Мансуров Андрей Арсланович : другие произведения.

"Многоходовая комбинация"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Два друга-скраппера, Пол и Джо, путешествуют по космосу в поисках Куша и приключений. И последних почему-то попадается гораздо больше, чем возможностей подзаработать. А иногда встречается и такое, мимо чего буквально невозможно равнодушно пролететь мимо. Потому что речь идёт - не больше не меньше, как о выживании всех "гуманоидных" существ Вселенной!..
  "Многоходовая комбинация".
  Рассказ.
  
  - Такого у нас ещё не было! - в глазах Пола, как и в тоне, энтузиазм так и искрил, так и бурлил, - Мать! Давай скорей! В-смысле - готовь челнок!
  Джо и самого, разумеется, заинтересовало то, что сейчас показывали носовые камеры обеих зондов на экранах рубки, но он "ринуться в пучину" исследовательского азарта не спешил:
  - Не так быстро, любитель чужих кораблей и их артефактов. Пусть-ка Мать вначале покажет нам это дело со всех сторон, и просветит всеми нашими сканнерами. Вдруг там остался кто живой? Или есть какие...
  Ловушки?
  - Никого там нет! - Пол ткнул пальцем в тут же сменившуюся на центральном экране над пультом картинку, - Вон, гамма-сканнер показывает, что нет там никого! Ну, крупнее вирусов и бацилл. А про "ловушки" ты уж помолчал бы. Это у тебя - космическая паранойя!
  Джо откинулся на спинку капитанского кресла. Пошкрёб подбородок. Нет, щетина ещё не вылезла, но чесаться уже начинает. Ладно: он намажется кремом от оволосения через пару дней. А пока - действительно есть заботы поважней. И нету у него никакой "паранойи".
  Когда Мать включила зуммер, и сообщила, что прямо в очередной "межгалактической яме" обнаружена блуждающая планета, он спал. А на вахте "бдил" напарник. О том, как он это делал, быстро одевшемуся и вошедшему в рубку Джо недвусмысленно сказала затрёпанная книжечка в розовой обложке, валявшаяся на краю пульта: очередной "любовный", стало быть. Но то, что Мать тогда вывела на экраны, было, конечно, актуальней.
  Действительно: блуждающая планета. То есть, такая, что не привязана к какому-нибудь солнцу, и планетной системе, а - сама по себе. Летит этак одиноко, в "свободном поиске". До той поры, пока во что-то, вот именно, не врежется. Или не окажется захвачена гравитацией какого-нибудь солнца. Как в своё время оказалась захвачена десятая планета солнечной системы - Ночь.
  Планета размером несколько превышала Землю, а по массе была ровно вдвое тяжелей. И, разумеется, оказалась насквозь промёрзшей: на поверхности имелась толстенная шапка из льда и снега: замёрзшие океаны и воздух. Поэтому если бы поблизости имелось какое-нибудь светило, всё это дело искрилось бы и сверкало, подобно Новогоднему ёлочному шарику. Но светила не было. Так что всё казалось чёрным, и тёмно-серым.
  А ещё было на поверхности нечто, выявленное металлодетектором, что сразу привлекло внимание и Матери и Пола. А сейчас - и Джо.
  А ещё бы не привлечь!
  Неповреждённый, и явно севший самостоятельно, чужой звездолёт.
  И - немаленький. Явно не приспособленный для атмосферных полётов. Такие обычно летают в глубоком космосе, не производя посадок на планеты, а контактируя с ними и базами с помощью челноков.
  Но этот - сел. Сам. Тут сомнений не имелось. С помощью аварийных двигателей на обычном ракетном топливе. Вмуровавшись при этом в поверхность до половины, и расплавив вокруг себя огромную массу льда, сейчас снова застывшую в подобие кратера с валом. Значит...
  - Значит, был неисправен, - как подтвердила его мысль Мать.
  И вот теперь Джо думал, имеет ли смысл обследовать посудину, которая "неисправна" - а, следовательно, потенциально опасна, и торчит тут, по версии их Главного Компьютера, полтора тысячелетия.
  Впрочем, кого он обманывает: обследовать всё равно придётся. Вопрос в том, что они там найдут, и будет ли им от этого польза. В том плане, что удастся ли продать те "сувенирчики" и артефакты, что они обнаружат.
  Пол между тем так и "горел":
  - Ну?! Чего расселся?! Хватит чухать бороду! Пошли уже!
  - Ладно. Пошли. Но! Всё равно - в скафандрах повышенной защиты!
  - Да без проблем. Хотя... Последние не то двадцать, не то - тридцать таких вот выходов для изучения, ты всё норовишь запрятаться в кокон понадёжней. А он - тяжёлый! И лично мой - натирает мне в паху! Ну ладно, когда мы шарим на летящем в космосе корабле, ну а тут-то - планета! Да ещё с гравитацией в одну и три десятых Земной!
  - А ничего. Мы как обычно наденем экзоскелеты.
  Пол в очередной раз взглянул на Джо. Но тот и бровью не повёл: он не шутит, а говорит вполне серьёзно. Да и вообще: паранойя там, или не паранойя - а лучше сто раз перестраховаться, чем один раз - недо...!
  
  Челнок он посадил в пятидесяти шагах от входного люка корабля.
  Самого люка, разумеется, видно не было: давно ушёл под поверхность снегов. Но когда-то кто-то из экипажа тут поработал: имелся занесённый снегом, этакий наклонный выходной пандус. Похоже - проплавленный.
  Джо, следуя указаниям Матери, отрегулировал плазменную пушку, вылезшую ему на плечо, и тоже проплавил наклонный ход: пришлось добраться до уровня на целых двенадцать метров ниже поверхности. Хорошо хоть, что плавил - наметённый снег: дело шло быстро. И всё равно пришлось поработать и над "мелкими деталями": сделать ступеньки.
  - Н-ну? Кто полезет первым? - Пол поумерил, конечно, свой энтузиазм, но всё равно - пыжился.
  - Ты. Тебе же хотелось. И вот она: "лестница в неизведанное"!
  - Да, мне хотелось! - Пол не без подозрения глянул на напарника, чтоб убедиться, не прикалывается ли тот. Но Джо сохранял невозмутимый вид и "каменное" лицо. Убедившись, что ему и правда дают возможность стать первопроходцем, Пол, вздыхая и кряхтя, полез по ступенькам.
  - Блинн! Да чтоб тебя... Вот же!.. Скользко! А ты не мог проплавить их получше?!
  - У тебя в экзоскелете предусмотрены когти и шипы. Выдвини.
  - А как они выдвигаются? Я... Забыл.
  - Мать. Выдвини ему, что ли.
  До стоявшего на кромке лестницы Джо донеслось: "Дзинь! Дзинь!"
  - Ага! Ну вот. Совсем другое дело! - Пол был уже на полпути к крышке люка. Немаленького, кстати: метров трёх в диаметре, - Странно. Почему люк - круглый?
  - Ты только сейчас заметил?
  - Ну... да. Ведь сверху он казался обычным: овальным.
  - Мать. Мы не расспрашивали ничего об экипаже. Потому что ты сказала, что на борту нет никого: ни мёртвых, ни живых. А как они хотя бы выглядели, можешь сказать?
  - Могу, разумеется. Внутри остались картины и фотографии. И гамма-сканнер показал изображения этих существ. Так вот: это были гусеницы. Или, скорее, черви. Вроде наших дождевых. Длина - около семи метров, диаметр - около двух. Тело сегментированное, голое. Первые десять сегментов были снабжены лапками. Передние - больше походили на руки, для тонкой работы, остальные девять пар - для передвижения. Потому что эти существа не ходили. А ползали.
  - И - что? - это вступил уже Джо, начавший тоже спускаться вслед за Полом, - Получается, они все "выползли" наружу через этот пандус и люк? И назад уже не возвращались? То есть - типа, эвакуация?
  - Совершенно верно. Они и не могли там оставаться: у них произошла авария, и их реактор пошёл в разнос. И на корабле возникла смертельная радиация. Так что у них не было особого выбора.
  - А что реактор - сейчас?! - в голосе Пола появились опасливые нотки.
  - Реактор сейчас практически безопасен. Поскольку всё топливо, как показал гамма-сканнер, давно выгорело. Радиация спала. И все помещения тоже безопасны. Сравнительно.
  - Э-эй! Что за?!.. Это - сравнительно с чем они "безопасны"?!
  - Сравнительно с тем, что было. Рентгено-сканнер и счётчик радиации показывают, что сразу после посадки тут было очень "горячо". Могу сообщить, что человек смог бы безопасно оставаться на таком корабле, даже в скафандре, не более получаса. Про них ничего сказать не могу: нет ни одного тела. Которое я могла бы исследовать. Но когда вы войдёте внутрь, я надеюсь найти какие-нибудь материалы и свидетельства в их компе. Или бортовом журнале.
  - А он тут - есть? Разве капитан не забрал его с собой? Ведь обычно делается так.
  - Насколько я могу судить сейчас, по данным полного и подробного просвечивания, тут имеется некая... Хм. Книга. Лежащая на столе в рубке. Возле того места, где должен был располагаться капитан.
  - Ага. Ну, уже что-то. Пол. Ты люк открыл? - Джо дотопал наконец до низа лестницы, и почти упёрся в спину напарника.
  - Н-нет... Ещё нет.
  - Ну и чего ты ждёшь?
  - Тебя. Ну-ка, давай: займись затвором. А то он какой-то... Слишком мудрёный для меня!
  - Что за ерунда. Спросил бы Мать.
  - Вот. Спрашиваю. Мать. Как эта фигня открывается?
  - Ручку слева - против часовой до упора, ручку справа - по часовой. Тоже до упора. Люк не заперт. А просто - закрыт.
  - Ну, эта-то мысль понятна. Аборигенов тут нет, следовательно, не было и нужды - запирать. Чтоб чего не спёрли, как у нас - в Клайде. Или в космопорте Цереры-три.
  - Смотрю, на тебя подействовали те два печальных инцидента.
  - Ну да. Если вспомнишь, тогда мы и установили замок на люк.
  - Ага. Но всё равно приходится кромку - приваривать, если уходим надолго. Отмычку, даже электронную, подобрать не так уж трудно и долго.
  - Ну вот. Я... Открыл. - Джо действительно видел, как Пол, применяя гидроусилители экзоскелета, отворил огромную створку, оказавшуюся почти футовой толщины. За ней, разумеется, царила темнота.
  Джо включил налобный прожектор на широкий угол, и жёлтый свет залил огромное пространство пустого длинного помещения: шлюз.
  - Тьфу ты! Забыл, что они были - длинные.
  - Да. И, похоже, как-то уж больно - физически сильные. Иначе как они смогли открыть люк: ведь снаружи был сплошной лёд!
  Ха! А чего я парюсь. Мать?
  - Они прекрасно понимали, что после посадки расплавленный их движками лёд застынет почти моментально. И люк открывали сразу.
  - Но ведь при этом целое море воды должно было влиться туда, к ним, через этот самый люк!
  - Верно. Так и было. И сейчас вся эта вода, застывшая, разумеется, находится на нижних ярусах. Там, где технические помещения, и баки с горючим, водой, запчасти, станки, и склады с запасами.
  - Стало быть, они не планировали... Приводить своё судно снова - в "рабочий" вид. Хм. Это о многом говорит. - Джо хмурился.
  - И о чём же это?! - в тоне Пола ирония так и сквозила.
  - Например, о том, что они прекрасно понимали, что жить им осталось недолго. И при их жизни взлететь отсюда и спастись - невозможно. И им остаётся только найти какое-то временное укрытие, и дожить там свой век.
  - Мать?!
  - Девяносто восемь процентов вероятности за тот вариант, что озвучил Джо. Оставаться на корабле они точно - не могли. Поскольку каждый миг увеличивал дозу радиации и приближал смерть. А торчать среди вечных снегов с температурой всего на тридцать градусов выше абсолютного нуля - тоже верная смерть. Потому что скафандр снять невозможно, а запасти кислорода на сколько-нибудь значительное время, даже в баллонах - нереально.
  - Стало быть, они давно мертвы. - энтузиазма в голосе напарника явно поубавилось, и он и выглядел расстроенным, - А где тогда - они?
  - Они - в пещере. Под большой гранитной скалой. Ведь не зря же они сели именно здесь: до скалы и пещеры буквально километр. Вперёд. И ещё почти километр - вниз. Наклонный тоннель туда они тоже проплавили.
  - Ага. Вот оно как. Но... Они точно - мертвы?
  - Да. И хотя им и удалось построить перегородку, и запустить в отгороженную пещеру кислород, там всё же было очень холодно. Не помогали даже утеплённые скафандры. Думаю, они продержались не более пары месяцев.
  - Жаль. Бедняги. Вот уж трагедия... Наверное, тяжело так умирать: вдали от дома, в тоске, холоде, и одиночестве...
  - Ну, возможность так умереть довлеет над всеми космонавтами. - Джо тоже был расстроен, но сейчас старался снова вернуть себе "рабочий настрой", - Но они всё же могли погибнуть и гораздо страшней. Например, если б не нашли эту планету, и погибли бы от радиации: в мучениях.
  - Ну, тут согласен. - Пол, застывший на пороге шлюза при начале обсуждения, тоже несколько пришёл в себя, - Так - что? Мы - идём?
  - Да. - Джо пришлось, однако, первым переступить высоченный порог, - А створку, вероятно, придётся всё равно прикрыть. Если тут обычная блокировка. Мать?
  - Да. Блокировка обычная. Так что закрывайте.
  Когда не без усилий и пыхтения отворили уже внутреннюю створку люка, Джо вздохнул: иней и сосульки имелись тут по всему пространству!
  Стены - стальные, серые. Даже не крашенные. Впрочем, может, серый цвет успокаивающе действовал на местных космонавтов. А потолки тут высокие - поболее трёх метров. И коридоры - шире, чем на кораблях для людей, и вообще - двуногих. Наверное, чтоб в коридоре два "червя" могли расползтись свободно...
  - Так, говоришь - хлынула на все нижние уровни?
  - Именно.
  - И до каких именно корабль - затоплен?
  - Затоплены пять нижних. Шестой - наполовину. Но ниже того уровня, на котором вы сейчас находитесь, есть ещё около четырёх уровней, где ходить можно спокойно, ничего не плавя. И не рискуя поскользнуться.
  - Ладно. - Джо вздохнул, - Где, говоришь, тут рубка?
  - Прямо по коридору. Теперь по этому пандусу - наверх. Ещё наверх.
  Пока шли по коридорам, и забирались по непривычным пандусам, что заменяли тут лестницы, пыхтя от непривычно большой гравитации, глядя на обледеневшие стены, и цокая магнитными присосками по палубе, Джо молчал. Пол иногда вставлял реплики типа: "Ах, какие у них высокие подволки!" "Ого! Ты когда-нибудь видел такие огромные каюты с лежанками?!" "А интересно - как у них устроены туалеты?"
  Как понимал Джо, напарнику вовсе не нужны были его ответы - просто его пугала гнетущая тишина, царившая вокруг, и ощущение запустения и смерти, нависающие в этих, пусть и действительно непривычно больших, но мёртвых пространствах недр чужого звездолёта.
  Но вот они и дошли до рубки. Отворили очередную створку люка. Круглое пространство, метров тридцати в диаметре. Традиционно - экраны, экраны, почти во всю высоту стены, и - по всему периметру пятиметрового в высоту помещения. Более тридцати столов с компами, напротив этих экранов. Огромные "лежаки" - напротив столов. Ближе к одной из стен - очевидно, передней! - пять отдельных столов. С мониторами над ними.
  - Не понял. У них - что? Было пять капитанов?
  - Вот уж вряд ли. - Джо прошёл мимо ближайшего лежака перед левым столом, - Но обязанности по управлению они, похоже, грамотно разделили.
  - И в чём же - "грамотность"?
  - Повторяю для особо одарённых: в разделении труда. Вот нас - всего двое, и ты - штурман. Но имеешь место рядом с моим, и право совещательного голоса при принятии решений! Разве не справедливо?
  Пол на это замечание сердито посопел. Но промолчал. Джо опустился на колено, и открыл клапан на предплечьи. Микроп выполз оттуда с деловым видом: ну правильно: ему-то - что!..
  Когда стальной крабик усеменил за ближайший к нему системный блок, и засверкали искры, Пол сказал:
  - А вот интересно. Имелись ли у них полы? И... Сколько их было?
  - Полов у них, как и у людей, имелось два. То есть - были и самцы и самки. Там, на их родной планете. А вот летевшие на этом корабле были только самцами. Мужчинами. И было их - восемьдесят шесть особей. - тон Матери как всегда был доброжелателен и мягок.
  - Ну, это логично. Если они выполняли какую-нибудь разведочную миссию, помехи в виде всяких страстей и проблем им точно были не нужны.
  Джо хмыкнул:
  - Мать! Будь любезна, подтверди мою мысль. О том, что это - корабль Флота. С военными на борту.
  - Не могу. Это не был корабль Флота. А, скорее, корабль первичного освоения. Тут имелись и буровые установки, и складные бараки, и мебель, и бульдозера, и очень много разного оборудования, что могло бы понадобиться при разведке и временном проживании на поверхности новой планеты. Которую уже открыли какие-то разведчики, и теперь нужно сделать попытку обустройства. Лагерь для первичного отряда. Ну а затем - и колонистов.
  - Ах, вот как. Первопроходцы, стало быть.
  - Да. А теперь я знаю, и то, как они сюда попали.
  - И как же?
  - В результате нападения.
  - Мать! Что за ерунда! Ведь корпус - практически не повреждён! Нет никаких дырок, или следов от взрывов!
  - А их и не может быть. Тот, кто напал на них, явно располагал более "продвинутым", как ты любишь говорить, оружием. И мог дистанционно воздействовать на их реактор. На порядок повышая активность и скорость реакции топлива в нём. И вот с "контролем" экипаж и не справился. Хорошо хоть, они смогли предотвратить ядерный взрыв. А так - взорвалась только система охлаждения. Но реактор в таком виде стал и опасен и бесполезен. Поскольку им пришлось заглушить его, вдвинув до упора управляющие стержни. И засыпав из аварийного резервуара графитом.
  - Это, как я понимаю, ты расколола их софт?
  - Точно. И теперь даже знаю, где находится их родная планета, где находится место, в котором на них напали, и куда они направлялись.
  - Странно. А почему, кстати, на них вообще - напали? Ведь у них - не военный корабль? И это видно даже самому тупому и настороженному!
  - Капитан предположил, что вероятней всего они вторглись, случайно, при маневрировании, в одном из гипер-прыжков, в зону, где обитали другие существа. И те посчитали нарушение их границ - умышленным, и опасным для себя. Они, впрочем, даже в радиопереговоры не вступали: сразу атаковали наших "червей".
  - Хм-м... Я так прикидываю, что в место, где на них напали, мы не полетим. Мало ли. Не хотелось бы, чтоб на наш реактор "воздействовали".
  - Мне тоже не хотелось бы, - Пол, как всегда, когда пытался почесать затылок, треснулся рукой в перчатке о шлем, - Но! Представь, какая технология! Да наши вояки за такую нам... нас... Озолотили бы!
  - Не сомневаюсь, - Джо фыркнул, - Но не хотелось бы спровоцировать новый виток "гонки вооружений". И переоснащения всех боевых кораблей. Да и располагая таким оружием, наш Флот будет настроен куда агрессивней, и, может быть, вместо того, чтоб вступать в переговоры с новыми расами, сразу будет в них, вот именно - палить! Ну, вернее - излучать!
  - Хм. Знаешь, пожалуй, ты в чём-то прав... Но если вдруг при встрече с очередными "агрессорами" окажется, что у них есть такое оружие, а у наших - не будет, нашим воякам - крышка!
  - Верно. Но вспомни-ка. Когда мы нашли Берсерк* - мы как поступили?
  * См. рассказ "Берсерк" в книге "Подкладка изнанки Ада!.."
  - А как?
  - Мы координаты самого Берсерка не сообщили, а вместо этого отправили нашим воякам пару-тройку бакенов, с информацией, как уберечься, снабдив все наши корабли и планеты этой универсальной системой распознавания: "свой-чужой".
  - А, да. Было дело. Но здесь-то - так сделать невозможно!
  - Разумеется. Поскольку мы не встретились (К счастью!) с этими "продвинутыми" гадами, и, следовательно, не обладаем информацией о том, как устроено такое оружие. И как от него можно защититься.
  - И что ты предлагаешь?
  - Я предлагаю сделать так, чтоб и овцы, как говорится, были целы, и волки - сыты.
  - То есть?
  - То есть - мы туда, на поиски этих гадов, не полетим. А полетим мы на планету, с которой родом эти гусеницы-черви. И координаты места, где на них напали, и где сейчас находится их погибший "корабль для первичного освоения", им сообщим. Ну, традиционно: так, чтоб нас не заметили. Просто запустим в них каким-нибудь их бакеном. С нашей записочкой.
  И пусть они сами "разбираются" с этими агрессорами.
  - Вот как. Не знал. Что ты такой кровожадный. Ведь они наверняка - перегрызутся! Если только - уже не перегрызлись. Ведь не могли наши черви не обеспокоиться, что их корабль - пропал. А если он успел перед гибелью и посадкой передать, что и как случилось, так черви - точно полетели воевать!
  - Возможно, ты прав. И у нас всего два варианта ответа, почему этот корабль так и остаётся тут вплавленным в лёд уже полторы тысячи лет. Либо они не успели или не смогли передать послание... Либо - успели, и в результате кровавой войны нет теперь никого живого на их родной планете!
  - Пожалуй, соглашусь: звучит логично. Ну а теперь давай всё же попробуем найти что-нибудь, чем можно, вот именно, "запустить", если цивилизация червей там, дома, всё же сохранилась. Ну и пороемся в местном музее. Вдруг там найдётся что-нибудь интересное. И не слишком большое.
  Мать?
  - Насчёт "порыться" - сразу - нет. Не имелось тут никакого музея. Но вы, конечно, можете поснимать со стен картины, имеющиеся в каютах. Хотя не могу не предупредить: они сильно попорчены временем и холодом.
  Ну а насчёт бакенов - без проблем. Они в ангаре, внизу.
  И даже избежали затопления.
  
  Бакены, если честно, напоминали по форме самые банальные шары. Чем кардинально отличались от тех, что они встретили на Берсерке. Пол и Джо без труда - поскольку были в экзоскелетах! - притащили на челнок два метровых в диаметре стальных "апельсина" - так назвал их Пол, и имел на то основания: шары были раскрашены в кричащий оранжевый цвет: краска до сих пор сохранила яркость. Когда же вернулись за "картинами", выяснилось, что изображения на них действительно - едва различимы. Поработало и время, и радиация, и холод.
  - Мать. Как ты вообще смогла рассмотреть на них хоть что-то?!
  - Я ведь сказала. С помощью рентгено-сканнера. Он показывает не то, что снаружи, а слои краски, оставшиеся внизу, под пострадавшими слоями. Собственно, так же работают и реставраторы - у нас в музеях.
  - Понятно. Но в нашем случае толку от этого мало. Такую картину никому, даже самому упёртому, коллекционеру внеземных артефактов не продашь. А, может, тут были какие-нибудь скульптуры?
  - Скульптур не было. Но если пройдёте на камбуз, там есть очень интересная посуда. Кружки и чашки этих "червей" довольно оригинальны.
  Действительно: кружки оказались именно такими. Джо не без улыбки рассматривал сосуды, казавшиеся скорее изделием скульпторов-абстракционистов, чем действительно выполняющими какую-то утилитарно-бытовую функцию предметами обихода.
  - Прикольно. - Пол тоже не мог сдержать улыбки, - И действительно - оригинально. Сколько возьмём?
  - Ну, думаю, штук тридцать. Чтоб потом не жалеть: они все разные. А кстати: Мать. Почему они настолько разные?
  - Чтоб не перепутать. У каждого члена экипажа была - своя. Взятая из дома. Чтоб напоминать о нём, и семье.
  - Понятно. Ну, надеюсь, не поколотим, пока донесём.
  
  Донести удалось без проблем даже несмотря на повышенную гравитацию, и вскоре Мать уже громыхала манипуляторами в трюме, раскладывая добычу по ящикам с опилками и крошками пенопласта.
  Напарники в это время обедали. На обед были борщ и котлеты. Из натурального мяса: сейчас "заматеревшие" скрапперы могли себе это позволить. Хотя не каждый, ох, не каждый их коллега доживал до старости, и уж тем более - находил источники дохода, достаточные для того, чтоб не просто свести концы с концами, а и - отложить на обеспеченную старость...
  - Так что там - с родной планетой этих наших "червей"? Мы туда полетим?
  Джо, хмуривший брови, понял, что вопрос Пола застал его как раз за обдумыванием со всех сторон этой мысли. Собственно, догадаться, о чём он думает, для напарника проблемы не представляло: за долгие десятилетия совместных приключений и сотни передряг, они думали практически параллельно. Но Пол прав: решать надо.
  - Думаю, таки-полетим. Вдруг Мать всё же окажется неправа? Всё-таки - девять процентов вероятности за то, что на их планете есть выжившие.
  - Ха! Да даже если они там и остались - так наверняка снова скатились до уровня каменных топоров и палок-копалок!
  - Каких ещё "топоров"? Они же - черви.
  - Ну и что?! Ручки-то у них - всё равно есть. Ну, были. И орудия должны быть похожи: раз сходны выполняемые ими функции.
  - Ох, как наукообразно ты заговорил. Видать, начитался монографии профессора Миуды.
  - Ну, не без этого. - Пол аж надулся от гордости, - Не всегда же мне "умные" книги нужны для того, чтоб лучше заснуть!
  Джо хмыкнул. Но от шпильки удержался. Сказал:
  - Ладно. С исходной планетой мы решили. А вот что мы будем делать с той пещерой? Где все они... Погибли?
  - А что мы с ней можем сделать? Не лезть же туда, чтоб помолиться за их погибшие души? Мы это можем сделать и отсюда. А помочь... Уже - ничем!
  - Это, конечно, верно... Но. Может, там найдутся какие-нибудь... Памятные вещи. Личные. Которые могли бы послужить доказательством, что и как произошло, если допустить на мгновение мысль, что цивилизация червей всё же сохранилась, и кто-нибудь захочет захоронить как положено этих космонавтов.
  - Думаешь, им будет недостаточно материалов из компа?
  - Думаю, да. И вообще: мы напрасно не прихватили этот системный блок, который микроп вскрыл.
  - А ещё не поздно. Вернёмся - и прихватим. И его, и четыре соседних. Они запросто разместятся на бакене снаружи! Если прикрепить супер-скотчем.
  Джо взглянул на напарника не без подозрения. Но тот, похоже, не прикалывался.
  Значит, придётся для очистки совести - так и сделать!
  
  Бакен для отправки подготовили быстро. Точнее - подготовила его Мать, а напарники только мешались со своими непрошенными советами и дурацкими указаниями, на которые получали неизменно вежливый отказ, с подробнейшим объяснением, почему "вот так" лучше не делать.
  Дорога до исходной планеты червей-гусениц заняла четыре дня.
  Ну и девяносто один процент сработал: не имелось на тоже покрытой льдом и снегом планете признаков не то, что разумной, а и просто - жизни. Правда, вот температура здесь всё же была повыше, чем на планете-страннице: всего минус сорок Цельсия. Ну правильно: солнце же - рядом!..
  Просвечивание гамма-сканнером на пределе его чувствительности, с форсажем реактора на огромную мощность, ничего не дало: до глубины в двадцать кэмэ не нашлось ни единой обитаемой пещеры.
  - Похоже, наш бакен с пришлёпанными системными блоками останется невостребованным.
  - Это почему? Предлагаю много не думать, а - послать его нашим воякам. Пусть-ка узнают, с какими гадами и с каким оружием им быть может, предстоит встретиться. За право осваивать тот или иной кусок космоса.
  - Не забывай. Черви-гусеницы в тот участок пространства "запрыгнули" случайно. Поскольку производили какой-то там маневр. Ну а наши - залезут наверняка, и залезут с целью как раз - разведки. На предмет - на ком бы испытать всё то разнообразное оружие, которое сейчас имеется в закромах и арсеналах наших боевых кораблей. И которое армейские учёные поразрабатывали не без нашей скромной помощи.
  - Блинн... Мать?
  - Вариант, озвученный Джо представляется наиболее вероятным.
  - И что делать?!
  - Для начала предлагаю слетать как раз туда, в зону обитания этих самых "гадов" - нам самим.
  - Это с чего бы мы так расхрабрились? Или раз у нас избыток "продвинутого" оружия* на борту, тебе тоже не терпится в кого-нибудь пострелять?!
  *См. рассказ "Осколок Империи Бессовестных" в одноимённом сборнике.
  - Нет. Хотя, конечно, оружия у нас на борту сейчас достаточно, но оно ни в какое сравнение не идёт с тем, что могли бы за эти полтора тысячелетия придумать "гады". А предлагаю я полететь туда потому, что есть восьмидесятипятипроцентная вероятность, что их цивилизация тоже - уже погибла. В гражданской войне.
  - Хм-м... Звучит, конечно, обнадёживающе. Хотя не понимаю: с чего это ты так в этом уверена?
  - Это просто. Раз они не привели в нормальный, "тёплый", вид, и не поселились на уничтоженной планете червей, значит - прекратилась их экспансия в космос. А раз они не захватили и все пригодные и доступные планеты в их "секторе", значит - уже не могут!
  - Вот это новость. А откуда ты знаешь про "доступные и пригодные планеты"?!
  - А оттуда, что ни с одной из тех, что я обнаружила поблизости от "гнезда" "гадов" не излучалось никаких излучений. Я специально проложила маршрут так, чтоб в их "зону жизненных интересов" не вторгаться, а пролететь поблизости. А раз излучений нет - это может говорить только о том, что нет сейчас там "продвинутых технически" цивилизаций.
  А, скорее всего, и просто - цивилизаций.
  - Согласен: убедила. Ну, раз так - полетели!
  Но! С обязательным приближением к их планете - постепенно!
  - Благодарю за очень нужное мне напоминание.
  Джо, почувствовав, как краска заливает уши, поспешил исправиться:
  - Э-э... Мать. Извини в три тысячи сто двадцать какой-то-там раз. За бестактность.
  - Извинения приняты.
  
  Планета, которая явилась центром цивилизации "гадов", оказалась в четырёх днях полёта: потому что пришлось ещё и возвращаться, и делать манёвры, чтоб её найти. И Мать оказалась опять права: ни с неё, ни с других окрестных планет, пригодных для освоения и жизни, не шло никаких сигналов: ни радио, ни телевизионных, ни вообще хоть каких-нибудь.
  Сама планета выглядела живописно: зелень лесов и лугов, реки, пустыни, горы с белеющими снежными пиками. Живописные перистые облачка...
  Всё, вроде, целое и невредимое.
  Вот только обитателей нигде не было.
  - И - что? Нет даже мышей и птичек? - Джо снова шкрёб бороду, которую пока так и не намазал.
  - Картинка с зондов, и данные гамма-сканнера показывают, что сохранились только насекомые.
  - Н-да... Попробую предположить: опять какие-нибудь боевые вирусы-бациллы?
  - Нет. На этот раз всё было куда подлее. Помните Берсерк? Там был - тектонический излучатель. Микроволновый. Ну а здесь - тоже излучатель. Точнее - два. Вынесенные на двух кораблях на геостационарную орбиту. И способные воздействовать гиперинфразвуком на непосредственно - мозг.
  Мозг при этом реагирует, так, что задействована вся нервная система. И существо попросту погибает в мучениях и отчаянии. Поскольку никакие экраны не помогают. И ещё кое-что.
  Тут очень своеобразно расположены континенты: на противоположных сторонах планеты, в районе экватора. И так исторически сложилось, что народы, населявшие эти континенты - вечно враждовали. Вместо того, чтоб выгодно торговать. Поэтому когда жители одного континента создавали какое-то супер-продвинутое оружие, их оппоненты тут же создавали - своё, такое же. Для чего, думаю, имелась исключительно хитроумная и отлично оплачиваемая сеть агентов. Для промышленного шпионажа.
  Но в большинстве случаев до применения такого оружия не доходило: всё время, понимая, что адекватного ответа долго ждать не придётся, эти Империи сохраняли напряжённый нейтралитет. С паритетом по боевым возможностям. Но когда создали вот эти излучатели, у кого-то, похоже, просто не выдержали нервы.
  - Ты откуда всё это знаешь? Рассчитала? - в тоне Пола так и сквозила подозрительность. Но Мать так просто не проймёшь:
  - И рассчитала в том числе. Но больше всего мне о ситуации сказали два огромных корабля с излучателями, и сейчас летающие вокруг планеты.
  - Ух ты! Вот это да! И... как давно они поубивали всех местных... Э-э... Существ с мозгом?
  - Более тысячи четырёхсот лет назад. Точнее скажу, когда отберу пробы, или залезу в их софт.
  - Тогда чего же мы ждём? Полетели.
  - К которому из них?
  - К ближайшему, разумеется.
  - Пристегнитесь. Запускаю маршевые.
  
  Вблизи корабль производил поистине чудовищное впечатление.
  Всю его носовую часть занимала огромная - километровая в диаметре! - тарелка решётчатой параболической антенны. По сравнению с ней даже полукилометровый в длину корпус корабля казался пренебрежимо узким и несерьёзным: этакий огурец, к которому спереди приделали зонтик...
  - И - что? Внутри, надо думать, реакторы с генераторами, вырабатывающими электричество для импульсов? И частотные преобразователи?
  - Да.
  - Ну и?.. Эти корабли как-то... Воздействовали и друг на друга?
  - Нет. Поскольку находятся, как я уже упоминала, по разные стороны от планеты.
  - А сейчас там... - Пол замялся, - Есть кто-нибудь живой?
  - Разумеется, нет. Это - армейский корабль, построенный с учётом работы персонала вахтовым методом. Внутри были только мужчины. И они, полностью истощив запасы кислорода и продуктов, попросту умерли. Я вижу их мумифицированные трупы на гамма-сканнере. А вам показать?
  - Нет! - тон Пола был категоричен. Джо же поинтересовался:
  - Так они... Даже не пытались спуститься вновь на поверхность?
  - Ну почему же. Пытались, конечно. Могу предположить на основании картинки, полученной с гамма-сканнера, - на экране возникло серо-голубое изображение ангара, - что часть экипажа угнала одну из спасательных шлюпок, и вначале хотела где-то на планете - сесть. Правда, я нигде на поверхности её не нашла. Значит - она или где-то на дне океана, или...
  - Или в результате конфликта внутри шлюпки, или изначально такого плана - полетела брать на абордаж корабль противников!
  - Угнанных шлюпок было - две. Так что возможен и этот вариант. Тем более, что фотографии, сделанные две секунды назад нашим вторым зондом, показывают огромную дыру в корпусе второго корабля-излучателя. То есть - одну из шлюпок мы нашли, а вот второй - так и нет.
  На картинке, возникшей на экране теперь, действительно имелась огромная дыра в корпусе второго "огурца", зияющая чернотой, и остатки малого космического корабля, корма которого торчала из дыры наружу.
  - Что-то мне расхотелось обследовать, как мы было намечали, оба корабля!
  Джо на напарника посмотрел. Но сказал:
  - Возможно, в этом действительно не будет необходимости. Если они и правда - повторяли и копировали все устройства, оружие, и машины друг друга. Так что изучим для начала - хотя бы этот. Думаю, несмотря на узкую "специализацию" там найдётся много интересного и для космических старьёвщиков-барахольщиков вроде нас.
  - Как ты непочтительно высказался о нашей профессии!
  - Имею право. Потому что мы с тобой занимаемся скрапперством уже около сорока лет. И иллюзий насчёт её специфики не питаем!
  - Ну... Пожалуй. Но всё равно: "скраппер" - это звучит гордо! И красиво! А "барахольщик" это...это... Ну нет в этом слове шарма и загадки!
  Джо на Пола в который раз посмотрел. Вздохнул. Ну что с этим балбесом делать! Любит "красиво" выражаться, и пытается придать романтичности их работе. Не прошли, стало быть, даром сорок лет чтения сентиментальных и рыцарских "исторических" романов!
  
  Пришвартовались "стандартно": с помощью магнитных присосок на тросах. Возле "технического" шлюза. Предназначенного по словам Матери как раз - для выхода на поверхность корабля обслуживающего персонала. А поскольку существа во всём напоминали людей, понять, что и как работает оказалось нетрудно. И вот уже напарники смело открыли наружный люк, и вплыли внутрь шлюза - на корабле царила практически невесомость.
  - Будет лучше, если вы всё же его закроете. Я про наружный люк. Хоть внутри корпуса практически не осталось воздуха, блокировка ещё действует.
  - А, понятно. - Пол, которого обнадёжила информация о том, что на корабле нет ни воздуха, ни живых, оставил попытки отвинтить штурвал, закрывавший внутренний люк. Джо закрыл и завинтил наружный:
  - Попробуй теперь.
  - Есть! Ну, в-смысле - сдвинулось. Вращаю.
  И вот перед ними очередной коридор, ведущий в чёрную глубину оказавшегося немаленьким вблизи "корабля при антенне", как Пол невежливо обозвал эту конструкцию. Разумеется, некрашенный. И тоже покрытый инеем на палубе, стенах, и подволке.
  Пол медленно вошёл. Джо, оглянувшись, тоже. Их рифлёные подошвы с магнитными присосками оставляли на заиндевевшей стальной палубе чёткие отпечатки... Да, печально. И грустно.
  Забрались они, стало быть, в очередной склеп. И сейчас постараются вынести отсюда всё потенциально ценное.
  Такая работа.
  В который уже раз он поймал себя на мысли, что непорядочно это...
  Но ведь не оставишь же эту профессию, это хобби, эту манию, как говорят про скрапперов психологи!
  Потому что никакой другой уже не сможешь заниматься!
  Это уже - как показала практика! Скраппер, вкусивший адреналиновой зависимости от стрессов при обследовании чего-то действительно чужого и нового, никогда не умирает в постели, от старости.
  А только - "в ботинках альпиниста"!..
  От очередной "философской чуши" его, к счастью, оторвал голос напарника:
  - Ты чего застрял? Двинули в рубку!
  - Идём. Мать! Направляй.
  - Прямо по коридору. Теперь - наверх по лестнице. Ещё два уровня наверх. Теперь - налево...
  Пока шли, разглядывая привычно тесные коридоры с функциональным - а точнее - никаким! - дизайном, молчали. Пол изредка вздыхал. Джо не комментировал, пока не дошли до люка, ведущего в рубку.
  Когда его открыли, Пол сделал шаг назад. Джо сдержался: остался на месте у комингса. Но затем со вздохом всё же вошёл. Хотя вид девяти трупов человекоподобных созданий на полу, действительно превратившихся в иссохшие мумии, особой радости и энтузиазму не способствовал.
  Рубка не поразила оригинальностью компоновки: большое круглое помещение с экранами и компами по периметру. От рубки корабля червей её отличали лишь кресла на колёсиках: да, на таких удобно сидеть людям.
  Джо, подойдя к возвышению в центре, выпустил из кармана на плече микропа, опустившись как обычно на колено. Крабик взялся за дело традиционно ретиво. Полетели искры, в наушниках скафандров затрещало.
  Затем послышался скрежет и грохот: в напряжённой тишине микроп оторвал заднюю крышку блока.
  Пока их малыш подключался к основным шунтам, и делал всё то, что Мать приказывала ему делать, Джо и Пол осматривались. Джо, преодолев нежелание тела двигаться, подошёл к ближайшему телу. Достал карманный сканнер, поводил, выдвинув на предплечье экранчик.
  Поморгал. Поводил ещё, хмуря брови. Открыл было рот...
  - Да, ты правильно подумал. Вот это - не человек.
  К Джо подскочил и Пол, развернув крохотный экранчик к себе:
  - Вот это - да! Мать! Это - что?! Шпион-робот?!
  - Да. Насчёт робот - точно. Насчёт шпион - нет. Изготовлен явно на одном из заводов этого лагеря. И - исключительно добросовестно. Если честно - не ожидала. Поэтому, положившись на наши стационарные сканнеры, не сделала экипажу рентгенограммы. Но сейчас я это исправлю.
  Мать несомненно так и поступила, хотя звуков, разумеется, слышно не было - Джо поймал себя как раз на том, что вслушивается в происходящее вокруг. Но тишина в рубке прерывалась лишь потрескиванием - микроп работал. Наконец, спустя добрых десять секунд, их Хозяйка смилостивилась:
  - Странно. Я нашла ещё трёх таких биороботов, в-принципе, во всём схожих с людьми по строению тела, и даже скелет у них - как у обычных людей: костяной. Очевидно, чтобы невозможно было обнаружить их при обычном рентгеноосмотре. А вот "органы" - отличаются. А процессор так и вообще - расположен в кевлитовом, экранирующем все излучения, коробе внутри черепа.
  Хотя выявить это возможно, вот именно, только такими дорогими и специализированными сканнерами, как у нас.
  Два из этих биороботов - здесь, в рубке, один - в ангаре, ещё один - у пульта управления противометеоритными пушками. Как вижу - они ожидали нападения с корабля врагов. И тоже - спасательными шлюпками. Но оно не произошло.
  - Ну хорошо, - Пол сердился, - Но для чего вообще такие роботы нужны были на таком корабле?
  - Подстраховка. На случай, если противнику всё же удастся как-то незаметно подобраться на корабле с излучателем, "кипятящем" мозги, и уничтожить весь живой экипаж. Ну а эти четверо тогда - выполнили бы то, что заложено в их программу. Такая система называется "Рука мертвеца".
  - Понятно. - Джо пожал плечами, - А почему тогда они всё же - тоже "мертвы"? Если только можно так сказать про устройства, неживые изначально. И почему они не все находятся на положенных, боевых, постах?
  - Они-то как раз находятся на положенных, боевых, постах. Ну а "мертвы" они потому, что противник оказался хитрее, чем этот экипаж и их руководство могли бы подумать. И уничтожил роботов с помощью взрыва поблизости мощной торпеды с ЭМИ.
  - Ты это из софта вытащила?
  - Нет. Пока - просто предположила. Но сейчас выясню: с помощью микропа. Но ты должен помочь ему. Вскрой череп вот этого "парня"!
  Джо вздохнул. Робот, конечно - не человек. Но вскрывать его "череп" - тоже не слишком приятно.
  Микроп оставил системный блок компа, и перебрался к черепу, от которого Джо с помощью ручного излучателя отделил крышку. Пока их малыш втыкал щупы в разные части непонятного вида комка, имевшегося внутри, Мать молчала. Так продолжалось с десяток секунд. Затем сказала:
  - Да, я была права. Импульс ЭМИ оказался достаточно мощным: сработал. Ну а сейчас, когда я поработала сканнерами как следует, и вскрыла и скачала софт этого компа, могу сказать точно, как погибли и люди. Ещё одна торпеда. С портативным излучателем, "кипятящим" мозги. И выпущена она была сразу после первой: чтоб вначале уничтожить таких вот роботов, а потом - и беззащитных людей!
  - Жестоко. Но эффективно. Но у меня тогда вопрос: а как уцелели те, кто вылетел на обеих капсулах-шлюпках?
  - Успели влезть в скафандры высшей защиты. А таких здесь - было не на всех... И как я теперь вижу - первая отправилась мстить, а вторая - погналась за стартовавшим с поверхности большим кораблём врагов. Где разместились пытающиеся спастись правители и миллионеры.
  - И - как? Думаешь - догнали?
  - Думаю, да. И - наверняка при этом погибли и сами. Иначе планета оказалась бы заселена. Их потомками, и потомками вернувшихся правителей и миллионеров.
  - Уважаю. За упорство и целеустремлённость. И не могу не отметить, что их технологические "придумки" - очень эффективны.
  Пол возмущённо взглянул на напарника:
  - Ты говоришь это так, словно восхищаешься их методами убийства!
  - Ну, не совсем так, всё же. Но должен отметить, что из всех встречавшихся нам способов убийства гуманоидными существами - таких же гуманоидных, этот - один из самых мерзких. И коварных. Наверняка такие излучения там, на поверхности, ничем нельзя было экранировать, или как-то защититься. А отправленные сюда торпеды было максимально трудно обнаружить, и ещё труднее - сбить!
  - Мать?
  - Да, всё наверняка было именно так, как Джо предположил. Иначе местные автоматы, роботы, и противометеоритные пушки - отбились бы.
  Сквозь колпак шлема Джо увидел, как напарник поджал губы. Но промолчал. Сам Джо снова опустился на колено, чтоб принять "на борт" вернувшегося микропа. Крабик просеменил по руке, и скрылся в своём кармане. Джо застегнул клапан. Встал. Посмотрел ещё раз на лежавшее перед ним тело андроида - с откинутой черепной коробкой. Обвёл рубку последним взглядом:
  - Думаю, Мать уже скачала всё, что нас интересовало. Осталось только выяснить, нет ли здесь какого-нибудь музея.
  - Музея здесь тоже нет. Но! Есть уникальная - с настоящими книгами на бумаге! - библиотека. А там полно того, что вы так любите: справочников, - Джо было нахмурился, но Мать быстро поправилась, - И альбомов с подборками картин признанных мастеров. Из музеев. Этой расы. И несмотря на почти полтора тысячелетия, они неплохо сохранились. Потому что хранились в холоде и темноте.
  - Хм! А умеешь ты заинтриговать. Ну, веди.
  
  Библиотека находилась почти в корме: у ходовых дюз.
  И в ней действительно имелось всё то, о чём Мать рассказала. Даже Джо, обычно равнодушный к такого рода артефактам, не без удовольствия посмотрел на "обнажённую натуру", которую, судя по-всему, ну очень любили представители богемы от музы живописи.
  Плюс ещё - нашлось и море обычных, художественных, книг. Пол, осмотрев старинные полки, туго забитые выцветшими переплётами, вздохнул:
  - Как жаль, что они - на инопланетном.
  - А то будто тебе не хватает того д...ма, которым ты затариваешься у Майло-марсианина! Хорошо хоть, что подешёвке. Так как берёшь "на вес".
  - Ну да - на вес он отдаёт за гроши. - в тоне напарника имелось сожаление, - Дешевле, чем туалетную бумагу...* А ведь там так много интересного! Как это люди этого не понимают! И выкидывают такое добро. На помойки.
  *См. рассказ "Мерзкая тварюга" в сборнике "Изнанка Ада!.."
  - Ага. А там роботы-мусорщики, и "энтузиасты" вроде нашего Майло их подбирают, и стаскивают в нему. На склад. Хорошо хоть - дезинфицируют. Но всё равно - когда ты привозишь очередную партию, пылью и мокрым картоном воняет жутко!
  - Ой, можно подумать, ты никогда не читаешь некоторые из них!
  - Ключевое слово - некоторые. Ну а ты? Глотаешь, как утка, всё подряд!
  - Неправда. Книгу, которая не заинтриговала после десяти-двадцати страниц и я - не читаю!
  - Ага! Вот ты и попался! Давно я предлагал выкинуть всё, что ты не читаешь, и никогда не будешь! Возим чуть не две тонны балласта!
  - Мать? - в голосе Пола сквозило возмущение.
  - Шестьсот сорок два килограмма.
  Джо снова фыркнул:
  - Я много раз обещал, а сейчас - сделаю. Переберём, пока будем лететь домой, все эти книги, и ты скажешь, которые тебе - "после десяти страниц!.."
  - Нет! Не дам! Может, я когда-нибудь оценю их!
  - Хе-хе. Через ещё сорок лет?
  Пока напарники вяло и вполне традиционно переругивались, они успели наполнить "артефактами" два огромных пластиковых мешка, всегда хранившихся на случай таких находок в контейнерах экзоскелетов.
  Мать, просветившая, конечно, все полки и книги рентгено- и гамма-сканнерами, и прочитавшая всё просвеченное, советовала: что имеет смысл брать, а что - "макулатура". Как Джо невежливо обозвал книги беллетристики и прочего художественного содержания: романы и поэзию.
  Наконец в мешки что-нибудь ещё запихнуть стало невозможно.
  - Ладно. Двинули домой.
  Пол, не без сожаления снова обведший полки тоскливым взглядом, вздохнул:
  - Двинули.
  
  Пока обедали, Мать молчала. Но едва напарники отставили тарелки и стаканы с традиционным компотом, удивила:
  - Возможно, я не права. Но при тщательном анализе "нарытого" в компе, я выявила предполагаемые следы чужого воздействия. На обе эти расы.
  - Ого! То есть - это получается, кто-то, вроде нашего старого знакомого - Бога!* - управлял и этими людьми?!
  *См. рассказ "Покоритель Мира и его окрестностей" в сборнике "Подкладка изнанки Ада".
  - Получается - так.
  - А можешь сказать, что тебе показалось подозрительным, и заставило прийти к таким выводам?
  - Могу. Правда, есть только косвенные свидетельства. В архивах. Фрагментарные, конечно, и неконкретные. Но я-то - могу сделать выводы, обобщив эти самые косвенные свидетельства. Так вот: вкратце. Никаких документальных или "материальных" следов от воздействия, разумеется, не сохранилось. Так что, вероятнее всего, это были - мысленные внушения. Вроде тех, что мог посылать наш "друг" Спрыл.* Руководству обеих стран. Да и населению.
  * См. рассказ "Прямоходящие двуногие" в сборнике "Агрессивные, плотоядные, и омерзительные".
  Потому что через почти равные промежутки времени - около восьмидесяти лет! - наблюдается - ну, вернее, наблюдалось! - внезапное, немотивированное, и буквально - взрывное, нарастание агрессии. Злобы. В отношении противников. Напряжённость и ненависть нагнеталась и СМИ, и "санкциями" против тех, кто всё же пытался наладить торговлю, или непосредственно - репрессиями в отношении тех, кто проявлял хоть чуточку толерантности к врагам.
  Словом, классическая "охота на ведьм".
  И, разумеется, скачкообразный, в разы, рост финансирования на производство и разработку вооружений. Для сохранения паритета.
  А что самое интересное - бедолаги "черви" как раз и влетели в их пространство на пике очередной такой волны агрессии! И их приняли за шпионов и провокаторов. Правда, черви смогли тогда сделать последний прыжок - чтоб оказаться вне досягаемости...
  - Так-так... - Джо побарабанил пальцами по столешнице, - Печально. И поскольку ты говоришь, что сканирование однозначно показало отсутствие на этой планете живых существ крупнее комара, вряд ли это - кто-то из местных обитателей. Вроде тех же "гномов". Или - ещё кого из существ, деливших эту планету с нашими людьми.
  Стало быть, ответ напрашивается вполне однозначный. То есть - воздействие производилось извне. И, скорее всего, с какой-нибудь кометы. Как раз с таким периодом обращавшейся вокруг местного солнца.
  - Мои расчёты показывают вероятность этого в семьдесят шесть процентов. И ещё двадцать два - за прилетающих периодически более "продвинутых" существ. Вроде "Кураторов".
  - А куда делось ещё два процента? - Пол хмурился.
  - Их я оставила на "естественные" причины, и прочую ерунду.
  - Ладно. Заинтересовала. Можешь определить, где такая комета?
  - Уже определила. Она как раз на подлёте.
  - Как думаешь... Нам - опасно к ней приближаться? Ведь ты говоришь, что от "внушения" типа такого, как от Спрыла, заэкранироваться нельзя?
  - Верно. Нельзя. Зато можно подлететь на безопасное расстояние, и послать к комете наши зонды: они-то к такого рода излучениям невосприимчивы, а обнаружить тех, кто там затаился на комете - запросто смогут! А сами мы при этом сможем спокойно наблюдать и ждать.
  Пол в продолжении всего разговора хмурился. Лицо то бледнело, то краснело. Но наконец его прорвало:
  - Мать! Если выяснится, что всеми конфликтами и уничтожением людей управляли эти, пока неизвестные нам твари, мы будем иметь право... Моральное право... Убить их всех?!
  Хотя бы - в отместку за гибель этих двух местных рас? Ну, и червей.
  Или... Тебе запретит это твой Первый Закон?!
  - Насчёт "убить их всех" - я допускаю такую возможность. Ведь кто бы там ни оказался - они не подпадают под моё определение "человека". То есть - не рождены на Земле, земных колониях, или на земных звездолётах. И, следовательно, их не защищает Первый Закон робототехники.
  - Вот и чудненько. - Джо старался говорить спокойно, но желваки на скулах так и играли, - Но! Предлагаю всё же не палить вот так, сходу, во всё агрессивное и коварное, что там может обитать, а вначале хотя бы попробовать разобраться. Вдруг у них есть какие-нибудь оправдания.
  - Какие тут могут быть оправдания?! - рот Пола перекосило, лицо пылало, - Когда разумное существо... Или - существа: провоцирует других разумных существ на братоубийственную кровавую войну, это говорит только о том, что этот кто-то, хитро...опый и расчётливый, точит зубы на их планету!
  - Этот вариант, конечно, наиболее вероятен... Но почему тогда за прошедшие почти полторы тысячи - никто не заселился?
  - Ну... Не знаю.
  - Вот и я пока не знаю. И Мать - может пока только предполагать. Поэтому. Предлагаю не мудрить, а послать зонды. Мать?
  - Выполняю. - действительно, они услышали и почувствовали характерные щелчки наружных крышек отсеков зондов, а затем и мягкие еле заметные толчки, - Сделано. Но придётся подождать. Поскольку зонды у нас не прыгающие в гиперпространстве, минимальное время подлёта - шесть часов.
  - То есть - это такое расстояние ты считаешь "безопасным"?
  - Да.
  - Хм-м... Никаких возражений. Ты у нас - обеспечиваешь нашу безопасность. Следовательно, смысла выдрючиваться я не вижу.
  Пол на это высказывание промолчал. Но уж на Джо посмотрел...
  
  Комета для разнообразия оказалась вовсе не ледяным осколком. А - "каменюкой", как обозвал это дело Пол.
  И никакой жизни на её поверхности не наблюдалось, даже когда трансфокаторы максимально приблизили неровную и пустынную поверхность.
  - Странно. Сканнер тоже показывает - только скалу.
  - А покажи-ка теперь - рентгеновское. И гамма-.
  Вновь - ничего. Никаких "ходов и тоннелей".
  - Что за чёрт. Скала как скала. Типичный кусок базальта - словно из коры обычной планеты. В космосе пролетели бы мимо - и не почухались.
  - А что это за... натёки? - Пол ткнул пальцем в странные жёлто-оранжевые пятна на поверхности, видимые через оптические камеры. - Сера?
  - Нет. - в тоне Матери прорезался неподдельный интерес, что случалось крайне редко, - Похоже, это - как раз то, что мы ищем!
  Колонии грибков!
  - Уж не хочешь ли ты сказать, что все эти войны и ненависть спровоцировали... излучения вот этих... Грибков?
  - Именно! Похоже, это - грибница какого-то крайне живучего, универсального и уникального, существа, обитавшего на какой-то планете. Разрушившейся по пока неясным мне причинам. И чтоб выжить, им пришлось приспособиться к почти абсолютному нулю, и отсутствию света. Они могут питаться прямо - камнем! Растворяя его своими выделениями.
  - Хм-м... Так вот зачем они сталкивали между собой этих людей. Хотели оттяпать их освободившуюся планету. С "едой".
  - Это наиболее вероятно. И именно для того, чтоб планета осталась целой, и внушили создание именно такого - непортящего, если мне позволят так выразиться! - экологию, оружия.
  - Ну и почему тогда они всё ещё торчат здесь, а не направили свою "каменюку" туда - на поверхность?!
  - У них с посадкой - проблемы. Сила мысли не может воздействовать на неживой камень. Да и если направить камень непосредственно - вниз, все они сгорят при прохождении плотных слоёв атмосферы. Поскольку температуру в две тысячи Цельсия не выдержат даже те, кто скроется в трещинах и подземельях. Так как камень просто расколется.
  Ну а создавать средства доставки вроде ракет они не могут. У них нет ни инструментов, ни технологий. Плюс - тут нет никаких металлов.
  - Странно, - Пол как обычно чесал затылок, - Тупик!
  - Мать!!! - Джо вдруг почуял, что близок к разгадке, - А может так быть, чтоб кто-нибудь - ну очень изощрённый и злобный - создал этих грибков?! Как раз для того, чтобы нападать на всё живое, что им встретится, в том числе и живущее вот так, на планетах, и - убивать их, стравливая между собой?!
  - Ты будешь удивлён, но мне эта мысль тоже пришла в голову. Ну, вернее - в процессор. Более того: я предположила, что именно эти грибки были созданы конкретно - против вот этой планеты. А для другой, стало быть, могли быть созданы и другие. Правда, вероятность такого - всего одиннадцать процентов.
  Поскольку никто ведь так и не заселился на "зачищенную" планету!
  - Да уж... Если не считать "переселенцами" комаров и прочих мошек... Но... - Пол закусил губы, - Может быть, те, кто это спланировал, и не желали заселяться? Может, им просто нужны были какие-то... Ну, ископаемые - типа нефти, золота, или алмазов? А населявшие планету расы, конечно, не позволили бы им вот так, запросто, всё это и расхитить?!
  - Это возможно. Погодите тогда ещё немного. Мне придётся снова задействовать всю мощность реактора, и подключить к гамма-сканнеру ещё и спектрограф. Плюс хроматограф. И ещё - опустить на поверхность планеты наш третий зонд. Чтоб отобрал пробы уже непосредственно в наиболее подозрительных местах.
  - Действуй. Да, кстати, - Джо покосился на картинку с зондов, так и застывшие на обеих экранах рубки, - Можешь зонды вернуть. Воевать с грибками я смысла не вижу.
  - Э-эй, чего это ты так спешишь? А ну - как эти грибки встретят ещё какую расу?! Ведь тогда они, в силу своих "природных" склонностей и её - того!..
  - Пока эта комета кружит по орбите вокруг этой планеты - такое вряд ли случится. Но ты прав. В том смысле, что если кто-то, ещё не обладающий нашими технологиями и знаниями, захочет колонизировать эту планету - ему точно - кирдык! Поэтому я отменяю своё решение. Мать!
  Рассчитай, куда должны причалить наши зонды, чтобы изменить орбиту этой "каменюки". Так, чтоб направить её на местное солнце. Мы должны позаботиться о безопасности будущих колонистов. Тем более, что если мы так сделаем, никто не помешает нам продать координаты этой системы и планеты - нашей Колониальной Администрации.
  - О! А вот это ты хорошо придумал! Какие-никакие - а деньги!
  - Точно. Так - что? Мать?
  - Элементарно. Правда, камушек нам попался тяжёленький. На разгон и вывод его на трассу падения уйдёт двое суток. Ну, или точнее - сорок девять с половиной часов. И ещё. Я должна спросить. Вы точно хотите таких уникальных существ - уничтожить?
  - Абсолютно точно. Поскольку не хотим давать нашим воякам даже малейшего шанса заполучить в лапы такое... Негуманное оружие!
  
  Результаты обследования планеты всем арсеналом исследовательских средств Мать сообщила только утром, за завтраком.
  - Особо порадовать нечем. Нефть, газ, золото, уран - оставлены на местах, в месторождениях и подземных природных резервуарах. Но!
  Нет редкоземельных. То есть - оставлены разные мелкие и бедные залежи, а вот из крупных месторождений всё повычерпано! Причём так, что следов на поверхности практически нет. То есть - чья-то хитрая технология позволила запустить какие-то шахтные механизмы, с разного рода хитрыми же растворами, и всё редкоземельное - растворить и высосать! Слагающие породы при этом остались нетронуты. Следовательно, крепёж штолен не понадобился. Растворы выпаривали, редкоземельные грузили на челноки, а растворы - снова пускали в дело. Всё сделано и дёшево, и эффективно!
  - Хм. Не могу не отдать должное. Тварям. Своего они добились. Ну а теперь - вопрос на миллион. Мать. Можешь вычислить, куда они отвалили, и что поделывают теперь?
  - Куда они "отвалили", сказать пока не могу. Поскольку от них не осталось практически никаких следов. А вот насчёт "что делают"...
  Скорее всего - грабят очередную, "зачищенную" от обитателей, планету! Поскольку технология - явно отработана. И эта планета - точно была не первой, так ограбленной.
  - То есть - этакие межгалактические "паразиты". Грабители и воры в космическом масштабе. Уничтожающие мешающих им аборигенов!
  - Поумерь-ка свой пыл. - Джо чувствовал, что кисти рук сами-собой сжались в кулаки, - А можно подумать, англосаксы, французы, и испанцы с португальцами вели себя в отношении народов Индии, Америки, Африки, и прочих островов и континентов не именно - так?!
  - Ты этот пример приводишь в одна тысяча восемьсот тридцать первый раз! И - что? Прошлого не вернёшь! И не переделаешь!
  - Это верно. - Джо заставил сердце стучать медленнее, а грудь не воздыматься столь часто, - Но сермяжная его правда от этого никуда не исчезает. Наши пра-предки были теми ещё гнусными грабителями. Поэтому.
  Нам вовсе не нужно, чтобы земная цивилизация столкнулась когда-нибудь с этими космическими конкистадорами-грабителями. Или чтоб с ними столкнулась какая-нибудь из наших колоний. Ну, или даже вообще - неизвестная нам, но - гуманоидная раса. Потому что люди - они... Подвержены внушениям.
  И им бы только - найти "врага, виноватого во всех их бедах и проблемах"! Вон: немцам в своё время указали на евреев, как на виноватых в том, что страна так обеднела, так их и гнобили! Из страны - гнали. И расстреливали. И в лагеря сажали. Где потом сжигали. Холокост, словом.
  - А если вспомнить, то холокост хотя и был, это не помешало евреям после Второй Мировой обзавестись собственным государством!
  - Верно. Но! Если вспомнишь - они съехались туда со всех стран мира, куда предусмотрительно перед этим расселились!
  Пока напарники высказывались, забыв на время даже о еде, и пожирая друг друга глазами, Мать влезла в нависшую было напряжённую паузу:
  - Возможно, вам будет интересно. Я, кажется, нашла место, куда отчалили после выполнения своей задачи, наши межзвёздные воры.
   Пол отвернулся к стене. Джо проморгался. Почесал в затылке:
  - Ну, рассказывай. И показывай.
  На экране возникла карта звёздного неба. И на ней - разноцветные области. В центре имелся как бы расплывчатый коридор - синий на фиолетово-зелёно-красном фоне. Мать сказала:
  - Это - схема остаточного ионизированного излучения. У них, похоже, нет устройства, позволяющего совершать гиперпространственные прыжки. Так что они путешествуют с досветовой скоростью. На обычных, ракетно-реактивных, двигателях. Это - усиленный тысячекратно, и обработанный мной ионный след. Я про вон тот - синий. Он до сих пор виден, поскольку средств для его уничтожения или маскировки они не применяют. Вероятно, надеются, что после их "посещения" преследовать их будет некому. А, может, просто не умеют прятать его.
  - Сволочи. Не повезло им на этот раз - мы уж канителиться с этими мерзкими тварями не будем! Но... Что же у них тогда за корабли?
  - Корабли их, судя по моим расчётам, представляют собой те же самые куски камня. Как тот, что сейчас разгоняют наши зонды, только покрупнее и потяжелее. Это позволяет им и защищаться от космических излучений, и вполне комфортно существовать, не боясь утечек от повреждения "наружной обшивки". Вероятней всего это - осколок или осколки их бывшей планеты.
  - Которую они сами же, сдуру, и расколошматили когда-то?
  - Возможно. Но пока не догоним и не посмотрим - сказать точно не могу.
  - Ну так полетели!
  - Не так быстро, торопливый ты мой. Вначале - пусть зонды докончат свою работу! А затем Мать обработает их. Чтоб не притащили какую заразу!
  - А, да. Это... Предусмотрительно. Мать. Сколько там ещё?
  - Двадцать семь часов.
  - А, ерунда. Потерпим.
  
  Действительно: потерпели.
  Пол, как обычно, скрашивал свои вахты и свободное время чтением книжечек в мягких переплётах, Джо качался, бегал на тренажёре, ел и спал. Но всё больше - думал.
  Почему до сих пор им не попадалась такая, вот именно, хищная и беспринципная, раса межзвёздных скитальцев. Хотя описана такая была давно: ещё в далёком 20 веке, в фильме "День независимости". Да и в других книгах и фильмах, о которых Мать им напомнила.
  Может, сами эти существа - какие-то особенные?! И им недоступна, вот именно, жизнь на планетах? А только - в космосе, в условиях пониженной гравитации? Как же они тогда выглядят?..
  
  Как они выглядят Джо и Пол узнали спустя неделю.
  Когда, оставаясь на безопасном расстоянии, их "Чёрная каракатица" догнала сорокакилометровый в длину обломок скалы, заменявший "тварям" корабль, тот уже "работал". То есть - оставался сам в местном аналоге Пояса Койпера. ("Чтоб не обнаружили!", - как высказался Пол.) И твари уже даже "натравили" на обитаемую планету, имевшуюся здесь, в очередной солнечной системе, очередной "камушек", явно подобранный здесь же, из собственно - пояса астероидов, с очередной партией грибов. А гамма-сканирование всё напарникам и показало.
  На этот раз "комета" с "грибами-внушателями" возвращалась к планете каждые пятьдесят шесть лет. И "обрабатывали" очередные грибы снова гуманоидов. То есть - существ с двумя руками, двумя ногами, и одной головой. Правда, поскольку планета вращалась вокруг своей оси куда быстрее Земли - всего за двадцать часов! - продолжительность жизни аборигенов не превышала пятидесяти земных лет.
  - Вероятно, они рассчитывают всё так, чтоб люди не успевали изустно передавать то, что происходило с их дедами и прадедами. - как высказал предположение Пол. Джо согласился:
  - А что: очень грамотно. Ведь в хрониках и архивах никто не напишет, что к врагам вдруг возникла беспричинная бешенная ненависть! А те, кто мог бы рассказать о таком - к тому времени вымирают.
  Обнаруженные на "корабле" "твари" выглядели как... Ленивцы. Если только для этого безобидного существа не унизительно такое сравнение.
  - Метаболизм крайне замедлен. Сон занимает три четверти их суток. Однако устройство мозга... Хм. Достаточно сложно. Мозг - относительно большой, и даже превосходит по массе и возможностям ваш, человеческий.
  - Погоди-ка... Уж не хочешь ли ты сказать, что этих "умных" тварей тоже - кто-то создал искусственно?!
  - Вероятность этого достаточно велика.
  - Вот же чёрт! Что-то у нас в этом рейсе получилась какая-то, совсем уж сложная, многоходовая, комбинация! Мы, как в древних фильмах, постоянно разгадываем загадки, идём по следам, и ищем какие-то... Промежуточные ответы! Чтоб в конце - получить "Приз". Только вот не бывает так в жизни. Поскольку она - не фильм. Да и "приза" нет никакого.
  - Смотря что ты называешь "призом".
  - Ну, как же! Хотя бы - возможность отомстить за загубленные две расы гуманоидов, и расу червей. А так же - за всех тех, кого они уничтожили таким мерзким способом - до этого!
  - Тогда вы вполне можете получить этот "приз". Достаточно взорвать этот камушек нашей малой нейтронной бомбой. Тогда на нём с гарантией не останется выживших. Поскольку он - ну, его большая часть! - попросту испарится. Вместе со всеми обитателями, и всем награбленным.
  - А... Как быть с кометой с грибами?
  - Да точно так же, как и с предыдущей. На буксировку её к местному солнцу понадобится не более трёх суток.
  - Стоп! - Джо потёр лоб, - Повторяю: не нужно поспешных и необдуманных решений. Я понимаю, конечно, чувства Пола, да и сам не в восторге от геноцида людей и червей, но! Мы должны хотя бы попытаться выяснить - откуда реально растут ноги! И откуда ведёт своё происхождение эта раса "ленивцев". И кто построил для неё эту "посудину". И почему они так ненавидят гуманоидов.
  - Ну, выяснить это не так уж трудно. Посылаем, например, к этому камушку наш зонд с микропом на борту. Зонд садится, выпускает микропа, и тот влезает в их систему охлаждения реактора: её решётки открываются в вакуум космоса. Микроп проникает во внутренние помещения, и незаметно подключается к их компьютерной сети: её кабелями опутано всё внутреннее пространство "камушка". И я считываю всё то, что наш малыш передаёт мне в режиме онлайн!
  - Хм... А почему ты думаешь, что они просто не собьют наш зонд из своих противометеоритных пушек?
  - А потому, что наши два других зонда напрочь заблокируют работу этих пушек. А я, снабдив первый зонд необходимой аппаратурой, погружу в сон всю дежурную, бодрствующую в рубке, вахту.
  - Мать?! Ты хочешь сказать, что воссоздала у нас на борту ту штуку, что отвечает за... Мысленные приказы?!
  - Вот уж нет. Я создала штуку, которая может с небольших расстояний посылать низкочастотные излучения, инфразвуковые, которые дистанционно могут усыплять как раз таких, медлительных и склонных к постоянному сну, существ. Они даже не поймут, в чём дело.
  - Хм-м... Звучит разумно. В-смысле - отличный план нападения.
  - Почему - нападения?! Ведь мы же пока не будем убивать их всех? - Пол моргал как-то уж чересчур активно, - А просто - вскроем их компы!
  - Ну да. Кстати, Мать. Как насчёт такого предложения. Ты не торопясь осуществляешь предложенный тобой план. После чего сообщаешь нам результаты. И после этого - ты же усыпляешь (Для вящей гуманности!) всех ленивцев на этой каменюке с помощью той фигни, что будет на первом зонде, и взрываешь нашу бомбочку!
  Тогда они просто ничего не почувствуют.
  - План, действительно, вполне "гуманный". Если только гуманным можно назвать уничтожение пятидесяти восьми тысяч особей.
  - А - что? У них там... есть и самки и... Дети?
  - Есть. И они отлично приспособились к жизни на своём корабле. И даже запасы горючего для полётов в космосе достаточны для путешествий в течении ещё пяти тысяч лет. А топлива в реакторах хватит ещё на триста лет. После чего они пополнят его запасы. Ограбив очередную планету.
  - Чёрт. С детьми и женщинами мы обычно не воюем. С другой стороны - какие традиции и навыки передадут этим детям, или уже передали, самцы-родители? Что допустимо и можно - убивать всех, кто - не ленивец?!
  То есть - банальная философия фашизма!
  - Это верно. Поскольку другого образа жизни и мышления у них и нет.
  - Значит - начали. Мать.
  Оснащай первый зонд излучателем. Высылай все зонды. Не торопись: нам совершенно не нужно, чтоб эти, как ты говоришь, более умные, чем мы твари - что-то заподозрили!
  - Заподозрить они не смогут. Поскольку у них ещё не было таких прецедентов. И они, похоже, свято уверены в собственной безнаказанности.
  - Ах, вот как? Ну так пусть пеняют на себя. Мы за собратьев-гуманоидов рассчитаемся!
  Джо посмотрел в очередной раз на сжавшего челюсти напарника. Но промолчал. Поскольку и сам испытывал те же чувства!
  
  На подключение к внутренним сетям корабля микропа, действительно без проблем "просочившегося" внутрь "камушка", и получение нужной Матери информации, ушло всего пять часов: четыре часа сорок минут зонды летели до корабля ленивцев, ещё восемнадцать минут ушло на вскрытие решётки, и две - на путь его до кабеля, и - собственно подключение.
  - Ты правильно предположил. Это - месть.
  - В-смысле - месть?! И я ничего такого не предполагал.
  - Прекрасно ты знаешь, что предполагал. Не забывай: я считываю ваши энцефалограммы. Ты подумал, что твари-ленивцы могут так ненавидеть именно - гуманоидов, и мстить им за то, что заставили когда-то их расу - страдать. И быть рабами. Так вот: так оно и было!
  Постараюсь быть краткой.
  Около шести тысяч лет назад раса как раз - гуманоидов создала этих ленивцев. Базируясь на видах, обитавших на их планете. Поскольку именно этот вид представлялся гуманоидам крайне терпеливым, добросовестным, и тщательно обдумывающим свои решения и поступки.
  Люди предполагали сделать из них этаких... биороботов. Которые бы и думали, и работали - за них. Управляя роботизированными заводами и фермами. Там, на планете. Освободив таким образом гуманоидов - от рутинной и физически тяжёлой работы.
  Все эксперименты и работы по модификации этих ленивцев велись на вот этом самом корабле. Астероиде из их солнечной системы. И, разумеется, большая часть опытов была крайне болезненна. Утомительна. И унизительна. Для мыслящих существ. В конце концов действительно ставших умнее своих хозяев. Пусть и более быстро движущихся, и принимавших решения.
  Конец вычислить было бы можно, но - не нужно. Всё это, подробно и чётко, зафиксировано в памяти местных компов. Ленивцы приобрели, помимо огромного мозга и невероятного интеллекта, ещё и возможности действовать с помощью внушения. Перебили всех людей на этом корабле, стравив их между собой в борьбе за самок и материальные блага, и право руководства.
  А затем - разбомбили саму планету. Бомбами, имевшимися на одном из авианосцев Флота. Экипажу они внушили всё, что положено внушить для такого случая. А после этого - стравили этот авианосец с остальным Флотом. В результате чего практически весь флот этой системы - был уничтожен.
  После этого оставалось только разграбить ресурсы, заправить топливом все баки, и отчалить. В поисках новых миров с гуманоидами.
  Которых ленивцы поклялись "уничтожать под корень". Чтоб оградить Вселенную от завоевания её такими мерзкими, отвратительными, и злобными тварями, как люди.
  И таковых разумных, включая случайно попавших под "горячую руку" червей, набралось к этому моменту одиннадцать рас.
  Некоторое время в рубке царила тишина. Затем Пол вздохнул:
  - Так, получается, они делали всё это не столько для того, чтоб разграбить планету, или - планеты, сколько - для того, чтоб поубивать людей? Силами самих же - людей?!
  - Звучит и цинично, и жестоко, но - в самую точку!
  - Ну, значит, и мы будем... И циничны и жестоки! Давай, приступай к твоему плану! Джо?
  - Согласен. - Джо старался сдерживаться, но голос предательски подрагивал. А всё верно: нечасто они сталкивались со столь жестокими и подлыми тварями. Пусть и созданными искусственно, и имеющими право на "месть", - Начинай. Но! Так, чтоб они погибли во сне!
  - Выполняю. - в тоне Матери как обычно не имелось никаких эмоций, но Джо прекрасно понимал, что пусть ленивцы и не подпадают под её определение "человека", их бортовой компьютер не может не испытывать определённых сомнений относительно их решения.
  - Мать... - Джо и сам испытывал сомнения, - Ты ведь понимаешь, что они - не остановились бы? Ну, в уничтожении таких, как мы. Людей.
  - Да. Я это отлично понимаю.
  - Хорошо. Но я хочу всё равно извиниться перед тобой. Что мы с напарником втравили тебя - уже в людскую вендетту. В отношении тех - кто не человек.
  - Извинения приняты.
  - Тогда - приступай. И поскольку посещать их камень-корабль мы не планировали, высылай челнок с бомбой. Ну, когда все уснут.
  - Сами на нём не полетите?
  - Н-нет... не полетим.
  Из трюма донеслось громыхание и скрежет: Мать приступила к извлечению бомбы из дощатого короба, и погрузке её на челнок.
  
  Спустя три дня и камушек с грибами (Созданными, согласно документам, уже самими ленивцами.) врезался в солнце, и осколки и обломки корабля ленивцев разлетелись по всей системе.
  Джо, в весьма мрачном расположении духа сидевший перед главным экраном рубки, смотрел на планету. Братьев по разуму которой они избавили от "манипуляторов" и "сволочей".
  Планета вполне мирно летела по своей орбите, цивилизация на ней соответствовал примерно двадцатому веку Земной истории. То есть - природа ещё не загажена, и нет безобразных дыр от карьеров и нефтяных пятен от разных там платформ...
  Вошедший в рубку Пол, фыркнул:
  - Думаешь, не развяжут ли они войну и без помощи наших друзей - ленивцев?
  - Да. Уж слишком тут усилилась вон та, северная, держава. Так и норовит подгрести к загребущим ручкам все соседние страны с их ресурсами.
  - Уж не думаешь ли попытаться "повнушать" что-нибудь их соседям?
  - А что говорит наш Закон?
  - Категорически вмешиваться запрещает! Это и Мать тебе подтвердит!
  - Да знаю я. И поскольку делать нам здесь, вроде, больше нечего, предлагаю отчалить. И двинуться дальше.
  - Согласен. - Пол плюхнулся в кресло штурмана, - А Мать, наверное, уже проложила нам курс к новым планетным системам и приключениям!
  - Конечно, я всё проложила. Как насчёт очередной космической загадки?
  - Нет! - в тоне Пола сквозил неподдельный ужас, - Только не загадки!
  - Ладно, шучу. Просто - проложила. В ту область пространства, где мы ещё не "шарили" по вашей терминологии. Но я никак не могу гарантировать, что нам не попадётся ещё какой-нибудь, опять-таки по вашей терминологии - "пакости"!
  Джо криво усмехнулся:
  - А этого и никто гарантировать не смог бы! Разумные существа - они такие гады! Вечно что-нибудь выдумывающие - этакое. Словно специально: чтоб нас озадачить. И заставить мучиться поиском правильных решений. И потом чесать свою репу, и мучиться угрызениями совести.
  - Джо! Кончай это дело. Мы - простые барахо... Тьфу ты - мы скрапперы, что звучит гордо! И вовсе не обязаны разрешать какие-то конфликты и противоречия, созданные себе и окружающим - разными идиотами и недальновидными кретинами. Поэтому - давай просто полетим. Так, как и было всегда: в поисках того, что можно попытаться продать!
  - Согласен. Мать. Вперёд!
  - Пристегнитесь. Включаю маршевые.
  Почему Джо всё же почувствовал огромное облегчение, когда система с оставленными "на произвол судьбы" людьми, осталась далеко за кормой?..
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"