Аннотация: Опубликован в журнале "Фантаскоп" (выпуск 006. 2011г. Аудио версия: http://fantascop.ru/release5/
'Если Бог за нас, тогда кто против нас?'
Апостол Павел.
Послание к Римлянам.
Когда Соул Браун вышел из госпиталя, у него было только одно желание - напиться! Причем так, чтобы анестезия была максимальной и долгой. Однажды ему помог такой метод. Тогда после тяжелого ранения в Афганистане его выбросили из армии, и он полгода валяться под капельницей. От него ушла жена, укатила с каким-то медбратом, в Джерси. Соул долго приходил в себя и, не смотря на крепкий виски, у него было время трезво оценить обстановку. Искать Джоан не стал. 'Путь убирается из его жизни ко всем чертям!' - думал он, обнимая двухлетнюю дочь - 'Главное, что Изабелл осталась с ним'. Но сегодня, спустя год, снова возник повод напиться.
Он вышел из прохладного помещения и пересек ровную как лезвие бритвы тень от козырька над входом, ступил на раскаленный асфальт. Лето в Вашингтоне выдалось особенно жарким. Почти каждый день термометр выдавал не ниже 96 градусов по Фаренгейту. Только успевай уворачиваться от прямых и безжалостных солнечных лучей.
Быстрым шагом Браун перешел улицу, протиснулся между припаркованных автомобилей и выскочил в сквер. Здесь дышалось немного легче, в воздухе витал густой аромат акаций. Мимо продефилировала парочка любителей бега трусцой. Соул отпрянул в сторону, пропуская бегунов, и чуть не угодил под колеса велосипедиста. 'Здесь слишком людно, для того, чтобы все тщательно обмозговать' - подумал он и, не сбавляя темпа, направился к западной стороне парка, где шумела 17-тая авеню.
В мрачное, прогорклое помещение третьесортного заведения вместе со свежим воздухом ворвались лучи полуденного солнца. Ллойд, потея от усердия, тщательно счищал с барной стойки останки расплющенного таракана. Он поднял взгляд и увидел в дверях знакомый силуэт рослого мужчины.
Браун кивнул и спешно миновал пустой в это время дня зал. Взгромоздившись на длинный табурет, он облокотился о стойку и вонзил в Ллойда упругий взгляд лихорадочно поблескивающих глаз.
- Ллойд, - Соул облизал пересохшие губы. - Мне нужно две вещи - выпить и поговорить.
Озадаченный было бармен, расслабленно хихикнул:
- Это нужно всем, дружище.
Браун окинул пустой зал беглым взглядом и, удовлетворившись результатом, привстал на локтях, почти вплотную придвинувшись к хозяину заведения.
- Ты не понял, Ллойд, мне нужно серьезно поговорить. У меня проблемы!
Бармен качнул головой:
- Соул, Соул... старина, у кого их теперь нет. Слышал, кризис тут у нас образовался. Все как с ума посходили, носятся, деньги со счетов снимают, ценные бумаги то продают, то...
- Да плевать мне на кризис! - не дал договорить Соул.
Бармен заткнулся и удивленно выпучил жабьи глаза.
- Понимаешь, - уже мягче продолжил гость, как бы извиняясь за вспыльчивость. - Мне срочно нужны деньги - восемьдесят тысяч!
Бармен вернул глаза на прежнее место и довольно хмыкнул:
- Ну вот, а говоришь, плевать.
- Да пойми ты, у моей дочки... ну ты помнишь, Изабелл,... обнаружили рак, - он схватил протянутый ему стакан воды и осушил его двумя глотками.
- Она здесь, в госпитале, - он указал в направлении входа.
- Совсем одна... девочка моя,...- Соул прикрыл глаза и затрясся, шмыгая носом.
- Ну что ты, парень, - Ллойд хлопнул знакомца по массивному плечу, - тише, успокойся.
Браун тяжело вздохнул, оправляясь от неожиданной слабости.
- Восемьдесят тысяч, Ллойд, старина, где мне их взять?
- Подожди, а почему именно восемьдесят?
Мужчина немного помолчал, разглядывая свои пальцы, затем тихо произнес:
- Столько нужно заплатить донору за костный мозг. И ни центом меньше. А где мне взять такие деньги?!
- Слушай, так может быть кредит в банке?
- Кредит? Да кто мне его даст! Это раньше, еще до твоего кризиса банкир мог отсчитать деньги бывшему солдату, существующему на одну армейскую пенсию. А сейчас можно и не пытаться...
Бармен в замешательстве помассировал небритый подбородок.
- Да, пожалуй, ты прав. Но, а твой мозг разве не подойдет? - с этими словами он протянул посетителю большой стакан дорогого солодового виски.
Соул принял порцию выпивки и жадно отхлебнул, шмыгнул носом, занюхал засаленным рукавом старой шелковой рубашки и отрицательно замотал головой.
- Нет, мой не подходит. Я бы жизнь за неё отдал, но...
Ллойд скривил рот, и снова выпучив глаза, принялся медленно ими вращать. Это был верный признак глубинных мыслительных процессов в его косматой голове. Наконец он угомонился, изобразив на лице что-то вроде сожаления:
- Послушай, Соул, честно сказать, я не знаю чем тебе помочь. У меня нет таких сбережений. Из моих знакомых никто в займы сейчас не даст. Сам понимаешь. Так что, даже не знаю,... - бармен пожал плечами.
Браун махнул рукой.
- Ладно, я не за деньгами к тебе пришел, - он настороженно оглянулся по сторонам. - Мне нужен пистолет.
***
Утро следующего дня настало внезапно, как это обычно бывает, когда накануне засыпаешь с пустой бутылкой.
В комнате было душно. Соул поднялся с влажной измятой постели и, угодив под солнечный луч, мученически скривился.
На не сгибающихся ногах он направился в ванную, где под ледяными струями отрезвляющего душа провел минут десять. Обтершись несвежим махровым полотенцем, Браун взглянул в зеркало на свою взлохмаченную физиономию. Сейчас он дал бы себе ни менее шестидесяти лет, хотя в действительности ему было сорок семь: высокий лоб прочерчивали глубокие морщины, все еще заспанные глаза обрамляли темные круги с набухшими веками, а впалые щеки плавно переходили в широкий небритый подбородок, усеченный массивными скулами.
- Эх, Соул,... вот до чего ты докатился, бедолага, - пробурчал мужчина отражению.
Он вскинул отросшими волосами, сделал рукой пару приглаживающих махов и бодро произнес:
- Ну что, сегодня твой день, али как?
Отражение не ответило. Браун улыбнулся, подмигнул сам себе и утвердительно произнес:
- Мой, а то чей же!
Он снял с шеи маленький золотой кулон в виде крылатой ангельской головы и поцеловал его.
- Ничего Бель, твой ангелочек мне поможет.
Он аккуратно опустил украшение за майку и вышел в зал крохотной двухкомнатной квартирки.
У дверей его уже ждала легкая черная сумка. Он наскоро оделся тоже во всё черное и сунул в задний карман джинсов старые кожаные перчатки. Старая металлическая молния на сумке уступила с третьей попытки. Из вместительного чрева парусинового кейса Соул вынул пистолет. Это была безотказная Beretta - гордость старины Ллойда. Бармен уступил оружие не сразу. Вспоминая вчерашний вечер, Браун самодовольно улыбнулся:
- И что с контуженного взять-то, - произнес он с усмешкой, взвешивая на ладони изящный пистолет.
Привычным движением он высвободил магазин и убедился в его полном боекомплекте - пятнадцать отливающих золотом патронов теснились за широкой щелью обоймы. Он взвел, затем осторожно спустил курок, загнал магазин в рукоять щелчком до упора и, поставив пистолет на предохранитель, аккуратно вернул в сумку. Оружие обо что-то гулко звякнуло. Соул присмотрелся. На дне матовым цветом отливал черный цилиндр с желтой продольной надписью - 'GRENADE HAND OFENCIVE MK 3А2 TNT'. Браун покачал головой. Как он мог забыть! Эта граната - подарок сослуживцев, так сказать, сувенир Афганской компании. На мгновение задумавшись, он покрутил предмет в руках и решил прихватить его собой.
Перед тем как уйти Соул окинул печальным взглядом свое жилище. Здесь давно не звучал звонкий голосок Бель. Он вздохнул и скрылся за входной дверью.
Расстояние от дома до банка 'Вашингтон Капитал' Браун проделал в такси. Водитель - индус порадовал молчанием, это дало возможность поразмыслить над планом действий. Соул так углубился в свои мысли, что очнулся лишь, когда таксист на ломанном английском предложил расплатиться по счету.
Мужчина покинул автомобиль и проследил, как машина плавно повернула за угол и замерла, уткнувшись в пробку на углу пятнадцатой и двадцать первой стрит.
Браун поправил золотого ангелочка и окинул пятиэтажный зеркальный куб, в котором и размещался банк, слегка насмешливым взглядом. Перехватил увесистую сумку и уверенной походкой направился к входу.
Он потянул металлическую ручку прозрачных дверей, и заметил, как в них мелькнул его черный силуэт, подсвеченный отраженными лучами восходящего солнца. Массивные зеркальные часы на фасаде показывали шестнадцать минут десятого. День сегодня обещал быть жарким.
***
Просторный вестибюль банка в этот утренний час был почти пуст. У операционных окошек суетилось несколько человек. Охранник, облокотившись о стойку, о чем-то беседовал с симпатичной женщиной-клерком в строгом сером костюме. У входа, развалившись на стуле, млел под вентилятором второй страж. Массивные чресла толстяка буквально обтекали скромное седалище. Соулу эта картина показалась достаточно забавной, и напряжение немного отступило. Он натянул козырек кепки на брови и уверенным шагом направился к стойке. Краем глаза Браун зафиксировал - охранник у входа заинтересовался его появлением. 'Браво дружище, не зря хлеб едим' - проговорил он про себя, но движения не замедлил. Он успел сделать пять-шесть размашистых шагов, прежде чем за его спиной раздался повизгивающий голос толстяка со стандартной в таких случаях фразой:
- Извините сер! Я могу вам, чем ни будь помочь?
Соул не обернулся, продолжая следовать в направлении стойки. Охранник отвлекся от беседы с сотрудницей банка и окинул Брауна оценивающим взглядом, однако женщина продолжала говорить, и он вынужден был снова повернуться в её сторону. Это было его главной ошибкой.
Ощущая на спине взгляд второго дежурного, Соул приблизился к охраннику и сразу двинул ему по шее ребром ладони. Мужчина застонал и грузно сполз на пол. Женщина уставилась на Брауна широко-раскрытыми глазами, а когда тот выхватил из сумки пистолет, пронзительно завизжала.
- Черт! А ну, стоять! - скомандовал толстяк, пытаясь хватаясь за револьвер, но оглушительный звук выстрела, резонирующий промеж толстых мраморных колонн, заставил его спешно пересмотреть свои намерения. Он вжал голову в плечи, хотя это и не слишком изменило его облик.
- Спокойно друзья! - крикнул Соул во все горло. - Это ограбление! Прошу всех поднять руки и сесть на пол вокруг этой колонны, - он указал на массивный столб из белого мрамора с розоватыми прожилками.
Там же Браун усадил и обезоруженных охранников, второй уже начал приходить в себя, рассеяно таращась по сторонам. Затем грабитель заблокировал три выхода специальным креплением из прочного полимера. Такую же петлю, он накинул и на ручки главного входа. К каждой двери он прикрепил муляж С4, дабы убедить полицию в серьезности своих намерений. Эта уловка отчасти гарантировала от внезапного штурма.
Когда все необходимые меры предосторожности были выполнены, настало время изложить требования.
- Мне нужно восемьдесят тысяч долларов! - крикнул Соул, обводя взглядом одинаково одетых клерков.
Заложники молчали, некоторые уже начали тихо поскуливать, отводя в сторону испуганные глаза.
- Я повторяю вопрос: у кого деньги?
После недолгой паузы та самая женщина, что беседовала с охранником, сбивчиво пробормотала:
- Такой суммы здесь нет... разве что пара тысяч... остальные в хранилище.
- Ключ у тебя? - спросил Соул, резко поворачиваясь к ней.
- Не-е-ет, - испуганно протянула служащая.
- У кого, черт возьми?! - гаркнул грабитель.
- Ключи от хранилища у менеджера отделения...
- Кто из вас менеджер? - Браун окинул заложников нетерпеливым взглядом.
- Простите, сер, - на глаза женщины навернулись слезы, - Но его здесь нет.
- Какого черта!!! - буквально прорычал Соул, - Вы думаете, вам удастся водить меня за нос?!.. Встать!
Женщина обреченно поднялась. Её всю трясло от страха.
Браун вскинул пистолет в протянутой руке, чтобы присутствующие лучше могли его разглядеть.
- Давай, звони менеджеру. Если он не приедет через пять минут, клянусь богом, я застрелю тебя первой!
С этими словами он вплотную приблизился к жертве и, злобно глянув ей в лицо, тихо добавил:
- Я не шучу, крошка.
Он подтолкнул женщину в спину, направляя к стойке, где находились телефоны, затем решительно повернулся к остальным заложникам.
- Кстати, если кто из вас хоть пикнет не по делу, хочу предупредить сразу - это его убьет. А теперь, все кидайте телефоны в центр зала.
Дважды предупреждать не пришлось. Телефоны зашуршали по натертому мраморному полу и сгрудились у эмблемы банка выполненной из черного гранита.
Тем временем служащая сбивчиво давила на клавиши стационарного телефонного аппарата, пытаясь набрать требуемый номер. Соул не спускал с неё глаз, перебирая в уме варианты дальнейших действий. У женщины все никак не получалось закончить набор номера.
- Да успокойся ты! - Крикнул Браун, направляясь к ней. - Все будет хорошо. Главное убеди его приехать. Мне торговаться некогда.
Женщина кивнула и, прерывисто вздохнув, сбавила темп. Теперь она фиксировала каждую цифру и вскоре связалась с менеджером. Похоже, тот был в уже курсе происходящего, поэтому долго разговаривать не пришлось. Она положила трубку и с облегчением сообщила, что начальник направляется в банк.
- Совсем другое дело, - примирительным тоном сказал Соул, и даже позволил себе кроткую улыбку.
- Кстати, как тебя звать? - обратился он к служащей, когда она возвращаясь на свое место у колонны.
Женщина остановилась, подняла глаза и тихо произнесла:
- Глорис.
- Вот и умница, Глорис. А теперь можешь отдохнуть.
Соул небрежным движением поставил перед собой стул, и оседлал его, широко расставив ноги. Рука с пистолетом повисла в воздухе, опираясь на угловатую металлическую спинку.
- На что ты надеешься? - подал голос, окончательно пришедший в себя охранник. Он массировал ушибленный затылок, морщась от боли.
- А тебе кто разрешил пасть открывать! - невозмутимо произнес Соул. - Я же сказал, разговор не по делу может сильно осложнить жизнь.
Охранник облизнул сухие губы и отвел измученный взгляд.
На стойке зазвонил телефон. В полупустом зале трели звучали резко и настойчиво.
- Глорис! - скомандовал Соул, кивая в сторону телефона.
Женщина торопливо вернулась к аппарату.
- Понятно, - ответила она. - Хорошо, сейчас позову.
Она подняла большие серо-голубые глаза и тихо сказала:
- Это вас.
Она привычным движением поправила пряди каштановых волос, неосознанно демонстрируя - к ней возвращается самообладание. Как только Соул оказался рядом, он почувствовал тонкий аромат дорогих духов. Эта женщина все больше начинала ему нравиться. Он принял трубку, но отворачиваться от Глорис не стал.
- Слушаю!.. Заложники? Пять человек, столько же персонал... что? Нет, сейчас, и немедленно! - Браун игриво подмигнул стоящей рядом женщине. - И еще, пригласите доктора Байдберга из центрального госпиталя. Срочно! Я долго ждать не буду! У вас десять минут.
Он бросил трубку и прищурился, разглядывая Глорис.
- Послушай красавица, а не выпить ли нам кофе?
Женщина послушно кивнула и заторопилась к своему рабочему месту. Соул проводил её взглядом, и хотел было направиться к стулу, как телефон снова зазвонил. На сей раз, он ответил сам:
- А, уже подъехали! - Браун расплылся в довольной улыбке.
- Надеюсь, вы меня сейчас видите, капитан, - мужчина приветливо помахал пистолетом в одну из прикрепленных к потолку камер.
- Если так, то вы, конечно, обратили внимание, что все входы в этот зал заминированы, и любая попытка штурма обернется непоправимой ошибкой,... - всем своим видом Соул демонстрировал уверенность, - ...и даже не думайте об этом, мой друг. Мои требования вам известны, а теперь прошу извинить, я жду важного звонка от доктора Байдберга. Кстати, вы знакомы с Аароном Байдбергом, капитан? Нет? Да вы счастливый человек!.. - Браун нахмурил брови и напрягся... - а вот моя дочь знакома! И сегодня это знакомство будет иметь счастливое продолжение!
Треснув трубкой по телефонному аппарату, Соул поймал взглядом Глорис и раздраженно крикнул:
- Ну что там копаешься?! Зерна обжариваешь, что ли!
- Уже несу, - спешно ответила служащая, направляясь к Брауну с чашечкой ароматного напитка.
Принимая кофе, грабитель сунул пистолет в задний карман джинсов.
- Ну вот, - довольно произнес он, - совсем другое дело. А себе, что не налила?
- Я уже пила, - сдержано ответила Глорис, отводя взгляд в сторону.
- Дело твое, детка, - пробурчал Соул, с довольным видом прихлебывая из чашки-наперстка. - М-м-м... отличный кофе. Благодарю.
- Я могу быть свободна? - сдержано поинтересовалась Глорис.
- Только в пределах этого зала, крошка, - хихикнул Соул, продолжая наслаждаться угощением.
Снова раздался звонок. Браун не спеша, поставил кофе на стойку и поднес трубку к уху.
- А, дружище, Аарон! Док, простите мне фамильярность, просто мы с вами так часто видимся в последнее время, что я подумал, не перейти ли нам на 'ты'. Хорошо?.. вот и славно. Тогда называйте меня просто - Соул.
Не отрываясь от трубки, Браун полез в нагрудный карман и извлек пачку сигарет, ловко выбил одну, и зажал её губами, отчего стал заметно шепелявить.
- Итак, док, вас уже должно быть просветили по поводу сложившейся у нас довольно непростой ситуации... хорошо... тогда к делу. Ваша задача предельно проста: вы сейчас идете на работу и оперируете своего пациента и мою дочь - Изабелл Браун. Вам хорошо известен её диагноз и нюансы операбельного лечения, тем более что только вчера вы мне все вполне доходчиво объяснили. Извините, док, но костный мозг донора придется ввести за счет заведения. Оплату я, конечно, постараюсь выбить у банкиров, но, судя по их лицам, - он демонстративно окинул взглядом присутствующих, - они не очень-то торопятся открывать мне кредитную линию. Но, пусть вас это не смущает. Если через пару часов мне не предоставят видеоматериалы, убедительно подтверждающие факт операции, я начну убивать заложников.
Соул постарался, чтобы последние слова звучали как можно равнодушней. По его мнению, это должно было создать эффект холодного рассудка и непоколебимой, расчетливой воли человека способного на все.
***
Повесив трубку, Браун вернулся к поостывшему кофе и, сделав глоток, поджег сигарету. Дважды глубоко затянувшись, он затушил тлеющий уголек о стойку, оставив на лакированной поверхности красного дерева грязный след пепла. После разговора с Байдбергом его настроение значительно улучшилось.
- Ну что, друзья, - обратился он к заложникам, энергично потирая руки, - Как мы проведем эти два часа? У кого есть вопросы? Не стесняйтесь, я временно снимаю запрет на разговоры. Ну же, прошу смелее.
Однако никто не спешил завязывать беседу. Одни с опаской глядели на Соула, другие вообще старались не смотреть в его сторону.
- Ну, вот вас, к примеру, как зовут? - Браун посмотрел на девушку в синем легком пиджачке и ярко-желтой блузке. Она судорожно дернула плечами и отпрянула, словно вопросом была раскаленная кочерга.
- Не стоит бояться. Я не так страшен, каким иногда кажусь.
Девушка глянула на грабителя из-под длинной растрепанной челки слегка вьющихся русых волос, и вымолвила тоненьким дрожащим голосом:
- Я Кэтти.
- Хорошо, я Браун. Ты чем занимаешься?
Девушка отвечала не сразу, тщательно обдумывая вопрос.
- Работаю в университете.
- Кем? - не унимался Браун, всем своим видом демонстрируя доброжелательность.
- Я культуролог, - девушка поняла, что необходимо пояснить, и продолжила, - Изучаю культуры народов мира.
- Ух, ты! - заинтересовано воскликнул Соул. - Это, должно быть, очень интересно. Я, вот, поездил по свету. Бывал в экзотических странах. Правда, в основном мне приходилось знакомиться с местными достопримечательностями через прицел моего автомата, - он сдержано хохотнул.
Заметив, что его смех пугает девчонку, Браун осекся. Потом он вспомнил про кулон, и вынул его из-за воротника.
- Послушай... э-э-э... Кэтти, вот эту вещицу я привез из Афганистана. Видела нечто подобное?
Девушка украдкой, а затем внимательнее взглянула на украшение и заметно изменилась в лице.
- Ну что ты молчишь?
Кэтти бросила на Соула испуганный взгляд, потом снова посмотрела на кулон.
- Где вы взяли это украшение?
- Я же сказал, в Афганистане. Один талиб подарил, а я, вот, дочке привез.
Теперь девушка с еще большим испугом смотрела на Брауна.
- Я советую вам избавиться от этого украшения, мистер, - неуверенно пробормотала она.
Соул усмехнулся.
- Что за черт! Ты не поняла, это украшение моей дочери. Зачем мне от него избавляться, глупая?
- Можете мне не верить, но это образ Шан-ди, - девушка отодвинулась от медальона и быстро-быстро заморгала глазами.
Браун озадаченно помусолил пальцами кулон, будто ища подтверждение словам девчонки.
Кулон в виде человеческой головы, обрамленной ангельскими крыльями, притягательно отливал золотом.
- Что ты бормочешь! - ощерился он на девушку. - Это образ ангела. Причем тут какой-то Шанки?!
- Шан-ди, - поправила его Кэтти. - Это верховный владыка, высшее божество на востоке.
Соул только сейчас заметил, что за их диалогом увлеченно наблюдают и остальные. Ему даже стало как-то неловко. Но, пресекать любопытство не стал, все лучше, чем терпеть всхлипывания да нытье.
- Это ненасытный бог 'Ди'... - продолжала девушка, - ...первоначально означавший жертвоприношение, обычно сожжение жертвы.
- Слушай, что ты мне за сказки рассказываешь...- начал выходить из себя Соул.
- А если это не сказки! - послышался голос Глорис.
Браун оглянулся и удивленно посмотрел на клерка. Та выдержала его взгляд, пояснив:
- А если твоя дочь - жертва этому божеству? У неё ведь рак, верно?
Лицо Соула исказила гримаса злости.
- Это не твое дело, шлюха! Что ты можешь знать о раке!
Только то, что он сжигает человека изнутри, - не унималась женщина, - в точности как того требует обряд этого Шан-ди, я права? - Глорис повернулась к Кэтти.
Браун вскочил и затрясся от гнева.
- Вы хотите сказать, что я сам принес в жертву собственную дочь?!
Заложники прижухли, пытаясь руками заслониться от его ярости.
- Ничего себе скоротал время, - кричал он, размахивая пистолетом. - Это в чем вы меня обвиняете! В детоубийстве!!! Я вас сейчас всех...
- Вот видишь, - выкрикнула Глорис, указывая на кулон пальцем. - Он снова требует жертв!
Соул хватил кулон и уставился на него широко раскрытыми глазами. Он тяжело дышал, казалось, вещица его гипнотизировала. Вдруг Браун зарычал и силой рванул его с шеи. Кожаный шнурок лопнул, и украшение отлетело в сторону.
- Вот! Довольны?! - прохрипел он насмерть испуганным заложникам.
Затем он развернулся и удивленно застыл. В центре зала стоял странный человек.
***
Откуда он взялся, было совершенно непонятно. Хотя его лицо с высоким лбом оттопыренными ноздрями и длинной черной бородкой показалось Соулу знакомым. На нем была чудная одежда, что-то восточное, как будто незнакомец покрыл свою голову пестрым ковром.
Не задумываясь, Браун выхватил пистолет и направил его на мужчину.
- Это еще кто?! - прорычал он.
Человек молчал, только пристально смотрел на Соула черными как уголь глазами.
- Ты кто такой, я тебя спрашиваю?
Человек не ответил, но пошевелился. Он склонил голову набок, в точности как это делают собаки, когда прислушиваются к непонятному звуку.
- Почему я раньше тебя не заметил? Ты клиент банка?
Мужчина продолжал внимательно разглядывать Соула. Однако терпение у того лопнуло, и он, яростно размахивая пистолетом, пошел навстречу незнакомцу. Сблизившись с ним, Браун снова выставил оружие перед собой, намериваясь упереть ствол тому в грудь и произнести угрожающую тираду. Однако пистолет, а следом за ним и сам Соул, не ощутив никакого препятствия, провалился сквозь объект, будто того там и не было.
Браун ахнул, пытаясь удержать равновесие.
- Что за черт!!!
С виду, человек был как настоящий - из кожи и плоти, одежда, осанка... все было существенным и материальным. Ничего в его образе не наталкивало на мысль о каких-то технологических фокусах. И тем ни менее...
Соул гневно глянул на клерков.
- Это что, штучки вашего банка?
Люди смотрели на него испуганными глазами, на их лицах читалось недопонимание.
- Я спрашиваю, это, - Браун пистолетом указал на незнакомца, - фокусы вашей охранной системы?
- Что вы молчите??? Я с кем разговариваю! - он гневно глянул на женщину, забившуюся промеж двух охранников. - Глорис, ты мне ответь, что за чертовщина тут происходит?
Напуганная женщина нервно сглотнула ком и тихо вымолвила:
- Что вы имеете в виду?
- Вы что тут...- Браун воздел подбородок и улыбнулся. - А-а-а,... кажется, я понимаю, что к чему. Это такая тактика борьбы с терроризмом,... хотите заставить меня поверить в то, что я свихнулся, а затем, воспользовавшись моей слабостью...
Он не успел договорить потому, что отчетливо уловил прикосновение. Кто-то сзади положил ему руку на плечо. Соул присел и резко ушел в сторону, на ходу разворачивая пистолет в направлении цели. Стрелять не стал, так и плюхнулся на пол, заскользив по инерции. Иных выводов быть не могло, как бы странно это не звучало, но до него явственно дотронулась голограмма.
Не спуская глаз с образа, Браун не спеша поднялся и вновь приблизился к мужчине. Тот не стал ждать очередных расспросов и на ломанном английском произнес:
- Не бойся меня, Соул, я твой друг.
Мужчина застыл с полным ощущением нереальности. По спине пробежал холодок - не каждый день с тобой пытается заговорить приведение. Несмотря на абсолютную нереальность происходящего, он машинально ответил:
- У меня нет друзей.
- Ошибаешься, - умиротворенно прозвучал голос незнакомца. - Я тот, кто пытается спасти тебя и твою дочь.
- Свою дочь я спасаю сам! - отрезал Соул.
- Ты так думаешь?
Браун внимательно присмотрелся к незнакомцу и с трудом поборол желание ткнуть того пальцем. Потом грабитель затрясся лихорадочным смехом.
- Кажется, я и в самом деле схожу с ума, - он обернулся к заложникам. - Кто ни будь из вас, видит человека рядом со мной?
По реакции окружающих Соул все понял без слов.
Браун тяжело вздохнул.
- Что за черт! Неужели я действительно спятил.
- Не волнуйся Соул, ты в своем уме, - голос незнакомого мужчины был мягок и приятен.
Браун глянул на него исподлобья.
- Я не знаю кто ты, или что, но мне тут некогда. Так что сделай милость, постой пока в сторонке.
- Я действительно могу тебе помочь, - он приблизился с Соулу. - Дело в том, что тебе осталось жить всего 43 секунды.
Браун непроизвольно улыбнулся.
- Как это?
- Ровно через сорок секунд тебя застрелит снайпер через вентиляционную шахту у тебя над головой, - человек кивнул куда-то вверх.
Соул проследил его взгляд, и действительно заметил слева от крайней колонны маленькое вентиляционное окошко, прикрытое ребристой сеточкой.
'Как же он сразу его не обнаружил' - мелькнула мысль, и сразу заработали рефлексы: Браун лишь мимолетно глянул на странного и по-прежнему невозмутимого помощника, потом быстро подскочил к щуплому молодому мужчине в легкой цветастой рубашке и рванул его на себя с такой силой, что отскочившие пуговицы, застучали по мраморному полу в радиусе трех метров.
Соул прикрылся живым щитом, скорчив в камеру ехидную гримасу. Через пару секунд зазвонил телефон. Прячась за парнем, грабитель подскочил к стойке и снял трубку.
- Стоп! - крикнул он, орошая динамик слюной. - Говорить буду я!
- Вы, видимо не до конца уяснили серьезность моих намерений, капитан!.. Что?.. я сказал - заткнись!!! Этот человек сейчас умрет по вашей вине! - Браун как следует, тряхнул юношу, который едва держался в сознании. - Вы думали, что ваш снайпер до меня легко доберется? Так вы ошиблись!.. нет, никаких уговоров!.. я сейчас продырявлю этого малого.
- Нет, прошу вас! Нет! - крикнула Глорис и подскочила с пола.
- На место, быстро! - гаркнул Браун. - Если не сядешь, я застрелю и тебя, Глорис, хоть ты мне и симпатична.
Женщина замерла в растерянности.
- На место! Живо!
Глорис подчинилась.
Браун снова поднес трубку к уху, послушал, кивнул и ответил:
- Хорошо,... но только если в этом ваши гарантии, капитан... ладно, но больше никаких шуток! - спокойней произнес Соул, и наклонился к уху своей жертвы. - Как ты, парень?
Молодой человек медленно сползал в забытье. Между тем он нашел в себе силы и ответил дрожащим голосом:
- Я в порядке, сер.
Браун посмотрел на Глорис и довольно улыбнулся.
- Вот и славно. Иди, обними ту женщину, она спасла тебе жизнь. А ты, крошка, поднимись на стойку и заклей вентиляционное окно, - картинно улыбнулся и добавил. - Пожалуйста.
***
Оказавшись вне опасности, Соул снова обратился к незнакомцу:
- Так кто ты такой? И почему помогаешь мне?
Не выказывая эмоций, незнакомец лишь отвел в сторону взгляд, будто размышляя над ответом.
- Ты знаешь, кто я.
Браун задумался, затем неуверенно произнес:
- Так ты и вправду этот... ну как его,... - Соул повернулся за помощью к Кэтти, однако вспомнил сам: - Шан-ди?!
На сей раз, человек улыбнулся.
- У меня много имен.
- Тогда может быть, назовешь себя сам? - Соул терял терпение, но настойчиво требовать признания все же побаивался.
- Считай меня своим ангелом-хранителем.
- После твоего предупреждения, - Браун кивнул на заклеенную вентиляцию, - пожалуй, я так и сделаю.
- Ладно, а сейчас извини, мне надо узнать, как идет операция.
И Соул заторопился к телефону.
- Можешь не спешить.
Браун оглянулся и мрачно посмотрел на ангела.
- Почему?
- Нет никакой операции. Очень скоро они предложат тебе дочь в обмен на заложников.
Соул смотрел на мужчину, и выражение растерянности на его лице сменялось гримасой ненависти.