Целый день брёл странник по дремучему лесу и к вечеру совсем выбился из сил. Пора бы ему присесть, отдохнуть, чайком согреться, да никак он не мог найти подходящего места.
Но вот увидел он просвет среди деревьев. Улыбнулся Странник. Удача! Бодро зашагал к свету, пока не вышел, наконец, из леса. И открылась перед ним ясная поляна. А на той поляне стоял дом деревянный, от которого тропинки разбегались во все стороны. Вдоль тропинок красовались разноцветные цветы, будто их кто-то рассыпал по дороге.
И сам Странник стоял на одной из тропинок, ведущей к избушке, а на его пути была закрытая калитка без забора, которую легко можно было обойти. Но Странник подошёл всё же к калитке и прокричал:
- Хозяин дома?
Никто не ответил. Только слова эти подхватил ветер и унёс обратно в лес, где они от каждого дерева эхом отзывались.
Тогда Странник попробовал открыть калитку, и она легко подалась, приглашая войти. Робкими шагами двинулся Странник к избушке. Спугнул по пути стайку воробушков. Они дружно взметнулись и растворились в кустах смородины.
Вот подошёл Странник к дому, стал разглядывать. Сруб крепкий, из доброго дерева, крыша из дранки, оконные рамы в искусной резьбе, у порога пустое блюдце. Одно из окон настежь открыто, а там на подоконнике букет цветов полевых в разноцветной стеклянной вазочке. Залюбуешься!
Но вдруг услышал Странник звук резкий и звонкий. Обернулся на звук, а к нему с громким лаем пёс дворовой лохматый со всех ног нёсся. Но Странник сразу понял: пёс по-доброму лает, приветствует.
Большой серый пёс подбежал к Страннику, облокотился на него всем своим весом и давай хвостом воздух сотрясать от радости. Странник присел на корточки, чтобы удобнее было пса чесать. И долго его пёс не отпускал: и за ушами почеши, и по брюху пройдись, и спину разомни.
Но вдруг в открытом окне показался кто-то, и пёс убежал за угол дома. Это запрыгнул на подоконник большой рыжий кот. Тот ещё красавец: шерсть блестит, усищи царственные, взгляд уверенный. Долго смотрел рыжий в упор на Странника, пока в один прыжок не скрылся в комнате.
- В дом, что ли, зазывает? - подумал Странник.
Подошёл к двери, постучал громко три раза и крикнул:
- Хозяин дома?
Никто не ответил. Только стайка воробушков взметнулась из кустов смородины и расселась на крыше избушки.
Тогда Странник попробовал открыть массивную дверь, и она на удивление легко подалась, приглашая войти.
И Странник вошёл в сени. В ведре возле двери сохла глина, которую ещё недавно кто-то смочил. Рядом стоял гончарный круг. На лавочке под окном были выставлены вряд готовые глиняные горшочки.
У стены стояли три пары резиновых сапог: одни большого размера, другие среднего, третьи на маленькую ножку. На столике в плетёной корзинке лежали свежие румяные яблоки.
Странник пошёл дальше и попал в кухню. Главной на кухне была большая русская печь. Нарядная, обвешанная белыми льняными тканями с красными узорами. В печи стоял чугунок с картошкой. Он ещё немного дымился - кто-то совсем недавно готовил. Над печью на натянутой леске сушилась рыба. Рядом на верёвочках с потолка свисали пучки высушенных лекарственных трав.
Из кухни Странник прошёл комнату. Посреди комнаты стоял круглый стол, на столе - кувшин с водой и пузатый самовар. У одной стены стояла кровать, на ней лежали взбитые подушки под пуховым платком. У другой стены - книжный шкаф, аккуратно заставленный книгами.
Восхитился Странник, задумался:
- Чья же эта чудесная избушка? Всё на своих местах, чисто, ухоженно, украшено, а хозяина нет?
Но Странник очень устал и проголодался. Он досыта наелся картошки из чугунка, закусил сладкими яблочками, напился горячего чаю из самовара и, довольный, улёгся в чистую постель почитать книгу перед сном. Так за книгой и уснул.
Утром, чуть заглянули первые солнечные лучики в окошки, разбудил Странника рыжий кот. Он забрался Страннику на грудь и давай мурчать-тарахтеть, как трактор, да ещё и когтить понемногу. Тут уж не поспишь.
Странник сел на кровати, посадил кота на колени, приласкал. И почувствовал приятный прилив сил и небывалую бодрость. Хотя не сразу смог вспомнить, где он вообще находится.
Когда же он встал с кровати, то заметил на столе оставленную кем-то записку. Странник стал читать:
Дорогой гость! Надеюсь, всё это время ты чувствовал себя как дома, ничем не стеснялся, кушал сытно, спал сладко. Теперь же я прошу тебя поухаживать за мной. Вот что нужно сделать:
--
Набери воды из колодца
--
Полей цветы
--
Собери опавшие яблоки и груши в саду
--
Наколи дров
--
Приготовь еду. Сам поешь и кота с собакой покорми да напои.
--
Убери со стола, помой посуду.
--
Подмети пол
Исполни это, тогда и в добрый путь можешь отправляться. Твоя Избушка на опушке.
Дочитав, Странник опешил. А потом как рассмеялся, да так, что едва живот не надорвал.
- Что ж! - сказал Странник. - Будет сделано!
Странник засучил рукава и принялся за дело. Водой, набранной из колодца, полил цветы, напоил пса и кота, да ещё и умылся хорошенько. Собрал все опавшие яблоки и груши в саду, отнёс в избушку да положил в плетёные корзинки. Тяжелым молотом-колуном наколол дров возле сарая. Часть дров прилежно сложил под навесом, часть взял с собой - печь растопить. В чугунке на печном огне приготовил еду, сам поел и пса накормил, да и про воробьиное семейство не забыл. Всю посуду начисто вымыл и полы подмёл. Да к тому же сходил в больших резиновых сапогах с котом и собакой на реку порыбачить. Весь улов рыжему красавцу отдал.
Так исполнил Странник просьбу избушки. Пришло время расставаться.
- Вот и всё! - сказал Странник, надевая шапку. - Прощай, Избушка на опушке! Прощайте, её верные жители! Спасибо Вам за гостеприимство.
И ушёл дальше странничать, не оглядываясь, с тёплым чувством на душе. А Избушка на опушке осталась готова новых гостей принимать.