В Гайд-парке стоял жаркий августовский день, как и во всей Англии. Многочисленные гуляющие, то парочками, то компаниями прохаживались по тенистым аллеям. Молодые пары сидели на лавочках и о чем-то шептались друг с другом. Изнемогая от летней жары и духоты воздуха, я решил минут на десять присесть на одну из таких лавочек. В тени деревьев я уже заприметил одну пустующую. По всему телу разлилась приятная слабость, когда я присел на нее, но и здесь в тени все равно было невыносимо душно. Вдруг я увидел, что в мою сторону идет какой-то молодой человек лет двадцати трех. Уверенная и легкая походка выдавала в нем человека уверенного в себе и сильного. Поравнявшись со мной, он спросил.
- Можно сесть?
- Да, конечно, - сказал я.
Незнакомец сел рядом в метре от меня. Голова его постепенно склонилась на грудь, не замечая ничьего присутствия вокруг, он закрыл глаза. Он, кажется, уснул. Забыв о незнакомце, я тоже почувствовал внезапную сонливость, но едва я успел закрыть глаза, как вздрогнул от обращенного ко мне вопроса.
- Вы кого-нибудь ждете? - спросил незнакомец.
- Нет, присел так, на минутку, - машинально ответил я. - А вы?
- Да, жду своих друзей. Мы должны сегодня здесь встретиться.
Незнакомец окинул меня внимательным взглядом, словно чего-то, опасаясь, затем снова спросил.
- Вы интересуетесь космическими гонками?
Я вздрогнул и посмотрел на него. У него был довольно интеллигентный вид. Одетый в узкие черные брюки и белую безрукавку с изображенной на ней рычащей пастью тигра, он мог вполне сойти за хорошего спортсмена.
- Конечно, как и всякий, кто любит космос, - ответил я.
- А сами были там? - сказал молодой человек и показал взглядом на безоблачное небо.
Небо было ослепительно голубым. Без единого облака и порыва ветра, Оно само влекло к себе и мысленно, сквозь эту невидимую завесу просматривался черный сумрак космоса. И я увидел его. Увидел среди белого дня. Бесчисленное множество звезд горели у нас над головой, быстро двигались яркие светящиеся точки - спутники и планетолеты. Вдруг все это пропало. Я услышал рядом веселые голоса, спустился с небес на Землю и увидел перед собой трех молодых людей.
- Привет, Эл! - сказал один из них, протягивая руку моему соседу.
- Привет! - сказал другой.
- О чем вы тут разговорились? - здороваясь, спросил третий. - Как ты? Как у тебя дела с попутчиком? Нашел ли кого-нибудь?
- Еще никого, Джек, - ответил мой сосед.
- Как?! Ведь осталось три дня до старта! - воскликнул третий, которого звали Джек.
В это время я уже начал догадываться, кто эти четверо и о чем идет речь. Имя Эла Ричардсона было хорошо известно любителям межпланетных гонок. Он трижды принимал в них участие и трижды выходил победителем. В открытом космосе не было живого существа, которое могло бы сравниться с ним. В древние века, лет пятьсот-шестьсот назад, были чемпионы гонок через Атлантику и вокруг света, которые в одиночку на яхтах боролись с бурями и безумством океана, так и Эл Ричардсон был отличным гонщиком, только мчался он на своем планетолете "Самоа", через безбрежный океан космоса.
Трое подошедших молодых людей тоже, очевидно, были космическими гонщиками. Я старался вспомнить их имена. Один из них был Томас Хьюз - компаньон Эла в третьей космической гонке. Тогда "Самоа" пришел первым. Первым в третий раз. Я слышал по радио, что Томас Хьюз в четвертой космической гонке сам выступает в роли командора, как индивидуальный участник. Итак, Эл Ричардсон оставался один. Как я не старался вспомнить имена двух оставшихся молодых людей, мне это не удалось.
- Не трудитесь, - обратился ко мне Эл, словно догадавшись о моих терзаниях.
- Это Ив, - он показал на высокого, широкоплечего мужчину лет тридцати. - А это Джек. Оба новички в этом деле. Больше путешествовали по космосу для удовольствия, чем для побития рекордов. А вы, как я догадался штурман "Марса" Дэвид.
Я утвердительно кивнул головой, нисколько не удивляясь осведомленности Ричардсона. История "Марса" за каких-нибудь полчаса облетела всю планету. Я ужаснулся, невольно вспоминая свой прошлый полет, который два месяца назад едва не стоил нам жизни. С тех пор я ни разу не был в космосе.
- Хотите быть моим помощником в четвертой гонке? - обратился Эл ко мне.
- Луна - Рея? - спросил я.
- Да-да, - быстро заговорил Эл. - Мне срочно нужен помощник. Я знаю, на "Марсе" был неплохой штурман.
Передо мной снова всплыл весь ужас недавнего полета "Марса", на какое-то мгновение я заколебался, словно боясь воскресить прошлое.
- Ну?! - более настойчиво повторил Эл.
- Конечно, я согласен, - ответил я.
И понял, что этим ответом, возможно, снова обрекаю себя на несчастья и лишения космоса.
...
- Правда, Эл, что предыдущий полет обошелся тебе в пятнадцать миллионов долларов? - спросил я у Ричардсона.
Мы сидели в каюте отдыха и сквозь толстое стекло иллюминатора смотрели, как быстро от нас удаляются Луна и Земля.
- Да, Дэвид.
- Но ведь победитель получает всего два миллиона долларов! - воскликнул я.
- И ничего не получает тот, кто проиграет, - добавил Эл весело глядя на меня.
- Но тогда ради чего....
Я не успел договорить. Ричардсон перебил меня.
- Ради удовольствия, Дэвид. Да, Дэвид, только ради него я в четвертый раз принимаю участие в космических гонках. Ради удовольствия я трачу бешеные деньги на эти полеты, Дэвид. Но вы ничего не теряете. Вы получите свои пятьсот тысяч долларов, если мы победим и сто тысяч, даже в том случае если мы проиграем.
Ричардсон встал с кресла и закурил.
- Дэвид, я понимаю и вы, наверно, тоже. Эта утеха доступна лишь богатым и только миллионерам. А все это, впрочем, ни к чему.
Он вяло махнул рукой в мою сторону, полностью уверенный в том, что полеты доступны лишь богатым.
- Уже пять часов полета, - стараясь нарушить наступившее молчание, произнес я.
- Отдыхайте, Дэвид. Компьютер сам справляется с полетом.
Луна и Земля между тем превратились в едва заметные серебряные диски и продолжали уменьшаться с каждой минутой.
- Какая скорость, Дэвид?
- 50000 миль в час.
Снова наступило молчание. Я тоже встал с кресла.
- Когда мы будем на Рее? - спросил я Ричардсона.
- Через два-три месяца. Надеюсь, что "Самоа" и на этот раз будет первым. Отличный планетолет. Он напоминает спортивный и рассчитан только на двоих пассажиров.
- А ты уверен, что мы будем первыми?
Ричардсон на мгновение заколебался, в глазах его в какое-то мгновение я успел заметить промелькнувший злобный огонек, но затем по его лицу через какое-то мгновение уже ничего нельзя было прочесть.
- Возможно, может победить Хьюз, - нехотя сказал он. - Он мой главный соперник. Джек и Ив новички. Я их не принимаю всерьез. Наверняка они сорвутся еще на поясе астероидов.
Я невольно вспомнил это место в космосе - пояс астероидов. Именно там, едва не погиб "Марс". Чудовищная глыба весом десятки тонн задела планетолет и почти целиком сорвала обшивку с корабля. Лишь только то, что на нас с командиром "Марса" в это время были скафандры, спасло нас от неминуемой гибели. Помню, как день и ночь мы занимались ремонтом вышедшего из строя оборудования. Это был адский труд. Два-три часа отдыха - остальное напряженный рабочий день. Но, наконец, все было сделано, можно сказать в открытом космосе. Три месяца мы провели в скафандрах. Кислорода почти не осталось и лишь только в начале четвертого месяца мы увидели приближающийся "Сириус". "Сириус", который спас нам жизнь.
...
- Орбита Марса позади.
Я вздрогнул. Механический голос компьютера между тем продолжал.
- Скорость 70000 миль в час. "Самоа" в поясе астероидов.
- Дэвид, отключите компьютер!
Я выключил питание и вновь погрузился в кресло, напряженно следя за экраном монитора.
По голубому экрану быстро перемещались светлые точки - астероиды. Виднелись целые рои этих светлых точек - скопление каменных глыб, которые со скоростью несколько десятков миль в секунду мчались в космосе.
- Будьте внимательны, Дэвид. Компьютер отключен. Теперь все лежит на вас и на мне.
Голос Ричардсона, раздававшийся в шлемофоне, на какие-то мгновения приводил в себя, но затем снова наступало состояние, напоминающее адскую усталость.
Я впился в экран радиолокатора. И зачем ему понадобилось отключить компьютер! Я располагался в носовой части "Самоа". Вдруг на экране радиолокатора я увидел две мчащиеся наперерез точки. Нетрудно было рассчитать их траектории. Выходило, что они должны были столкнуться через несколько минут полета.
- Эл! У меня Церера и какой-то планетолет, Эл...
- Дэвид, это "Алькор" Томаса Хьюза. Наверняка они разойдутся. Невозможно не заметить такую махину.
Последние слова, по-видимому, относились к астероиду. Между тем две точки на экране приближались и затем слились в одну.
- Кончено, Эл, - тихо выговорил я.
- Что случилось...
Голос Эла раздавшийся в это мгновение показался мне чудовищно спокойным. Разбился Хьюз. Его "Алькор" упал на Цереру, а Ричардсону, кажется, нет до этого дела.
- Вы были так уверены, Эл! - воскликнул я, стараясь сдержать себя.
На какое-то мгновение он, казалось, замялся, затем я вновь услышал его спокойный, ровный голос.
- Это рок, Дэвид. Мы все равно ничего бы не смогли сделать для него. Теперь нас трое.
- Причем здесь трое...
Я инстинктивно замолчал. Какая-то мысль сверлила мне голову, что гибель Хьюза подстроена людьми, возможно, самим Ричардсоном. Ведь невозможно не заметить такой астероид, как Церера.
- Что вы сказали, Дэвид?
- Так, ничего, - выдохнул я, боясь обнаружить свои мысли.
...
- Этот робот будет нашим помощником, Дэвид.
Я вошел в каюту в сопровождении того, кого можно было назвать человеком, если б это существо не выдавал безжизненный блеск глаз, в которых не было видно ни проблеска жизни.
- Он будет исполнять все твои приказания, Дэвид. Заменит тебя, когда ты будешь валиться от усталости, свободно выйдет в открытый космос, починит обшивку корабля. Он почти не уничтожаем, даже луч лазера не причинит ему вреда. И зовут его, как человека - Эл.
- Как и тебя?
- Да. А теперь я пойду, а ты можешь ближе ознакомиться с ним.
Дверь за Ричардсоном закрылась. Я смотрел на это механическое существо, которое невозможно было отличить от человека, и думал. Зачем мне его подсунул Эл? Почему сразу скрыл существование Эла-робота? Внезапная мысль осенила мне голову. Эл-робот - жалкий шпион, который теперь неотступно будет следить за мной после гибели Хьюза. Я думал, старался все понять, смотря в неживые глаза механического существа стоящего неподвижно передо мной. И тут я вспомнил, что перед гибелью Томаса Хьюза, Эл приказал отключить компьютер. Я чуть не вскочил, словно ужаленный. Хотел немедленно ринуться в машинный зал и включить компьютер. Разгадка непременно в нем. В это я же не сомневался, как теперь и в том, что с появлением Эла-шпиона, сделать это станет намного труднее. Эл заметил, что в гибели Хьюза я подозреваю его. И вот результат - появление электронного шпиона. Вдруг мне стало еще страшней. А что если Эл-робот запрограммирован убить меня? И все будет выглядеть, как обыкновенный бунт машины. Но эта мысль отпала сама собой. Не стоило Элу представлять мне робота. Для того чтобы убить меня, нас достаточно было столкнуть с ним в коридоре. Я совсем начал запутываться, но Эл-робот вывел меня из этого нервного оцепенения.
- Что мне делать? - спросил Эл-робот.
Я вздрогнул в своем кресле. Но не от слов робота, пол заходил у меня под ногами. Одновременно с этими толчками раздался дикий вой сирены. Вспыхнула табличка с надписью "Метеорная опасность". Я понял, что случай сам помогает мне избавиться от шпиона.
- Эл, повреждена метеорная защита в носовой части корабля. Срочно исправь ее.
Робот быстро вышел. Через мгновение я незаметно последовал за ним к шлюзовой камере, ведущей в открытый космос. Массивная стальная плита открылась перед ним, затем медленно опустилась. Теперь я уже мог различить шум поднимающейся второй плиты уже ведущей в открытый космос. Я быстро надел скафандр. Стальная плита поднялась передо мной, космос ворвался внутрь корабля. Признаю, что в эти мгновения я не думал об Эле-человеке, который мог в любое мгновение очутиться рядом и погибнуть.
Я быстро подошел ко второй плите и набрал код. Плита медленно поползла вниз, закрывая звездное небо. В это мгновение я увидел робота, который разгадав мой замысел, ринулся обратно к шлюзовой камере, но было уже поздно. Удар его механического тела сотряс корабль. Я вышел и опустил вторую плиту. Теперь между нами была двойная преграда. В корабль стало невозможно проникнуть со стороны космоса. Вой сирены умолк. "Самоа" миновал метеорный пояс. Я пошел к каюте Эла. От мерцания табличек с надписью "Повышенная радиация" рябило в глазах.
Отсутствие Эла взволновало меня. С тех пор, как "Самоа" попал в метеорный поток, прошло не более двух минут. За это время Эл, наверняка, мог найти меня. Если...
Предчувствия мои оправдались. На полу своей каюты лежал мертвый Эл. От вдребезги разбитого сверхпрочного стекла иллюминатора веяло сумраком космоса. Вся каюта носила следы погрома, словно после какого-то взрыва. Метеорит, разбивший иллюминатор, взорвался внутри, разворотив все вокруг. Дурное предчувствие охватило меня. Я вспомнил об Эле-роботе. Ведь он, наверняка, попытается проникнуть внутрь корабля и, разбитый иллюминатор в каюте Эла - это для него отличная дверь.
Дикий ужас охватил меня, когда сразу после этого предчувствия я увидел две руки и голову, которые старались протиснуться внутрь через разбитое стекло.
...
Но руки робота неестественно ухватившись за края иллюминатора, безжизненно повисли, кончиками пальцев коснувшись, пола каюты. Я понял, что Эл-робот уже не существует. Ухватившись за пряди его не живых волос, я втащил его внутрь. Надежды мои оправдались. На "теле" робота сияла огромная брешь. Метеорит пронзил его насквозь. Из зияющей дыры виднелись обрывки цветных проводов. Когда я перевернул робота, то можно было услышать звук передвигаемого разбитого стекла.
Теперь я был один на корабле. Эл-человек был мертв. Шпион, подосланный им, был уничтожен космосом, а всюду вокруг мигали таблички с надписями "повышенная радиация" и только скафандр спасал меня от неминуемой смерти от излучения. "Кислорода и продовольствия хватит на несколько лет, только беда в том, что я не смогу есть, как человек сняв скафандр. Придется довольствоваться сжиженной смесью" - эти напряженные мысли роились у меня в голове. Я чувствовал невероятную усталость. Глаза сами собой стали слипаться. Я опустился в ближайшее кресло и мгновенно заснул. Не помню, сколько прошло времени с тех пор, как сон сковал меня. Час, два или сутки. Я не знаю, сколько я спал. Но проснувшись, я вспомнил все, что со мной произошло. Опять повторялась история, чудовищно напоминающая историю "Марса".
В машинном центре было тихо. Всюду веяло космосом, проникнувшим внутрь корабля. Я подошел к пульту управления и включил питание компьютера. Разноцветное множество огней засветилось вокруг меня.
- Корабль сбился с курса, - это было первое, что я услышал от компьютера.
Я подошел к телеэкрану и на нем увидел слабый зеленоватый луч - предполагаемый дальнейший путь "Самоа". А в стороне едва приметную светящуюся точку - "Самоа".
Я видел, как эта точка, почти прямо на глазах, стала перемещаться и слилась с линией - "Самоа" вернулся на прежний курс. И словно в подтверждении всего этого, вновь раздался механический голос компьютера.
- Корабль на прежнем курсе. Скорость 80000 миль в час. Всюду повышенная радиация. Командир Эл погиб.
Затем наступило молчание.
- Где Эл-робот? - спросил я у компьютера.
Машина думала, казалось, какое-то мгновение. Бесчисленным множеством огней переливался пульт управления.
- Эл-робот не числится в списках экипажа и не значится нигде, как машина или помощник.
Так я и знал! Эл взял робота, как шпиона, который в любое время мог выручить его из беды. И только космос и случай помог уничтожить и того и другого. А Эл... Он даже от компьютера скрыл этого робота.
- Почему погиб Томас Хьюз? - вновь спросил я.
Машина молчала. Прошла минута, затем другая, от сверкающих огней пульта рябило в глазах, компьютер молчал.
- Я заставлю тебя говорить! - в бешенстве заорал я и, схватив тяжелый увесистый стул, чуть не разбил им пульт управления.
Но какая-то неведомая сила удержала меня, В полном бессилии я опустил руки.
Еще долгие три месяца длилось мое пребывание на полуразрушенном "Самоа". В начале четвертого, смотря сквозь разбитый иллюминатор, в который свободно проникал космос, я увидел быстро приближающуюся звезду. Она двигалась в сторону "Самоа" и уже вскоре в ней можно было узнать земной планетолет.
"Самоа" заметили случайно. Мне снова повезло, но Хьюз... Бедный Хьюз. Он уже никогда не вернется на Землю.
Ив выиграл эти космические гонки. Счастливчик был безумно рад. Полуразрушенный "Самоа" снова доставили на Землю. На земле компьютер "заставили" говорить. Хотя это удалось и не сразу. Эл незначительно изменил схему одной из ячеек памяти. Долгое время механический мозг, состоящий из электронных блоков, надежно хранил тайны побед и планов Эла. И когда весь мир узнал о них, Ив понял, почему он выиграл эти космические гонки.