Уже заканчивался май, когда почти все отцвело, в воздухе летал тополиный пух, все норовивший забиться в нос, и появились первые комары. Дни стали жаркими, а вечера и ночи - душными, предрекая грозы, хотя сами они были крайне редки, что лишь на руку редким путникам, шедшим по Серебряному тракту.
Ночь вызвездила небо, и светлый полукруг месяца взобрался на свой престол. Но от этого видеть стало не намного лучше - лишь на пару сотен метров вперед, а дальше - полная и непроглядная темнота. В окружавших с обеих сторон тракт деревьях пело несколько ночных птиц. И безветрие. Полное безветрие, из-за которого воздух казался густым, как кисель, наполненный всевозможными травяными запахами...
Глаза идущего по дороге сами собой прикрывались, но тот усилием воли заставлял их открываться, ноги низкой фигуры передвигались сами собой. Он знал, что уже недалеко будет трактир, в котором можно будет отдохнуть, и только поэтому не сходил с тракта, чтобы развести костер, и крепко заснуть, предварительно, естественно, начертив на земле охранные руны своего народа.
Он был еще молод, но рыжая запутанная борода уже доходила ему до груди, на которой гордо высвечивал в редком свете луны, словно Полярная звезда на окружающем темном фоне, родовой знак, представлявший собой золотой кругляш с рельефным рисунком на нем - перекрещенные лопата с киркой, а между ними лабрис[1]. Гномий символ рудокопов и воинов. Если бы его увидел кто-нибудь из разбойников, то сразу бы смекнул, что изредка побрякивает в заплечном мешке идущего гнома, и не слишком дружелюбно предложил бы облегчить его содержимое. Но на подобный случай у путника имелись молот и сам лабрис. И тогда, несмотря на молодость обороняющегося, бандиту пришлось бы худо.
Зевнув во весь рот, гном, чтобы не поддаваться сну начал насвистывать мелодию и ускорил шаг. Уже скоро должен показаться трактир. Его гном знал уже довольно давно - он часто ходил курьером между своими шахтными поселениями и человеческими процветающими городами молодой страны Норград, и уже за свои неполные пятьдесят лет успел в нем останавливаться раза четыре, ведь Серебряный тракт вел прямо от ворот шахт до самого стольного града Норграда - Брежье, и большую часть пути всегда приходилось идти именно по нему.
Очередной плавный поворот дороги открыл взору гнома дальние огоньки окон здания. Ободренный этим, он еще быстрее зашагал, чуть не срываясь на бег. А уже через некоторое время стоял мокрый от пота, струящегося по шее и спине, на пороге большого, с его, низкой, точки зрения, каменного здания, ярко украшенного вывеской, на которой позолотой и серебром выведены литеры Всеобщего языка, гласившие "Золото и серебро". Первый раз, прочитав его, многие бы не поняли, что именно имел ввиду хозяин, дав своему заведению столь "дорогое" название, но если послушать в каминном зале таверны истории посетителей, то сразу можно догадаться, что именно эти два металла занимали их умы. Это не помещики или дворяне, и не сборщики налогов, а курьеры, доставляющие плату. Гномы отправляли людям золото, а те, в свою очередь - серебро, что в горах гномов встречалось в небольших количествах. При этом нельзя положиться на одного доставщика, так как, как бы он ни был предан своему государству, но семья для многих важнее дел высших мира сего. Поэтому каждый день по тракту шло по нескольку курьеров, несущих довольно маленькие суммы денег в металле, и местом, где они часто встречались, была именно эта таверна. Даже тогда, когда гном только начинал свои походы, таверна процветала, и имела свои особенности и традиции.
Постояв немного, чтобы отдышаться и привести бороду в порядок, гном вошел в двухэтажную постройку, откуда доносились запахи жареного мяса, тушеных грибов, хорошего темного пива и просто уютного местечка, где сидели за стойкой бара другие гномы и люди.
- Здравия! - воскликнул он у самого входа, обращаясь к сидевшим. Среди них нет ни одного знакомого, что было не прискорбно, поскольку к концу вечера, все будут друг друга знать.
- И тебе не хвореть, Трор, сын Трогвальда! - отозвался лоснящийся и красный, как рак, запотевший и толстый гном-корчмарь, растянув губы в широкую улыбку и показав белые зубы. Он отличался хорошей памятью, что всегда приятно всем посетителям, которые хотя бы единожды посещали "Золото и Серебро".
В большом помещении залы таверны сидело десятка два посетителей - пяток гномов и люди. Все люди - в дорожных, пыльных, как обочина тракта, одеждах. У немногих они потерявших свои первоначальные цвета под следами жира, той самой пыли и пролитого пива - это говорило о том, что они не курьеры, а всего лишь странники, остановившиеся прикорнуть. Остальные же одеты в кожаные куртки или брюки, и на головах красовались аляповатые широкополые шляпы или же, кто попроще, береты, но у всех были всякие ленточки, пряжки и всякие побрякушки. Гномы признавали лишь добротные шлемы, а если их не имелось, то и вовсе ходили с непокрытой головой.
- Сын Трогвальда, из рода Рыжебородых? - воскликнул один из гномов, у которого на груди блестела бляха рода Молоторуких. Они были почти соседями в шахтах - Рыжебородые жили чуть западнее от Серебряного тракта, а последние - восточнее.
- Да, я - потомок Торина Рыжеборода в тридцать восьмом колене, и хочу поднять за это кружку! Хозяин! - Трор направился к сидящим за столиком почти в центре залы сородичам.
- Рады встречи, гноме! - отозвались сидевшие рядом с Молоторуким на гномьем языке. Один из них, судя по доспехам, воином, притом не молодым - самому ему на вид стукнуло лет сто. Остальные - курьеры, одетые, соответственно, неплохо, но не для боя.
- Какие новости у людей? - поинтересовался Трор, принимая кружку.
- Как обычно, с кем-то воюют, с кем-то мирятся. При этом вчерашние враги у них почему-то становятся закадычными друзьями. Не понять мне этих созданий! - Звучным басом ответил вояка. - Кстати, меня зовут Огл. - Мощная, мозолистая от оружия рука оказалась прямо перед носом Трора. Чуть помедлив, тот пожал ее, и, крякнув, с облегчением вытащил ее из стальных тисков.
- Да куда тебе-то их понимать? - Маленький чернобородый гном без знака своего рода махнул узловатой рукой на Огла. - Вы, воины, только об оружии да о врагах можете хорошо рассуждать, а о высокой политике и слыхом не слыхивали!
- А зачем мне она? Мне говорят, кого бить, а кого нет, и за это еще и платят. Больше ничего и не нужно.
- Ну да, ничего...
- А ты хочешь мне предложить взять кирку и вперед, прокладывать шахты? Ну уж нет - мне охота снять кому-нибудь, равному мне, голову в лихом бою. Не ожидать, когда же из-за угла, наконец, выйдет пара гоблинов неумелых, еле махающих своими дубинками, а сразиться с достойным моей секиры - с троллем, или с людоедом каким-то.
- И зачем? Никогда не понимал наемников! Они же могли бы больше пользы принести своим родичам, но нет - все скопом прут к войску людей!
- Это потому что ты ни разу не бился в по-настоящему - ни с чем не сравнимое чувство радости и облегчения, когда тело злостного врага падает к твоим ногам! - Молоторукий от переживаемых чувств поднял и прикрыл глаза, а могучие, размером с голову ребенка, кулаки сжались.
- Но и нам, курьерам, часто встречаются разбойники, от которых не так-то просто отделаться... - вставил Трор.
- Кто по твоему эти разбойники? Простые крестьяне, которых судьба выгнала из дому на Серебряный тракт. И их ты можешь назвать достойными тебе противниками? Ты настолько низко себя ценишь?
- В большинстве своем они бывшие воины, и притом неплохие.
- Это говорит лишь о том, что с людьми ты плохо знаком. Они же ни под каким предлогом не пойдут воевать, если в их части не будет больше половины наемников. Свои жизни они бережно лелеют, а нам от этого только лучше - топор не тупится никогда!
- Но ведь ты не скажешь, что люди плохо бьются? Я видел в деле простых рядовых. Это же звери! Два человека, лишь для развлечения устроили между собой такую драку, что еле остались живы. И при этом безо всякого оружия! - Плотный и грузный, настолько, что под ним стул трещал при каждом его повороте, гном в богато украшенном, но не до пошлости, как у людей шлеме, вытаращил глаза, как рыба, в страхе произнося фразы.
- Тебе, Фарун, приходится из-за своего родства видеть подобные зверства. Ведь твой дядюшка не может, чтобы не потащить тебя на арену.
- Так ты племянник самого Алдара Бритоголового? Держателя дома Кровавых игр в Келзаре? - догадался Трор.
- Ну, в общем-то, да, но я этим не горжусь. Мне не нравится его заведение и сами Игры. У меня от них аппетит пропадает.
- Те люди, что выходят на арену, должны быть умелыми бойцами, а в противном случае их никто не пустит туда. А тебе, Бритоголовый, для улучшения аппетита нужно наняться к какому-нибудь мелкому баронишке. Тогда ты в полном своем великолепии сможешь увидеть кровавые игрища воинств. После них уже никакие арены не смогут вызвать в тебе ни малейших эмоций!
- О, нет-нет, этого не нужно! - воскликнул толстяк, срываясь на визг от ужаса, чем вызвал волну хохота гномов.
- Хозяин! Еще пива! - Стукнул по столу пустой кружкой Огл.
Сон уже слетел с Трора, увлекшегося развитием разговора. И он уже не замечал многого, что происходило вокруг. Для него перестали жужжать насекомые над головой и недавними мокрыми пятнами, и воздух уже не такой затхлый, не застревает прямо в глотке, а сидящие недалеко люди переговариваются тише, да и осталось их поменьше - разбрелись, кто спать, кто дальше в путь. Корчмарь изредка подливал в кружки, стараясь, чтобы гости не испытывали неудобств - заботится, но скорее о себе, чем о них, ведь чем лучше отдохнут, тем больше будут благодарны ему.
Уставший, с чуть заплетающимся языком, Огл вскоре покинул столик, и отправился на второй этаж, в свою комнату. Остальным же, изголодавшим по общению с собратьями, приятнее поговорить о том, о сем, и разговор мягко перетекал из одной темы в другую. И, конечно же, никому из гномов не было дело до новых посетителей, ведь их братьев, ну а тем более сестер, среди них не могло быть. Лишь изредка заходили другие посетители...
Звезды были похожи на хвостатые кометы, что быстро-быстро пролетали мимо в черноте ночи.
Карета неслась по кочкам земляной дороги Серебряного тракта так, что казалось, будто мчится в ночи чудовище, громыхающее и многоголосо ржущее конем, готовое проглотить другие кареты или путников. Хлыст часто взлетал и щелкал, загоняя перепуганных лошадей. Но ведь кучер сам был напуган не на шутку, и не видел перед глазами ничего. Сзади кареты стояло двое охранников, ухватившиеся за поручни и цокающие зубами больше от страха, чем от тряски.
В самой карете сидела молодая девушка, в кожаной курточке и обтягивающих штанах. Рядом с ней, еле помещаясь в узком пространстве, сидел чернобородый мужчина. Он, казалось, был единственно спокоен среди всех.
- Не забудь, как только войдешь туда - не беги вверх в комнату. Нужно, чтобы тебя заметили, и в случае опасности вступились. Поняла? - зычно пробасил мужчина. Последовал короткий нервный кивок. - Расслабься и не нервничай. Представь, что ничего нету. Ты вышла на вечернюю прогулку.
Очередная кочка подбросила карету так, что чернобородый стукнулся головой о высокий потолок.
- Помни, будь уверенной и не паникуй.
- Хорошо, - тонкий, чуть срывающийся голосок никак не был похож на уверенный.
- Вижу свет! - донесся в помещение хриплый голос кучера.
- Пора. Береги себя.
Очередная кружка темного налита, и Трор с новыми друзьями завели фривольную народную песню о похождениях некоего Улага в соседнее гномье поселение в поисках жены. Улаг уже заходил в сарай, вместе с гномой, когда за окном что-то громыхнуло, прервав на минуту песню. Но сразу стало все ясно, как только дверь открылась, и в помещение зашла миловидная девчушка, лет девятнадцати, и песня продолжилась.
Мельком окинув взглядом залу, девушка поняла, что от людей она не сможет получить защиту - их всего-то трое, все разодетые во франтовские наряды, изрядно запыленные. Было сразу видно, что в руках они не держали оружие сильнее шпаги, и в настоящем бою могли лишь спрятаться под стол, чтобы их не нашли. Таких защитничков ей не нужно.
Зато четверка гномов, что распевали пошлую, на ее девичий взгляд, песню, могла сойти за целый отряд телохранителей ее отца. Вот кто, если будет какая-нибудь опасность, смогли бы спрятать ее за свои широкие, но низкие, как каменные глыбы, спины.
Но как к ним подступиться? Это же не ее соотечественники - с ними не пофлиртуешь, ведь идеал женщины-гнома намного отличен от человеческого. Вот незадача...
Неуверенными шагами, девушка пошла к гномам, которым не было никакого дела до ночной путницы. Сердце бешено колотилось от страха и нерешительности, глаза посверкивали от навернувшихся слез, дыхание участилось, и, казалось, в горло ей насыпали песок, высушивший все.
Что? Что она им скажет? Правду? Кому она будет нужна в таком случае? Никому не хочется таких приключений на свою и без того занятую зад... хм... личность. Ну а если еще и рисковать жизнью не ради себя, а ради незнакомки, которая сама вляпалась в это дело, то любой человек быстро уберется восвояси, не желая даже знать о ней ничего... Но в том-то и дело, что человек, а здесь - гномы. Хотя, кто их знает, коротышек, может, они еще хуже людей?
Уже оставалось пара метров до столика певцов, а она еще не знает, что сказать. Что же делать?
И тут выход мгновенно промелькнул перед ее внутренним взором, не оставляя времени на раздумья и сомнения.
- И сказал ей Улаг без промедленья:
"Ночью, на сене, было мне виденье..." -
Трор от неожиданности проглотил последнее слово. Первым его побуждением стало ухватиться за топор, и со всего маху снести голову подлецу, который ударил в спину. Но оно и осталось только побуждением, ничего больше - удар, оказалось, был нанесен не лопатой, а той самой хрупкой девицей, из-за которой во дворе разразился такой грохот. В общем, это даже не удар - девка упала прямо на него, и от того, что Трор нервно дернулся к поясу, она сползла на пол.
- Вот те раз, еще не выпила ни кружки, а уже упала в обморок. Хе! Странные они, эти люди! - осоловевший Хемлир уже плохо понимал, что происходит вокруг.
Почти тотчас к упавшей ринулся трактирщик с кувшином воды. Тройка людей лишь обернулась, и лениво наблюдали, мол, ничем помочь не можем, у нас более важные дела - пиво может остыть. Гномы же кое-как поднялись со стульев, и, шатаясь, обступили упавшую.
- Погодь-ка, корчмарь, не нужно воду тратить понапрасну... - Траин Молоторукий плюхнулся на табурет, и стал отчаянно теребить ногу, пытаясь снять портки. - Есть срес... дства помощнее и надежнее...
- Вот изверг! - ужаснулся тот. - Она же помрет.
Прохладная, но не холодная вода привела девушку в чувства и она стала жадно хватать ртом воздух. Все озадачено уставились на нее, явно ожидая хоть какого-то объяснения. "Уф, сработало. Я заткну за пояс любую актрису!" - бушевавшие внутри нее эмоции не могли отразиться на лице.
Наконец, придя в себя, девушка уставилась на обступивших ее мужчин:
- Что произошло? Я... кажется... - Она приложила руку ко лбу.
- Упала в обморок. - закончил за нее Трор. - На меня. Зачем?
- Простите великодушно. На меня, словно что-то нашло. Темная пелена перед глазами, а потом ничего... - ее голос звучал жалко, и она старалась изо всех сил, чтобы гномы прониклись к ней жалостью. Но тут с табурета донесся голос Траина:
- Да бросайте вы ее! Все с ней в порядке. Пойдем допивать! - И призывно хрюкнул.
Все поплелись к табуретам, трактирщик уже был около стойки, подливая людям в кружки. Один лишь Трор помог приподняться девушке, и немного задержал на ней настороженный взгляд, словно не совсем был уверен, что она сможет добраться до трактирщика. Что-то в ней было странное - и не только то, что при ее появлении стоял такой грохот, что смог заглушить их песню; не только то, что появилась она уже далеко после полуночи, когда светские люди спали, а ведь у нее поведение не уличной девки; и даже не ее беспричинный обморок настораживал, а нечто другое. Возможно, если бы он был не столь пьян, то смог бы разобраться в обстановке. Но, как ему казалось, сам он не сможет понять сейчас многого, а это было слишком важным. Значит, нужно действовать напрямую.
- Уморился уж я, братья. Завтра вставать нужно будет рано, а то могу прийти не в срок, и сдерут с меня тогда десяток процентов.
Не дожидаясь ответов, Трор как можно быстрее поплелся к лестнице, подхватив лежавший у его ног мешок. У основания лестницы мелькнула темная фигурка девушки, и гном усилием воли приказал себе не шататься, а идти почти прямо. Все мысли сейчас занимала лишь эта странная девушка, ведь у Трора не раз были проблемы из-за того, что он не обращал вовремя свое внимание на всякие странные вещи, которые, казалось, не имели никакой связи с ним. Сейчас мог быть именно такой случай, и попадать в переплет ему совершенно не хотелось.
Когда он поднялся на второй этаж, девушка как раз зашла в свою комнату, которую ей отвел трактирщик. Быстро, чтобы та не успела запереть комнату, Трор рванулся к двери, и подставил носок сапога в проем.
Как быстро ее нашли! Сердце готово было выскочить из груди, дыхание перехватило, и единственное, что девушка смогла сделать, это отступить назад, и, упершись в край кровати, упасть на нее. Взвизгнув, она закрыла лицо руками. Ну вот и все, теперь ей никто не поможет, а одна она ничего не сможет сделать... Глаза налились слезами, вот-вот готовые потечь по лицу.
Сильная толстая рука ухватила ее за локоть и отдернула. Еще один короткий взвизг. Она не хотела даже видеть лица своего будущего мучителя, и что есть силы зажмурилась.
- Кто ты? Отвечай только правду! - Испуг не прошел, но появилось еще и недоумение - ищущие знали кто она. Но грубость поведения не могла ее успокоить, а лишь прорвала некий порог, что сдерживал слезы. Теперь ее уже держали за оба локтя и что-то говорили, но сквозь ее рев она ничего не слышала.
Наконец отпустили и замолкли. Девушка тяжело, словно после тяжелой работы откинулась назад, вновь прикрыла заплаканное лицо, и тихо завыла.
Гном в бессилии присел на стул, что стоял недалеко. Его поражало, как можно паниковать, когда никто не угрожает? Вот гномихи - они не такие, как эти людские женщины, если им угрожать, то могут и в глаз заехать кулаком или тем, за что ухватятся. Но хоть теперь он знал точно - тут что-то неладно, и похвалил себя, за то, что не пропустил опасность.
М-да, погорячился немного, не надо было сразу хватать ее за руки, теперь будет долго приходить в себя. Пускай, он тоже подождет... если не уснет.
Девушка затихла, лишь изредка всхлипывая, и тяжело дыша. Она подняла голову, и красные заплаканные глаза уставились на гнома.
- Ну чего ты визжала? - Всхлип. - Дуреха...
- Нечего было хватать меня!
- Тише, тише, не кричи. Теперь отвечай, кто ты такая, и зачем упала на меня?
- А если не отвечу, то что?
- Когда я сожму твое горло, тогда никто не услышит тебя. Не нужно меня до этого доводить, я ведь просто хочу разобраться, кто ты, и что происходит.
- Тебя послал он, да?
- Кто он?
- Ну конечно, он сразу догадался, что я могу выйти именно тут, а карета поедет дальше лишь отвлекая взор от меня. И послал тебя перехватить меня...
- Да кто он-то? - Трор начал злиться, из-за того что его не слушают.
- Мой муж, кто же еще.
- Ах вот кто, как я мог не догадаться сам? Ведь на такое способен только он.
- Не нужно сарказма. Ответь, ты работаешь на него?
- Я работаю только на свою общину. Гномы лишь в армию нанимаются к вам, людям. Ты снова не ответила на мой вопрос. Это у тебя входит в привычку. Можешь ты мне толково рассказать, кто ты такая?
Девушка вытерла рукавом лицо, казалось бы успокоившись.
- Я дочь бургомистра города Ражьево - Стана. Мой отец имел неосторожность назначить меня супругой городского волшебника, когда мне не было даже года. Завтра мне будет двадцать один - именно тогда я смогу выходить замуж. Можно догадаться, за кого меня выдадут.
У гнома отлегло от сердца - никаких опасностей не предвиделось. Обычный побег супруги от супруга. Наверное, сморщенный сморчок этот колдун... Но ведь ничего нельзя сделать, слова отцов - это закон для потомков.
- И упала я на тебя намеренно, чтобы хоть как-то внимание к себе обратить. Чтобы смогли защитить меня если его посыльные придут сюда.
- Вы, человеческие женщины, всегда меня удивляли, и, не сомневаюсь, будете удивлять еще долго. Ну обратила ты на себя внимание, и что дальше? Поплелась в свою комнату? Что дальше? Не знаешь. А дальше ничего, никто тебя и не будет защищать. Те люди, что стояли внизу, и мухи не убьют, если она начнет их донимать; корчмарь тебя вышвырнет, ему драки ни к чему, ну а гномам ты и тоже не нужна. Зачем?
Лицо девушки вновь покраснело и скривилось в предвестии плача.
- Только этого мне и не хватало - ревущей тощей девки! Вытри слезы. - Трор сам подошел к ней и утёр лицо Стане. Теперь, когда он точно знал о собственной безопасности, а тем более своего драгоценного мешка, гном "подобрел". - Ну чего тут такого, что выйдешь замуж, а? Глядишь, этот колдун и помрет скоро, а там гуляй душа...
- Это ужасный человек! И не умрет он никогда, даже через сто лет! Видел бы ты его - самому, как говорит, семьдесят, а выглядит на восемнадцать! Как наш конюх, не старше.
- Тогда чем тебе плох молодой муж?
- Колдун он. Страшный! В подвале своем всякими нечестивыми делами занимается. То кошки оттуда орут, то человеческие голоса... А его слуги! Это же куклы какие-то - холодные, ходят, как будто не ноги у них, а палки. Лица, как маски. Таких хоть на кол сади - и глазом не моргнут.
- Так уж и не моргнут?
- Будь уверен. Боюсь я его... Сам ласковый такой, а в глазах - и злоба, и голод и желание...
Девушка иногда всхлипывала, но уже успокоилась, словно маленький котенок, что наконец нашел маму-кошку. Грубые пальцы гнома мягко легли на плечо Стане. Он вдруг ощутил, что не может бросить эту маленькую, такую хрупкую, совсем еще девчонку. На фоне ее рассказа долг доставить металл в город казался некоей несерьезной игрой. Возможно, это был результат выпитого пива, из-за которого Трор не мог трезво оценивать ситуации, может, проявление слабости перед женщиной, когда не можешь ей отказать, может еще что-то... Но он точно знал, что должен помочь ей.
Голова Станы коснулась мощного и твердого, словно гранит, плеча гнома. Золотые, как само солнце, волосы защекотали его щеку.
- Не бойся, - прошептал он на ухо.
- Не боюсь. Уже.
Оставшиеся на первом этаже гномы продолжали пировать, петь и обсуждать личные проблемы. Бьярни даже пытался танцевать под пение товарищей, но ритм был не слаженным, и танец выходил неладным. Последние люди пошли налаживать контакт с Морфеем - своим богом сна, а трактирщик вовсю зевал, дожидаясь, пока горный народ не разбредется по своим комнатам. Но те и не собирались в эту ночь спать, кроме, разве что Хемлира, похрапывающего, и изредка просыпающегося чтобы спеть что-то развеселое и снова заснуть.
У них завязался горячий спор про то, что лучше при развязывании конфликта - сразу молотом по черепу, лабрисом пригрозить, или попробовать настоять на своей точке зрения с помощью честного кулачного боя один на один. В нем не принимал участия только один Фарун Бритоголовый, который согласился со всеми и сказал, что ему лучше поработать киркой денек-другой, чем вот так тратить свое время. И когда Траин уже хотел предложить новый вариант решения дилеммы, во дворе трактира вновь послышался конский топот. Казалось, что кони пытаются разбить саму землю подкованными копытами.
- Явно колеса на карете нашей, гномской, работы. - Восхитился чернобородый Бьярни. - Люди таких крепких за всю свою короткую жизнь не сделают. Руки себе поломают, но не сделают!
- Эт-точно.
Дверь открывали ногами, м от шума в очередной раз проснулся Хемлир.
- Люди... - буркнул он. Он был уверен, что вошедшие его не поймут, ведь гномий язык никто из этих самых людей еще не смог выучить. - Приручили лошадей, так теперь по ночам будят честной народ...
Вошедших было трое - невысокий паренек, явно драгоценный сынок некоего купца или бургомистра, если судить по поведению и наглому взгляду. Но двое других на охранников никак не были похожи - слева от парня стоял лысый, с болезненной бледностью высокий человек, а справа его полная противоположность - розовощекий, с гривой черных насаленных волос и немного заплывший жирком.
- Доброй ночи, гости поздние! Чего желаете - снеди или сна? - трактирщик оживился, и вся сонливость с него сошла единым махом. Теперь он был готов суетиться возле явно богатых посетителей хоть до следующей полуночи.
Посетители же не разделяли дружелюбности хозяина трактира, и, не говоря ни слова, двинулись к лестнице наверх.
- Эй! Вы, конечно, извините, но за комнаты нужно платить.
Словно только что заметил его, парень обернулся к говорившему:
- Я не сплю в клоповниках, а ищу одного человека. - Голос его был звонким, еще срывающимся по юности, но слова он цедил сквозь зубы, с презрением, словно некий таракан посмел остановить его коронованную особу.
- Может, я могу вам как-то помочь?
- Можешь. Сидеть за своей стойкой и не высовываться, чтобы не происходило...
Розовощекого спутника пупа земли прервал Бьярни:
- Вам не кажется, человече, что с хозяином в его доме так не разговаривают?
Фыркнув, тот лишь бросил через плечо:
- Ты лучше тоже сиди на месте.
Все трое взошли на лестницу. Именно взошли, ибо вели себя как монархи при всеобщем обозрении. Вернее, монарх был один, а те "простые" дворяне, но от этого их осанки не стали развалистей или расслабленней.
- Какая наглость! - воскликнул трактирщик впервые за весь вечер на гномьем.
- Еще бы, вы, достопочтенный, должны не возмущаться, а гордиться, что к вам пожаловал его головозадость! - Бьярни был весел, и решил не терять возможности потешиться: - Братья, а не научить ли сиих хамов вежливости? Заодно решим наш спор.
- Отчего ж не научить? Научим! - возрадовался Хемлир.
- Вот увидите, что кулачный бой - самый лучший выход из этой ситуации! - С весельем отозвался Траин и ринулся к лестнице. - Вперед, за гномов!
- Только, пожалуйста, не ломайте ничего. А выпивка вам сегодня бесплатная!
Стана уснула на плече у гнома. Осторожно, чтобы не разбудить, он положил ее на кровать и накрыл пледом. Сам же сел на стул и тотчас начал дремать... Сквозь сон к нему доносились голоса снизу, изредка шум за стенкой, будто что-то твердое терли и голоса редких ранних птиц за окном.
Его сон внезапно прервался. Какая-то неясная тревога закрадывалась в сознание, но ее источник был скрыт. Во избежание неприятных сюрпризов он снял с петель молот и лабрис и поклал их на колени. Посидев так пару минут, Трор наконец понял причину своей тревоги - где-то вдалеке мчались на огромной скорости кони, и с каждой секундой гному становилось все тревожней. Появилась шальная мысль, чтобы попробовать убедить остальных гномов помочь ему уберечь девушку от нападок ее возможного супруга. Но он сразу же прогнал ее - разве будет по чести навлекать неприятности на совершенно непричастных к ним гномов?
Заворочалась под пледом Стана, но проснулась лишь когда карета остановилась.
- Это он! Значит, отец не смог его отвлечь на себя. Что же теперь? - она умоляюще смотрела хмурящегося, но решительно настроенного гнома.
- Главное - не бойся, и не высовывайся. Лучше спрячься за кровать, чтобы не было видно из двери. - Голос был холодным, как сталь в зимний мороз, не терпящим пререканий, хотя что она могла перечить единственному защитнику. - И не паникуй - это главное.
- То же самое мне говорил отец... - Послушно кивнув, Стана легла на пол, и простынь на кровати, доходящая до пола скрыла ее полностью.
Теперь оставалось лишь одно - защитить и защититься. Вообще-то, если держать оборону в дверном проеме, то можно выстоять довольно долго против одного противника. Конечно, если приехал сам ее будущий муж, то бишь колдун, то и узкий проем мало поможет - сам Великий Отец только ведает, что эти чертознаи умеют.
Взвесив молот в руке, гном помахал им, затем лабрисом. Времени оставалось в обрез - уже были слышны шаги по лестнице. Двое или трое... Ну чтож, значит, придется ему испытать себя в битве. Хотя это было ясно с того самого момента, когда Трор решил не бросать Стану одну, но сейчас предбоевая маленькая, скользкая неуверенность, что начисто исчезает в бою, щекотала нервы...
Шаги уже слышатся на деревянном настиле коридора второго этажа, неумолимо приближаясь.
Сплюнув, Трор встал на исходную позицию напротив двери, покрепче перехватил молот левой и топор правой руками, готовый рвануться, как только она начнет отворяться. Но...
Что-то не так! Идущие, теперь отчетливо было слышно три пары кованных сапог, остановились у самой двери, словно знали, где искать. Но дверь не сдвинулась ни на миллиметр, словно они чего-то выжидали, или... Трор еле успел отпрыгнуть, почувствовав, что колдун готовит некую гадость. Дверь слетела с петель, будто по ней саданули тараном, но не проломилась, а пронеслась прямо по тому месту, где перед этим стоял гном. С глухим ударом "снаряд" ударился о кровать, немного сдвинув ее. Уголком сознания Трор удивился, что запахло жасмином.
В проем вошел парень, явно тот самый колдун, что не старше конюха. Но перед ним тотчас вырос гном, не давая пройти дальше. Они были одинакового роста, и встретившиеся глаза смотрели на одном уровне. Решимость и готовность биться до последнего в одних и надменность, вседозволенность и некий "черный огонь", что объединяет все низменные качества с высокомерием в других. За мгновение, в котором взгляды соприкоснулись, оба поняли, кто выиграет эту схватку, но никто не отступил.
Двое спутников чародея остались стоять у входа в комнатку.
"Да что там творится такое?" - Огл оторвался от полирования лабриса. - "То одна карета, то другая, теперь еще и шум какой-то! Сколько здесь ночевал, а такого беспорядка еще не было! Ну ничего, сейчас я им покажу кое-что кое-чем! Всю неделю сидеть не смогут!"
Отхлебнув из своей резервной бутылочки забористого гномояда, он стал неспеша обувать сапоги, старательно разминая в них ноги в портках. Шаги остановились возле соседней комнаты.
- Сейчас, сейчас, вы только никуда не спешите, и я подоспею... Во всеоружии вас встречу, хулиганы... - бурчал он под нос, надевая панцирь и затягивая потуже ремни на нем. Приготовления нельзя вести на скорую руку, иначе что-то, да обязательно забудешь...
Как только голова была в плотном шлеме, вдруг в той, соседней, комнате послышался глухой звук, словно что-то тяжелое ударилось о мягкую поверхность.
- Уже, уже бегу, только штаны потуже затяну... Все! Ну, сейчас у вас отпадет желание баламутить!
Огл пинком отворил дверь, и с рыком выпрыгнул, разворачиваясь к противнику. Их было двое - живое подобие березы - тонкий, бледный, высокий, а другой был удивительно похож на их командира взвода - упитанный, краснолицый, непривыкший держать ни меч, ни топор. Одновременно с другой стороны коридора, с лестницы, послышались голоса и крики Хемлира, Бьярни и Траина, первым подлетевшего к Толстому, и с размаху влепившего тому под дых.
Ну, если уже и другие гномы решили проучить распоясавшихся людей, то ему, Оглу, уж точно никто не станет перечить в праведном желании вломить кому-нибудь по лицу! Кулак, подобный пудовой гире, уже летел в направлении виска Березы, но тот неуловимым движением скользнул к стене.
Парень молниеносно рванул с левого предплечья спрятанный там кинжал, блеснувший в свете коптившей над дверным проемом свечи, как стальной клык огромного дракона.
Не медливший более Трор прыгнул на своего "молодого" противника, замахиваясь топором, и опустив молот. Колдун лишь чуть отступил в сторону, уходя от секиры. Его маленькое оружие мелькнуло, оставляя росчерк на кожаной куртке и рубахе под ней, но до кожи стальное жало не достало.
Только ноги обрели опору, молот сразу взлетел вверх, описывая дугу, на которой оказался парень. Удар отбросил его к стенке. Нормального человека такой удар если бы и не убил, то уж покалечил изрядно!
Трор лишь сейчас заметил, что в коридоре разразился бой между двумя помощниками парня и гномами. Короткий взгляд на "поле боя" чуть не лишил жизни гнома - чародей, не вставая с пола, выставив указательный палец вперед, на Трора, выкрикнул что-то на клокочущем, непонятном языке, и из пальца вырвалась настоящая молния! Короткий, неполный разворот уберег от голубого разряда голову, но не плечо гнома.
Теперь уже его отбросило к стене. По комнате разнесся тошнотворный запах паленой кожи и мяса, вытесняя слабый жасмин... Сознание погасло...
И тут же снова вернулось - прошли каких-то пять-десять секунд.
Но за это ничтожное время проклятый чертознай успел схватить девушку на руки и стоял на оконной раме, намереваясь спрыгнуть! В проеме были видны метающиеся гномы и перетекающий между ними, словно кисель, похожий на мертвеца человек. Еще один приспешник валялся у них под ногами.
Все было как во сне. Захотелось просто закрыть глаза, и снова заснуть, и проспать весь следующий день...
Ну уж нет! Он не даст этому юнцу одержать над собой победу!
Трор рывком поднялся и... чуть не свалился снова - резкая, как бритва, боль пронзила все тело, от самого темечка и до последнего нерва в мизинце ноги. Левая нога подломилась, но правая уже нашла опору. Только сейчас гном увидел что у него с плечом. Большая часть выгорела, и пепел прилип к кости. Сама рука держалась только на полоске живого мяса!
От шока он чуть вновь не потерял сознание. Предательское безразличие разливалось в мыслях и разум окутывала туманная пелена... Тело начало заваливаться вбок.
И снова каким-то неимоверным усилием Трор смог пересилить себя.
Он видел, что колдун уже сиганул вниз, и еле переставляя ноги - левая нога с трудом слушалась - поплелся к окну. Всего его пробивал пот, а голова кружилась, как после пятилитрового бочонка высококачественного и дорогущего темного. При мысли о пиве у гнома пересохло во рту, и язык стал подобен наждачной бумаге...
Подтянувшись, чтобы встать на подоконник, он чуть не свалился, увидев расстояние до земли. Хотя высота его не страшила, но мозг словно взбесился и стал крутиться в голове, мешая спокойно смотреть и оценивать обстановку.
Внизу, почти точно под окном - всего-то пара метров - стояла карета, в которую малец бесцеремонно вталкивал сопротивляющуюся Стану. Но сам он оставался снаружи, а это - главное!
Держась правой, целой рукой за раму, и сжимая ею лабрис, Трор, как смог, оценил расстояние до колдуна, и, собрав все силы, прыгнул, выставив оружие перед собой.
Страшный рык прорезал тишину двора. Колдун успел лишь вскинуть голову вверх и увидеть летящее на него что-то большое и тяжелое. И опасное! Но на сей раз увернуться не удалось - лабрис раскроил голову, словно перезревший арбуз, подняв фонтан красных брызг арбузного сока...
Это последнее, что помнил Трор.
* * *
- Он все время бредит. Каждый раз мне кажется, что вот он пришел в себя и сейчас откроет глаза, но он что-то бормочет, кричит и ворочается. - Тихий, полный отчаяния женский голос.
- Он жив, а это главное. Такие не сдаются до последнего, и он выкарабкается. Вот увидишь. - Еще один голос - густой бас, ласковый, успокаивающий, но уверенный.
- Это точно. Не только проснется, но и плясать сразу начнет! - Еще один бас, задорный и также уверенный.
- Не стоит при нем слишком громко разговаривать. - Этот тоже мужской, но слабый и какой-то занудный, немного безразличный.
Все тело ослабело, болит. Веки слипшиеся, не могут открыться сразу.
- Погодите... - Второй голос. - Кажется, он хочет открыть глаза.
- Наверное, снова начнет бредить - он каждый раз так. Сначала глазами поводит, потом бормочет...
Глаза, наконец, открылись, и Трор увидел над собой четыре темных размытых пятна. Из горла вышел хрип, перешедший в кашель.
- Я же говорил, что проснется! - Пятна обрели четкость и вырисовались в улыбающиеся лица. Два из них был были знакомы - Стана, с красными, зареванными глазами, в которых уже блестела настоящая радость, и Траин с расплывшимися в улыбке толстыми губами. Он похлопал Трора по плечу. - Ну ты и выдал, парень! Твой род Рыжебородых будет гордиться тобой!
Еще одно лицо - узкое, как лезвие топора, склонилось над Трором, и его рука отстранила Траина:
- Ему сейчас нужны покой и лечение. Все выйдете, нужно чтобы он хорошо проспался, и не тревожьте его разговорами.
Хорошо прокашлявшись, и прочистив этим горло, Трор произнес:
- Я уже хорошо выспался. Только не знаю сколько...
- Три дня подряд! Истрепал тебя этот Мирон. Колдун наш бывший, то бишь. - Четвертое лицо - широкое, бородатое и добродушное, можно сказать, что гномье, но нет - уж слишком он высокий.
- Так ведь и я его потрепал! - смех получился приглушенным, и грудь отзывалась глухой болью. И только сейчас Трор вспомнил про свою задачу доставить золото в Вийское, и смех его прекратился. - Погодите-ка, вы сказали три дня?
- Ну да.
- Но ведь мне нужно к завтрашнему дню быть в Вийском! Как же так? Это же первая доставка туда, что они подумают? - начал ворочаться гном, пытаясь встать.
- Нельзя, чтобы он волновался... - стал кудахтать узколицый лекарь.
- Не нужно тебе уже никуда идти - мы заезжали в этот город, благо достойный Траин, сын Калина, рассказал о цели твоего похода. - Еще больше расплылся в улыбке бородач. - Ну хорошо, мы тебя оставляем, сейчас, прав Лостий, тебе нужно хорошо поспать.
И правда, на Трора почти тотчас налетела сонливость.
- На, выпей, тебе нужно, - протянул лекарь-Лостий оловянную кружку с приятно пахнущим зеленым отваром, когда они остались одни. Трор наконец глянул на свою левую руку, в глубине души надеясь, что молния была лишь иллюзией.
Плечо было перевязано, но уж точно там были настоящие, живые мышцы, а не пепел на кости. Но оно было онемевшим, словно к нему приложили кусок льда. Гном с облегчением вздохнул.
- Ты не представляешь, как я намучился, штопая тебе плечо, - впервые, наверное, улыбнулся лекарь. - Ну бери, пей...