Аннотация: Глава третья, в которой демон вырывается на свободу, а Женька впервые в жизни на меня кричит.
Всю недолгую дорогу до дома мама радостно щебетала, рассказывая, как она гордится своей умницей-дочкой. Я же уныло молчала, глядя себе под ноги. Сданный на "отлично" экзамен, если честно, не принес мне никакого удовлетворения или счастья. Более того, мою душу тревожили смутные сомнения. Конечно, мне не составило труда разобраться в неожиданной благосклонности преподавателя. Верно, он перепутал меня с другой Евгенией, отец которой заплатил за ее поступление в институт. Одинаковые достаточно редкие для девушек имена и моя наглость обманули его, вот и поставил оценку, не посмотрев на фамилию. Демонической помощью тут и не пахло. Или пахло? Интересно, должна ли я расплатиться с потусторонними силами за сданный таким образом экзамен?
Я тяжело вздохнула, невольно передернув плечами при воспоминании о совершенной прошлой ночью глупости. Неприятно осознавать, что в твоей комнате тебя дожидается демон, которому ты практически продала душу. А вдруг за время моего отсутствия он нашел способ выбраться из клетки? Или, чего хуже, покинул наконец-таки тело морской свинки и принял более достойный образ?
Перед мысленным взором невольно встала следующая картина. Захожу я в свою комнату, а там на кровати в вальяжной позе возлежит огромный лысый мужик, поигрывающий бицепсами и хрустящий морковкой. И как мне объяснить его появление родителям? Ой, так папа-то дома остался! Демон сам признался, что предпочитает свежую кровь и мясо. Даже страшно представить, что могло произойти в мое отсутствие.
Я невольно ускорила шаг. Внутри все замерло от ужаса. Как я могла так поступить? Почему не подумала о безопасности отца и оставила его наедине с кровожадным демоном? При этой мысли мои ноги сами понесли меня к дому со всей возможной скоростью.
- Женика! - окликнула меня мама, запыхавшись и отстав на приличное расстояние. - Ты куда помчалась?
- Домой! - крикнула я, перейдя на бег. - Отца порадовать хочу.
Мама, поняв, что не угонится за мной, остановилась, тяжело хватая открытым ртом воздух. А я мчалась по тенистым улицам, заваленным тополиным пухом, и молилась, изо всех сил молилась, чтобы с отцом не случилось ничего плохого.
Не стоит удивляться, что в подобном состоянии я не заметила Женьку, который дожидался меня около дома. Пролетела мимо него, на пару секунд замешкалась у двери и совсем было собиралась шмыгнуть в спасительную прохладу подъезда, как он положил мне руку на плечо. От неожиданности я вздрогнула и едва не заорала в полный голос от ужаса. На миг мне показалось, будто до меня дотронулся своей когтистой лапой сам демон.
- Привет. - Женька широко улыбнулся мне. - Как экзамен?
- О... Отлично, - немного заикаясь, протянула я, пританцовывая на месте от нетерпения. - Женька, прости, мне надо домой.
- Ты меня совсем не рада видеть? - Женька озадаченно нахмурился, явно не ожидая настолько прохладного приема. - В чем дело? Ты провалилась?
Ответить я не успела, поскольку именно в этот момент сонную тишину жаркого летнего полдня разорвал отчаянный вопль откуда-то сверху.
"Отец! - промелькнула шальная мысль. - Демон-таки добрался до него!"
И я со всех ног припустила вперед, невежливо оттолкнув Женьку со своего пути.
- Папа! - орала я во все горло, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. - Я иду, держись!
Позади удивленно сопел Женька, догнавший меня в несколько прыжков. Но останавливать меня и продолжать расспросы он не стал. Лишь благоразумно держался чуть поодаль, каким-то чудом успев вооружиться огромной сучковатой дубиной.
Из-за трясущихся рук я никак не могла попасть ключом в замочную скважину, потеряв еще минуту драгоценного времени. Из квартиры донесся еще один крик, до краев наполненный болью, и я, всхлипнув, уронила связку на пол.
- Подожди! - Женька решительно отстранил меня в сторону. Подобрал ключи и мигом открыл квартиру, но пройти вперед не дал. Воинственно взял дубину наизготовку и первым вступил в полумрак коридора.
- Папа! - Я встала на цыпочки, пытаясь выглянуть из-за плеча Женьки. - Ты живой? Этот демон тебе ничего не сделал?
Женька из-за моих странных слов аж споткнулся. Искоса глянул на меня, но спросить или сделать ничего не успел. Потому как в следующий миг в коридор выскочил мой отец. При виде его от нахлынувшего облегчения у меня ослабли колени, и я едва не осела на пол в изнеможении. Живой! Все-таки живой! Правда, кажется, очень и очень злой.
- Женика! - раненым бизоном взревел мой отец, потрясая замотанным в кухонное полотенце рукой. - Твой Свин... Этот Свин просто свинья последняя! Знаешь, что он сделал?!
- Что? - жалобно пискнула я, боясь даже представить, что он имеет в виду. Неужели демон отнял душу и у моего отца?
- Он укусил меня! - Отец бережно прижал к груди перемотанную руку. - Чуть палец не отгрыз, поросенок эдакий! А еще говорят, что морские свинки - травоядные.
- Папа... - Я замерла, не решаясь поверить ушам. - А как он добрался до тебя? Ты что... Выпустил его из клетки?
- Ну... - Отец неожиданно смутился. - Ну да, выпустил. Точнее, захотел почесать за ушком. А эта скотина цапнула меня и убежала!
Я издала глухой протяжный стон. Все кончено! Демон сказал, что не в силах навредить мне, пока заперт. Получается, сейчас он заявится по мою душу. Экзамен ведь я сдала на "отлично", как ни крути. Поди, докажи теперь, что тебе просто повезло.
- Вряд ли он далеко убежал, - вступил в разговор Женька, почему-то крепче перехватывая дубину. - Дядь Саш, дайте мне пройти.
- Ох, Женька, привет, - поздоровался отец, только сейчас заметив моего друга. - Уже вернулся? Как практика?
- Отлично, - без тени улыбки ответил тот, совсем как я недавно. - Дядь Саш, давайте сначала Свина поймаем, хорошо?
Мой отец недоуменно нахмурился, покосившись на дубину в руках Женьки. Но послушно отошел, пропуская его в обиталище демона.
Женька недовольно цыкнул, когда я проскользнула вслед за ним.
- Постояла бы ты за дверью, - попросил он, настороженно оглядывая скромную обстановку моей комнаты.
- Вот еще, - фыркнула я, тем не менее не решаясь далеко отойти от порога. - Это моя морская свинка! Вдруг ты ее зашибешь? Хотя...
Женька с нескрываемым интересом посмотрел на меня, ожидая продолжения, но я молчала, напряженно раздумывая над тем, возможно ли демона убить дубинкой. Впрочем, ладно, убивать не надо. Просто ударить его по голове так, чтобы он забыл про мою глупую выходку и заключенную сделку.
- Ты мне ничего не хочешь рассказать? - полюбопытствовал он, зачем-то аккуратно поставив дубину на пол.
- Э-э-э, - возмутилась я. - Возьми ее назад! Вдруг Свин нападет?
- Ты боишься нападения морской свинки? - без тени иронии уточнил Женька. Сделал паузу и добавил: - Или кого-то другого?
От его немигающего внимательного взгляда мне стало не по себе. От стыда нестерпимо жарко заполыхали уши. И как ему признаться, что я вызвала демона? Женька точно решит, что я сошла с ума. Мол, перезанималась, переволновалась, вот и померещилась всякая чушь.
- Я не понимаю, о чем ты, - проблеяла я, избегая встретиться с Женькой глазами. - Конечно, я говорю про Свина.
- И ты хочешь, чтобы я огрел его дубиной? - продолжил свои расспросы Женька, отходя к настежь открытой клетке.
- Чтобы оглушил, - поправила я, наблюдая за передвижениями Женьки по комнате с нескрываемым страхом. Дубину-то он беспечно оставил у шкафа, не подозревая, какая опасность ему грозит. А вдруг Свин сейчас как выскочит из-за стола, как ощерит в хищном оскале свои клыки. Ой, мамочки, аж мороз по коже продрал!
- Забавно, - отметил Женька, присаживаясь на корточки рядом с клеткой и задумчиво потирая подбородок. - Раньше мне казалось, что ты любишь его.
- Он же попробовал человеческой крови, - сделала я вялую попытку оправдания. - Говорят, что хищные звери после этого становятся людоедами. Кто знает, вдруг у морских свинок тоже так дело обстоит.
- У морских свинок, значит, - протянул друг. Запустил руку в закуток между клеткой и стеной и достал оттуда какой-то смятый листок бумаги. Осторожно и с нескрываемой брезгливостью развернул его, после чего обвиняющее ткнул им в мою сторону. - Женька, а это еще что за дрянь?
Я прищурилась, пытаясь рассмотреть, что так возмутило моего приятеля. И тут же опустила глаза, ощущая, как горячая волна стыда заливает мое лицо и шею, потому как Женька обнаружил пентаграмму, нарисованную мной для вызова демона.
- Это так... - залепетала я, не зная, куда деваться от смущения. - Пустяки... Не обращай внимания. Просто дурью маялась перед экзаменом.
- Что происходит? - оборвал мои жалкие попытки оправдаться Женька. - Во что ты вляпалась?
Я опустила голову, чувствуя, как на глазах закипают слезы. За все наши долгие годы знакомства и дружбы Женька впервые разговаривал со мной таким образом. Не со своей обычной насмешкой, не с теплотой в голосе, но будто изо всех сил сдерживаясь, чтобы не наорать на меня. И впервые он не поспешил утешить меня, а продолжил стоять и выжидательно глядеть, ожидая каких-либо разъяснений.
- Это само получилось, - забубнила я, шмыгнув носом. - Честное слово! Я к экзамену готовилась. А тут тот мужик с этой книгой дурацкой. Я думала, это шутка такая. Я... Я не хотела... Студенты же халяву зовут. Вот и я позвала.
Я мотнула головой в сторону стола и тихонько заплакала. Почему-то стало очень страшно.
Женька подскочил к столу. Быстро пробежал взглядом страницу с ритуалом, которая так и осталась открытой с прошлой ночи, и со свистом втянул в себя воздух.
- Я не хотела. - Я громко всхлипнула. - Просто эта история. И еще тебя не было. Я так боялась, что провалюсь.
- Как понимаю, экзамен ты сдала, - скорее утвердительным, чем вопросительным тоном протянул Женька.
Я кивнула и, уже не сдерживаясь, зарыдала в полный голос. И через секунду уткнулась лицом в рубашку друга.
- Дуреха, - ласково прошептал он, гладя меня по растрепавшимся волосам. - Хватит плакать. Я что-нибудь придумаю.
- Что у вас тут происходит? - В комнату заглянул донельзя удивленный отец, видимо, привлеченный шумом. - Женика, ты чего? Там мама пришла, твоими успехами похвасталась. Давайте, что ли, чай с тортом пить.
- Не хочу, - проныла я, сдерживаясь из последних сил, чтобы не высморкаться в рубашку друга. - Ничего не хочу! Ни чая, ни торта. Ни-че-го!
- Дядь Саш, - поспешил объяснить Женька странную ситуацию моему отцу. - Дело в том, что Свин... В общем, он погиб. Женька очень расстроилась из-за этого.
- Погиб? - на всякий случай переспросил отец. Как-то виновато почесал нос и совершенно убитым тоном продолжил: - Слушайте, но я с ним ничего не делал! Даже когда он меня укусил. Просто руку отдернул и все. Неужели это из-за меня?
- Нет, что вы, - поспешил успокоить его Женька, осторожно отстраняясь от меня, верно, испугавшись, что еще пара секунд - и его рубашка полностью промокнет от потоков моих слез. - Я думаю, он заболел. Поэтому и напал на вас.
- Заболел? - с нескрываемой тревогой переспросил отец. - Надеюсь, не бешенством? Да нет, с чего вдруг. Дома ведь сидел все это время. Интересно, эта болезнь через укус не передается?
- Не думаю. - Женька при виде такой обеспокоенности моего отца слабо улыбнулся. - Не могли бы вы принести какую-нибудь коробку? Мы сходим, похороним несчастное животное. Заодно Женька немного успокоится. А потом придем на чай.
- Да-да, конечно. - Папа, обрадованный, что никто его не упрекает в смерти несчастного животного, мигом выбежал в коридор, и уже через минуту мы стали обладателями большой обувной коробки.
- Зачем она тебе? - полюбопытствовала я, теребя в руках выданный заботливым другом носовой платок.
- Чтобы книгу отнести, - пояснил Женька. - И твои художества.
Я засопела, уловив в его словах скрытую злость. А друг тем временем аккуратно обернул руку тряпкой, которую забыли убрать после протирки пыли, и переложил указанные вещи в приготовленную коробку.
- К чему такие сложности? - не удержалась я от закономерного вопроса, заметив, как старательно Женька избегает даже случайного прикосновения к книге или к пентаграмме незащищенной кожей.
- На всякий случай, - туманно произнес он. - Иди, умойся и пойдем.
- Куда? - запротестовала я, но тут же смолкла, перехватив гневный взгляд друга.
- Иди, - с нажимом повторил он. - Или хочешь дождаться возвращения своей любимой морской свинки?
Я испуганно зарыскала вокруг глазами, но Свин словно сквозь пол провалился. Интересно, где он спрятался? Комнатенка у меня маленькая, под кроватью и в шкафу Женька посмотрел, а больше мест для игр в прятки и нет. Ну да ладно, оно и к лучшему. Как-то мне совсем не улыбается еще раз встречаться с демоном.
Во время моего вынужденного умывания отец так громко вздыхал под дверью в ванную, что его было слышно даже сквозь шум льющейся воды. Наконец, не выдержав, я высунула голову в коридор, успев наскоро ополоснуть заплаканное лицо и пригладить расческой короткие волосы.
- Ты чего? - громким шепотом спросила я.
- Я действительно ничего не делал с твоим поросенком, - несчастным голосом сказал он. - Дочка, я его и пальцем не тронул! Ты мне веришь?
- Верю, - честно ответила я. - Пап, не переживай. Жалко, конечно, но что поделать.
- Вот тебе и подарок на поступление. - Отец огорченно всплеснул руками. - Ты это... Возвращайся скорее. Мы с матерью как раз на стол соберем.
- Дядь Саш, мы обязательно придем к чаю, - вмешался в разговор приятель, нетерпеливо мнущийся у входной двери с коробкой в руках. - Женька, пойдем. Давай поскорее закончим с этим неприятным делом.
Я покорно кивнула и отправилась за другом. Но едва мы вышли во двор, как он уверенно свернул к ближайшей скамейке.
- Рассказывай! - потребовал Женька, усаживаясь. - Всю правду и прямо сейчас. Как у тебя оказалась эта дрянь?
- Я вчера пошла на рынок, - залепетала я, чувствуя себя, как на допросе. - Мама отправила, чтобы отвлеклась немного. А там был этот мужик с книгой.
- Какой мужик? - перебил меня Женька. - Как выглядел?
- Ну... - Я нахмурилась, припоминая. - В общем-то, ничего примечательного. Волосы светлые, жидкие. Глаза голубые.
Тут я запнулась, вспомнив, как резко они поменяли свой цвет, когда он вручил мне книгу. Стоит ли рассказывать об этом? Или Женька мне не поверит? Ах да, как я могла забыть! Была же еще одна странность.
- А еще он просил передать горячий привет какому-то Евгению, - пробормотала я, старательно ковыряя носком туфли землю. - Из жарких стран. Нет, не так. Как-то он непонятно выразился. Из жарких... земель?
Женька издал какой-то непонятный звук, средний между рассерженным рычанием зверя и приглушенным стоном. Я испуганно вжалась в скамейку, заметив, как потемнели от гнева серые глаза друга. Да, таким разозленным мне его еще не приходилось видеть. Даже выгоревшие на летнем солнце до легкой рыжины волосы, казалось, воинственно встопорщились во все стороны.
- Дальше, - сдавленным от волнения голосом приказал Женька, совладав с секундной вспышкой ярости. - Он сказал, чем тебе придется расплатиться за вызов демона?
- Он вообще не говорил про вызов демона. - Я виновато пожала плечами. - Просто сказал, что книга поможет исполнить мне заветное желание, а я за это должна отдать свою душу. Понимаешь, сначала я решила, что все это глупая шутка. Даже развернулась, чтобы уйти. Но потом... Сама не заметила, как взяла книгу.
- Ага. - Женька заметно повеселел после моей последней фразы. - Может быть, и демона ты вызвала не по собственной воли?
- По собственной, - совсем тихо призналась я. - Я не верила, что это правда. Подумала, что хуже быть все равно некуда. Вот и... Нарисовала пентаграмму. Помадой.
- Если бы ты ее нарисовала помадой, демон бы не явился на призыв, - резонно возразил Женька. - Без крови ритуал не считается завершенным.
- Ну... Я упала вчера, когда с рынка бежала. - Слова больно ранили пересохшее от волнения горло. - Вот, гляди, всю ладонь в кровь рассадила. Видно, одна капелька и упала на рисунок.
И в доказательство своей невиновности я сунула Женьки под нос расцарапанные руки.
- А экзамен как ты сдала? - Женька даже не посмотрел на мои ссадины, хотя раньше обязательно пожалел бы меня. - Демон помог?
- Нет! - уязвлено воскликнула я. - Я сама!
Сердце кольнула тупая игла беспокойства. А сама ли я, на самом деле, сдала эту проклятущую историю?
- Женька, я же пытаюсь тебе помочь, - негромко заметил приятель, без проблем уловив нотки сомнения в моем громком заявлении. - Что случилось на экзамене?
- Мне повезло, - глухо призналась я. - Первый раз в жизни, наверное. Понимаешь, там была девушка, тоже Женька. И ее папа оплатил ей поступление в институт. А экзаменатор на фамилии не посмотрел. Я думала, он мне "двойку" влепит и выгонит, когда поймет, что я ничего не знаю, а он... Это же не считается за выполнение желания?
Женька неопределенно пожал плечами, и я продолжила, ободренная тем, что он не прервал меня, давая высказаться:
- И потом, демон сам признался, что из клетки не может выбраться. Мол, его силы зависят от того тела, в котором он является. Я так и не поняла, если честно, почему он в Свина вселился. Но когда узнала, что должна буду отдать ему душу, то решила не выпускать из клетки. А он... Он просто пожелал мне удачи.
- И тебе повезло, - странным голосом закончил мой сбивчивый рассказ Женька, и у меня по спине вновь пробежался холодок дурного предчувствия.
- Это ведь не считается? - жалобно переспросила я. - Ну неужели мне не могло просто повезти?
Женька некоторое время сидел молча, вцепившись пальцами в волосы и о чем-то напряженно размышляя. Я даже дышать перестала, боясь, что помешаю ему найти выход из сложившейся ситуации.
- Пойдем! - неожиданно очнулся друг, когда я уже отчаялась дождаться от него какой-либо реакции. Соскочил со скамейки, засунул под мышку коробку и схватил меня за руку. - Если демон заключен в тело морской свинки, то у нас еще есть шанс. Главное, не опоздать!
И мы побежали. Точнее, это Женька побежал, безжалостно таща меня за собой. Я же только успевала переставлять ноги, надеясь, что благодаря своему обычному "везению" не навернусь в самый неподходящий момент. Тем более что переобуться по приходу домой я забыла, поэтому так и щеголяла в неудобных туфлях на невысоком каблуке.
Изрядно попетляв по тенистым переулкам и скверам, где вовсю резвилась неугомонная детвора, Женька наконец-таки вывел меня к покосившемуся от старости двухэтажному домику, притаившемуся в дальнем конце заброшенной аллеи городского парка. Забарабанил кулаками по рассохшейся деревянной калитке, ведущей в маленький неухоженный дворик, словно не обратив внимания на то, что она была незапертой.
- Так нас не услышат, - робко проговорила я. - Нужно в дверь стучать, разве нет?
Женька проигнорировал мое резонное предложение, продолжая изо всех сил стучать по забору. Я недовольно хмыкнула. Ну, так мы здесь целую вечность простоим.
Едва только в голове промелькнула последняя мысль, как позади послышалось осторожное покашливание.
- Молодые люди, - раздался надтреснутый старческий голос. - Чем обязан вашему визиту?
Я с любопытством обернулась и лицезрела перед собой высокого седовласого мужчину с белой окладистой бородой. Последовал моему примеру и Женька, только при этом почему-то согнулся в подобие вежливого поклона.
- Профессор, - проговорил он, не спеша выпрямляться. - Извините, что беспокою, но мне очень нужен ваш совет.
- Совет... - Старик почему-то не сводил с меня глаз, словно это я обратилась к нему за помощью. - Кажется, я понимаю, что тебя тревожит, мальчик мой. Ну что же, в таком случае пройдемте в дом.
Удивительно, но я даже не предполагала, что дом незнакомца окажется настолько уютным. Почему-то ожидала увидеть маленькие темные комнатки, застеленные ветхими ковровыми дорожками и заставленные всякими запыленными безделушками. Однако старик провел нас в огромную даже по городским меркам гостиную. Легкий ветерок, влетающий через настежь распахнутые окна, лениво игрался бархатными гардинами. Диванчик, на который нас пригласили присесть, оказался настолько мягким и удобным, что моментально нестерпимо потянуло в сон. Впрочем, ожидаемо, если учесть, что за прошедшую ночь мне и минутки не довелось вздремнуть.
Я не удержалась и широко зевнула, в последний момент догадавшись прикрыть рот рукой. Затем испуганно покосилась на хозяина дома - заметил ли он мою бестактность. Но тот как раз опустился на кресло, стоящее чуть поодаль, вооружился блокнотом и ручкой и по всей видимости приготовился внимательно выслушать Женьку.
- Профессор, моя подруга попала в очень серьезную беду, - сразу же выпалил он, едва только старик закончил свои приготовления.
- Подожди, - мягко перебил его он. - Сначала представь мне свою милую спутницу.
- Ох, извините. - Приятель замялся и виновато пожал плечами. - Ее зовут Женька.
- Евгения, значит, - поправил его старик. Перевел на меня взгляд выцветших серо-голубых глаз и почтительно наклонил голову, приветствуя. - Очень приятно. Можете величать меня профессором Алексеем Яковлевичем.
- Взаимно, - буркнула я. Женька ощутимо пихнул меня в бок, и я моментально расплылась в любезной улыбке, призванной компенсировать мою невольную грубость.
- И что случилось с твоей прелестной спутницей? - Профессор милостиво отвел глаза, словно ощутив, что его внимание доставляет мне почти физически ощущаемую боль. Чудно, право слово, первый раз с таким сталкиваюсь. Вроде бы, разумом понимаю, что Алексей Яковлевич мне желает только добра, но стоит ему на меня посмотреть - как все внутри переворачивается от необъяснимой тревоги.
- Плохо дело, - словно разговаривая сам с собой, отметил профессор. Наклонился над маленьким журнальным столиком, стоящим между его креслом и диванчиком, и щедро плеснул из заварочного чайника в изящную фарфоровую кружечку, после чего протянул ее мне. - Выпейте, Евгения. Сдается мне, вам это в данный момент совершенно необходимо.
На самом деле я сейчас была абсолютно не в настроении чаевничать, но возражать почему-то не решилась. Осторожно приняла из рук профессора кружку и пригубила свежий горячий напиток, в котором отчетливо угадывался вкус незнакомых мне трав. Да сама не заметила, как в один глоток осушила ее всю.
По телу моментально пробежала горячая дрожь расслабления. Я обмякла, едва не выронив кружку из пальцев - благо, Женька успел ее подхватить и бережно поставить на стол. Затем откинула голову на спинку диванчика и почти задремала. Лишь изредка откуда-то издали доносился взволнованный голос Женьки, повествующий о моих злоключениях, но вслушиваться его рассказ было очень тяжело. Все силы уходили на то, чтобы держать слипающиеся глаза открытыми.
- Профессор, вы должны мне помочь. - В этот момент я очнулась, поняв, что мой друг перешел к самому главному. Больно ущипнула себя за локоть, пытаясь таким образом хоть немного взбодриться. - Женька пострадала из-за меня! Вы же помните, как на третьем курсе я помешал Владиславу в его темных делишках. Вот, видимо, и решил отыграться, когда меня не было в городе.
- Владислав тот еще пакостник, - согласился профессор. - И очень глупый, к тому же. Ради мести пожертвовал столь ценной вещью, без сомнения, не заручившись поддержкой хозяина. Однако что я могу сделать? Ритуал был проведен по всем правилам. Твою подругу предупредили о неприятных последствиях подобного шага.
- Но книгу-то она не хотела брать! - порывисто воскликнул Женька. - На ней до сих пор след ментального воздействия!
Я поежилась, вновь почувствовав на себе тяжесть взгляда профессора.
- Предположим, - согласился тот через пару секунд. - И это является смягчающим ее вину обстоятельством. Но... Евгений, сути дела это не меняет. Демона она вызвала без принуждения.
- Значит, все потеряно? - совершенно убитым голосом спросил мой друг. - Профессор... Я... Мне... Вы должны понимать, что я не могу с этим смириться и допустить, чтобы из-за меня Женька лишилась души.
- Ох, мой наивный мальчик. - Алексей Яковлевич встал и неторопливо прошелся по комнате. Остановился около книжной полки, задумчиво провел по ней пальцем, словно стирая несуществующую пыль. - Тысячи людей живут без души и совсем не переживают по данному поводу. Напротив, считают, что им очень повезло в свое время, раз они избавились от столь мешающей и часто досаждающей вещи. Давай спросим твою милую подругу, хочет ли она сохранить душу. Сделка с демоном, насколько я понял, даровала ей небывалую удачу. Быть может, ты зря так из-за этого переживаешь? Ты обязан понимать, что везение, которое пожелал ей демон, останется с нею на всю жизнь. Если, конечно, не найдется способ аннулировать договор. Но без желания твоей спутницы это невыполнимо. Евгения, так как? Вы хотите сохранить свою душу? Или постоянная улыбка удачи прельщает вас больше?
Женька подтолкнул меня локтем, предлагая ответить на этот вопрос.
Я открыла было рот, но вдруг с ужасом поняла, что не могу выдавить ни звука из пересохшего горла. Настолько ли мне нужна эта душа? Мне ведь никогда в жизни не везло так, как сегодня. Если можно было упасть - я падала, расшибаясь в кровь. Если я не выучивала какой-нибудь билет - он обязательно доставался мне на экзамене. Если... Ох, да мало ли их, этих "если". Почему одним людям достается все с необычайной легкостью, а мне приходится изо всех сил бороться за место под солнцем?
- Женька, - прошептал друг, глядя на меня почти черными от чрезмерного волнения глазами. - Ты чего? Ты действительно готова заплатить душой за пятерку на экзамене? Но ведь... Ты потеряешь всех друзей. Тебя не будут трогать слезы родителей. Да, ты никогда не будешь страдать, но и любить, радоваться, смеяться тоже. Это же... Это же не жизнь, а так. Серое монотонное существование.
Из-за нахлынувшего стыда стало жарко дышать. В самом деле, что за глупости я придумала? Как это - никогда не любить? А как же... Как же Женька? Пусть он и относится ко мне как к младшей сестренке, но мне-то это не мешает замирать от счастья каждый раз, когда его вижу.
- Я не хочу терять душу, - твердо сказала я, спокойно выдержав испытующий взгляд профессора. - И никаким везением меня не прельстить.
- Замечательно. - Алексей Яковлевич вдруг расцвел настолько радостной улыбкой, что захотелось улыбнуться в ответ. Странно, и почему сначала он показался мне таким строгим? Напротив, словно доброго дедушку из сказок встретила. - В таком случае, Евгений, все в твоих руках.
- То есть? - нахмурился мой друг.
- Преддипломную практику ты защитил на "отлично". - Профессор развел руками, будто удивляясь его недогадливости. - Защита диплома назначена на зиму. Мы уже говорили по этому поводу. В принципе, твоя работа неплоха и заслуживает хорошей оценки, но ей не хватает изюминки. Какого-нибудь впечатляющего эксперимента. Вот решение этой маленькой проблемы и послужит финальным мощным аккордом. Времени у тебя более, чем достаточно. И потом, если ты произведешь на комиссию приятное впечатление, то безо всяких проблем поступишь в аспирантуру. Ты же знаешь, какой туда внушительный конкурс.
- Но... - Женька явно растерялся. - Но вдруг я не справлюсь?
- Даже слышать об этом не хочу! - строго прикрикнул на него профессор, от чего я подпрыгнула на месте. - Никаких "вдруг"! Мой лучший ученик позорит своими сомнениями прежде всего меня.
Женька смущенно опустил голову, а профессор после секундной паузы продолжил уже более мягко:
- Евгений, у тебя все получится. Я в тебя верю. Твоя подруга в тебя верит. Осталось самая малость: чтобы ты в себя поверил. Помни, безвыходных ситуаций не бывает.
- Однако демон сбежал, - глухо возразил мой друг, не смея поднять на профессора глаза. - Что, если он доберется до Женьки прежде, чем я что-нибудь придумаю?
- Из-за неправильно проведенного ритуала демон лишился большей части своей силы. - Профессор пожал плечами. - Полгода - это минимальный срок, который ему потребуется, чтобы вновь получить возможность отнимать души. Ты должен успеть, мальчик мой. Только помни: многое будет зависеть и от твоей подруги. Малейшая вспышка гнева, любая подлость или обман, совершенные ею, уменьшат этот срок. Впрочем, насколько я вижу, она добрая девочка. Пусть постарается ею и остаться.
Под перекрестием выжидательных взглядов профессора и Женьки мне стало не по себе. Чего они от меня ждут, хотелось бы знать?
- Я буду вести себя хорошо! - ляпнула я первое пришедшее на ум.
- Вот и отлично. - Алексей Яковлевич огладил бороду, явно довольный моими словами.
- А как же книга? - поинтересовался Женька, кивнув на коробку, на которую профессор за все это время даже не посмотрел.
- Пусть остается у тебя. - Алексей Яковлевич хмыкнул. - Врага надо знать в лицо. Да и в дальнейшей работе пригодится. Только будь с ней предельно осторожен! Все-таки не игрушка. Впрочем, кому я рассказываю.
Профессор помолчал немного, затем добавил с лукавой улыбкой:
- Всего доброго вам. Евгений, как только придумаешь, как подступить к этой проблеме, - приходи за советом. Помни: в подобных делах спешка неуместна и даже опасна.
Женька вскинулся еще что-то спросить, но профессор прищелкнул пальцами. Комната перед глазами потемнела и расплылась. А когда я моргнула в очередной раз - то оказалось, что мы уже стоим во дворе моего дома, словно никуда и не уходили. Ну и дела!