшись на краю форточки, Мэл перевела дух. Второй рукой она с трудом протащила сумку между собственными ногами и краем окна, порадовавшись, что та была полупустая, и пролезла в узкую щель. Опустив руку для улучшения размаха, она резким рывком кинула сумку на крышу... однако той не суждено было долететь. Сумка ударилась в ограждение, отскочила и полетела вниз. Мэл резко дернулась, пытаясь ее поймать, но тщетно. Пальцы скользнули по гладкой ткани и схватили пустоту... и одновременно рука, которой она держалась за ограждение, соскользнула.
Едва сдержав дикий вопль, девушка выгнулась вниз, неестественно растопырив ноги, не дающие телу выскользнуть из проема окна. Пару секунд она просто висела, пытаясь успокоиться. Сердце молотило по ребрам со скоростью орудийной очереди, ноги едва не сводила судорога. С трудом восстановив способность мыслить, она медленно, держась за собственную одежду, начала подтягиваться наверх. Вот она уже схватилась за край форточки, вот рывками стала подниматься выше... и наконец руки схватили заветную железку. С облегчением расслабив ноги, она начала подтягиваться выше, одновременно протаскивая оставшиеся части тела в окно, и скоро уже твердо стояла на раме. Пару секунд она позволила себе просто постоять, восстанавливая спокойствие. Опустив голову, она в отчаянии смотрела на свою сумку, валяющуюся внизу - но достать ее не было никакой возможности. Приходилось идти дальше без нее, и времени оставалось все меньше. Девушка резво вскарабкалась на крышу, и стараясь не топать побежала на другую сторону, где вдоль стены проходили несколько технических труб. Обхватив одну из них руками и ногами, Мэл соскользнула на крышу одноэтажной столовой. Пригибаясь пониже, дабы не быть замеченной со двора, она пробежала к дальнему концу. Осторожно высунувшись, она удостоверилась что двор пуст, схватилась за край покрытия, повиснув на руках, а затем спрыгнула вниз.
Воровато оглядываясь, беглянка короткими перебежками добралась до угла здания. Оставалась самая малость - преодолеть двадцать метров открытого пространства до складского помещения, а там уже оставалось только перелезть внешнее ограждение... Однако неведомые высшие силы, к которым многие религиозные личности в особо тяжелые минуты обращались как к некоему "эфиру", решили что если уж устраивать кому-то неприятности, то сразу по крупному.
Из-за угла здания долетел шуршащий звук, с которым обычно открывалась дверь в отделение персонала. Донеслись шаркающие шаги...
Мэл с ужасом поняла, что шаги приближаются. Поняла она и то, что уже не успевает никуда убежать. Через пару секунд источник шагов обогнет здание и...
Уйди.
В полном отчаянии девушка не могла найти даже сил стронуться с места.
Прощу, уйди... развернись...
Шаги не останавливались. Судя по звукам, до точки столкновения оставалось не больше двух секунд. На место отчаянию пришла злоба... Злоба, неожиданно взлетевшая до критического уровня и переставшая поддаваться контролю. Краем сознания Мэл даже отметила сходство с пережитым во сне страхом...
В падающем из-за угла бледном луче света возникла тень.
УБИРАЙСЯ!!!
На секунду в охваченным эмоциями мозгу девушки появилось странное ощущение двоения. Всего на секунду.
***
Мэл пришла в себя, с трудом воспринимая окружающее. В груди, словно предупреждая, ныло пробудившееся чувство опасности, в поглотившем голову тумане хаосом роились вопросы, тело била слабая дрожь.
Что произошло...?
Впервые Мэл всерьез засомневалась в своем рассудке. Какие-либо воспоминания о том, как она сюда добралась, отсутствовали. Как она ушла с территории приюта - тоже. С большим трудом она прогнала панические мысли, и заставила себя осмотреться...
Девушка с удивлением поняла, что уже добралась до цели. Она стояла на небольшом пустыре, бывшем когда-то территорией портового ангара. Его забросили еще несколько десятилетий назад, и сейчас он находился в столь шатком состоянии, что даже местная молодежь не рисковала подходить к нему близко - насквозь проржавевшие конструкции грозились рухнуть в любую минуту. Собственно Мелли не боялась здесь находиться лишь потому, что ближайшие конструкции уже рухнули, и падать на нее было уже нечему. Именно среди покореженных стальных ферм она сейчас и пряталась. С этой точки можно было незамеченной наблюдать почти весь порт... Однако сейчас беглянка предпочла бы его не видеть.
Все пять посадочных площадок были пусты. Пылевые вихри, носящиеся по бетону, словно подчеркивали отсутствие каких-либо шансов на побег, вызывая чувство обреченности. Мэл тоскливо думала, что даже при самом удачном раскладе укрыться в городе ей не удастся - Телор слишком мал... а попытку спрятаться за его пределами можно было смело приравнивать к самоубийству. Пустыня убивает очень быстро... Оставалось выбирать - сдача аринам и неизвестность впереди, или... или... или...
Мэл устало опустилась на землю, прислонившись к длинному куску стального профиля неопознанного происхождения. Только что она готова была рвать на себе волосы от досады, но теперь просто сидела, подтянув ноги к груди и уставившись в землю невидящим взглядом.
Она не смогла придумать новых альтернатив. Безысходность в душе гасила мысли, навевая усталость. Приложив показавшиеся титаническими усилия, девушка приподняла голову и в очередной раз окинула пустоту порта тоскливым взглядом. Вздохнув, уронила голову и закрыла глаза, стараясь не думать ни о чем. Получалось очень неплохо - сказывались бессонная ночь, все предыдущие терзания и сопутствующие им стрессы...
Солнце, словно сочувствуя беглянке, чуть притушило лучи, а теплый ветер ласкал кожу, поигрывал волосами и приятно согревал. Планета словно пыталась подбодрить несчастную, сказать что не все так плохо... что еще есть на что надеяться и за что бороться... Что на высокой орбите вот-вот решится ее судьба.
Успокоенная ласковым прикосновением погоды, Мелли тихо провалилась в сон...
***
Небольшая гористо-пустынная планета, как и ее крупнейший город называемая Телором, с орбиты выглядела довольно неприглядно. Хотя получше, чем многие другие - на поверхности иногда мелькали небольшие пресные озера, а в одном месте даже присутствовало море (хотя от озера оно отличалось лишь соленой водой). Уровень кислорода чуть ниже общепринятого, однако вполне пригодный для дыхания, отсутствие вредных примесей в воздухе, земле и водоемах... в общем, если не считать слишком жаркого и сухого климата, планету с некоторой натяжкой можно было считать пригодной для жизни.
Звезда класса "красный гигант", находящаяся на пике яркости, сиянием скрывала половину видимой небесной сферы, однако вид от этого не сильно страдал. С этой точки Сектора не открывалось никаких особо прекрасных космических пейзажей - так, обычное звездное небо, и в подметки не годящееся великолепному зрелищу туманностей и созвездий, открывающемуся, например, с орбиты Сайгара, или кометным дождям в системе Сильтены.
С внешней границы системы распространился мощный радиационный импульс. За долю секунды на тысячи километров протянулась слепяще-яркая вспышка, образованная "трением" естественных радиационных и магнитных полей об эн-щит корабля, искажающего физические законы.
Сполохи тускнели по мере торможения. Перешедшее со сверх-света судно замедлилось до приемлемых для законов Эйнштейна скоростей, и без лишних задержек скорректировало курс. Блеснув на солнце, хищно выглядящий приплюснутый корабль развернулся и, взяв ускорение, приведшее бы в ужас пилотов гражданских судов, отвесно рухнул к поверхности планеты.
В отличие от грузовиков, даже таких скоростных и военизированных как Протей, этот корабль не был приспособлен для перевозки чего-либо кроме экипажа и малогабаритного груза. Избыточное для среднего фрегата вооружение, невидимые под корпусом генераторы щитов, способных играючи отражать выстрелы тяжелых штурмовых орудий... Сомневаться не приходилось - малый разведывательный фрегат производства Дерены. Даже больше - на стандартные военные суда такого обилия средств нападения и защиты не ставили. Нет, этот монстр принадлежал кому-то из флотской элиты... И не нужно было долго думать, чтобы понять кому именно - принадлежность корабля выдавал начертанный на боку опознавательный знак.
Белый круг с ярко голубым пульсаром в центре. Знак, шанс реально увидеть который выпадал единицам. Знак, независимые звездолеты с которым впервые открыто появились в Секторе пятнадцать лет назад. Знак, внушавший ужас агрессорским деренским войскам вплоть до окончания ментальной войны.
Знак Аринеона.
Именно от названия этого государства его граждан начали называть аринами. Из всех рас Гуманоидного Сектора они, безусловно, были одновременно самой малочисленной и загадочной. Бледно-серая кожа и такого же цвета волосы и глаза делали их внешность очень... однообразной, да и лица их были весьма далеки от общепринятых эталонов красоты. К слову, их собственные эталоны сильно от них отличались, и взаимопонимания с прочими народами это не прибавляло.
Однако недостатки аринской внешности разом забывались при рассмотрении статистики их ментального развития. На каждую сотню единиц населения у них приходилось один обученный ментал. Один на сотню!!! В то время как в прочих государствах один ментал приходился в лучшем случае на десять - двадцать... тысяч. Не говоря уже про уровень обучения...
И не нужно было быть сенсором, чтобы понять, что немалая часть экипажа этого устрашающего звездолета обладала незримой властью над эфирным слоем реальности. Двое молодых подмастерьев, два мастера и один магистр... Пять менталов из двадцати двух человек экипажа. В прочих государствах шанс за один раз встретить такую группу менталов был просто мизерный, для аринов же подобный экипаж считался нормой.
На корабле шли последние приготовления к посадке. Никто из экипажа не имел ни малейшего желания находиться здесь дольше необходимого, поэтому все дела должны были быть закончены как можно быстрее. Да и операция сама по себе не предполагала особых затруднений...
Один из мастеров стоял в кабине, уткнувшись лбом в элемент переборки, и сосредоточенно "сканировал" приближающуюся планету, пока его не отвлек негромкий, но звучный голос.
- Рен, что-нибудь чувствуешь?
Мастер покачал головой.
- Расстояние слишком велико, магистр... И я сильно сомневаюсь, что вообще смогу ее засечь...
Молен Вэндар, высокий седой арин лет пятидесяти на вид, хмуро кивнул. Будучи узким специалистом в энергетике, сам он псионной сенсорикой не владел, и сейчас сильно на себя досадовал. Несмотря на все доводы разума, указывающие что ничего плохого в принципе не должно произойти, на душе у него скребли кошки.
- Прошло пять лет... кто знает, что с ней стало.
Рен со вздохом отстранился от стекла.
- Пять дней назад, если их доклад не врет, она была в порядке, и никаких инцидентов... Что такого радикального могло произойти за пять дней?
Молен уже открыл рот, но ответить не успел. Его прервал выкрик пилота.
- Магистр, неопознанное судно в поле деятельности радаров! Три минуты назад прошел слабый импульс, как от перехода, но я не обратил внимания...
- Скорость, курс, принадлежность? - голос пожилого магистра резал воздух подобно ножу. Он же специально выбрал время, когда ни одно из деренских судов не должно было прибывать в это время, он специально изучил портовые графики... И вот именно в такой момент в системе появляется корабль! Совпадение...?
- Три четыреста, вектор 2-29-17... курс параллелен нашему... похоже они тоже идут на посадку.
- Поворачивай, идем на перехват. Боевая тревога!!! - по громкой связи приказы дошли до всех на корабле. Экипаж бросился занимать места. Магистр хмуро обвел собравшихся в рубке менталов взглядом.
- Попытаюсь связаться с ними. Здесь мы абсолютно-официальная власть, вправе требовать их самоопределения. Будут молчать - стрельните парочкой предупредительных, если и тогда не откликнутся - уничтожить.
Из передатчика посыпались подтверждения задачи. Корабль резко вильнул, начиная маневры сближения. Загудели конденсаторы щитов, турели встали в боевые позиции...
***
- Что за...?
Алекс вытаращился на экран радара, не сразу поверив глазам.
Потенциально-агрессивные действия по отношению к судну... атака прямая... "вдогонку"... седьмого типа...
Неизвестный пилот профессионально выбрал траекторию наибыстрейшего приближения к Протею.
Размышления продолжались не больше двух секунд, сменившись действием. Руки замелькали по пультам с бешеной скоростью, активируя все системы подряд.
- Боевая тревога, повторяю, БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!- Орал капитан по громкой связи, надеясь что его приказы будут поняты достаточно быстро. Одновременно он включал и ставил на экстренную зарядку кинетические щиты.
- Эля, в рубку, БЫСТРО!!! Это не дешевый налет!!! - Пальцы затарабанили по панелям движения. Протей резко вильнул, ложась на курс уклонения.
- На месте, кэп. - В спешке Алекс даже не успел заметить как алерида появилась в рубке. Девушка заняла штурманское место и теперь кусая губы смотрела на показания радаров. - Ого, быстро летит... кто это?
- Я-то откуда знаю?! - Алекс глянул на экран определения цели, но тот молчал.
- Стрелять? - В первый раз Эля видела, как капитан всерьез встревожен. По виску катилась капля пота.
- Пока нет, но... подготовь авто, по моей команде врубай. Может, отпугнет...
Он поперхнулся словами. Компьютер распознавания выдал полученную информацию. Полноценный фрегат!Проклятье!!!
На несколько секунд Алекс замер. В его памяти роем вились мысли о корабельных дуэлях, однако все они не могли помочь ему выиграть бой с полноценным фрегатом, пилотируя Протей... пилотируя практически в одиночку.
Раздумья были недолгими. Руки метнулись к панелям, цепочками выстраивая маневры.
- Эля, разогревай Сверх. Без варианто...
Договорить он не успел. Ожил передатчик.
- Капитан неизвестного судна, именем высшего совета Аринеона я, магистр Молен Вэндар, требую вашего самоопределения. Вернитесь на прежний курс и деактивируйте боевые системы, немедленно.
Алекс выпал в осадок. В сказанном он не сомневался - вместе с типом корабля сенсор распознал и его принадлежность. Фрегат "Искра" и в самом деле имел аринскую регистрацию...
- Магистр, Я Александр Иллани, капитан грузового судна Протей, регистрация АТМ, бортовой номер K-13.11.02.91. Ваша траектория является открыто-атакующей, я требую назвать причины агрессии по отношению к своему кораблю. До тех пор пока я не получу гарантий вашего ненападения, я не буду предпринимать действий, которые могут повлечь опасность для моего судна и экипажа.
Арины некоторое время молчали. Видимо, проверяли регистрацию Протея. Каждый корабль снабжен небольшим маяком, постоянно транслирующим сигналы о названии и принадлежности своего судна. Конечно, его можно отключить или демонтировать, и многие так и делали, только вот все корабли без такого определителя автоматически причислялись в пиратским.
- Капитан Иллани, мы представляем официальную власть патроната империи Дерена, и вправе проверять любые суда на этой территории. Что вам понадобилось на территории Телора?
Алекс тихо выругался. С каких это пор арины вот так летают по империи и проверяют всех встречных и поперечных? Сколько лет про них ни слуху, ни духу, и вот теперь вдруг решили начать?
- Я доставляю официальный административный заказ Телора, плюс почту. Свяжитесь с землей, они подтвердят. Или у вас есть какие-то конкретные претензии?
"Искра" замедлила ход, в то же время, не отрываясь от Протея. Алекс не отрываясь следил за несколькими дисплеями разом, готовясь в любой момент уйти с линии потенциального огня, и начать маневр под гордым названием "побег"...
Уйти от вражеского корабля на досветовых скоростях практически невозможно, ибо их верхняя планка для всех судов одинакова, а маневрировать вечно еще никому не удавалось. Поэтому успех "побега" обычно зависел от того, успеет ли судно достаточно отдалиться от звезды, чтобы безболезненно совершить переход...
Момент перехода корабля на сверх-световую скорость сопряжен со многими трудностями. Магнитное "трение" во время разгона, выбросы неслабых доз радиации... это все незначительные опасности, ими многие пренебрегают и в повседневной жизни, а в моменты опасности и не вспоминают о них. А вот "гравитационный отрыв"... с ним шутить было нельзя.
Десятки страниц научных объяснений его природы можно опустить. Общая суть этого явления сводилась к тому что во время разгонного периода до СС, воздействие гравитации на судно не должно превышать определенных пределов, уникальных для каждой планеты и звезды (в зависимости от их массы). Безопасное расстояние для перехода запросто рассчитывается бортовым компьютером в первые же секунды пребывания в системе...
И для звезды телорского Красного гиганта это расстояние было огромным. Конечно, на 4/5 скорости света его можно покрыть за минуты... если лететь по прямой. И если за тобой не гонится вооруженная до зубов консервная банка аринской штамповки.
- Протей, башня подтвердила ваше право доставки заказа. Мы снимаем с вас подозрения. Можете продолжать полет.
Алекс откинулся в кресло, пытаясь восстановить дыхание. Руки слегка подрагивали.
- Напыщенные уроды... чтоб вы у вас движок на корпус закоротило!!! - проорал капитан... предварительно выключив связь. Жить еще хотелось.
Ручное управление сейчас было последним, чем Алексу хотелось заниматься. Ожесточенно потыкав дисплей, он доверил посадку автопилоту. Корабль лег на прежний курс.
Алекс посмотрел в иллюминатор на приближающуюся планету. На ее тусклом фоне еще можно было различить слабо светящуюся точку - свет двигателей аринского корабля. Не допусти эфир, эти уроды еще и припрутся корабль проверять. Алекс мрачно подумал, что в случае, если они и в самом деле явятся, ему придется уступить. Качать права было не место и не время.
- Капитан, а... это и в самом деле арины были? Настоящие?!
Алекс с раздражением отметил, что совсем забыл об Эле.
- Нет. Это были дрессированные цирковые пудели, причем один из них - магистр. Эля, не тупи.
- Ух-ты... - в голосе девушки слышался плохо скрытый восторг, как от встречи с кинозвездой. - Я и не мечтала с ними встретиться...
Алекс выдал кривую гримасу.
- Лучше и дальше не мечтай. Или ты до сих пор не понял, что могло произойти? У них военный фрегат, если бы они напали, нам бы оставалось только драпать... и то не факт, что вообще удалось бы уйти. Им бы хватило пары хороших залпов, чтобы... Так, будем в порту, к их кораблю на километр не приближаться! Если они сами придут, пока меня не будет - никаких обвинений и препирательств, запрись в корабле и вызывай меня. И, на всякий случай держи Альфу в готовности. Хотя что я говорю, с их-то экипировкой... он их даже не заденет. Ладно, может хоть отвлечет.
Эля кивнула и почти сразу ушла. Алекс проводил ее взглядом, и уныло включил передатчик - предстояло связываться с портом. Он со злостью подумал, что теперь заказчики вполне могут безбоязненно его обсчитывать... если поймут, что пока рядом стоит аринский корабль, он даже слова поперек вставить не рискнет.
***
Мэл медленно открыла глаза. Она плавно закинула голову назад, хорошенько потянулась и устремила взор в небо. На ее лице медленно появилась и расползлась улыбка. Получилось!!!
По сравнению с предыдущими видениями, это могло показаться слабым и незаметным. Если бы не опыт прошлого раза, она вообще вряд ли смогла бы заострить на нем внимание... но она смогла. Отчасти потому, что среди появившихся ощущений отсутствовал тот компонент, который лучше остальных умеет поглощать внимание, который подчиняет себе мысли, который столь трудно забывается...
Отсутствовал страх.
Его место заняла целая палитра разнообразных чувств, неожиданно легко сложившаяся в общую картину. И что главное, в весьма позитивную картину, загнавшую в глубину недавние сомнительные мысли. Ветер выдал несколько озорных порывов, как будто говоря "а я предупреждал!".
Мэл рассеянно тряхнула волосами, пытаясь вытрясти из них песок, и только сейчас заметила разительное изменение в пейзаже. Одновременно она поняла, что за шум слышала последние несколько минут...
Над одной из площадок парил снежно-белый корабль с аринским флагом на кабине. Несколькими маневровыми импульсами откорректировав свое положение, фрегат выпустил опоры и аккуратно приземлился. Мэл различила звук выравнивания давления в шлюзовой кабине...
Еще вчера один вид этого судна привел бы девушку в состояние панического ужаса. Час назад у нее поползли бы мурашки... Теперь она даже не вздрогнула. Она спокойно, с любопытством рассматривала неприятельский корабль, ненадолго позволив себе забыть о его потенциальной опасности. В конце концов, за тот короткий период жизни, который она помнила, у нее впервые появился шанс нормально рассмотреть подобный объект...
Однако любопытство ее было недолгим. Ну корабль... ну белый... вот если бы его можно было изнутри посмо...
Мэл не дала себе додумать опасную мысль. Да, страх отступил, но это не значило что арины стали ей симпатичны. Чувство опасности никуда не исчезло, оно по прежнему крепко сидело в глубине, просто стало не столь заметным.
Разумом Мэл понимала, что у нее еще есть шанс передумать... Что произошедшему можно дать разумное объяснение... Что арины могут оказаться совсем не угрозой...
Понимала... и все же не передумала.
Корабль, кажется, начал проявлять какую-то активность... но девушка на него уже не смотрела. Повинуясь неясному порыву, она подняла голову. Ее взгляд скользнул по желтоватому небу, пару секунд поблуждал там и зацепился за крошечное темное пятнышко. Мэл напряглась.
Именно эта точка была основным объектом являвшихся во сне ощущений. Эта точка заставила ее забыть страх.
Ее новая цель.
Мэл скользнула назад, под прикрытием обвалившихся конструкций. Минуя ее волю, мысли неожиданно начали складываться в некий план действий.
Разум подернулся туманом...
***
Дверь шлюза аккуратно раздвоилась, половинки исчезли во внутренних полостях корпуса. Медленно, очень медленно из днища выдвинулся сложенный трап и с тихим лязгом опустился на присыпанный песком бетон. Гиросталь гулко загремела под усиленными бронированными сапогами...
Магистр Вэндар неторопливо сошел на землю и осмотрелся с таким видом, словно вокруг него был не космопорт, а помойка. Он равнодушно провел взглядом по пустоши, с которой граничила территория порта, поморщился при осмотре портовых сооружений, и окончательно скривился, заметив заброшенные полуразрушенные развалины. На Аринеоне того кто довел бы здания до такого состояния ждало наказание, сопоставимое разве что с массовым убийством. Арины очень болезненно относятся к халатности...
От созерцания пейзажей его отвлекла наползшая на площадку тень. Ее источник заложил угловатый вираж, выдававший действия автопилота. Сделав круг над территорией порта, судно затормозило над дальней площадкой. Вэндар сразу понял, что перед ними за корабль - именно его они проверяли на орбите. Магистр сделал логичный вывод, что если бы экипаж был все таки в чем-нибудь виновен, то нипочем не стал бы садиться.
Вот только имя капитана его беспокоило... создавалось ощущение, что магистр его уже слышал. Когда-то очень давно, среди многих... а может оно просто было похоже... Магистр тряхнул головой, мысленно приказывая себе не впадать в паранойю. Сейчас нужно было думать о более важных вещах... и тем не менее отголосок беспокойства по прежнему скользил в его мыслях. Иллани...
- Магистр, вам не кажется что стоит осмотреть это судно? Его капитан посмел выказать неподчинение...
Арин вздохнул, в который раз мысленно кляня судьбу за то, что не все его подчиненные столь сведущи в общественных укладах прочих государств. Основная проблема была связана с тем что в Аринеоне менталы были высшей кастой, их едва ли не боготворили... а экипаж Искры набирали в основном из молодых, и за исключением Молена ни один из них пределов родины не покидал...
Маарон, тот самый мастер, что только что предложил столь активные действия по поддержанию аринского престижа, искренне не понимал, как кто-то может сомневаться в высшем предназначении менталов. Всякий посмевший неуважительно посмотреть в их сторону в его понимании был страшным преступником, заслуживающим как минимум долгого и болезненного разъяснения того, как следует себя вести... И он еще раз это подтвердил.
- Позвольте я лично научу этого варвара хорошим манерам!!! - мастер-энергетик непроизвольно схватился за рукоять меча. Арины всегда были неравнодушны к этому виду оружия... впрочем не только они.
- Маар, сколько раз я еще должен просить тебя, чтобы ты держал себя в руках? Его менталитет не включает в себя автоматическое уважение к таким как мы, и не в твоей власти их к этому принуждать... и прошу тебя, не спорь!!! - Магистр вовремя заметил желание Маара возразить и прервал его. Он единственный имел более-менее полное представление о жизни людей и некридов, и за время полета пытался хотя бы в минимальном объеме передать собственный опыт... Хотя Маар в этом смысле обучению не поддавался. Вэндар посмотрел на упертого мастера, и мысленно покачал головой. Пытаться переучить этого парня - все равно что пытаться пробить корабельный щит из винтовки...
Он оглянулся в сторону портового здания - к ним уже спешила приветственная делегация.
- Маар, Рик, вы с нами не поедете. Когда мы отбудем, оставайтесь у корабля и следите за обстановкой. Рик, держи в поле "зрения" весь порт... и за тем кораблем тоже следи, на всякий случай. - Он махнул рукой в сторону Протея. - И передай Налане, пусть держит турели наготове. А пока идемте, нужно поприветствовать местную администрацию...
Маар явно порывался сказать что-то еще, но поймал ледяной взгляд магистра и прикусил язык. Рик недовольно покосился на него - ему отнюдь не хотелось оставаться в подчинении у этого психа, но промолчал. В конце концов, капитану виднее...
Через минуту местная делегация и группа аринов достигли точки столкновения.
- Магистр Молен, от имени всей администрации Телора хочу сказать, что мы просто счастливы, что вы почтили нас своим визитом! Позвольте представить вам... А теперь, если вы не против, мы подготовили небольшой банкет... Ах, вы спешите? Что вы, что вы, в таком случае не смею вас задерживать... транспорт? Ну конечно, мой лимузин в вашем полном распоряжении, сейчас же пригонят... Не нужно? Но ведь... Что вы, я не хотел... молодой человек, прошу не хватайтесь за меч, я всего лишь хотел сказать... Чего-нибудь поскромнее? Ну, полагаю... Да, машина сейчас же будет подана, не извольте волноваться... Позволено ли мне будет узнать цель вашего визита?... хорошо, хорошо, извините, я не буду лезть... магистр, прошу, повлияйте на вашего подчиненного, он меня зарежет... спасибо, и еще раз простите, я всего лишь... О, а вот и машина! Вам, наверное нужен проводник? Нет? Ну как скажете... Счастливого пути, магистр, да поможет вам эфир...
Начальник порта, боясь пошевельнуться, проследил как гравимобиль с троицей аринов скрылся из глаз, и вытер пот со лба. Он до сих пор дрожал, поминутно бросая взгляды на узкий клинок молодого серокожего человека, удалившегося к своему кораблю. Если бы магистр его не осадил... Пронесло...
Когда он впервые узнал о приезде столь важных гостей, его едва не схватил инфаркт - подумал, что будут проверять на вшивость всю управленческую систему и его в первую очередь. Пришлось срочно подчищать следы нелегальных делишек. Однако им понадобилась лишь какая-то беспризорница... Разумеется, он был в курсе запроса по поводу конкретной лишенки, но все же рискнул спросить об этом самих аринов. Как показал опыт, это была ошибка, едва не стоившая ему если не жизни, то как минимум носа.
- Добрый день... Не уделите мне минутку? - начальник только сейчас понял что уже минут пять стоит и смотрит в пустоту, ибо арины уже давно скрылись из глаз. Он обернулся, и с удивлением осмотрел говорившего.
По сравнению с аринами тот смотрелся довольно жалко. Худой парень средней комплекции, одетый в потертый костюм, с бластером на поясе, и бумагами в руке... после секундного замешательства начальник все же понял, что перед ним капитан второго корабля, чье приземление на фоне прилета аринов прошло как-то незаметно. Он молча взял бумаги и принялся оформлять прием заказа...
***
Алекс ошибался, когда думал, что присутствие аринов придаст администрации наглости. Вышло с точностью до наоборот - создавалось ощущение, что те сами жутко боялись своего начальства. Администратор был преувеличенно вежлив, и выплатил капитану все вплоть до империала. Алексу даже показалось, что у начальника дрожали колени...
Эля выгрузила груз (капитан не стал даже интересоваться, что в нем было), после чего контейнеры уволокли портовые грузчики. Алекс хмуро проследил, как она закатывает платформу назад и мельком заглянул в грузовой отсек. Почти все. Через один перелет будем на Вильере... Или может на Бенати слетать? Все равно, что там - что там чего-нибудь найдется...
Алекс уперся взглядом в аринский корабль. С легким удивлением он внезапно понял, что жалеет об отсутствии к нему внимания с их стороны.
Привыкай, с легкой усмешкой подумал капитан. Ты теперь разве что таможню заинтересуешь...
Он решил слегка размять ноги, и пока Эля закрывала грузовой люк, неспешно двинулся вокруг площадок. Возле аринского корабля неожиданно почувствовалось слабое мысленное прикосновение. Что-то поторопился я про отсутствие интереса... это кто там такой наглый?
Алекс с новым интересом оглядел Искру. У ближайшей опоры стоял мрачно настроенный парень, сверлящий Алекса взглядом, достойным только кровного врага... но сканировал вряд ли он. Источник выискался в проеме шлюза - арин сидел, приложив руки к вискам, не замечая ничего вокруг. Судя по тому что эффект его присутствия был совсем слабым, он просто бесцельно сканировал окружающее пространство. Алекс было подумал провести тот же фокус что и в Эрксфорте, однако случай был не тот - для такого трюка требовалось более пристальное внимание.
Он скользнул взглядом по часам - больше здесь не было смысла задерживаться. Работа была выполнена, ремонта и проверок корабль не требовал. Разве что Альфу нужно было загрузить назад в десантный отсек, но делать это на глазах у аринов не хотелось - могли неправильно понять...
Алекс потянулся, жмурясь на солнце и стараясь растянуть время пребывания на открытом воздухе, и поплелся назад на Протей. Судя по едва-различимому движению за стеклами кабины, Эля уже активно готовилась к взлету.
Уже на подходе он еще раз оглянулся на Искру, послав арину у шасси кривую ухмылку. Тот негодующе вскинулся... и неожиданно замер. Взгляд сместился куда-то за спину Алексу, и без того серое лицо побледнело. Одновременно с трапа соскочил сканер, что-то крича и тыча в ту же сторону пальцем.
Брови Алекса непонимающе поползли вверх. Он машинально обернулся... и столкнулся нос к носу с незнакомой девушкой, шокированный ее бесшумным появлением.
.........?
Будучи захваченным врасплох, Алекс не успел ничего сказать... собственно, он толком не успел ни о чем даже подумать. Его отвлекло внезапно возникшее странное чувство. Чувство, забытое годы назад, и сейчас показавшееся абсолютно неуместным.
- Капитан...
Его взгляд встретился со взглядом девушки.
Подобно сигналу тревоги, в подсознании проскользнула мысль о том, что что-то непоправимо изменилось... Однако Алекс уже не смог обратить на нее внимание.