Луч света проник в каюту. Джой подошел к иллюминатору. Бессонная ночь осталась позади.
В эту ночь не хотелось спать. Алькор и Мицар светили своим безмятежным блеском. Вращающиеся планеты и солнца устроили причудливую игру геометрических фигур, образуя правильные очертания эллипсов и окружностей. Внизу раскинулся таинственный мир.
-- Мы ждем тебя через два дня, Джой,- сказал Хью.
Джой, парень, обладающий высоким ростом, прошел в шлюзовой отсек, где находились спасательные катера и шлюпки, используемые для изучения планет.
Стеклянный колпак кабины закрылся. Джой следил за приборами. Открылся люк, ведущий в космос. Спасательный катер заскользил по проложенным для него рельсам в звездную бездну. Едва начав падать на планету, компьютером была вычислена идеальная траектория полета. Он скользил на высоте, примерно, двести километров над планетой, постепенно снижаясь. Мицар горел своим ярким блеском. Он поднял глаза и увидел Алькор. Звезды миллионы лет кружившие свой таинственный хоровод заглядывали ему в кабину. Планета приближалась.
Ворвавшись в плотную атмосферу, он почувствовал, как его тело вдавливается в кресло. Огоньки пламени мелькали за окном. В каюте стало невыносимо жарко. Затем последовал легкий толчок. Шлюпка опустилась на грунт. Джой следил за монитором. На экране отображалась лесистая местность. Высокие качающиеся деревья окружали шлюпку со всех сторон. В одном месте виднелась небольшая просека. Похожая на лесную тропу она терялась среди деревьев.
Звездная система Алькор и Мицар давно привлекала внимание людей. На одной из ее планет был установлен космический маяк следящий за событиями, происходящими в космосе. Эта искусно раскинутая сеть была разбросана по всей галактике. Иногда случались сбои в системе. Некоторые космические маяки начинали молчать. Ближайший обслуживающий данные станции ремонтный персонал мотался от звезды к звезде, восстанавливая нарушенную связь. Обычно это были простые поломки. На ремонт уходило не более двух дней. Великолепно подготовленный персонал умел справляться с любой задачей. Джой был подготовлен.
-- Я на планете, Хью. - сказал Джой.
Радиоволны унесли его голос на борт звездолета скользящего по орбите вокруг планеты и Мицара.
Джой открыл люк. Ворвавшийся воздух мутил сознание, но был пригоден для жизни. Он спрыгнул на планету. Рабочий космический рюкзак с инструментом оттягивал широкую спину. Боевой лазер, пристегнутый к поясу касался, бедра. Он чувствовал себя уверенно на этой планете. Планета была населена. Про это говорили все космические энциклопедии и учебники космонавтики. Но едва зарождающаяся разумная здесь жизнь вряд- ли могла представлять серьезную опасность для космических рабочих. Великолепно подготовленные и вооруженные они были обучены на выживание в любой ситуации. Долгие годы физической подготовки сделали их тела стальными, реакцию молниеносной.
Видеть стрелу до того, как она покинет лук, чувствовать ненависть врага спрятавшегося за деревом... Все это входило в подготовку будущих космонавтов.
Космическая шлюпка "Сестра Алькора" осталась в начале просеки. Тропа поднималась в гору. Космическая станция, созданная людьми несколько столетий назад, находилась в одной из горных пещер планеты. Шестое чувство остановило Джоя. Он почувствовал ненависть, исходящую из-за дерева метрах в тридцати. Там кто-то был. Затем последовал стремительный прыжок, но тело было уже в том месте, где поражение невозможно. Молниеносная вспышка лазера. Всклокоченное тело, покрытое темной шерстью, было сражено лучом, едва успев начать свой смертельный прыжок. Туша имела метра три длины. Красные злые глаза продолжали смотреть на человека. Жизнь в них угасала. Шерсть его еще продолжала дымиться, когда Джой решил продолжить свой путь. До станции было несколько часов пути.
Деревья попадались все реже. Местность неумолимо поднималась в гору.
-- Как дела, Джой.
Голос капитана Хью прозвучавший в шлемофоне не был неожиданностью.
-- Все великолепно, -- сказал, Джой.
Его глаза посмотрели на исчезающую за спиной просеку.
-- Мы наблюдаем какую-то активность в районе пещеры со станцией. Будь осторожен.
Затем голос замолк. Джой продолжал идти к своей цели. Не гостеприимный лес остался сзади. Его сменила равнина покрытая камнями. Он шел под светом звезд уже больше часа. В стране шести солнц ночи короткие. Спутники звезд, едва Алькор или Мицар успевали скрыться за горизонтом, выплывали на небо. Начинался новый день. Эта бесконечное чередование небесных светил не могло не радовать глаз. Все вокруг освещалось сказочным фантастическим светом.
На этот раз он не был готов. Резкий хлопок.Камень возле ног разлетелся вдребезги. Каменные брызги ударили в лицо. По щеке потекла кровь. Странное двухметровое существо навалилось на него все телом пытаясь сбить с ног. Яростная схватка длилась не больше нескольких секунд. Существо со сломанными пальцами закричало. Но вопли неведомого создания погребла ночь.
Он достал свой ремень и связал его. Пригодились и веревки пришельца. Разумные глаза смотрели на него пытаясь, что-то сказать. Джой достал оружие врага. Оно напоминало огромный кольт 45-калибра. Пришелец почти не мог шевелиться. Посмотрев на пришельца в последний раз, Джой снова тронулся в путь. Через час он услышал рокот работающих двигателей.
Над планетой нависла ночь. Он припал к планете и пополз в сторону шума. Равномерный рокот становился все ближе. Затем раздались голоса на непонятном языке. Свет костра освещал сидящих возле него. Их было двое. Один склонился над огнем. Смотря на загадочные языки пламени, он что-то бормотал себе поднос. Яркие искры поднятые ветром взвивались ввысь. Другой замер в неподвижной позе устремив свой взгляд в звездное небо. Звезды блестели и отражались в его глазах. Казалось, он что-то искал в этом огромном звездном мире.
2
Солнце поднималось над планетой. Послышалось пение птиц в листве. Утренняя роса покрывала траву. Мицар озарял планету своим ослепительным светом. Утренние лучи пробуждали жизнь. Короткая ночь осталась позади.
Джой прислонился спиной к дереву. Он чувствовал его шершавую кору. Заряд энергии от дерева невидимо проник в тело. Преисполненный сил он не знал, что делать. То, что космический маяк захвачен пришельцами или обнаружен не оставалось ни капли сомнения.
Маяк построенный в 2540 году предназначался для изучения "двойной" звездной системы Алькор и Мицар. Шесть звезд вращались вокруг одного общего центра тяжести, образуя удивительную причудливую игру теней, смен дня и ночи на планетах входящих в эту систему. Маленькие роботы-разведчики сновали по всей планете, ловко избегая встреч с зарождающейся жизнью. Один из них сейчас полностью раскореженный валялся у его ног. Разрушенный, исковерканный механизм был покрыт ржавчиной. Он внимательно посмотрел на мертвую машину. Взял ее в руки. Электронный чип остался цел. На Земле всегда ценилось умение больше внимания уделять "мозгам, а не телу". Держа крохотный кусочек сохранившейся информации на своей ладони, он услышал чьи то приближающиеся шаги. Перекатившись в густую траву, через несколько мгновений он уже был в нескольких метрах от дерева. Он шел по его следу. Одетый в скафандр, с непонятным оружием наперевес, он явно что -- то искал.
Спрятав драгоценный чип в карман, Джой стал быстро удаляться от преследователя. Лес скрыл его. Дыхание постепенно восстанавливалось. Он присел на окраине одной из полян. Достав запасной источник питания из заплечного ранца, он подключил его к чипу. Набрав зашифрованный код стал смотреть. Оцифрованное изображение быстро крутилось на экране маленького дисплея: робот выехал из станции и понесся над планетой. Внизу мелькали леса и равнины. Горные кряжи оставались далеко внизу. Затем возвращение на маяк. Сделанные при полетах записи поступали в центр обработки. Все отправлялось на землю. Так длилось сотни лет. Затем были гости. Они пришли по лучу маяка. Роботы защищали этот маленький клочок "Земли". Затем почти все были уничтожены или рассеяны по планете.
-- Как дела Джой?
Голос Хью привел его в чувство.
-- Маяк, похоже, захвачен. Я видел троих. Они агрессивны, Хью.
-- Их планы?
-- Похоже, узнать дорогу к Земле.
Наступило продолжительное молчание. Затем раздался голос.
-- Проникни на маяк, Джой. Останови их. Ждем тебя завтра.
Голос капитана Хью смолк. Наступила звенящая тишина.
...
Он снова вернулся к пещере. Двое продолжали сидеть у догорающего костра. Они вели разговор на непонятном языке, когда вернувшийся космический рабочий обрушил удар своего кулака на их головы. Бедняги были молниеносно связаны и спрятаны за удаленной грудой камней. Большую опасность представлял незнакомец в скафандре. Он изчез из его вида в лесу. Внимательно посмотрев по сторонам и не видя явной опасности Джой направился в сторону пещеры.
Темный туннель пещеры был усеян осколками камней. Переплетенные, торчащие из каменных стен растения цепляли рабочий летный комбинезон. Джой остановился. Впереди лежал только мрак и запустение. Он достал небольшой дисплей, Набрал код, выдаваемый только обслуживающему персоналу. Небольшой экран загорелся множеством тонких, разноцветных нитей. Он знал -- синяя нить ведет к центру управления маяком.
Через два часа он стоял у огромного массивного камня заменяющего входную дверь. Ненависть, исходящая из-за двери была настолько ощутима, что он замер на месте. Затем послышался легкий скрежет камня, молниеносная вспышка света... Но незнакомец в скафандре был менее удачлив, чем Джой. Красный луч бластера рассек защищенное тело. Всюду виднелись следы разрушений. Передающие блоки были вскрыты, часть разобрана.
Через несколько часов ремонт был закончен.
-- Хью, я на маяке.
Джой рассказал, какой ценой досталась победа.
-- Они не предоставили мне другого выбора, Хью.
Джой подошел к лежащему незнакомцу. Луч бластера прошел поперек его сухожилий на ногах. Ткань скафандров была расплавлена. Из раны сочилась кровь. Глаза незнакомцев смотрели прямо в глаза Джою. Затем он опустил глаза на свои окровавленные ноги.
-- Жаль... -- чуть слышно произнес Джой.
Мысли путались в голове одна за другой. Он сделал все, чтобы избежать схватки.
-- Джой, перепрограммируй маяк. Ждем тебя.
Голос капитана Хью вывел его из оцепенения.
-- Я иду, Хью.
Джой достал медицинский пакет и быстро перетянул кровоточащие раны незнакомца. Затем взвалив его на плечи, направился к выходу.