Проснувшись и не обнаружив рядом жены, Пётр Булавин, довольный, потянулся. Залежавшиеся за ночь кости отозвались лёгким хрустом. Тело наполнилось приятной расслабленностью. Решив, что Вероника хлопочет на кухне, как всегда это делала по утрам, вознамерился немного поваляться в теплой кровати, в ожидании приглашения к завтраку. Тем более, что сегодня суббота и не нужно спешить на работу.
Предался своим мыслям о запланированной поездке в деревню.
Давно хотели осмотреть с женой дом, доставшийся ему от матери, и решить, наконец, что с ним делать дальше: продавать или приспособить для летнего отдыха. Природа в тех местах уж очень красивая!
Пётр любил приезжать в деревню - отдыхалось хорошо, на душе всегда царили покой и умиротворение. И даже помощь матери по хозяйству, ему, давно уже городскому жителю, была не в тягость. Зато с каким восторгом после работы в огороде или по ремонту хозяйственных построек он предавался банным процедурам! При этом, каждый раз вспоминал добрым словом отца Мирона Булавина, который, уже будучи серьёзно больным, в одиночку построил удивительно уютную и функционально-практичную баню.
Оборудовал даже небольшое помещение для отдыха. После парилки здесь можно было расслабиться за кружкой пива или душистого чая, неспешно поговорить, что называется, за жизнь с товарищами детства. После посещения бани Пётр всегда чувствовал себя как бы заново родившимся.
Правда, в последние годы он приезжал в деревню совсем редко. Вероника не жаловала деревенский быт, да и научная работа требовала полного погружения в предмет исследований, времени ни на что другое не оставалось.
По этим причинам Петр не сумел вырваться с работы и чтобы побыть последние дни у постели матери. Она, пока самостоятельно передвигалась, изредка звонила, просила приехать. Говорила, что стала болеть, очень хотелось бы повидаться.
А позже, когда она слегла совсем, звонила соседка, которая вызвалась за ней ухаживать. Пётр помнил её ещё по школе. Надежда Васильевна преподавала математику. Его мать до конца дней своих отзывалась о ней ласково - наша Наденька. И всегда добавляла, что она умница каких поискать. Потом матери не стало.
А недавно соседка позвонила и взволнованно сообщила, что на их усадьбу объявился ещё один наследник. Участливо предупредила:
--Поспешили бы вы, Пётр Миронович, с оформлением наследства, а то как бы вам не остаться без дачи. Уж очень Мирониха хотела, чтобы дом вам достался. Надеялась, что тогда и её по случаю вы придёте навестить на кладбище.
Вместе с заботой о наследстве в словах соседки Пётр уловил и неприкрытый упрёк, что не приехал на похороны матери. Он, конечно же, понимал, что поступил не по-людски, и потому при воспоминании о тех днях на душе всегда возникала печаль и проявлялись лёгкие уколы совести. Но ему действительно тогда было трудно сделать выбор.
В Академии высоких технологий, где он вёл спецкурс "Автономные транспортные системы", как раз началась подготовка Национальной технологической олимпиады. Это было основное направление его научной работы и, естественно, на нем лежала не только экспертная, но и вся консультационная и информационная поддержка этого масштабного мероприятия.
Отлучиться из Академии в такой момент он не мог. И даже попытку заявить об этом своём намерении на техническом совете по проведению олимпиады счел невозможной. А жена на предложение хотя бы изредка навещать мать в этот трудный для неё период ответила категорически отказом:
--Ни за что! И не проси! У кровати этой прижимистой карги моей ноги никогда не будет!
Голос Вероники аж звенел от негодования, что такая мысль у него могла возникнуть. Супруг только развёл в недоумении руками:
--Это каким образом моя мать стала для тебя каргой? Ты же её ни разу не видела и ничего у неё не просила!
--Когда нам трудно было, она о нас не заботилась. Могла бы сама догадаться, что от свежих овощей и фруктов из огорода мы не отказались бы. Могла бы и передать с оказией. Вместо этого только причитала по телефону: "Приезжай да приезжай. Как будто у нас других дел нет!"
--У тебя-то какие дела были, моё сокровище! - изумился Пётр. - Ты же ни дня не работала!
--Я за тобой ухаживала! Оберегала твоё личное пространство. Хотела, чтобы ты был счастлив и ничто н отвлекало тебя от науки.
Супруг ещё минуту назад, готовый и дальше упрекать женщину в незаслуженных нападках на мать, мгновенно остыл. В чём-чём, а говоря о своей заботе о нём, Вероника была безоговорочно права.
С момента, как семь лет назад она переехала жить к нему, Петр забот не знал о домашних делах. Все проблемы по хозяйству жена решала самостоятельно. Его приятно удивляло, как такая хрупкая девушка самостоятельно справлялась даже с мелкими бытовыми проблемами, а для сантехнических работ всегда находила квалифицированных мастеров.
Гораздо меньше нравилась ему своенравие Вероники в ограничении круга его друзей, но Петр мирился. Лишь с улыбкой наблюдал, как она решительно "фильтровала" его круг общения даже с коллегами по работе в свободное время. А женщин-коллег и студенток, напрашивающихся на консультации в домашних условиях, не жаловала вовсе. Хотя в те времена в этом ничего необычного не было. С появлением дорогого платного образования практика домашних консультаций в вузах стала обыденным явлением. А Петр Булавин к тому же был вполне симпатичным молодым мужчиной, лишь недавно перешагнувшим тридцатилетний рубеж.
Первая жена Петра и была одной из тех студенток, которая напросилась на домашнюю консультацию. Но если с учебными дисциплинами у неё не всегда получалось и действительно ей требовалась помощь, то в постели она оказалась куда подкованней своего преподавателя, и этим его покорила.
Больше проблем с учёбой у девушки не было. Но, окончив академию, бывшая студентка сразу же исчезла. Вероника, судя по всему, хорошо знала этот сорт девушек-студенток и потому бдительно следила, чтобы кто-нибудь из них даже случайно не появился снова в окружении её мужа.
Именно в этот период молодой кандидат наук уверенно продвинулся в своих научных поисках, сделал неплохой рывок по карьерной лестнице. Блестяще защитил докторскую диссертацию по экономике и постепенно его авторитет как ученого и одного из ведущих профессоров академии стал неоспорим. Научные работы его стали широко использоваться в практических делах. А недавно Петру Мироновичу на научном совете РАН предложили возглавить ещё и Федеральный фонд развития транспортных систем страны.
Петр понимал, что отчасти это предложение и стало оценкой успеха его идей на технологической олимпиаде. Выходит, что он не зря старался и выбор в своё время сделал правильный.
Оправдывая себя этими доводами, он полагал, что и мать поняла бы его и одобрила. Тем более ему было крайне неприятно слышать недоброжелательные отзывы жены в адрес матери. К тому же, незадолго да этого разговора они уже серьёзно повздорили.
Вероника, будучи на отдыхе в Тайланде, попала, с её слов, в какую-то передрягу, лишилась всех денег и документов. Петр поспешил, как она и просила, перевести ей нужную сумму на обратную дорогу и на погашение долга за проживание. Но Вероника все равно задержалась на отдыхе ещё почти на месяц. Уверяла, что ей пришлось ждать, пока полиция искала похитителей и когда ей вернут документы.
Молодого профессора, однако, смущало, что, несмотря на все перенесённые невзгоды, жена вернулась из поездки весёлой, загорелой и полной надежд на повторный отдых. При этом, придирчиво вглядываясь в мужа, требовательно вопрошала:
--А ты, милый, тут без меня не загулял часом? Уж больно у тебя вид какой-то потрёпанный.
Петр, конечно же, понимал, что в отпуске с женой случилось что-то далеко неординарное, но было недосуг разбираться в этой запутанной истории. Ему и без того несладко пришлось на работе в этот период, а на него обрушились ещё и переживания за жену. Не удержался и с нескрываемым сарказмом в голосе упрекнул её:
--Ну, конечно, это же я, а не ты кочевала из одного пляжного бунгало в другой и изнуряла себя купанием в теплых водах Сиамского залива, пока твои документы каким-то чудесным образом сначала пропали, а потом выплыли в нужный момент!
Вероника почувствовала, что перегнула палку и быстренько включила задний ход. Скороговоркой пробормотав нечто вроде извинений, она, заглядывая в глаза Петра, жалобным тоном стала делиться своими переживаниями:
--Ты, милый, даже представить себе не можешь, какие трудности мне пришлось перенести. К тому же, поверь, я вся изводилась от мыслей, что заставила тебя волноваться.
При этом многозначительно, интригующе закатывала глаза. В постели же старалась во всём услужить супругу, была, как никогда, нежна и изобретательна.
К большому удовольствию мужа Вероника оперативно уладила и все проблемы по коммунальным платежам, возникшие у Петра за время её отсутствия. Привыкший во всём, что касается домашних дел, полагаться на жену, он окончательно запутался в сроках, а также кому и по каким счетам платить. И Пётр постепенно оттаивал и душой и сердцем.
А последующие месяцы серьёзных подвижек в росте его авторитета в научной среде и вовсе стерли из памяти семейные разногласия. Только изредка, всплывая, проявлялись неприятной занозой на настроении.
И вот теперь о прошлом лишний раз напомнил звонок соседки по усадьбе в деревне.
* * *
От воспоминаний Петра отвлёк неожиданно яркий солнечный луч. пробившийся в комнату между неплотно зашторенного окна. Спохватившись, он взглянул на часы и с неудовольствием отметил, что Вероника нынче задерживается с приглашением его на завтрак. Это было совсем непохоже на неё.
Прислушавшись и не уловив никаких шумов в квартире, негромко подал голос:
--Верунчик, нам бы поторопиться, а то не успеем все осмотреть и документы собрать.
В квартире по-прежнему было тихо. Пётр быстро оделся и поспешил на кухню. Вероники там не было. Позвав жену ещё раз и, не дождавшись ответа, обошёл другие комнаты. Жены нигде не было. Это было так неожиданно, что Пётр растерялся. Мысли лихорадочно стали накатываться одна за другой, вызывая вопросы, на которые у него не находилось ответа.
Из этого состояния его вывел неожиданный звонок смартфона. Звонила Вероника. По торопливому приглушенному голосу Пётр сразу понял, что у жены случилось что-то серьёзное.
--Ты уже проснулся, милый? Я не стала тебя будить, но мне срочно надо было уйти.
--Верунчик, а ты где? Ты не забыла часом, что мы сегодня собирались съездить в деревню? - обрадовавшись, спросил Пётр супругу. И, не дожидаясь ответа, уже строжась, попенял супруге:
--Ты что себе позволяешь? День хоть и длинный, но всё равно не резиновый. Так мы и к вечеру не доберёмся до деревни. Если ты просто, как всегда, не хочешь ехать, так и сказала бы, а не придумывала разные отговорки.
--Какая деревня! О чём ты говоришь! Я не смогу сегодня поехать. Пойми, дорогой, я не могу бросить людей на улице!
--Каких ещё людей! - уже всерьёз сердясь, воскликнул Пётр и умолк. Только рассерженно сопел в трубку. Ничего глупее сложившегося положения, на его взгляд, придумать было трудно. Приготовился слушать оправдания.
Вероника, не обращая внимания на его тон, сбивчиво стала объяснять, что ей на телефон рано утром пришло сообщение от дальней родственницы из Курской области. Просила встретить её с племянником на вокзале. Семья из-за постоянных обстрелов их городка украинскими бандеровцами лишилась собственного дома. Теперь ей просто податься некуда. Выждав небольшую паузу, уже спокойнее продолжила:
--Хорошо хоть сами живы остались. Вот и отправились ко мне в столицу в надежде, что я помогу им переждать это лихое время. Поезд должен был прийти к семи утра, пришлось бежать сломя голову. Не могла же я допустить, чтобы родственница с племянником осталась на вокзале! Но поезд опоздал. Уладить дела быстро с их проживанием в столице не получится. Разве только что приютить их на время у себя. Если, конечно, ты не против.
Вероника выжидающе умолкла. Она надеялась, что Пётр предложит какой-нибудь выход из положения, но он молчал. И пауза затягивалась. Мужчину буквально распирала досада, что план на выходной день оказался сорванным. Мало того, что он остался без завтрака, так ему предлагается ещё и решать бытовые проблемы, от чего он совершенно отвык. Он вообще не понимал, какое отношение к нему имеют эти события, и потому с нетерпением ждал, что в конце концов всё уладится само собой.
Не дождавшись ответа, Вероника предложила свой вариант решения:
--Поезжай в деревню один. Разузнаешь, кто там зарится на твоё наследство, а потом и будем думать, как поступить с деревенским домом.
Но уже в следующий момент неуверенно предложила:
--А может, как раз там, в деревне, и найдётся место для моих родственников? Временно, конечно.
Предложение супруги не совсем устраивало Петра. Он понимал, что часто временные проблемы перерастают в постоянные. Тем более, что в данном случае речь шла о людях, изгнанных из родной земли неожиданной войной и потерявших всё своё имущество. Но предложение воспринял с облегчением. Решение неожиданно возникших неприятностей можно было отложить до возвращения из деревни в город.
* * *
Не успел Пётр припарковать свой "шевроле" поближе к калитке их деревенского дома, как из соседского подворья торопливо выбежала Надежда Васильевна и поспешила ему навстречу. Женщина мало изменилась с тех пор, как Пётр видел её последний раз. Выглядела всё так же моложаво и жизнерадостно. Отчасти этому впечатлению способствовал спортивный костюм, который был на ней. Он выгодно оттенял сохранившую стройность фигуру.
Пётр помнил, что и раньше сельская учительница всегда была энергичной и непоседливой, фонтанировала интересными идеями и предложениями по совершенствованию учебного процесса. И на личном подворье у неё всегда был образцовый порядок.
--Как хорошо, что вы приехали! - ещё издали воскликнула она. - А то я уже замучилась отбиваться от одной женщины. Она уверяет, что у неё есть все права заселиться в дом вашей матери. А последний раз она заявилась с девочкой и настоятельно уверяла, что это ваша дочь. Как такое может быть! Я ей, конечно, не поверила и в дом не пустила.
Было видно, что женщина хотела что-то ещё сказать, но сдержалась. Умолкнув, какое-то время выжидательно смотрела на Петра, а потом, спохватившись, воскликнула:
--Что же мы стоим на улице! Пойдём в дом, с дороги вас чаем напою. У нас и пироги с вареньем есть, и кое-что ещё.
Видя колебание мужчины, Надежда Васильевна решительно тронула его за рукав:
--Идёмте, идёмте. С дороги не помешает и перекусить. А потом осмотрите дом, с документами ознакомитесь, какие мне Мироновна оставила.
Пётр в предвкушении чаепития почувствовал, что и в самом деле изрядно проголодался. Перед дорогой он побаловал себя лишь чашкой кофе. Без лишних слов пошёл следом за семенящей впереди соседкой.
В доме их встретили молодая женщина с девочкой. Они сидели за накрытым столом. Надежда Васильевна представила их:
--Это моя дочь Нина и.., - на мгновение замявшись, продолжила:
--И ваша дочь Леночка. - При этом сама испытующим взглядом наблюдала за мужчиной.
Пётр невольно вздрогнул, настолько неожиданной оказалась для него эта новость. На лице появилось выражение недоумения, которое тут же сменилось сильным волнением. Он понимал нереальность происходящего и безотчетно переводил гадающий взгляд с Нины на девочку и обратно. Как это может быть, если он последний раз видел дочь соседки, когда та ещё училась в школе, а он в то время уже намеривался жениться на Веронике. Но в то же время безотчётно отметил, что девочка чем-то неуловимо похожа него. На вид ей было лет шесть-семь. Она сидела, опустив голову, не выражая никаких чувств.
Это сколько же лет тому назад было? Пётр собрался было решительно опровергнуть, на его взгляд, инсинуации соседки относительно дочери. Но Надежда Васильевна и сама уже догадалась, о чем подумал Пётр, и, рассмеявшись, поспешила внести ясность :
--К моей дочери твоя Леночка не имеет никакого отношения. Извините, Пётр Миронович, что я брякнула, не подумав. Мать Лены та женщина, что приходила с претензиями на ваше наследство. Звать её Лариса. В последний приезд она была под сильным подпитием. И это мягко сказано. Когда я отказалась пустить её в дом, она просто оставила дочь, развязно заявив, что Лена итог ваших банных развлечений с ней и будет жить в этом доме. Уверяла, что вы тот банный день наверняка не забыли.
Пётр непроизвольно смутился. Он и в самом деле сразу вспомнил давний летний вечер. Вероника тогда отказалась ехать с ним в деревню, а матери надо было помочь окучить картошку в огороде.
Вдвоём они справились с работой быстро, и Пётр, растопив баню, отправился в магазин за пивом. Заодно прихватил с собой и бутылку сладкого итальянского ликёра, оказавшегося в сельском магазине не иначе как в результате предпринимательской изворотливости какого-то деревенского жителя.
Намеривался побаловать мать. Но неожиданно его окликнула бывшая знакомая из райцентра. Когда-то она была завидной красоты девчонка! Все мальчишки их школы заглядывались на неё. Не утратила Лариса привлекательности и к моменту их встречи, но было видно, что бесшабашная жизнь уже наложила на её внешность свой отпечаток. Не было той живости во взгляде больших зеленоватых глаз. Лицо хоть и оставалось утончённо красивым, но слегка посерело, возле уголков рта и под глазами образовались лёгкие морщинки.
Лариса уже вторую неделю гостила у тётки и изнывала от скуки. Не церемонясь особо, девушка напросилась в гости. А узнав, что топится банька, твёрдо вознамерилась попариться вместе с ним.
Вечер в самом деле получился на славу. Лариса оказалась заядлой парильщицей, раскованной и весёлой девушкой. Расстались они только утром.
Усадив гостя за накрытый стол, подливая в чашки чай и подкладывая поближе к нему пироги, Надежда Васильевна стала рассказывать о матери Леночки.
-- Уже будучи беременной девушка вышла замуж за одноклассника. Это был один из школьных её воздыхателей, работал механиком в одном из автосервисов райцентра. И жили они, вроде, неплохо. Только в деревню иногда доходили слухи, что Лариса стала прикладываться к бутылке и водить компании. Но муж её по-прежнему боготворил, буквально сдувал пылинки.
Увидев, что Петр, слушая её, перестал кушать, и всё чаще задерживал свой взгляд на девочке, обратилась к нему:
--Вы чай пить не забывайте, Пётр Миронович, и пирогами угощайтесь. Их моя Нина пекла. - И горделиво добавив: " Она у меня кулинарка ещё та!", продолжила рассказывать:
--В деревне поговаривали, что и на спецоперацию муж Ларисы завербовался из желания заработать побольше денег, чтобы приодеть свою любимую в самые красивые наряды, купить хороший дом и машину. Но судьба распорядилась иначе, муж погиб почти сразу. Получив похоронку, Лариса пошла вразнос. Быстро спустила с дружками всё, что ей оставил муж.
Тяжёлый вздох соседки нарушил неспешный ход рассказа. Пётр и сам понимал, что много тогда, весной двадцать второго года, случилось плохого для наших ребят. Бросалась техника, бросали и их один на один с врагом. Не зря говорится, что если воюешь ради переговоров, то обязательно жди беды. И очень плохим оправданием в таких случаях звучат слова: "Нас обманули!" Они больше свидетельствуют о недальновидности некоторых политиков.
--И вот тогда Лариса вспомнила о вас, Пётр Митрофанович. Тем более, что в последнее время вы стали известной личностью, очень часто ваша фамилия звучала в телевизоре. А узнав, что ваша мать умерла, нацелилась получить в своё распоряжение дом. С этой мыслью она и оставила дочь вам, - закончила Надежда Васильевна своё невесёлое повествование.
Было видно, что рассказанная ею история подействовала на Петра сильно угнетающе. Он, нервно ерзал, сидел с понурым лицом, опустив голову. И тогда хозяйка, поспешила его успокоить:
--Твоя мать нечто похожее предполагала и заранее позаботилась, чтобы с наследством не было проблем. Составила грамотно завещание и подписала его в присутствии свидетелей и нотариуса. Никаких других наследников завещанием не предусматривается.
Надежда Васильевна быстро метнулась в другую комнату и подала ему пачку бумаг, завёрнутых в полиэтиленовый пакет, перевязанный голубой лентой, и пояснила:
--Тут все документы на землю и строения.
Мужчина, глубоко вздохнув, неспешно поднял голову и отрешённо сказал:
--Разве дело в наследстве! Дом здесь совсем ни при чём. Вот что мне теперь с новоявленной дочкой делать? Уехал в деревню один, а вернусь с такой взрослой девочкой. Жена точно не поймёт меня. Тем более, что и у неё проблема образовалась с родственниками.
И тут Лена впервые подала голос:
--Папа, ты меня к себе не возьмёшь?
От неожиданности Пётр подскочил и, как затравленный зверь. стал озирался вокруг, словно желая понять, где искать выход из создавшегося положения. Он и сам не понимал, что с ним творится. Внутри всё клокотало и тряслось. Всё существо постепенно охватывала паника. Что скажут о нём теперь его коллеги по работе, товарищи, когда всё узнают! А жена уж точно закатит скандал! Теперь не ей, а ему придётся оправдываться. У него было такое ощущение, что он заблудился там, где меньше всего ожидал, и как быть дальше не осознавал.
На выручку ему в очередной раз пришла Надежда Васильевна. Она предложила пойти осмотреть дом, а потом уже и подумать, как поступить. Сопровождать мужчину отправила свою дочь, пояснив, что именно она последний раз наводила в его материнском доме порядок.
* * *
С первого взгляда Петру показалось, что мать будто никуда и не уходила. В доме, начиная с порога, всё было идеально чисто. Окна аккуратно задёрнуты лёгкими цветастыми портьерами, стол, занимавший место около дивана, застлан белой кружевной скатерью. В углу комнаты на тумбочке всё так же стоял телевизор, а рядом с ним тонкая хрустальная ваза. В неё мать любила ставить небольшие букеты из свежих цветов.
На одной из стен в красивых рамках были развешены фотографии. Самыми крупными в центре рядом висели портреты матери, отца и Петра. Глядя на них, у мужчины к горлу подступил нервный комок и на мгновение у него перехватило дыхание. Сердце Петра сдавила горькая мысль, что за делами он так и не попрощался ни с отцом, ни, позже, с матерью. А они так много дали ему и до последнего вздоха заботились о нём.
Видя состояние мужчины, Нина тактично оставила его одного, ожидая на кухне. И здесь тоже всё было расставлено в том же порядке, что и при матери.
Окинув горницу взглядом, Пётр, не удержавшись, тихо сказал:
--Хоть сейчас перебирайся сюда и живи. Всё для этого есть. Спасибо тебе, Нина.
-- За что? - удивилась девушка. - Это ваша матушка всё так обставила. Я только пыль приходила смахивать.
--Но всё же! Это тоже труд, - возразил Пётр и , пожалуй, впервые так внимательно посмотрел на девушку. Стройная, с красивой фигуркой и улыбчивым лицом, она на удивление органично смотрелась в домашних условиях. В ней чувствовалась какая-то особая естественность и искренность. Петр неожиданно почувствовал зарождающееся в нём приятное волнение, причину которого до конца ещё и сам не мог осознать.
Они уже собирались уходить, как вдруг зазвонил смартфон Петра. Расстроенным голосом Вероника сообщила, что не смогла прилично устроить родственницу с племянником. И пожаловалась:
--Это таких бешеных денег, оказывается, стоит, что не только твоей зарплаты, Булавин, но и возглавляемого тобой фонда не хватит. Я до твоего возвращения поселила их в нашей квартире. Приедешь - решим, как дальше быть. Надеюсь, ты не будешь ругать меня, милый? - И прежде чем отключиться, поинтересовалась:
--Как долго ты собираешься сидеть в своей деревне?
Пётр, не зная что сказать, только успел буркнуть в ответ:
--Наверное, придётся задержаться.
Хотел было перезвонить и предупредить, что о времени выезда сообщит дополнительно, но телефон Вероники на его вызовы уже не отвечал.
--Жена звонила? - догадалась Нина. И поинтересовалась:
--А почему вы не приехали вместе?
--Не любит она деревню. А сегодня у неё ещё и дела срочные образовались. Хотя раньше она ни о каких родственниках даже не вспоминала.
Девушка, улыбнувшись каким-то своим мыслям, посочувствовала, что при такой стойкой нелюбви жены к деревне ему трудно будет следить за домом одному. Пётр согласился с ней:
--Я до приезда сюда уже подумывал продать этот дом. А теперь с появлением девочки даже не знаю как быть.
Сверкнув озорным взглядом, Нина съехидничила:
--А как же вас угораздило, Петр Миронович, жениться на женщине, не любящей деревню! Неужели среди своих не смогли разглядеть красивых и приличных.
В голосе девушки мужчине послышались не просто шутливо-ядовитые нотки. Он обратил внимание, что, произнося эту фразу, в её взгляде вспыхнули и заплясали какими-то непонятными бесенятами весёлые огоньки. Пожимая плечами, Пётр неуверенно произнёс:
--А кто бы за меня замуж пошёл, за такого старого. Мне уже скоро сорок стукнет. - И, повернувшись к Нине, неожиданно для самого себя спросил:
--Вот ты, например, пошла бы? - Ещё минуту назад он и предположить даже не мог, что скажет нечто подобное. И совсем стушевался, когда девушка вполне серьёзно ответила:
--Пошла бы, - и тихо добавила, - вы мне давно нравитесь. Только шутить такими вещами не надо.
Пётр до последнего момента не знал на что решиться: брать с собой Леночку или нет. Выход подсказала опять-таки Надежда Васильевна. Она предложила взять девочку с собой. Будет, дескать, время познакомиться поближе. А чтобы развеять все сомнения в отцовстве, сделать нужный анализ, и уже потом окончательно решать. На этом и остановились.
В дорогу соседи снарядили Петра с девочкой основательно, загрузив в багажник машины несколько банок с домашними соленьями, вареньем, компотами, пакеты с бутербродами и пирогами.
Уже темнело, когда Пётр заехал на сельское кладбище. Место захоронения вызвалась показать Нина. Но этого можно было и не делать. Петр хоть и давно не был здесь, но быстро нашёл нужный участок.
Соседи похоронили мать, как она и просила, рядом с её мужем. Могилки были ухожены, но оказались единственными без памятников, с деревянными крестами у изголовья. Один уже почернел, а другой ещё выглядел совсем свежим.
--Весной надо будет обязательно поставить памятники, - решил Пётр и упрекнул себя, что не сделал этого раньше.
Садясь в машину, сдержанно сказал молчаливой Леночке:
--Здесь похоронены твои дедушка с бабушкой.
* * *
До города добрались быстро. С наступлением ночи автомобильные пробки на дорогах поуменьшились, ничто не мешало Петру держать приличную скорость.
На его звонок дверь в квартиру открыла незнакомая заспанная женщина лет пятидесяти. Увидев мужчину с девочкой, испуганно отступила вглубь прихожей и настороженно спросила:
--А вы кто?
Услышав, что Пётр хозяин квартиры, растерянно проговорила:
--Вероники дома нет, а её сын уже спит.
Петру сначала показалось, что он ослышался и решил уточнить.
--Вы хотели сказать - племянник.
Но женщина, похоже, уже оправившись и от растерянности, и от испуга, твердо произнесла:
--Я сказала то, что хотела сказать.
В этот момент, заливаясь лаем, в прихожую вбежал маленький рыжий щенок.
--Собачка! - радостно воскликнула Леночка и бросилась навстречу ей. Сонливое состояние её сразу волшебным образом улетучилось. Щенок перестал лаять и завилял хвостом, словно почувствовал, что появившиеся люди не пожелают ему зла. Девочка, присев на корточки, стала гладить его, приговаривая:
--Какой ты хороший и славный, хоть и рыжий.
Пётр какое-то время в задумчивости смотрел то на женщину, то на девочку со щенком, потом, словно стряхнув с себя оцепенение, решительно сказал:
--Ладно, потом со всем разберёмся. Давайте пристроим на кухне продукты, которые нам послали деревенские соседи, и будем знакомиться.
Женщина с готовностью представилась Татьяной и поспешно добавила:
--А как вас величать я знаю. Мне Вероника сегодня все уши прожужжала, что вы важный человек и с вами надо вести себя почтительно. Но я вижу, что вы нормальный мужчина. Ну, а девочке сейчас и вовсе не до нас, у неё есть с кем общаться.
--Хлебосольные у вас соседи! Да и продукты ко времени, а то мы с племяшом сильно проголодались. В холодильнике-то у вас было негусто. Мы ещё днём с голодухи всё съели.
Когда стол был накрыт, Татьяна предприняла попытку разбудить мальчика, но безуспешно. Умаявшись за суетливый день, он крепко спал и не думал просыпаться. Вернувшись на кухню, Татьяна спокойно пояснила:
--Его, похоже, и пушкой не разбудишь. Ничего, завтра проснётся и наверстает.
Разговор за столом долго не клеился. Пётр уже о многом догадался и это не радовало его. Он понимал, что новые подробности, которые порывалась рассказать Татьяна, не сулят ничего хорошего и, скорее всего, отзовутся дополнительной душевной болью. Его занимал только один вопрос: где в это позднее время может находиться Вероника. Он так устал за день, что хотел отложить разговор и просто забыться сном. Но женщина, придержав его, сказала:
--Вам будет не до сна, когда вы всё услышите, - и начала рассказывать.
Татьяна с мужем жили одиноко в небольшом районном городке. Детей не прижили, а вскоре женщина и вовсе осталась одна - мужа свёл в могилу рак. В этот момент к ней и заявилась Вероника с новорождённым малышом. Она тогда ещё училась в средней школе. Напросилась приютить её на несколько дней. Но как-то раз, отправившись за покупками в город, больше не вернулась.
Шли дни, месяцы, годы, а новоявленная мать так и не объявилась. Появилась она ниоткуда и исчезла в никуда. Мы же до этого совсем не общались. Не родственники, а десятая вода на киселе. Даже имя малышу мне пришлось давать. Назвала Лёшкой по имени своего мужа. Славный малыш рос, не докучал особо. - На лице женщины появилось некое подобие улыбки, а взгляд
стал отрешённым, как будто она пыталась разглядеть те давние события через пласт времени.
--Беглянку мы с Лешенькой особо не искали. Удостоверились лишь, что с Вероникой всё в порядке. Семья у неё странная, родители живут в Подмосковье, каждый сам по себе. И я их больше не тревожила. Нас тоже особо никто не тревожил. Но когда пришла пора идти в школу, потребовались документы. Вот тогда я и стала всерьёз искать племянницу. Нашли, но тут другие проблемы образовались. То ли наши военные промашку дали, то ли нашлись предатели повыше. но в наш городок со стороны Украины неожиданно нагрянули бандеровцы. Настоящие мародёры и убийцы. Они ограбили нас, забрали всё ценное, а потом дом спалили. Мы срочно стали убегать из городка. К счастью, удалось откупиться от постов на дорогах. Влились в поток беженцев подальше от боевых действий. Но ещё долго нам докучали украинские беспилотники. Они буквально охотились за мирными людьми. Столько стариков и детей покалечили, не счесть.
Заметив, что Пётр нетерпеливо посмотрел на часы, Татьяна спохватилась и перешла в своём рассказе к последним событиям. Картина и вовсе получилась тягостной и чувствительно болезненной для хозяина дома.
Вероника, встретив родственницу с сыном, да ещё и со щенком, которого тот подобрал, когда убегали, стала сильно нервничать, много суетиться. Строго предупредила, чтобы они не проговорились, что это её сын.
Сунулись в одну гостиницу, в другую - с собачкой не пускали, а мальчик ни за что не хотел с ним расстаться, вплоть до истерики. Тогда Вероника привезла их к какому-то шикарному отелю. Уверяла, что здесь у неё есть знакомый мужчина, который поможет поселить и со щенком.
--Но и здесь отказали, так как на щенка не было никаких документов. Не помог и её знакомый. Из их разговора я поняла, что они давно общаются, даже вместе отдыхали в Тайланде, - продолжила рассказывать Татьяна. - Вероника, приказав нам ждать, поднялась с ним в номер.
Не было её около двух часов. Мы устали и проголодались, а собачка стала скулить и нас выпроводили на улицу, где мы её дожидались ещё довольно долго. Прощаясь со своим знакомым мужчиной, Вероника сказала, что быстро вернётся, только отвезёт нас к себе домой. Она так и поступила. Сказала, чтобы мы спокойно располагались, мужа не будет, скорее всего, до вечера следующего дня. И снова уехала. Ближе к вечеру мы несколько раз пытались до неё дозвониться, но телефон не отвечал. Племянника я уложила спать и сама прикорнула рядом. А остальное вы знаете.
Под конец рассказа гостьи на Петра было жалко смотреть. Он не смог усидеть на стуле и нервно расхаживал взад вперёд по кухне. Леночка с собачкой притихли в уголке на полу. Похоже, оба спали.
--Пойдёмте и мы укладываться. Утро вечера мудренее, - неожиданно спокойно сказал Пётр. Татьяна догадалась, что он для себя уже всё или почти всё решил.
Вероника объявилась дома утром, когда осеннее солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом. Его неяркие лучи периодически тонули в хмурых тучах. Они уже закрыли всю западную часть неба и неспешно продвигались дальше. У неё, похоже, было хорошее настроение. Пока раздевалась и прихорашивалась перед зеркалом, из прихожей по квартире разносилось её негромкое мурлыкание незамысловатой песенки.
Заглянув в зал и увидев Петра с её родственницей, мирно беседующих, супруга смутилась лишь на мгновение. На лице тут же появилась улыбка и она слегка удивлённо произнесла:
--Ты уже дома, милый! Как хорошо, что приехал пораньше, а то я тут совсем замучилась одна утрясать проблемы. Родственнички свалились, как снег на голову.
Пётр смотрел на супругу и удивлялся её самообладанию. Неужели он выглядит таким простачком, что с ним вот так запросто, играючи можно поступать! Или он и на самом деле был всё время таким бесхитростным тюфяком, которым можно беззастенчиво, не напрягаясь, манипулировать? Осознание того, что, скорее всего, это так и есть, постепенно завладевало им и погружало в шок. Ведь Вероника все годы совместной жизни оставалась для него, по сути, женщиной из ниоткуда.
Отчётливо вспомнилась их первая встреча. Это произошло на корпоративной вечеринке университетских друзей, устроенной в честь успешной защиты кандидатской диссертации одним из молодых преподавателей. Он даже не потрудился выяснить, кто пригласил на вечеринку эту девушку со смазливым личиком, которая при каждой встрече их взглядов приветливо улыбалась, а в первом же танце прижалась к нему практически каждой клеточкой своего гибкого тела. В этот же вечер он и привёл её в свой дом.
А Вероника продолжала вести себя, как ни в чём ни бывало. Мимоходом поинтересовалась позавтракали ли они. Узнав, что Лёша ещё спит, попеняла родственнице, что совсем разбаловала своего пасынка и деловито заявила:
--Пожалуй пойду и я перекушу, да и Леше приготовлю что-нибудь вкусненькое.
Супруга уже собралась идти на кухню, как Пётр, едва сдерживая себя, напряжённо произнёс:
--Я не уверен, что ты голодна. И тебе лучше послушать, что я решил.
--У тебя, дорогой, есть решение? - Голос её был спокойный, но Петру показалось, что во взгляде супруги мелькнул тревожный огонёк. --Ну что же, давай обсудим.
Чеканя каждое слово, с металлическими оттенками в голосе, Пётр произнёс:
--Обсуждать ничего не будем. Надеюсь, ты сама понимаешь, что вместе мы с тобой больше жить не можем. Татьяна с племянником временно поживут в деревне, в доме моих родителей. А ты сегодня же соберёшь свои вещи и уберёшься из моей жизни раз и навсегда.
Удивительные метаморфозы происходят с людьми в критических ситуациях. Это сейчас и наблюдали Петр с Татьяной. Поняв, что супруг всё или почти всё знает о её поступках и все её уловки больше напрасны, Вероника резко преобразилась. Весь её вид в одно мгновение стал похож на ощетинившегося хищника. Она изрыгала из себя в адрес мужчины одно проклятье за другим, зло и откровенно высмеивала его мягкотелость, простодушие и откровенную тормознутость в семейных отношениях. И таким образом, не отдавая себе отчёта, ещё больше очерняла своё поведение в период замужества.
Остановить этот поток злобы удалось только с появлением детей, которых крик и поднял с постели. Глядя на девочку, Вероника удивлённо спросила:
--А это кто ещё?
--А это уже моё прошлое. Но оно тебя не касается, - спокойно ответил Пётр.
Вероника от растерянности сразу сникла и потухшим голосом, с застывшей маской безысходности и обиды на лице, тем не менее уверенно произнесла:
--Ты же понимаешь, Булавин, что я просто так не уйду. За вещами приду позже и заберу у тебя всё, что мне причитается при разводе.
Какое-то время было слышно, как она одевается, а потом входная дверь громко хлопнула и всё стихло.