В маленький городок Славинск почти на самой границе с Украиной Михаил Степанов приехал, когда жаркий летний день клонился к закату. Солнечный диск, зависший над горизонтом, все больше насыщался в предвечернем мареве багровым цветом. Подождав, пока поезд, отсвечивая тусклыми бликами запыленных окон, медленно набирая скорость, покинул станцию, внимательно оглядел перрон. Однополчанина Леху Петренко, с которым несколько месяцев до его ранения провели вместе в окопах Донбасса и который обещал встретить, не было видно. Молчал и телефон.
Подождав еще немного, пока толпа приезжих и встречающих окончательно рассеялась, Михаил, закинув на плечо спортивную сумку с дорожными вещами, отправился устраиваться в гостиницу. Была надежда встретить товарища там. По телефону они оговаривали и такой вариант, если вдруг по какой-то причине разминутся на вокзале. Но Леха так и не появился.
Задерживаться в городке Михаил не планировал. Он ехал по редакционному заданию в Донбасс, с трудом выделил в своем плотном графике время на встречу с бывшим однополчанином. А потому, наспех освежившись под душем, спустился на ресепшен с намерением разузнать что-нибудь про товарища. Городок небольшой, и Михаил предполагал, что кто-нибудь подскажет, где искать бывшего добровольца донбасского ополчения. И не ошибся. Миловидная, в меру полненькая девушка, услышав кто его интересует, сдержанно улыбнувшись, воскликнула:
--Цю, хто ж його не знае! Вiн i зараз в нашому ресторанi сидить.
Увидев, с какой суетливой радостью Михаил воспринял это известие, девушка, испытующе глядя на него, охладила его пыл:
-- Вiн з мiсцевiми бандюкамi за одним столом бенкетуе разом с самим Богданом Кормановичем.
При этом приветливый, доброжелательный тон её резко сменился на холодно-отчужденный. Михаил, который уже готов был ринуться в ресторан, чтобы увидеть товарища, снова повернулся к девушке:
--Может, вы не про того Леху Петренко говорите? И возводите, мягко говоря, напраслину на моего приятеля?
--Про того. Це ви схоже, погано знали свого дружка. - Девушка демонстративно отвернулась от Михаила и занялась своими делами.
Обескураженный Степанов отошел в сторону. Вспомнилось наставление друзей перед поездкой держать себя осмотрительно.
--Люди сейчас там другие,- предупреждали они. - С Украины многие переехали. Одни в надежде на спокойную жизнь, а другие, наоборот, половить рыбку пожирней в мутной воде. Вторые, как правило, с деньгами. Быстро навели связи с местной властью. Где прикупили, где обманом отняли бизнес у местных предпринимателей, обзавелись охраной, заручились поддержкой руководителей силовых ведомств и диктуют свои условия.
Разговор с девушкой породил у Михаила неприятные вопросы: "Неужели и его донбасский сослуживец оказался в этой компании? Но тогда зачем он настаивал на встрече?" Но так и не найдя ответа на них, в задумчивости отправился в ресторан.
* * *
В зале ресторана царил полумрак. Небольшой ансамбль лениво наигрывал какую-то мелодию, которая временами заглушалась разговором подвыпивших посетителей на повышенных тонах и взрывами смеха. Но Михаил сразу почувствовал, что сквозь шумное веселье в воздухе витает какое-то необъяснимое напряжение. Исходило оно от столиков в дальнем углу, частично скрывавшихся за выступом для световой рекламы караоке. Там же тяжелыми портьерами была отгорожена небольшая часть зала. Видимо, для особо почетных гостей.
Посетителей было много и Михаилу с трудом удалось отыскать свободное место неподалеку от шумной компании. Конечно, это было не то, на что он рассчитывал, но выбирать не приходилось. Заказав на ужин легкую закуску и бокал пива, стал ждать возможности поговорить с товарищем.
Внимание Степанова сразу привлек за одним из столиков грузный, мешковатый мужчина лет сорока с крупным красным лицом. Про таких говорят: рожа кирпича просит. Он явно был центром небольшой компании крепких парней. Без умолку что-то говорил, подкрепляя сказанное противным хихиканьем и беспорядочной жестикуляцией крупных рук.
Партнеры за столом с подобострастными взглядами внимательно ловили каждое его слово и жесты и взрывались смехом или гулом одобрения. При этом довольная физиономия мешковатого мужчины расплывалась в ядовитой ухмылке. Михаил сразу понял, что это и есть Богдан Корманович и сразу сосредоточил своё внимание исключительно на шумной компании.
Присмотревшись, вскоре узнал в одном из парней своего знакомого Леху. Он так же, как и другие, подобострастно реагировал на сказанное мужчиной.
Смотреть на это было тягостно и неловко. В памяти с донбасского периода общения сохранился совсем другой его образ.
Знакомство с Лехой состоялось в самый трагический момент для соседней страны. Своры потомков бандеровцев с запада Украины, вскормленные западными спецслужбами и сионистскими силами, совершив переворот, прибрали к рукам почти всю страну. Стали жестоко истреблять всё, что связано с русским миром. Михаил, не колеблясь ни минуты, приехал добровольцем на Донбасс, который не покорился, и примкнул к тем, кто встал на защиту населения от наглых орд фашиствующих бандеровцев. Там они и встретились с Петренко.
Леха с первой встречи понравился Михаилу неуёмной выдумкой и веселостью. Сразу стал душой компании. В суровой армейской среде, когда военные действия с каждым днем становились всё более ожесточенными, такие балагуры имели особый вес. Их оберегали и страховали даже при малейшей опасности. Леха не был исключением. Но он, покрутившись по траншеям в зоне боевых действий какое-то время, как-то неожиданно исчез. До Михаила не сразу дошли слухи, что Петренко получил ранение. И когда ему представилась возможность, поспешил навестить приятеля в госпитале. Ранение оказалось легким. Леха был уже практически здоров и активно помогал медперсоналу, чем мог. Главврач, видя старательность парня, даже намеревался оставить его у себя на хозяйстве.
Как сложилась дальнейшая жизнь Петренко, Михаил не знал. На передовых позициях защитников Донбасса он больше не появился. А вскоре и Михаил вернулся в Россию к своей мирной профессии журналиста.
После скороспелых Минских соглашений, направленных якобы на разрешение конфликта, на линии разграничения враждующих сторон установилось относительное затишье. У многих добровольцев, приехавших на Донбасс на защиту русского мира, это решение политиков вызвало глубокое разочарование. Оно было на руку исключительно бандеровцам, терпящим в этот период в боях одно сокрушительное поражение за другим. Перемирие фактически спасало их от окончательного разгрома.
Как и многие другие добровольцы, Михаил воспринял соглашения как явное предательство со стороны политической элиты, стремящейся сохранить личные партнерские отношения с западными странами в ущерб долгосрочным интересам своей страны. С этим настроением он и покинул Донбасс. И вот сейчас, спустя годы, снова ехал туда уже как военкор.
* * *
Накануне отъезда в командировку ему и позвонил Петренко с просьбой навестить его в Славинске. Кроме традиционных слов "посидим, повспоминаем", обещал интересную тему. А когда Михаил попробовал уточнить детали, говорил путанно, приглушенным голосом, как будто чего-то опасался. Ссылался, что для него как журналиста будет самому интересно разобраться во всём. Наблюдая сейчас за Петренко и компанией во главе с грузным мужчиной, Михаил засомневался в правильности решения приехать.
А Богдан Корманович тем временем продолжал кочевряжиться над посетителями. Нагло приставал к девушкам и дерзко смотрел при этом на мужчин, ожидая от них ответных действий. Но те стыдливо уклонялись от прямого столкновения. Некоторые вставали и уходили, другие льстиво и вполне миролюбиво предлагали ограничиться выпивкой за примирение, пряча глаза от своих обиженных Богданом спутниц.
--Это можно,- добродушно в пьяной ухмылке скалился Корманович, принимая подношение.- Я молоденьких девушек люблю с тех пор, когда с товарищами по АТО загоняли шахтеров в их крысиные норы под землю. Они там уголек нам добывали, а мы в их семьях приплод обеспечивали.
Каждую фразу он заканчивал отрывистым хохотом, который быстро перерастал в хрюкающие звуки. И в самом деле в этот момент мужчина был похож на раскрасневшегося кабана.
--Так может не зря говорят, что исчезновение Сони и Вити это твоих рук дело? - вдруг вскинул голову в задорном порыве молодой парень, сидевший за соседним столиком.
Кормановича как будто током ударило. Было видно, что он моментально протрезвел. Куда только делась его разудалая веселость! С грозным рычанием он повернулся к смельчаку:
--Ну ты, сморчок, говори да не заговаривайся. Мне что баб не хватает по-твоему, чтобы я еще насильничал? Вот свистну твоей и она с радостью ко мне прибежит.
Парень приподнялся над столом:
--Попробуй! - тихо и вроде бы спокойно сказал он, но нельзя было не почувствовать в его тоне явную угрозу.
Драка казалась неизбежной. Из-за соседних столиков поднялись многие мужчины, всем своим видом выражая готовность прийти на помощь смельчаку. Михаил отметил удивительное преображение на лицах этих мужчин. Еще совсем недавно он видел, как они стыдливо отводили взгляды от проделок пьяного Богдана. Теперь же они смотрели прямо и сурово. Понял, что накануне они просто не хотели дать разглядеть, что чувствуют на самом деле, какой силы злобные огоньки зажигаются в их глазах, когда им приходится покорно склонять головы. Порадовался, что воля этих людей далеко не сломлена. Просто эти огоньки пока еще не слились в один большой огонь народного гнева, потому что не сложились обстоятельства. Но бывают моменты, когда проявление общей воли неожиданно становится угрожающим. Именно такой момент и наблюдал сейчас Михаил.
Охранники, опасаясь быть побитыми, быстро окружили распоясавшегося шефа и стали уводить его в сторону задрапированной части зала.
Но посрамленный Корманович явно хотел, чтобы последнее слово осталось за ним. Крикнул пьяным голосом буфетчице:
--Лидусь, всем по кружке пива за мой счёт. Пусть ценят мою доброту. Ну, а кто не ценит, тот ещё пожалеет.
Возникла легкая суматоха. Многим хотелось получить на халяву бокал пива и они ринулись к барной стойке. Воспользовавшись сутолокой за столик к Михаилу подсел Леха. Оказывается, он давно заметил его и только ждал удобного момента, чтобы подойти. Проделал это он торопливо, с оглядкой. Извинившись, что не встретил, заговорщически спросил:
--Слышал про пропавших молодых людей? Местные власти покрывают Кормановича, не дают расследовать это уголовное дело. И не только это. Кормятся с его рук. А он страшный человек. Я это и имел ввиду, когда приглашал тебя. Задай им жару, Миша, пером журналиста, как делал это когда-то с автоматом на Донбассе.
--А что же ты делаешь вместе с ними в одном окопе? - с легкой иронией в голосе спросил Михаил.
--Подножку мне умело подставили - вот я и скатился, а выбраться сил не хватает,- с кислой миной на лице ответил Леха. Он собирался еще что-то сказать в свое оправдание, но в этот момент его окликнули. Петренко вздрогнул и сразу вскочил.
--Мы еще, надеюсь, поговорим, дружище,- высказал он пожелание и, не прощаясь, торопливо убежал.
* * *
В намерении прогуляться перед сном Михаил вышел в прилегающий к гостинице сквер. Возле гостевого домика, стоящего несколько поодаль от гостиничных построек, вдруг услышал тихий низкий женский голос:
--Не спится?
Голос был незнакомый и он решил не отвечать, пока таинственная собеседница не выйдет из густой тени деревьев, разросшихся по обеим сторонам прогулочной дорожки. Едва женский силуэт появился в свете фонарей, он сразу узнал в нем девушку из ресторана Лиду. Она, прежде чем подойти к нему, несколько раз оглянулась по сторонам:
--Я поговорить с вами хочу. Меня послал Леша. Но нам вместе лучше не отсвечивать.
Предложила пройти в глубину сквера:
--Там в уютном месте я знаю скамейку. Нам никто не помешает поговорить, если, конечно, вы не против.
По-настоящему Михаила интересовал лишь один вопрос: как случилось, что Леха оказался в компании с явным бандитом и чем он может ему помочь? Все другие факты, на которые тот намекал, это повод для серьёзного личного журналистского расследования. В этом деле одними голословными утверждениями не ограничишься, можно таких дров наломать, вовек потом не разгребешь неприятности. Михаилу не раз доводилось убеждаться, что суждения людей, даже если они кажутся искренними и справедливыми, не всегда объективны.
Но, судя по всему, Лида и не собиралась убеждать его в чем-нибудь. Коротко поведала, что Петренко одно время наладил поставки в Славинск разных промышленных и бытовых товаров с Украины. И к нему не было претензий ни со стороны таможни, ни пограничников двух стран. Но вот однажды украинская сторона возбудила против него уголовное дело, обвинив в вывозе якобы высокотехнологичных товаров. Возникла угроза на долгий срок угодить в тюрьму. Помочь вызвался Богдан Корманович, который уже тогда слыл известной личностью по обе стороны границы. Поставил условие, что Леха будет работать на него.
--Обвинение в госизмене серьезная статья. Леша и сейчас опасается ехать на Украину. Служит Богдану хотя знает, что именно он спровоцировал возбуждение уголовного дела,- подытожила девушка свой нехитрый рассказ о его бывшем сослуживце.
Степанов, не зная как отнестись к услышанному, молчал. Он понимал, что эта бытовая тема не для нынешней его командировки, но в то же время не хотелось обидеть девушку. Пауза затягивалась. И тогда Лида заговорила вновь. Только сейчас в её голосе чувствовалась глубокая тревога за товарища:
--Он почему к вам обратился. Боится, что Богдан втянет его в какое-нибудь грязное дело, тогда не отмоется, а я боюсь его потерять.
--И много у него грязных дел? - исключительно из вежливости поинтересовался Михаил. Но уже при первых словах девушки превратился весь в слух. Его особенно поразило преображение Лиды. Её как будто вихрем снесло со скамейки, голос её напрягся. От былой мягкости ничего не осталось.
-- У Кормановича все дела грязные, а иногда и кровавые. Вошел в сговор с местными начальниками, используя бандитские законы и схемы, завладел рестораном, где вы сегодня сидели. Отнял хорошо налаженное производство сельхозтехники. Бывший хозяин порыпался немного и успокоился после того, как однажды у своего подъезда получил удар битой по голове. Потом таким же образом в собственность Кормановича перекочевал завод по производству молочной продукции, несколько мастерских по ремонту и обслуживанию автомобилей, автозаправки и кое-что еще.
Некоторые предприниматели пробовали судиться, но всё напрасно. Дела или закрывались или решения принимались в пользу Кормановича. Стражей порядка и закона он не только деньгами прикормил, но и девочками из своих подпольных борделей. А сам стал искать себе развлечения с малолетками. Не одной судьбу сломал. И всегда выходил чистым из всех судебных передряг.
Выплеснув наболевшее, Лида какое-то время молча продолжала буквально метаться перед Михаилом. Чувствовалось, что она сильно нервничает. И Михаил догадался, что самое основное еще не сказано. И действительно, девушка, остановившись перед ним, почти выкрикнула:
--А теперь этот украинский атошник и вовсе стал убийцей! Обнаглел от безнаказанности и стал убивать девочек, чтобы не оставлять свидетельств своих преступлений.
Лида неожиданно разрыдалась. А когда Михаилу с трудом удалось её успокоить, рассказала, что пропавшая девочка Соня её племянница. В этом году перешла в десятый класс, дружила с одноклассником Виктором. Они пропали одновременно. Последний раз их видели прогуливающимися в сквере, примыкающем к усадьбе Кормановича.
В городке ходят упорные слухи, что исчезновение молодых людей дело рук Богдана и его подручных. Надругались и убили, а трупы спрятали в реке. Она изобилует водоворотами и омутами, потому их не смогли найти.
-- А может и не искали как следует,- отчужденно предположила Лида.- Потому и поспешили уголовное дело, возбужденное по факту пропажи молодых людей, закрыть. Пустили по городку слух, что кто-то якобы видел, как Соня и Виктор сами бросились в омут. Родители, дескать, не разрешали им встречаться, вот они и покончили таким образом с собой. Только это не так.
Уже собираясь уходить, Лида, пристально посмотрев на Степанова, попросила:
--Помогите, Миша. Вы же известный журналист. Мы с Лешей читаем ваши статьи и репортажи. Вам поверят, если вы расскажете о нашей ситуации.
* * *
С тяжелыми мыслями возвращался Михаил в гостиницу. Сколько подобных историй в своей журналистской практике ему довелось выслушать, сколько написано статей на эту тему, а ситуация не меняется. Бациллы коррупции, подкупа, взяточничества проникли во все сферы жизни, опутали страну разрушительными метастазами. О гибельности этого явления говорится много, начиная от самого верха, но на практике ничего не меняется. А всё потому, что решать проблему поручается тем, кто её создал, кто её культивирует и наживается на этом.
Ночь выдалась беспокойной. Тревожные сны не отпускали Михаила до самого утра. Снилась всякая чертовщина с утопленниками, полицейскими, драками. Просыпаясь, Михаил открывал настежь окно и высовывался наружу в надежде хоть немного освежиться. Но это помогало мало. На улице было душно. Разогретый за день воздух словно застыл в сонливом ожидании нового дня. Снова тяжело засыпал и сны снова повторялись.
Измучившись за ночь, Михаил решил сходить на речку окунуться, а заодно привести свои мысли в порядок. Он понимал, что мало чем может помочь товарищу или изменить ситуацию к лучшему, и от этого горькие мысли занозой сверлили мозг.
Перекинув полотенце через плечо, побрел вдоль берега пока не нашел удобный спуск с косогора к воде. Каково же было его удивление, когда на противоположном берегу увидел полуобнаженную женщину, половина туловища которой безвольно болталась в прибрежной полосе воды. Сначала подумал, что это ему мерещится, что это результат всех последних переживаний. Но, приглядевшись, убедился, что это не плод его больного воображения, а реальность. Более того, ему показалась что-то знакомое в женщине. Несомненно он где-то её видел, и с ней случилось какое-то несчастье. Михаил, не раздумывая, бросился в реку и, выкладываясь по полной, рванул к стремнине. И вдруг почувствовал, что его подхватила какая-то неведомая сила и тащит в водоворот. Он напряг все мышцы молодого тренированного тела и попытался вырваться из стремнины. Но, похоже, только усугубил этим свое положение. Некая сила, холодная, стремительная и обжигающая потянула его резко вниз.
На мгновение он испугался. Его движения стали беспомощными и отрывистыми. Но он тут же постарался успокоиться и осмотреться. Внизу, куда его неумолимо тянуло, просматривалось мутное дно омута. Коснувшись его, он почувствовал, что дно ложное. Оно было сплетено из тонких и упругих сучьев, древесной коры и сбитой в длинные пряди пожухлой осоки. Стоило Михаилу сделать попытку оттолкнуться от него, как предполагаемое дно без особых затруднений пропустило тело молодого человека вниз. И тут он внутренне ахнул от увиденного. Ему стоило отчаянных усилий, чтобы сдержаться и не начать глотать воду. В холодной стремнине он разглядел хрупкое девичье тело в цветастом платье. Оно, словно живое, трепетало в быстрых потоках воды.
Собравшись с духом, он попытался выдернуть тело из воронки. На это потребовалось немало усилий, прежде чем тело девушки стало всплывать. Он уже намеревался оттолкнуться от дна, чтобы начать подниматься, как вдруг из воронки, омываемой ледяной водой родников, показалась курчавая голова парня с бледными подтеками на лице. Понял, что некогда были кровавыми, но со временем, проведенном в холодной воде омута, побледнели и не напоминали тех ужасных ран, с которыми парень попал в реку насколько недель назад.
Теряя последние силы, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать глотать воду, Михаил оттолкнул от себя тела юноши и девушки, и что было силы устремился вверх, к солнцу, которое мутным пятном отсвечивало сверху.
* * *
На берегу, отдышавшись, Михаил, раскрыв глаза, к своему удивлению увидел почти рядом медленно покачивающиеся на воде тела юноши и девушки. Женщины на противоположном берегу, которая привлекла его внимание, не было видно. Подумал, что, видимо, всё-таки, измученный ночной духотой, принял на утреннем солнце воображаемую картинку за реальность. Подумал, что надо побыстрее сообщить о трагической находке. Обезображенные и избитые трупы, не оставляют сомнений, что молодых людей убили.
Вскоре весть о находке в омуте разнеслась по городку. Приехали судмедэксперты, полицейские, следователи и другие прокурорские службы. Оживленными ручейками к омуту стали стекаться горожане, и вскоре на берегу было не протолкнуться. Но многоголосый шум вмиг прекратился, как только послышалась ругань Богдана Кормановича. Прослышав о находке в омуте, он попытался улизнуть из города, но был перехвачен разгневанными жителями.
Куда только девалась его бравада! Сейчас перед грозной толпой он представлял собой жалкое зрелище. Его вечно красное широкое лицо было бледным, пухлые щеки тряслись мелкой дрожью. Накануне кто-то из его охранников подтвердил подозрения, что это он убил молодых людей и рассказал под протокол как это происходило. Когда эти показания зачитали Кормановичу, тот, захлебываясь от истерики и ярости, закричал:
--Не надо было этому щенку вставать у меня на пути, когда я хотел развлечься с его подружкой. Остался бы цел. Он никому не был нужен.
К нему тут же подскочил прокурор, который накануне прекратил уголовное дело, и попытался образумить Кормановича:
--Не сходи с ума, Богдан. Этим признанием ты подписываешь себе приговор.
Но Кормановича было уже не остановить. Он заходился в страхе и истерике.
--Не вам, москалям, меня судить. Мои предки служили австрийской знати, а вы кто? Мы еще своё возьмем. Я вернусь и вы умоетесь кровью, - кричал он. И не замечал, что толпа, полная презрения и мести, надвигается все ближе и ближе.
Может, он и вправду надеялся, что будет как и раньше. Продажные чиновники в сущности за мелкую взятку и дальше будут прикрывать его преступные дела. Но люди на этот раз решили иначе: осуществить правосудие своими руками.
Обступив исходившего злобой бандита, бросились на него одновременно со всех сторон. Крепкими, натруженными руками вцепились во что только можно было. И вскоре от преступника мало что осталось. А то, что осталось, люди побросали в омут и разошлись по своим обыденным делам.
И только прокурор с коллегами из силовых структур еще долго кружили по берегу. Некоторые горожане строили догадки, что они надеются отыскать какие- либо улики произошедшего события. Но всё оказалось гораздо прозаичней. На руках у Кормановича были дорогостоящие часы, а на пальцах перстни. На одной из приватных вечеринок он признавался им, что часы стоят пятьсот тысяч евро и еще столько же перстни. Не могли же люди, по мнению прокурора и чиновников других силовых ведомств, сбросить остатки бандита с такими драгоценностями в омут! И только с наступлением вечерних сумерек поиски прекратились, на берегу реки установилась тишина.
Прежде чем отправиться на вокзал, Михаил заглянул в бар ресторана, чтобы выпить на дорогу кружку холодного пива. Лида его встретила радостной улыбкой. Подавая ему большой бокал пенистого напитка, сказала, что это за счет заведения, от признательных жителей города.
--И, конечно же, от нас с Лешей лично,- благодарно добавила она.
В её облике что-то неуловимо напоминало ему утреннее видение на реке, но Михаилу не хотелось погружаться в эти мысли. События прошедшего дня оставили слишком тягостное впечатление. Он был рад, что ему не придется приезжать сюда, чтобы решать проблемы маленького городка пером журналиста. Люди сами решили их.