Оранжевое солнце медленно выплывало из-за зубчатого гребня Бурых скал, громоздившихся на севере обширного плато. В его южной стороне, у подножья высоких холмов, лежали соленые озера - здесь начинался первый этап маршрута ! 4 учебно-тренировочного полигона, под кодовым названием "Охота".
Борис в последний раз проверил свое снаряжение: пристегнутый к правой ноге десантный нож, пластиковую кобуру с КГУ (компактным генератором ультразвука) - "флейтой", висевшие на ремне фляжку с водой и аптечку, электронные очки, обеспечивавшие угол зрения в 360 градусов и прозванные за это "третьим глазом". Все было в полном порядке. Выйдя из железобетонного бункера, он отправился к восточному берегу одного из озер, чтобы пройти между ними по прямой к пескам. Его предупредили, что времени для прохождения всего маршрута будет в обрез, так что следовало поторапливаться.
До озера он дошел благополучно и уже обходил его по солончаку, когда чуть позади и слева из воды показалась голова толстого, шестиметрового удава солянки, прозванного так за то, что обитал он в соленых, почти безжизненных озерах, где водились лишь мелкие рыбешки да слизняки, такие противные, что никто их не трогал. Борис вытащил "флейту" и поспешил ретироваться. Агрессивный удав устремился за ним. Неизвестно, чем бы кончилась погоня, если бы на солянку камнем не упал эрг - громадный пустынный орел, бросавшийся практически на все, что двигается. На этот раз человеку повезло - он избежал двух опасностей сразу, зато ему стал уже предельно ясен зловещий смысл названия полигона: здесь и в самом деле охотились. Но охотились не люди, а жуткие звери, нарочно отобранные для такого рода деятельности специалистами из центра подготовки космодесантников и членов дальних космических экспедиций.
Солнце поднималось все выше, жара становилась уже невыносимой, ноги вязли в песке, сердце колотилось как сумасшедшее от недавнего быстрого бега, пот струился по лицу и спине. Борис сосредоточенно размышлял о том, как быстрее и безопаснее добраться до Бурых скал - конца маршрута ! 4.
Он шел всего минут двадцать, когда слева от себя вдруг услышал предостерегающий свист шурша (небольшого пушистого зверька, похожего на земного кролика). Почти сразу после этого из-за песчаного бархана показался мурун - четырехметровая ящерица с мощным хвостом и почти крокодильими челюстями. "Флейта" в данном случае была совершенно бесполезна - в черепе муруна есть пустоты, "гасящие" ультразвук, зато ящерица-гигант уступает человеку в скорости. Борис в очередной раз воспользовался быстротой своих ног и, несмотря на усталось, избежал и этой опасности. Через каких-нибудь полчаса он уже стоял перед местным оазисом - небольшим участком пустыни, поросшим блеклой стелющейся травой, колючим кустарником, да кривыми деревцами с шатрообразной кроной. Но не успел он пройти и нескольких метров, как заметил в кустах пятнистую шкуру триггера - хищника, напоминавшего земного волка. Слева мелькнули еще два отвратительных силуэта. Человек успел приготовиться к защите и один из хищников поплатился за свою наглость, замерев на земле, парализованный ультразвуком. Но двое других оказались хитрее: они напали на космодесантника с двух сторон одновременно. Он успел воспользоваться "флейтой" только один раз. Второй триггер, сбив человека с ног, вцепился в подставленную вовремя левую руку, защищенную кевларовыми пластинами. Борис, чувствуя смрадное дыхание хищника, едва сдерживая его на безопасном расстоянии от своей шеи занемевшей под мощными челюстями рукой, выхватил нож. Раз! - лезвие из свехпрочной стали вонзилось в пятнистое тело триггера. Смертельно раненый зверь взвыл и заметался. Второй удар добил его.
Придя в себя и отпив воды из фляги, Борис тронулся в путь. До следующего оазиса он дошел без приключений. На сей раз космодесантник решил не лезть напролом, а обойти островок зелени, но вовремя заметив подстерегавшего его муруна (спасибо "третьему глазу"!), скрылся в зарослях. Стараясь ступать как можно тише, человек двинулся вглубь оазиса. Вскоре перед ним показалась полянка с маленьким озерком посередине. Он знал, что таких мест следует избегать - вода в засушливых районах как магнит притягивает все живое. Пришлось резко взять вправо, чтобы обогнуть озерко. Из кустов выскочил шурш, заставив Бориса вздрогнуть, и бросился к воде. Но напиться ему не пришлось: притаившийся в зарослях триггер, прыгнув наперерез, схватил беднягу за задние лапы.
Пройдя полосу оазисов и обойдя участок зыбучих песков, космодесантник по руслу пересохшей реки дошел до южных склонов Бурых скал. Начав подниматься по крутому склону, он заметил скользнувшую внизу тень эрга. Человек стал ждать, когда громадная птица камнем бросится вниз. Расчет был точен: эрг, сложив крылья, обрушился на свою жертву, но Борис успел нажать на красный клавиш "флейты" и откатиться в сторону. Пернатый хищник замертво рухнул на камни. Второй эрг настиг человека уже на перевале; на этот раз птица оказалась быстрее... В несколько мгновений космодесантник оказался в десятке метров над землей. Эрг поднимался все выше и выше. Наконец он разжал свои когтистые лапы и человек полетел в разверзшуюся под ним пропасть.
Борис проснулся в холодном поту. "Приснится же такое!" В комнате царил полумрак от спущенных штор. Он встал, потер ладонью лоб и отправился в душ. Вернувшись в комнату, быстро заправил кровать и нажал на красную кнопку - шторы поползли вверх. На улице было светло и празднично. Электронный секретарь напомнил, что сегодня он собирался отправиться на охоту со своим закадычным другом Пашей Саниным. "Хм, охота!" - мысленно усмехнулся Борис, вспомнив свой сон: "Только на сей раз охотником буду я! А на этот чертов полигон больше ни ногой. Пусть Шульц что-нибудь получше придумает - и без того ему уже давно пора "сменить пластинку"". Он вспомнил бритое, круглое лицо начальника полигона и криво улыбнулся. Позавтракав, облачившись в камуфляж и сапоги, захватив нож-универсал, компактный тактический ранец со всем необходимым и непромокаемый футляр с ружьем и патронташем, Борис вышел из квартиры. Он спустился вниз на скоростном лифте, набрал код автоматического такси и стал ждать. Его уже не волновали триггеры, эрги и муруны, он отправлялся на обыкновенную охоту, за обыкновенными вальдшнепами.