Из его груди вырывались хрипы, его ноги горели от усталости, но он не мог остановиться. Остановиться - значит умереть. На его пути возник мертвец, будто густой туман сам породил его. Стен на ходу занёс клевец над головой и ударил его, что было сил. Кость хрустнула, уступив в прочности железу, и мертвец повалился на мягкие покрытые мхом кочки. Стен перевалился через ствол поваленного дерева и оглянулся. Сквозь белую пелену то тут, то там виднелись очертания раскачивающихся тел. И хоть они постоянно спотыкались и падали он понимал, что эту гонку ему не выиграть. Он сплюнул и поднялся на ноги. Вдруг в его спину вцепились холодные руки, и Стен с разворота ударил напавшего на него мертвеца локтём, вложив в удар всю свою злость. Неживое тело потеряло равновесие и полетело через бревно, через которое только что перевалился он сам. Стен занёс над головой клевец и размозжил голову обидчику. Тёмная жижа разлетелась во все стороны, но Стен ухитрился увернуться от летящих в него капель. Он развернулся и вновь побежал через болота. Короткая передышка придала ему сил, но ноги всё так же были объяты внутреннем пламенем. "Ещё немного и они откажут", --решил он, в очередной раз споткнувшись и свалившись в ледяную болотную воду. Он хлебнул водицы и поднялся, хватаясь рукой за какое-то тонкое деревце.
Вокруг бродили восставшие, и Стен, воспользовавшись неожиданной передышкой, огляделся, решая, куда на этот раз ему свернуть. С тех пор, как он покинул свой отряд, он мог только надеяться, что увёл за собой всех, или хотя бы большую часть мертвецов. Он сам себе сделал приговор, а теперь у него появилась надежда, что он всё же сможет выбраться отсюда живым. Но с каждым днём надежда таяла: непроницаемый туман покрывал болота и даже солнечные лучи не могли пробиться сквозь эту белёсую стену. Он не мог определить, в какой стороне север, а в какой юг. Солнца, как и звёзд, не было видно, мох рос повсюду. За полтора дня скитаний по болотам он сворачивал уже тысячу раз, но так и не нашёл выхода из смертельного лабиринта. Его молот пробил десятки гнилых голов, а противников не становилось меньше. Они бродили везде, куда падал его взгляд и Стен бежал туда, где их было меньше.
В первый день он думал, что жить ему осталось считанные часы, но наступила ночь, и он заметил, что мертвецы, объятые холодным туманом, ведут себя более вяло, чем обычно. Они бросались на него лишь в том случае, если он подходил к ним совсем впритык. Поэтому, он перебил вокруг себя как можно больше восставших и спокойно посидел на пенёчке несколько часов, всё же не решаясь заснуть. Этого времени ему хватило, чтобы хорошенько восстановить силы, но теперь он вновь был на грани. Стен уже выкинул свой щит, так как тот стал слишком тяжёл. Он уже подумывал избавиться и от кольчуги - всё-таки двадцать килограмм хорошо повлияли бы на его выносливость, но что-то останавливало его от принятия такого решения.
Он заметил, что один из мертвецов подошёл к нему слишком близко, встал и разнёс тому череп сильным ударом. Клевец он всегда держал в руке, накинув на запястье ремешок, чтобы ни в коем случае не потерять своё оружие. Он ещё раз осмотрелся и выбрал направление движения. Стен снова помчался по болотным кочкам, ели это слово вообще применимо к его скорости. Он просто тащился чуть-чуть быстрее, чем его неторопливые преследователи. Но его преследователи не нуждались в отдыхе и он это прекрасно понимал. "Ещё чуть-чуть, и я отсюда выберусь", - подбадривал он себя, но время шло, а болото казалось бесконечным. Так шёл к концу второй день его блужданий по болотам, скитаний между мутными силуэтами деревьев и бегству от беспощадного врага.
Стен повернулся и заметил, что количество преследовавших его мертвецов возросло. Он прибавил ходу, но тут ему снова пришлось свернуть, так как путь ему перегородила очередная толпа мёртвых. Он поднажал и успел вырваться из окружения почти без боя, пока кольцо мертвецов ещё не успело сомкнуться. Теперь за его спиной образовалась целая толпа нежити, и он вспомнил свой первый день блуждания по болотам.
Тогда он петлял между трясинами и мертвецы, лишённые способности обходить смертельные ловушки, попадали в них десятками, тем самым давая фору убегающему от них живому человеку. Но теперь его окружала лишь по щиколотку затопленная земля, покрытая насквозь промоченным мхом, и ему оставалась лишь одно - бежать. И он бежал, стараясь увеличить расстояние между собой и своими преследователями. "До ночи надо как можно сильнее оторваться от них, - крутилась в его голове мысль. - Ночь принесёт мне спасение". Но, похоже, он ошибался. Невидимое солнце склонилось за горизонт, а толпа мертвецов даже не собиралась останавливаться. Похоже, сбившись в огромную кучу, на них перестала действовать магия ночного тумана. Стен начал замечать, что расстояние между ним и его преследователями начало сокращаться. Он всё больше спотыкался в темноте, а вот мертвецам было всё равно - ночью они шли так же бодро, как и днём.
Первый, добравшийся до него восставший, получил молотом в висок. Кость хрустнула, и Стен продолжил своё бегство. Ноги ныли от боли, но куда сильнее был страх быть съеденным, и волей-неволей он продолжал бежать. Ему навстречу выскочили сразу трое мёртвых. Одного он ударил по голове, повторно отправляя того на тот свет, второго толкнул рукоятью, а третьего попытался проскочить. Холодная рука мёртвой хваткой вцепилась в его свалявшиеся волосы и дёрнула назад. Стен повернулся, перехватил его руку и дёрнул её на себя. Она оторвалать от тела и повисла мёртвым грузом, пока Стен вколачивал в голову свой молот. Сразив врага, он оторвал от себя гнилую руку и повернулся, чтобы продолжить бегство, но не тут-то было: целая орава нежити надвигалась на него с той стороны, и Стен снова свернул, меняя свой курс. Чьи-то руки схватили его за плечо, но он даже не остановился, лишь дёрнулся вперёд и услышал хруст ломающихся пальцев. Скрюченные пальцы всё чаще мелькали перед его лицом и Стен начал понимать, что на этот раз он попался. Не останавливаясь, он нанёс удар по выскочившему из-за дерева мертвецу. Тот упал, но его место занял другой. Ещё один удар по голове, и ещё один противник повержен. Стен кинулся в освободившийся от мертвецов коридор, но и тут его ждала неудача. Он, не останавливаясь, врезался в мёртвого и тот свалился к его ногам. Удар ногой, ещё удар - и гнилая голова разлетелась на кусочки. Стен развернулся и не глядя, махнул рукой с зажатым в ней клевцем. Сразу три цели встретились на его пути, но лишь одна из них свалилась на землю. Он решил принять бой, свой последний бой и выбил напавшему на него мертвецу зубы, ударив того кулаком левой руки. Его молот нашёл другую цель, а потом встретился с беззубым, вновь кинувшимся на него. Стен отступал под напором мертвецов, то и дела круша подходящих к нему восставших, но он понимал, что долго этот бой не сможет продлиться.
- Ну, давай! Возьми меня! Отродье! - орал он наступающим на него разлагающимся трупам. - Вот он я! Что, слабо?! - спросил он у мёртвого с проломленным черепом, повстречавшимся с его любимым оружием.
Его нога упёрлась в лежачее бревно. Стен обернулся на мгновение и увидел, что сзади него никого нет. Тогда он принялся наносить удары по напирающим с оставшихся сторон мёртвым. Удар, удар, ещё удар! Казалось, им нет конца, и клевец Стена всегда найдёт себе очередную голову. Но тут мрак родил целую толпу мертвецов. Плотной стеной они навалились на уже осаждающих Стена восставших, а те в свою очередь, навалились на Стена. Стен потерял равновесие, махнул руками и свалился, споткнувшись о бревно, до этого лежащее под его ногами. Он вскочил на ноги и уже собирался задорого отдать свою жизнь, как вдруг понял, что окружившие его мертвецы, не в силах к нему приблизиться. Он огляделся - со всех сторон его окружали мёртвые, тянущие к нему свои кривые руки, но даже то, что на них давили десятки своих же, не позволяло им пройти сквозь невидимый барьер. Они тянули руки, щёлкали зубами и издавали слабые стоны, но не могли достать Стена из его невидимой клетки. "Я спасся, но попался", - подумал он, оглядев свой пяточёк земли. Именно земли, так как большую часть составляла сухая почва, хотя лужицам тоже нашлось место. Он отдышался, а затем подошёл к толпе, окружившей его. Стен врезал одному в челюсть, тот отшатнулся назад, но тут же подался вперёд, придавленный толпой других, такик же как он. Когда он открыл рот, то от потерял кусок отломанной челюсти.
- Что? Выкусил? - спросил его Стен.
Он плюнул в лицо чудовищу и пошёл на другую сторону своей клетки. "Примерно четыре на четыре метра, - подсчитал он. - А посередине пень. Эх, сейчас я здесь в безопасности, отдохнуть что ли?" - спросил он сам себя, сел на землю, привалившись спиной к пеньку, и закрыл глаза.
Открыл он их только тогда, кода вокруг уже рассвело.
- Вот это я вздремнул! - сказал он, обращаясь к своим беспокойным слушателям. - А вы чего не спите? - задал он бессмысленный вопрос, на который сам же и ответил, - Да потому, что вы все сдохли.
Днём Стен заметил другие особенности этого места. Его круг был выложен из срубленных брёвен, которые были скреплены между собой железными скобами, но, не простыми - на каждой было утолщение, а на нём выбита руна.
- Колдовской знак, - прошептал он, внимательно осматривая свою находку.
Вырывать из дерева железку он так и не решился, боясь нарушить целостность его щита. Он повернулся к высокому пню, высотой не ниже метра и увидел, что на том тоже вырезаны магические символы. С трёх сторон он был прикрыт истёртой тканью, зато четвёртая предстала перед ним во всей красе. Стен долго рассматривал символы, но, само собой, ничего полезного из них для себя не извлёк. Зато он сумел определить, что сколочено это сооружение было не так уж и давно, может год, полтора назад. Он побродил по своей невидимой клетке, пытаясь найти что-нибудь ещё, но так ничего примечательного не обнаружил. Тогда он решил заняться изучением мертвецов.
-- Так, кто из нас хочет быть первым? - спросил Стен толпу. Ответом ему было дружное мычание. - Все хотите? Ну ладно, у меня времени много...
Он занёс над головой молот и с силой вогнал его в голову выбранному добровольцу. От удара тот завалился на спину и упал под ноги другим мертвецам, сгорающим от нетерпения занять его место. Стен стёр с лица вонючую плоть, разлетевшуюся во все стороны, когда голова восставшего лопнула. "Надо менять тактику", - решил он. Стен перевернул клевец другой стороной и следующему мертвецу воткнул его в голову клювом. Железный шип легко пробил череп и вошёл в лоб до основания. Теперь уже окончательно мёртвое тело осело на колени и Стену не пришлось прилагать усилий, чтобы втащить его в круг. Как ни странно, лишённому жизни мертвецу не стоило труда свободно находиться внутри заколдованного круга. Стен потаскал тело по разным частям своей клетки, а затем решил избавиться от него, так и не добившись никаких магических проявлений от проделанной работы. Он перебил руки и ноги мертвецу и выкинул их в толпу. Туда же отправилось ставшее намного легче тело.
Стен походил по периметру и попил воды из лужи, предварительно вымыв руки в другой. Он обдумал свои дальнейшие действия и решился на очень рискованный план. Стен перехватил клевец обеими руками, занёс его над головой и с самого размаха вонзил клюв в ключицу мертвецу. Железный шип вошёл глубоко в тело восставшего, а молот, несущий в себе огромную силу удара, смял ещё несколько рёбер на своём пути. Мертвец свалился на колени и Стен рывком решил втащить его в круг.
- Иди-ка сюда! - выдавил он из себя, пытаясь втащить мертвеца.
Но тот как будто упёрся в стену и не желал сдвинуться ни не миллиметр. Стен напряг все свои мышцы и изо всех сил дёрнул клевец. Раздался хруст и клюв, разломав оставшиеся рёбра, вылетел из тела, оставляя на месте сердца огромную рваную рану.
- Убил, - произнес он, лёжа на земле и видя, как из стоящего на коленях тела вываливаются внутренности. Мертвец постоял так немного, а затем поднялся, встав в строй, ничуть не огорчённый потерей части себя. - Почти, - добавил Стен.
Ещё несколько раз он пытался втянуть мертвеца внутрь круга, но после того, как его самого чуть не утащили в толпу, он перестал испытывать судьбу. Когда уже стемнело, он решил лечь спать. Именно лечь, а не вздремнуть, опираясь о пень, как вчера. Заснул он быстро и проснулся только тогда, когда уже рассвело. Который сейчас час он понять не мог, так как небо, сокрытое густым туманом и подсвеченное солнечными лучами, напоминало молочную реку.
- Эй, парни, сколько времени? - спросил он стонущих мертвецов. - А, ладно, время прочистить вам головы.
Стен схватил свой молот и начал наносить удары по головам, но на месте каждого упавшего тут же появлялся новый. Проработав так несколько часов, он заметил, что мертвецы уже толпятся на телах своих же, упокоенных Стеном. Он залез на пень и увидел, что восставшими забито всё, до куда дотягивался его взгляд. А в таком тумане он мог видеть не дальше, чем на два десятка метров. "Долго мне придётся их тут выкашивать", - заметил он. До конца дня он просидел на пне, думая, что делать дальше. Его спасительная клетка стала для него тюрьмой, из которой не было выхода. А ещё его мучил нестерпимый голод.
Теперь всё его время занимало одно и то же: Стен дубасил мертвецов, ползал по своему клочку земли, спал, опять дубасил и хотел есть. Пару раз он думал: "А не откусить ли мне кусочек от кого-нибудь?" - но тут же прогонял эти ужасные мысли, как только они закрадывались в его голову. Однажды проснувшись, он увидел змею. Недолго думая, его молот лишил гада жизни и Стен впился зубами в тёплое сырое мясо. Он съел её практически полностью, оставив лишь позвоночник, голову и кожу.
На следующее утро его разбудило противное карканье. Стен открыл глаза и увидел сидящего на ветке соседнего дерева огромного жирного ворона.
- Иди сюда, - подозвал он птицу. - Смотри, что у меня есть, - он подобрал голову змеи и кинул на землю перед собой.
Ворон взглянул на неё своими чёрными глазами-бусинками, но продолжил сидеть на ветке. Стен по-разному пытался подманить к себе птицу: то рассыпал вокруг труху от дерева, выдавая её за зерно, то пытался заговорить его, а потом и вовсе отодрал несколько колец от кольчуги, натёр их как мог и попытался подманить блестяшками хитрую птицу. Но ворон сидел и не сводил с него глаз. А Стен стоял внизу и понимал, что его еда не хочет сама прийти к нему.
- Я вижу, тебе здесь интересно, - раздался сильный женский голос за его спиной.
Стен вздрогнул и обернулся. В кругу стояла девушка, чуть ниже его ростом. На ней был накинут плащ, обшитый вороновыми перьями, а лицо наполовину скрывал капюшон. Он заметил, что из-под него на грудь девушки спадают такие же чёрные волосы, как и перья на плаще. У её ног лежал потрепанный мешочек. Стенли решил, что его начали преследовать голодные ведения.
- Привет, красавица, - произнёс он. - Ты пришла меня накормить?
- И да, и нет, скиталец по болотам. Ты нужен мне, ты выполнишь своё предназначенье, - стихами произнесла девушка.
- А это твоя птичка? - спросил он. - Уж больно аппетитно она выглядит...
- Та птица вольна, но она подвластна мне. Как и другие, - ответила она нараспев. - Возьми, - она подняла мешочек и кинула его Стену.
Стен поймал его и заглянул внутрь, считая происходящее голодным бредом. Он думал, что ему привидится какой-нибудь пирог, или рука мертвеца, но внутри оказались зажаренные заячьи лапки. Стен вынул одну и понюхал - та пахла просто божественно. С хрустом он вонзил зубы в зажаренную плоть, и вкусный сок потёк по его губам. Стен не мог оторваться и вспомнил, что это ему только кажется лишь на четвёртой заячьей лапке. К тому моменту земля под ним покрылась тоненькими разгрызенными косточками. Он замер с лапкой у рта и перевёл взгляд на терпеливо ждавшую окончания его трапезы девушку.
- Кто ты, - тихо произнёс он, осознав, что всё это явь.
- Я Воронов Дитя, - произнесла девушка.
По спине Стена пробежал холодок. Он отбросил мешок с едой и выхватил клевец.
- Ведьма!!! - проревел он так громко, что его должны были услышать все жители Империи.
Он рванул навстречу ведьме и замер, сделав лишь шаг, не в силах пошевелиться. Ведьма лишь подняла свою руку и указала пальцем на него, и его тело превратилось в подобие пня, рядом с которым он застыл.
- Вот так ты отблагодарил меня за пищу, решив убить меня? - спросила она его.
- Ты - ведьма! - как проклятие выплюнул он эти слова.
- Ты прав, таких как я, вы ведьмами зовёте. Но я пришла не за твоей душой. Я вывести хочу тебя из западни, - спокойным сильным голосом пропела она.
- Зачем же нужен я тебе? - спросил её Стен. - Раз тебе не нужна моя душа, может, ты меня для ритуала использовать хочешь? Зачать, там, дитя тьмы какое-нибудь?
- А что в этом плохого? Зачатие процесс не сложный, но не для этого к тебе пришла я. Ты выполнишь своё предназначенье.
- Какое ещё предназначенье? - спросил он. - Я не похож на легендарного рыцаря, убивающего перед сном по дракону. Да и упыря я в глаза не видывал. Только вот, этих, - он показал взглядом на толпящихся мертвецов.
- Но именно твоя судьба решает многое, - ответила она. - Прошу, поверь, я выведу тебя.
Стен прокрутил в голове все варианты, которые у него были. Первый заключался в том, чтобы пойти с ведьмой и доверится ей. А там либо выслушать её, либо прикончить где-нибудь в кустах. Второй был хорошо известен Стену - послать её ко всем чертям и продолжить сходить с ума от голода, окружённым толпой мертвецов. Хорошенько взвесив все за и против, он ответил ей:
- Хорошо, я согласен. Я пойду с тобой на встречу с, как его там, с предназначением.
- Я отпущу тебя, но ты поклясться должен, что впредь ты на меня оружья не поднимешь своего, - пропела она.
- Согласен, я даю своё слово, - ответил ей Стен, понимая, что перед ведьмой можно и не сдержать своего обещания.
Ведьма опустила свою руку, и Стен рухнул на землю. Его мышцы всё это время были расслаблены, и он не понимал, как ведьма могла удерживать его так долго. "Магия", - нашёл он для себя ответ. Он поднялся, поднял мешочек с земли и достал очередную ножку. Съев её, он обратил внимание на ведьму.
- Будешь? - протянул он ей очередной кусочек мяса. Но она не произнесла ни слова, даже не покачала головой. Тогда он сам вцепился в зайчатину зубами и задал ведьме очередной вопрос. - А ты здесь одна живёшь? И что, они тебя не беспокоят? - Стен показал рукой на мертвецов.
- Вопросы задавать ты будешь после, - ответила ему ведьма.
"Ну, ничего, после мне не кому будет дать на них ответ", - заверил себя Стен и кинул косточку в одного их мёртвых. К его удивлению, она угодила прямо в разинутый рот.
- Ладно, девочка, ты меня уговорила, - Стен решил оставить несколько лапок на потом. "Кто знает, сколько я ещё буду блуждать здесь без еды?"
Ведьма приказала следовать за ним и подошла к самому краю мертвецов. Она положила ладони на головы стоявших друг с другом восставших и резко развела руки в стороны. Её мертвецы, скользя пятками по земле, разъехались в стороны, словно створки ворот, сбивая с ног других, но на их место никто так и не встал. Ведьма перешагнула через бревно и встала на полусгнившие тела - результат работы молота Стена. Она развела в стороны руки и круг, свободный от мертвецов увеличился и Стен ступил за ней следом.
- Стой за моей спиной и не пытайся отойти, - сказала она ему.
Стен согласился и взял в руку молот. Он понял, что хоть и глаза ведьмы скрыты капюшоном, ничего хорошего в них сейчас нет.
- Это для самообороны. Вдруг что? - оправдался он.
Ведьма ничего не сказала, лишь отвернулась и двинулась в толпу нежити. Стен поспешил за ней. Пройдя пару метров, он заметил, что стена мертвецов за ними захлопнулась. Какая-то магия расталкивала мёртвых на её пути, и они абсолютно не обращали на них никакого внимания. Стену стало жутко, и он спросил ведьму:
- А мы можем идти быстрее?
- Нет, - коротко ответила ведьма и в этот же момент десятки рук потянулись к ним.
Стен прижался к самой спине ведьмы, однако, боясь потревожить её. Через мгновение мёртвые руки опустились, и дрожь пробежалась по спине Стена. "Все вопросы после", - вспомнились ему слова ведьмы. Так шли они минут двадцать, пробираясь сквозь сплошную стену мёртвых. Вскоре поток мертвецов начал редеть и Стен заметил, что они всё также прут вперёд, пытаясь прорваться к кругу. Он шёл за ведьмой довольно долго, пока та не остановилась и не повернулась к Стену:
- Здесь они не смогут нас учуять, - сказала она.
- Как тебе так удаётся? - спросил он её. - Может, научишь? Мне бы твои штучки очень пригодились.
- Ты не рождён быть магом. В тебе нет нужной силы, но есть другая, - ответила она.
- И что же это за сила такая?
- Упёртость, - ответила она. - Теперь пошли, нам следует спешить. Тебя и так искала я излишне долго.
Она отвернулась и зашагала прочь. "Вот он, мой шанс убить её", - подумал Стен, не выпуская из руки молот, но так ничего и не сделал. Он видел, что девушка очень устала, и понимал, что она хоть и была ведьмой, рисковала своей жизнью, чтобы спасти его жизнь. Он последовал за ней и заметил, как с её пальца упала алая капля крови.