Мансуров Андрей Арсланович : другие произведения.

Настваники по боевым искусствам: мэтр Дониёр и мэтр Гриф

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Отрывки из романа "Стать Ведьмой. Школа". Юную ученицу школы колдовства обучают и теории и практике боевой магии. И как же весь процесс обучения не похож на то, что описано в "Гарри Поттере"!.. Ведь бороться предстоит не с абстрактными "суперзлодеями", а со вполне конкретными сволочами и монстрами!
  Наставники по боевым искусствам: мэтр Дониёр и мэтр Гриф.
  (Отрывки из романа "Стать Ведьмой. Школа.")
  Хуже всего оказалось знакомство с предметом Истории боевой Магии.
  Преподаватель его больше всего напоминал зануду-химика из того, домашнего, Универа: мелкие черты аккуратно выбритого блестящего лица, гнусноватый голос, пегие кустики словно свалявшихся волос, хаотично разбросанные по черепу... Не иначе, как переборщил с какими-то реактивами, брызги которых попали на этот самый череп.
  Он и преподавал в той же манере, что и химик: монотонно бубнил, словно заученный наизусть, материал. Может, тоже "архивная крыса", защитившая Диссертацию на обширном материале, собранном другими?.. И знающая только свой, узкий, предмет?
  Вполуха слушая что-то про древних халдеев и предков месопотамцев, она изнывала: только бы не уронить отяжелевшую голову на парту!
  Вдруг ей пришла странная мысль. Скосив глаза, она чуть развернула голову в сторону от учителя. Прикусила кончик языка. Четко прочла про себя контр-заклинание. Этот способ подсказал только вчера мэтр Маздок: маг должен уметь распознать наведенные кем-то другим чары!..
  Чёрт, да что же это за ...! Она прищурилась.
  После чего вскочила и молнией вылетела в дверь! (Благо, ту теперь не заедало!)
  Вместо занудного ботаника напротив неё сидел, вольготно развалясь, и едва помещая массивный чешуйчатый зад в простенке между стеной и печью, огромный дракон!..
  Или это - не дракон? Но во всяком случае, его метровая пасть, усеянная жёлто-зелёными штырями зубов, уже почти сомкнулась на её голове!..
  Против такого даже "гатлинг" вряд ли поможет!!!
  Однако ничего путного придумать и "воплотить" не удалось: в проём высунулась мерзкая, и ехидно ухмыляющаяся морда, вполне, впрочем вежливо спросившая:
  - Ну что, проснулась? Продолжить сможешь?.. Или всё ещё скучно?
  - Я... Вы... Мэтр Дониер! - она задохнулась от обуревавших её чувств, - Как вам не стыдно так пугать слабую беззащитную девушку! - она почувствовала, что краснеет, и губки сами складываются в обиженную "куриную гузочку", как называла эту гримаску мать...
  - Это кто тут слабая девушка?! - она стыдливо потупилась, прикусив губу, чтоб не прыснуть - верно, после случая с гавваром... - Ага, мне тоже смешно.
  Раз пулемёт на себе удержала, да ещё и воспользоваться как надо смогла - уже не слабая. И не беззащитная. А если без шуток - мне остаться так? Или... Предпочтёшь образ занудного ботаника?
  Сэра смутилась ещё больше. Потом покачала головой. Потом улыбка осветила и её лицо. И вот они с драконом уже ржут так, что из кроны огромного вяза вылетела с возмущёнными криками стая ворон...
  - Знаете что, мэтр Дониер... Давайте обратно ботаника. А то вам вот так, - она развела руки, словно обнимая бочкообразное туловище, видневшееся в дверном проёме, - трудновато помещаться... В комнате. А здесь, снаружи - не совсем удобно мне.
  - Ага. Хорошо. Договорились. - он преобразился обратно в человека.
  От того, что только что было открыто взору Сэры, остались лишь хитрущие огоньки в глазах, да желтовато-зелёные острые зубы, иногда сверкающие сквозь губы во время лекции...
  
  Сегодня мэтр Дониер сходу огорошил её:
  - Одевай походную форму! Вот, примерно такую, как моя! Посетим Шадиззар.
  Сам мэтр оказался в буро-серых мешковатых шароварах, белой рубахе, бархатной зеленой безрукавке, и сапогах до середины ляжек. Ещё и прикрывая всё это сверху выгоревшими до рыжины плащом и... чалмой.
  А лицо-то у него... Особенно без дурацких очков... Настоящий китаец!
  Ну и она постаралась не сильно отличаться. Даже усы вообразила: уж если быть мужчиной, так обаятельным!
  - Так... - после придирчивого осмотра он чуть кивнул, - Теперь - два кинжала. Один - за пояс, другой - в голенище сапога. Угу. И ещё - саблю. М-гм. Возьми и кастет - спрячь за пазухой. Теперь - дубинку побольше... Нет, не такую! - она чуть растерявшись, опустила вниз сучковатую, словно из "Морозко" ухватистую дрыну, - Я хочу сказать - посох, как у меня. С толстым набалдашником. - она преобразовала палку.
  А миссис Ренилла-то права - на это уходит время...
  - Хорошо. Ладно, будем считать, что готова. И помни - если что - бей первой!
  Такая экипировка и предупреждение, конечно, вселяли оптимизм. И радость... От предстоящей "прогулки".
  Настороженная до дрожи, она взялась за предложенную руку, и повторила вместе с учителем:
  - Я - здесь и не здесь! Я - везде и нигде! Я - в Шадиззаре!
  Возможно, появление закутанных в плащи незнакомцев и удивило бы кого-то из обитателей этого самого Шадиззара... Если бы они при этом появлении присутствовали.
  Однако мэтр Дониер, похоже, хорошо знал, чего хочет - дорога, на которой они оказались, оказалась совершенно пуста. Впрочем, дорогой её можно было назвать только с большой натяжкой: две разбитые колёсами телег, заполненные на ладонь мягкой и почти невесомой пылью, колеи, начинались за одним холмом, и заканчивались за другим.
  А так - вокруг чуть шумела пожелтевшей стерней иссохшей травы и трепетала колючими ветвями шаровидного кустарника, под дуновениями обжигающего и пахнущего тоже пылью, ветра, типичная степь. Такую она однажды видела в Казахстане, когда ездила к дяде Хансу - поволжскому немцу, родитель которого в своё время так и не захотел вернуться на "родные" земли, даже когда Германия снова объединилась...
  - Идём! Нам - сюда. Одноимённый город находится вот за этим холмом. - они неторопливо двинулись. Но не по дороге, а по обочине, выбивая пыль сапогами из низкорослой травы, совершенно бесцветной не то от пыли, не то от жаркого солнца, не то от отсутствия дождей.
  Минуты через две неторопливой прогулки Сэра решила спросить:
  - Мэтр Дониер! А что мы будем делать в Шадиззаре?
  - В первую очередь - смотреть. Этот мир настолько хорошо выдуман (вернее - описан!) Робертом Говардом, и потом его столько раз дополняли и усовершенствовали, что он стал почти реален. (Ну а поскольку ВСЕ Миры, которые описаны, на самом-то деле - вполне реальны, и писатели, которые смогли их увидеть всего лишь смогли перенестись в них, кто - во сне, а кто - и в "творческом трансе", здесь вполне можно жить. И работать.) Так что попасть сюда - проще простого! Зато отличить иногда настоящий... Хм!..
  Но сейчас мы - именно в "описанном". Он немного... Экзотичней. И реальней.
  Не хмыкай - так случается, когда люди много работают над созданием чего-либо. Например, пока учёные не подумали нал луком с блочной системой, он был простой палкой с тетивой... Преимущества научного подхода понятны? - она кивнула, хотя блочный лук видала лишь мельком. И то - в телевизоре... А уж про характеристики... Но догадаться можно. Иначе мэтр Донияр не упомянул бы.
  - Так что я покажу тебе жизнь настоящего Восточного города, и, если повезёт, ты даже посмотришь на знаменитого Конана-варвара.
  - Конана-варвара? А кто это?
  Взгляд, брошенный на неё учителем, ничего хорошего не сулил.
  Облажалась она с этим Конаном. Вот, только сейчас вспомнила, что есть даже такое кино - там играл, кажется, тот же артист, что и в "Хищнике"! Шварценеггер... Точно! Мускулистый загорелый качок с мечом! Вспомнила-таки!
  - Ага. Чую - вспомнила. А книг про него, что же - совсем не читала?
  - Н-нет... Не привелось. - Она почувствовала, как плечи опустились вместе с настроением. А много, оказывается, она пропускала мимо, даже не задумываясь о том, как это может расширить её кругозор, и помочь наглядными примерами...
  И напрасно она, похоже, считала, что лучше всего помогают в жизни передачи типа "Давай поженимся" и "Пусть говорят"... Ведь там - показывают специально отобранные, эксклюзивные, так сказать, скандально-сенсационные сюжеты. И людей словно нарочно подбирают: дебил на дебиле сидит, и наглым тупым дебилоидом погоняет!..
  Но читать... Что ей могло довестись читать, если дома у них всех книг было - штук двадцать? Да и то: половина - старые материнские учебники, а из остальных две: "История ВКПБ", написанная лично Сталиным, и какой-то том из полного собрания сочинений товарища Ленина... А в школьной библиотеке на полках лежали только журналы: "Огонёк" и "Крестьянка". Ну и всё те же учебники...
  - Понятненько... Ладно, как вернёмся - я тебе дам пару книг. Ознакомишься, увидишь, что тут и как. И что можно сделать талантливому писателю... В смысле выдумывания оригинального Мира. Имея в багаже только огромное желание и дикое воображение... То, что многое здесь вовсе не так, как реально было на Востоке, скажем, пару тысяч лет назад, никакого значения в данном случае... - он вдруг замолчал.
  - Мэтр Дониер!!! Вы жили на Востоке две тысячи лет назад?!
  - Да. Но это неважно. Любой маг практически бессмертен. Если, конечно, не орудует слишком уж ретиво у себя дома Магией... Ладно, мы отвлеклись: вот он, смотри!
  С верхушки холма открылся вид на город. Тьфу ты...
  Она испытала разочарование.
  Обнесённые невысокой - не больше чем в два человеческих роста - глинобитной и уже оплывшей местами, похоже, от дождей, стеной, несколько сотен одноэтажных лачуг-мазанок с крышами из глины. На которых тоже, как на обочине, росла (вернее - осталась!) высохшая изжелта-белая трава. Кривые и жутко узкие улочки. Верблюды и ишаки с ведущими их людьми на этих улочках - именно так, поскольку животных было куда больше, чем людей, и разъехаться арбам-телегам наверняка трудно в такой тесноте...
  Нигде - ни деревца, ни водоёма.
  В центре - похоже, большая площадь, занятая базаром. Чуть поодаль - нечто вроде скального плато, блестящего чёрно-серой породой... На нём - Дворец. Не то - султана, не то - шаха.
  Дворец, конечно, выглядел посолидней: мощные стены высотой в четыре роста, полукруглые, отделанные голубыми изразцовыми плитками. Купола трёхэтажных зданий. Тенистый сад, почти не видимый за пиками сторожевых башен, и стражниками, несущими вахту на стенах... Уж на этот сад-то, наверное, воды не жалеют! Вот только откуда берут?
  - Мэтр Донияр! А как же они здесь живут? Настоящая духовка! Да ещё и без рек или озёр рядом... Почему город не построили где-нибудь... Возле воды?
  - Воду проще подводить прокопанным рабами каналом... Как они, кстати, и делают. А в горах, откуда идёт этот канал, строить город было бы несподручно: мало ровных площадок. Люди же - не муравьи, им лень долбить скалы. А здесь самого универсального материала для примитивных построек - море. Я про глину. Если намесить ее со стерней травы - вот и получится самый знаменитый стройматериал древности - саман. Поняла? - она кивнула.
  - Ладно, идём. - они двинулись к массивным и приземистым воротам, сейчас распахнутым настежь, но на ночь, похоже, запиравшимся на засов из огромного, в её ногу, деревянного бруса.
  Ворота охранялись. Ну, или типа того. Потому что пара фраз, сказанных мэтром на ухо сердито зыркавшего чёрными глазками из-под выгоревших тоненьких бровей явно начальника караула, и почти незаметное движение руки с мгновенно исчезнувшими медными монетами, позволили вполне благополучно войти... Восточный менталитет! Она слышала, что там, в азиатских "бывших" республиках, ситуация с мздоимством практически не изменилась "за две тысячи лет"! А может, и за пять...
  - Ты, наверное, думаешь, что неси мы хоть гранатомёт, или такой, как был у тебя, "гатлинг", пронесли бы сейчас без проблем? - мэтр иронично заломил одну бровь.
  Они шли по кривой узкой улочке с пылевым слоем почти до лодыжек, и Сэра всё старалась избежать наступать в кучи того, что оставили попадавшиеся теперь на каждом шагу арбы с запряжёнными ишаками, верблюды, и редкие лошади с воинами султана.
  - Ну... да! - она действительно так считала. А чётко мэтр прочёл то, что выразила её ироничная ухмылка... Вот бы и ей научится так читать по лицам!
  - А напрасно. Начальник стражи - ушлый парень. ("Парню" казалось на вид не меньше сорока пяти!) Если бы у нас имелось нечто громоздкое... Или арба... Уж не сомневайся! Проверили бы досконально! И то, что выглядело бы - даже просто подозрительно, конфисковали! Да, вот так буднично и просто - конфисковали. А если бы мы стали выступать и возмущаться - отправились бы в зиндан. Зиндан - знаешь что такое?
  Она удручённо покачала головой. Мэтр даже не поморщился её очередному падению самооценки. Просто просветил:
  - Огромная яма в земле вроде бутылки. В три-четыре твоих роста. С узким горлышком. Куда бросают провинившихся - ну, там, кто налоги вовремя не платит, чего-то лишнего говорит, или - не дай Аллах! - заговор против султанши готовит. А таких немало. Ну, в смысле, обвиняются в этом все, кто неугоден её Величеству...
  - Извиняюсь, мэтр Дониер... А как же преступники?!
  - А-а, вот ты о чём... Нет. Их-то в зиндан не бросают. Бессмысленно. Кормить же надо! А собственно, преступников как таковых здесь чертовски мало. (Хотя книги "главного создателя" и утверждают, что тот же Конан - очень удачливый вор!)
  За первую кражу - отрубают правую руку. На базарной площади, публично. За вторую - вторую. А совсем уж убийц, насильников и бандитов - сажают на кол. В назидание, так сказать... Знаешь - неплохо действует!.. Но в наши, продвинуто-сознательные, и, так сказать, "гуманные", условия это Законодательство переносить поздновато...
  - А что же - мошенники?
  - Мошенники все просто идут на работу в Администрацию султанши. - и, увидев её вскинувшиеся брови. - Шучу. Их просто кидают в ямы к тиграм или львам - смотря кого из этих благородных зверушек поймают... или купят... - мэтр замолкал, когда мимо проходили люди, - Штатные охотники! Им тоже, знаешь, шкурой рисковать не слишком-то...
  Навстречу попадалось всё больше арб, и замотанных с головы до ног во всё коричневое или жёлтое женских фигур с блестящими из-под полупрозрачных кисейных полос щёлочками любопытных глаз.
  - Ну вот - Базар. Смотри внимательно, не отходи далеко.
  Она, чуть приотстав, шла за мэтром Дониером в полушаге. А сам он, казалось, отлично знал, куда идти. Они пересекли залитое солнцем пустое (вернее - не застроенное) пространство с лотками, палатками и просто арбами с товаром, где толкалась, с вялым интересом торгующаяся, или придирчиво перебирающая товар, пока безликая для нее, толпа, и двинулись словно бы в угол Базара, где обосновались медянщики и кузнецы. Шум от их молотков и молотов стоял оглушительный.
  Вскоре они оказались в тесной и тёмной лавочке, где по всем стенам и потолку висели пучки сушёных и свежих трав, наполняющих небольшое пространство весьма острыми, и не слишком, с непривычки, приятными, запахами. Тут оказались и традиционно знакомые пряности - вроде кинзы, зры и гвоздики - и непривычные, словно дурманящие, ароматы. Духи? Благовония?..
  После прикрытия массивной двери шум снаружи поутих.
  Мэтр Донияр, явно регулярно наведывавшийся сюда, сразу приветствовал хозяина: высушенного настолько, что под пергаментной кожей видны были лишь кости без всяких признаков мышц, морщинистого настолько, что напоминал карикатуру, старца в чалме и белоснежнейшем халате, подпоясанном двумя платками:
  - Ака Шамсутдин! Ассаляму-алайкум! - на что получил нечто напоминавшее оскал шакала, очевидно, обозначавшее радушную улыбку:
  - Ассаляму-алайкум, уважаемый Дониер-бек! Вы не представляете, насколько я рад снова вас видеть в моём скромном... - последовали сдержанные (с символическими похлопываниями друг друга по спинам ладошками) объятья, и взаимные заверения, что именно вот ему куда приятней!..
  После примерно минутного обмена обязательными любезностями, и вопросами о здоровьи-благополучии-процветании-многочисленной-семьи-с-перечислением-всех-сыновей-внуков-братьев-и т.д.-и-бизнеса, Дониер-бек надумал представить спутника:
  - Шамсутдин-ака, это - мой младший сын, Мурод. Пока, конечно, не бек. Теперь, когда я стал стар, и не могу столь свободно ходить или ездить в Шадиззар, иногда буду его к вам присылать, вместо себя!
  - Ну что вы такое говорите, почтеннейший Дониер-бек! Да продлит и украсит Аллах милостивый и милосердный достатком, благополучием и здоровьем вашу милость ещё на долгие времена! Какой же вы - старый! Вы ещё даже - не пожилой. Как я, хе-хе!.. А я, должен вам сказать, надеюсь прожить ещё лет тридцать, если будет на то милость Всевышнего...
  Пока длился витиеватый обмен любезностями со словно заученными, неизменными тысячелетия, стандартными фразами, цепкий взгляд хитрущих глаз из-под выгоревших кустистых бровей неотрывно изучал её. Сэра ещё раз почтительно поклонилась.
  Но всё равно почувствовала себя неуютно - словно её раздели прямо до нижнего белья! И никаким препятствием, конечно, к тому, чтобы её "вычислить", тощенькие усы не являются... Чёрт. Но что же делать?!
  Однако она решила стоять и молчать: пусть-ка "поработает" языком мэтр Дониер.
  И точно - он пустился в превознесение достоинств "самого лучшего и порядочнокомпетентнейшего" продавца целебных трав от моря Вилайет до границ далёкого Пунта, и от пустошей Пиктов до туманной Аквилонии.
  После минут пяти напыщенной демагогии они перешли к дальней стене, и занялись делом: как оказалось, мэтр Дониер здорово любит поторговаться! Она продолжала стоять, настороженно озираясь. Только сейчас, когда глаза немного привыкли к полумраку, она заметила ещё пару существ, наблюдавших за ней!
  Первым оказался босой тощий мальчишка, сидящий в углу перед маленькими, похожими на ювелирные, весами, на которых он должен, вроде, был что-то развешивать. Но сейчас прервал это занятие, полностью отдавшись созерцанию нового "клиента", помогая себе ковырянием в носу тоненьким, похожим на сухой прутик, мизинцем.
  Вторым - странное существо в клетке, напоминавшее не то попугая, не то - невыросшего индюка. Круглый вылупленный на неё глаз лучился умом и ехидством - прямо как у хозяина! И - вот готова она поспорить на рояль против тощей селёдки! - это существо тоже видит её насквозь!..
  Однако ещё минут через пять созерцания то наблюдателей, то интерьера лавчонки, пришлось прервать это высокоувлекательное занятие: освободился "папочка", расплатившийся двумя золотыми (!) монетами, сразу проверенными на острый жёлто-коричневый зуб, и получивший пять полотняных мешочков, набитых, как поняла Сэра, редкими заморскими травами и другими средствами для... неважно чего.
  Прощался мэтр Дониер ничуть не менее долго и цветисто, чем здоровался.
  
  
  Когда они уже почти подошли к невольничьему рынку с его высоким помостом и грозными надсмотрщиками, мэтр разрешил:
  - Ну, спрашивай, что там у тебя?
  - Мэтр Дониер! А почему вы сказали "Ассаляму-алейкум", а он ответил тоже - "Ассаляму-алейкум"? Разве он не должен был поменять слова местами, ну, сказать - "ваалайкум-ассалям!"?
  - Хм. Нет, он ответил правильно. Восток - дело тонкое. Когда молодой (сравнительно!) человек приветствует старца, так, как ты говоришь, и происходит... Но! Когда здороваются двое Уважаемых, и примерно одного возраста, Патриарха, они так... Как бы выражают взаимное уважение! Показывают друг другу, что... Ну очень уважают приветствуемого!
  - Ага, поняла. Спасибо. Извините ещё раз: а что, неужели этот, по виду (снова - извините!) прохиндей - и правда, торговец травами?
  - Ну... В-принципе, да! А ещё он торгует марихуаной, гашишем, вином и опиумом-сырцом. (Ну, героина здесь делать ещё не умеют!). А кроме того он - крупнейший в Шадиззаре скупщик краденного, сутенёр и содержатель всех местных притонов и трактиров. Вернее будет сказать, что он их крышует: все хозяева регулярно отстёгивают ему мзду...
  И не обманывайся тем, что он с виду такой тощий, слабый, и непритязательный.
  Видала бы ты его загородное имение! И гарем! О! Ну а ещё...
  Раза три он пытался подослать ко мне наёмных убийц. В последний раз - сразу семерых. И только их головы, присланные в мешке, отвадили его от мысли разжиться "нахаляву" теми золотыми, которые в весьма большом количестве звенят обычно у меня в кошеле!
  Впрочем, не думаю, что отвадили - надолго!
  - Ну и тип!... Неужели здесь, в Шадиззаре, все такие?
  Мэтр долго молчал, прокладывая себе дорогу между всё плотнее становившуюся толпу. Повернул к ней лицо. Она старалась идти рядом, не отставая.
  - Я должен тебе кое-что сказать. Мир Шадизара, как я уже говорил - вымышленный. Как и каждый такой Мир он - условен. Нет, он - реален, но условен. Сейчас попробую объяснить попроще. Например, про людей. Здесь нет "многогранных" и "сложных" натур, как получается, когда люди общаются с другими людьми, чему-то учась от окружения, а что-то впитывая с молоком матери.
  Здесь - не так. Как бы ни был талантлив и скрупулёзен поэт, или писатель - ему никогда не передать всей... многогранности человеческой натуры! Поэтому все здесь - архетипы. - и, видя её удивлённо приподнявшуюся бровь, - Ну, искусственно созданные как бы шаблоны... Скажем, Конан - наглый и самовлюблённый качок. Ещё и вор. Придворные Шахини - интриганы. Солдаты - лентяи и обжоры. Ну, и так далее!
  Так что сделай себе поправку: люди здесь куда... Проще! Обычно ими движет какая-то одна, понятная автору и читателю, страсть: жадность, любовь, ненависть, похоть...
  Так что пусть меня простят живущие здесь, объясню о них попроще. Так, как задумывал Говард: большинство - обычные статисты. Безмозглые и безвольные бараны. Товар. Скажем, женщины - их пристраивают отцы. В буквальном смысле слова - продают. В гарем к кому-нибудь достаточно состоятельному, купцу ли, чиновнику - который может себе позволить раскошелиться на лишних жён. И кормить потом их. И их детей.
  Остальные, кому не повезло - вынуждены продаваться сами. Обычно в постоялых дворах, борделях, или прямо на улицах.
  Мужчины же... Хм.
  Примерно две трети - пытаются заниматься каким-нибудь Делом. Или, как сейчас модно выражаться, бизнесом. Ну, там, караваны водить, горшки обжигать или лепёшки печь... Такое "дело" тоже обычно передаётся по наследству - от отца к сыну, внуку, и так далее... Остальные - ещё хуже старого Шамсутдина. Используют бизнес только для прикрытия.
  Работорговля. Наркоторговля. Сутенёрство. Перепродажа краденного. Да много чего... Мир Конана-варвара примитивен, жесток, и... Предсказуем. Бандиты здесь не ходят в костюмах от Версаче, а просто лезут на тебя сразу с дубиной. В иносказательном смысле. (Это - те, которые на улицах. Они куда чаще просто бьют кинжалом в живот.) Или вонзают кинжал в спину, стоит на секунду ослабить внимание... не в иносказательном смысле. (Это те - которые во Дворцах.) Так что следи за спинами - моей и своей!
  В тоне, которым это было сказано, не чувствовалось никакой иронии или весёлости... Неужели - правда?!
  - Но как же... Стража султанши? Суды? Ну, или кто тут следит за порядком?!
  Мэтр Дониер снова посмотрел на неё. Было в этом взгляде нечто такое, что она предпочла заткнуться, и просто шагать рядом, проталкиваясь сквозь уже приличную толпу, к помосту с невольниками и невольницами.
  Мэтр всё же решил прояснить ситуацию:
  - Прости. Я совсем забыл - у тебя же нет опыта работы с "восточным" менталитетом... Насчёт судов и полиции - всё просто. Откупаются. Ну, то есть отдают часть добытого. Поэтому на кол сажают лишь глупую мелкую сошку. Обычно заезжую.
  А акулы продолжают отращивать толстое брюшко, пить, кутить в своё удовольствие... Ну и всё остальное, что делает такой приятной жизнь бизнесмена, или... чиновника.
  Ладно, экскурс в местные обряды и традиции окончен. Мы здесь - по делу. Мэтр Администратор просил подобрать ему секретаршу.
  - ?!
  - Да, именно отсюда. Рабыни, или невольницы здесь - дёшевы. И достаточно долгое рабство приучает их к добросовестной работе и послушанию. То бишь - дисциплине. Ну, хотя бы года на два. Потом, конечно, приходится подыскивать новую "оффисдевочку" - так как предыдущая выходит замуж и отправляется в декрет! Или начинает лениться, и мы... Отправляем её обратно. И из неё готовят шашлык.
  Шучу. - он коротко глянул на её открывшийся ротик, - Просто увольняем. После чего отсылаем в Сады Авалона. Ну, это такое место, где живут те, кто вышел как бы на пенсию... Э-э, неважно - тебе интересоваться этим ещё рано!
  Распорядитель-аукционер между тем громко и внятно выкрикивал, повторяя цену, называемую стоящими у подножия помоста явно состоятельными, одетыми в драгоценные тряпки и тюрбаны, купцами, "бизнесменами", и, не то - чиновниками, не то - придворными. Многие пришли со слугами и телохранителями. Те опасливо зыркали на соседей, держа ладони на рукоятях, украшенных разноцветными каменьями. Красиво, конечно. Но вряд ли сильно поможет, завяжись действительно потасовка...
  Особо богатые явно ангажировали навсегда места в первых рядах. Таких легко было узнать по особо наглому и циничному взору, заплывшим жиром глазкам, и огромному брюху.
  Немного запоздало она решилась спросить:
  - Мэтр Дониер! А как, кстати, получилось, что я понимаю всё, что здесь говорят?
  - Хороший вопрос. Только вот поздновато возник - мы на месте, - мэтр локтями и плечами проложил себе путь к этим самым первым рядам, - Ты сможешь понимать абсолютно всех в любых искусственно созданных Мирах. Это - работа мэтра Администратора. А сейчас просто молчи, и присматривай за моей... И своей - спиной!
  Она так и сделала, настороженно вглядываясь в окружавшую их толпу мужчин всех возрастов и достатка - сюда пришли, явно в надежде на шоу, наверное, все, у кого не было спешных дел! Так что сердитых, весёлых, ироничных и просто - равнодушно-ждущих взглядов, обращённых к помосту-сцене вокруг оказалось достаточно. А если учесть, что пусть не тяжёлый, но объёмный мешок с травами и зельями тоже тащила она, забот теперь хватало, и на помост с "актёрами" она могла кидать взгляды лишь изредка.
  Невольника, с которым "работал" распорядитель сейчас, почти сразу забрал бородатый, на удивление подтянутый мужчина с горделивой осанкой.
  Пока чёрный, и блестящий от пота, словно статуэтка из эбенового дерева, негр с кулачищами, как гири, спускался в толпу, и стража снимала с него путы и кандалы, чтобы пара слуг покупателя сразу завязала и наложила свои, на помост вытащили следующего раба - белого мальчика, явно призываемого к порядку обильными трепками плетью: когда он повернулся спиной, её поразило, как с такими ранами и шрамами он ещё выжил...
  - Мы можем... э-э... купить этого мальчишку? - она сопела от расстройства.
  - Нет. - ответ учителя был категоричен. - Во-первых, мэтр Администратор заказывал женщину, а во-вторых - из этого не выйдет хорошего работника.
  - Но... почему?! - мэтр отвечал даже не поворачиваясь, а прямо ей в ухо, поскольку она стояла спиной к помосту, бок о бок, глядя больше ему за спину, и её ухо оказалось рядом. Телохранители с чуть заметными ироничными ухмылочками фыркали в усы, видя такое старание - приняли, похоже, за неопытного новичка!
  - Видала шрамы на его спине? Ну вот. Всё же ясно: если раб строптив, и предпочитает не затаить свою любовь к свободе до более подходящего момента, (который, кстати, обязательно представится!), а проявлять непокорность вот так, храбро и бессмысленно, он рано или поздно будет забит насмерть. Что говорит о его глупости, превосходящей даже гордость и храбрость... А гордый храбрый дурак нам не нужен!
  С такой точки зрения она свободолюбие никогда ещё не рассматривала!
  Вот тебе и - восточный менталитет!
  И точно - мальчишку купил буквально за гроши какой-то не то сардор, не то сотник, в кольчуге и с саблей на боку - похоже, малец долго у такого холёного сатрапа не протянет. Разве что действительно будет до блеска драить сапоги - жиром, а кольчугу - песком. Или... Послужит дичью для какой-нибудь "охоты на человека", организованной для Избранных... Вот тебе и Дарвин в действии - выживает только подлейший и хитрейший! Затаившийся до поры...
  За следующие минут двадцать были проданы ещё пятеро рабов - пара негров с бицепсами, словно у качков - этих явно купили баи для работ на каких-нибудь хлопковых плантациях, или мукомолы, один старичок, умевший, на своё счастье, писать, и двое явно местных, жёлто-коричневых от загара крестьян, проданных, судя по всему за долги...
  Наконец начали выводить женщин. Первых двух, красивых, и стройных (собственно - стройных именно на восточный манер: то есть, с валиками жирка на боках, и короткими кривоватыми ножками. Фигурами напоминавшими амфору с крупными грудями, и со странно вытянутой тонкой талией, и основным утолщением тела на уровне того места, где у Сэры находились ляжки!) купили втридорога по сравнению даже с "качками" - явно в наложницы.
  Сопливую девчонку, которая всё время шмыгала, затравленно озиралась, словно пойманная кошкой мышь, и размазывала сопли по носу-пуговке, купил тоже за гроши некий купец - похоже, помогать на кухне... Пятой привели женщину, к которой Дониер-бек проявил интерес, потребовав у распорядителя показать её зубы.
  Пока тот выполнял просимое, оттянув нижнюю и верхнюю губы, словно это - лошадь, настал черёд Сэры поработать "по специальности".
  Хитрущего вида тощий парень вдруг стал незаметно и осторожно приближаться к спине мэтра Дониера. Увидав подозрительный блеск в его правой руке, она вспомнила предупреждение о том, что бить надо первой, и так и сделала.
  Парень, получив профессионально нанесённый пинок в коленную чашечку, упал на землю прямо в пыль, и заголосил, словно свинья, которую режут, схватившись за место удара. Кривой нож с тонким лезвием выпал и откатился к Сэре. Она молча наступила на лезвие сапогом.
  Дониер-бек чуть повернул голову, не отрывая, однако, взгляда от помоста:
  - Спасибо. Молодец. Правда, это всего лишь Али-хромой, он практикует срезание кошельков с поясов... Ну ничего - ему порванный мениск пойдёт на пользу!
  Али, спохватившись, а может, услышав сигнал от сообщников, увидавших бегущую стражу, стал спешно отползать к прилавкам... Но поздно!
  Его подхватили под белы ручки, и пока пятеро сардоров потащили нарушителя спокойствия к дворцу, начальник стражи, приземистый усатый (Чёрт! Вот уж шикарно закрученные усы! Прямо как у Сальвадора Дали!) плотный мужчина, подошёл к ней:
  - Это вы ударили нищего в ногу?
  Сэра сделала невинное лицо:
  - Ассаляму-алайкум, уважаемый мингбаши! Что вы такое говорите! Как вы могли такое даже подумать! Нет, этот человек вдруг ни с того ни с сего выхватил нож, и так резко махнул им, что поскользнулся и упал прямо в пыль! Заверяю вас, никто и пальцем его не коснулся - вот, спросите добрых людей! Да вот и ножичек его остался лежать - этот нищий просто очень сильно ударился, когда упал!
  "Добрые люди", кто - хитро посмеиваясь в роскошную бороду, а кто - и откровенно ржа вслух, согласно закивали, поддакивая: может, им понравилась Сэрина версия случившегося. А может, они просто уже сталкивались с "работой" Али-хромого, и не прочь были разделаться с ним чужими руками...
  Мингбаши сердито посмотрел вокруг, попыхтел, и подобрав ножичек, буркнул:
  - Желаю вашей милости удачи и... Здоровья. - и, нагнувшись так, чтоб слышно было только ей. - У Али-хромого есть и друзья. На которых он, будь он неладен, и работает...
  Сэра учтиво поклонилась:
  - Благодарю, мингбаши! Я... Постараюсь последить за здоровьем.
  Дониер-бек, всё это время продолжавший нарочито вяло торговаться с ещё парой претендентов на пухлую пожилую женщину, незаметно пихнул её в бок локтем:
  - Отлично! Неплохо вписалась в менталитет... А удар этот где освоила?
  - За гаражами у любимого Универа... Когда пара пьяных скотов чуть меня не изнасиловала!
  - Эффективно. И экономично. Покажешь потом. А сейчас - будь ещё внимательней! Нам нужно забрать нашу "покупку"!
  Купленную не слишком дорого (вдвое дешевле рабов для плантаций) рабыню подвели к ним. Дониер-бек с обстоятельной неторопливостью отсчитал семь золотых, и ещё золотой - комиссионный сбор в пользу Администрации султанши ("Да хранит Аллах милостивый и милосердный её драгоценную особу, и да продлит дни её до скончания веков!" - с неизменным воздеванием к небу обеих рук!). После чего с женщины срезали путы, стягивающие её вполне мускулистые натруженные руки.
  Мэтр Дониер двинулся прочь от помоста, женщина - за ним, Сэра же вертела головой во все стороны, вот только теперь осознав в полной мере сложность работы "шкафов в чёрном", охраняющих Первых Лиц...
  Впрочем, из толпы они выбрались благополучно. И даже из города вышли без проблем - стража вяло проводила их взглядами, когда они двинулись прочь, снова выбивая пыль из травы. Женщина, идущая за новым хозяином, словно безмолвная и послушная овца, даже не оглянулась, и не поинтересовалась, почему они идут в голую степь.
  - Приготовься! Сейчас начнётся! - мэтр Дониер проверил, легко ли вынимается сабля из ножен, когда они оказались за гребнем второго холма. Сэра...
  Подумала, что может им помочь, причём, желательно - бесшумно, против семерых грозного вида всадников, неторопливой рысцой провожавших их, двигаясь явно от других ворот города. Придумала.
  Так что когда они втроём перевалили за гребень холма, и оказались в как бы долине между ним и соседним, всадники, спускавшиеся к ним уже галопом, не остались не поприветствованы.
  Снайперская винтовка Дегтярёва удобно выхватилась из-под плаща.
  Сэра бухнулась прямо в пыль у дороги, и отщёлкнула тут же "додуманные" сошки - стрелять привыкла из положения лёжа! Раздвинуть ноги, упор - на бедро!
  В магазине - пять патронов. Глушитель превратил грохот выстрелов в отрывистое злобное гавканье. Первые четверо попадали в пыль, в пятого она промазала.
  Выхватив прямо из воздуха запасной магазин, она перезарядила. Как раз достаточно быстро, чтобы всадить пули оставшимся в спины - а шустро они сориентировались в ситуации! Правда, не очень-то это им помогло...
  Мэтр Дониер в это время удерживал за шиворот пытавшуюся убежать, и что-то причитающе-сварливое голосящую женщину. Когда последний бандит упал в пыль, и лошади ускакали за холм, он прокомментировал:
  - Семь из восьми. Неплохо, неплохо... В школе научилась?
  - Да. Наш военрук не скупился на патроны для мелкашки... Сам был большой любитель пострелять! Но снайперская слишком сильно отдаёт - плохо прижала, и плечо отбила. Там синяк, наверное... И из рук просто выскользнула!
  - А, ладони от солнца вспотели!.. Ничего. Всё нормально. Отвези эту "девушку" к нам. И дождись меня. Не годится тебе видеть, как мне сейчас придётся... Скрывать следы от оружия, здесь неизвестного. - мэтр Дониер вынул саблю, - Да, и винтовку забери!
  - А как я?..
  - Просто возьми её крепко за руку. И используй "мы" вместо "я".
  Чувствуя, что то, что сейчас произойдёт, действительно не для её глаз, она поспешила схватить за руку всё ещё дрожащую, словно лист на ветру, и шёпотом истово молящуюся женщину, бухнувшуюся на колени прямо в пыль, и явно ничего вокруг не видящую и не осознающую, и отправиться домой - в Авалон!
  Они оказались прямо на лужайке перед её домом - Ф-фу!..
  Только здесь она к в голос рыдавшей, все ещё молящейся, и затравленно озиравшейся на "красоты" леса и сада "новой секретарше", присмотрелась, наконец, без помех.
  Ничего выдающегося. Рост - маленький. Возраст - средний. Лицо - словно невыразительный блин: ни приличных бровей, ни пухлых чувственных губ. Глазки - словно у любой азиатки: крохотные и чёрные, как смоль... Да, такую ставить - только к факсу. Или ксероксу. Вряд ли она умеет даже читать. Неважно - мэтр Администратор научит.
  Мэтр Дониер появился только через три минуты. Побледневшее искажённое лицо покрывал обильный пот, и челюсти сжаты так, что желваки ходят на скулах. Сабля уже покоилась в ножнах... Голос оставался спокоен:
  - Ставлю за сегодняшнее занятие отлично... Но!
  С больши-и-им минусом. Я бы даже сказал - с гигантским.
  Маг должен использовать оружие, только известное в эпохе, или - Мире, где работает! Завтра пришлю тебе мэтра Грифа. Чтобы в первую очередь освоила лук. Арбалет. И саблю. - и, заметив её всё ещё судорожно сжатую на предплечьи женщины руку, добавил, уже чуть веселей, - Всё, довольно. Можешь отпустить её.
  Сэра так и сделала.
  Женщина медленно растаяла в воздухе.
  - Так это... Она - не!.. Значит, вы всё сделали только чтобы?!..
  - Вот уж нет! - он покачал головой, хмыкнув, - Просто я наиболее простым способом переправил её в Дом к мэтру Администратору. Не волнуйся: уж он о ней позаботится!
  Сэре же пришлось позаботиться о двух здоровенных скобах в бревенчатой стене: винтовку лучше иметь под рукой, в комнате!
  
  Мэтр Гриф явился в белой накрахмаленной сорочке и удобных кожаных сапогах, в которые были заправлены кружевные панталоны. То, что это именно он, она догадалась ещё до того, как он раскрыл рот. Коренастый плотно сбитый крепыш. На смуглом лице - горящие умные глаза и нависающий над верхней губой заострённый хищно изогнутый нос...
  - Доброе утро, леди Сэра! Мэтр Дониер просил меня... э-э... улучшить ваши навыки владения любым оружием. Да, любым. Вот этим, с вашего позволения... И займёмся.
  Надеюсь, вы не против пары часов занятий на воздухе?
  Ещё бы ей быть против: она знала - что нужно!
  Однако к концу этих занятий (и не пары - а трёх с лишним!) была уже сильно против.
  Потому что "для начала" мэтр Гриф заставил её обучаться всем трюкам и приёмам фехтования! Причём - на всех, как ей казалось, "холодных" орудиях мира! Шпаги, эспадроны, палаши, мечи: самурайские и простые - чего только он не доставал попарно из воздуха! А в конце ещё и "обрадовал":
  - Ну, для вводно-ознакомительного занятия ... э-э... Скажем так: неплохо, неплохо... Однако выносливость ваша, уважаемая Сэра... - он чуть скривил рот, явно давая понять, что на самом деле думает о её неплохой, как она было, наивно считала, выносливости, - оставляет желать... Хм. Завтра перейдём к подробному разбору техники боя каждым оружием! И, конечно, стрельбе из лука, арбалета, и метанию кинжалов! Так... - он что-то сделал руками, - вот и мишень!
  Мишень оказалась огромной дубовой столешницей, размещённой на треноге. Мэтр сотворил её уже прислонённой к сараю - видать, чтобы то, что не попадёт в цель, не улетало куда не надо, и никого не поранило! (Хотя - кого тут можно поранить?!) В центре красовался разноцветный круг - именно такие она видала на соревнованиях лучников.
  Когда она воздела очи горе, мэтр Гриф пояснил:
  - Огнестрельным займёмся в следующем семестре, потому что оно... Посложней и потяжелей! Ну а на сегодня, так уж и быть, достаточно. До завтра!
  Он пружинистой походкой удалился к храму. На нём почти четыре часа скакания и размахивания тяжёлыми предметами, похоже, никак не сказались. Он, мать его..., даже не вспотел!
  Выносливость! Вот что ей надо.
  Придётся начать бегать по утрам, и подтягиваться...
  Турник она, кидая взоры на столешницу мишени, создала за сараем, где там, дома, хранились дрова. А вот заросли крапивы вокруг спортивного "снаряда" пришлось покосить - благо, вообразить себе острую как бритва помощницу теперь-то нетрудно...
  Хамви, всё это время тоскливо наблюдавший за её "экзекуцией" и сельхозработами через двойное стекло окна, наконец, лёг, и перестал царапаться в стекло. Она обречённо вздохнула: ну, во втором - так во втором... Может, к этому времени руки, плечи и все остальные мышцы станут как у мэтра Грифа - словно стальные пружины.
  
  Мэтр Дониер выглядел сегодня и свирепым и расстроенным одновременно.
  Он сердито кусал кончик уса, как бывало, когда она не понимала чего-либо сразу. И порывисто ходил по избе, пока она записывала под его диктовку "основные отличия тактики эскадронов османских янычар от тактики конницы Александра Великого".
  Когда она закончила, внезапно спросил:
  - Хочешь сегодня помочь мне? Это... Не совсем входит в учебную программу, но наверняка пригодится тебе в будущем.
  - Конечно, мэтр Дониер! А что надо будет делать?
  - В этом-то всё и дело... Убивать!
  Она почувствовала, как липкая волна страха залила всё тело - от кончиков волос до пяток! Убивать! То есть - применять доктрину мэтра Администратора на практике!
  Как-то это...
  Одно дело - когда рассуждаешь об этом в кабинете, сидя на кресле... Или хотя бы в избе - не табурете, зная, что вокруг весь Мир Авалона чисто выдраен, и в нём всегда светит солнышко, поют птички и полно еды...
  Другое - когда надо куда-то идти, и кого-то, пусть злобного и противного - но насмерть убивать!.. Самой! Не отвлекаясь на сантименты и всё такое - иначе, как учил мэтр Гриф, может вот этой самой, решающей, доли секунды и не хватить...
  А она пока даже не абсолютно уверена, что вправе это делать... Да что там - даже если бы - будучи!..
  Однако отступить... Ведь она - будущая Ведьма! Она - за Зло!.. И ей наверняка придётся принимать и жёсткие, жестокие решения, и даже воплощать их... Лично.
  - Мы... должны будем сделать это... Прямо сейчас?
  - Да. Да, будь оно неладно. - он остановился, зыркнул исподлобья, - Чёртов мэтр Администратор рассчитал, что именно сегодня настала эта самая "равновесная дата". Ну, время, когда с наименьшими затратами энергии мы можем...
  Воздействовать на это время.
  - Понятно, - хотя понятно насчет "равновесной точки", конечно, ничего не было, она видела, что он говорит правду, - Хорошо. Мэтр Дониер. Я согласна помочь. Только... Объясните суть.
  - Разумеется. Сейчас попадём в тысяча триста восемьдесят девятый. Косово Поле. Нам нужно обеспечить продвижение на Запад Османской Империи. Болгарию она уже захватила, теперь очередь Сербии и Венгрии.
  Для победы турок, как ни странно, нужно, чтобы сербский патриот, некто Милош Обилич, пробрался во время битвы прямо к шатру султана. И заколол его.
  После этого его сын, разъярённый и пылающий жаждой мести, введёт в бой резервы, поведёт их сам, вдохновляя, и пылая сыновней... И славян на голову разобьют. Территории их государств окажется на пять веков под гнётом мусульман, и не смогут развиваться так, как... Словом - всё дело, как всегда, в Балансе - ну, ты знаешь!
  А рискованно это потому, что придётся здорово помахать мечом! Тут не поможет ни заклинание невидимости, ни сонное Зелье, ни чары. Нужно, чтобы всё произошло открыто, на виду у "очевидцев", и так, чтобы никто ни в чём не усомнился!..
  Нет - если не хочешь, ни в коем случае не могу принуждать - ты ещё не слишком искусна... Но из твоего Мира сейчас у нас никого больше здесь и сейчас нет!
  - Я согласна. Мечом - так мечом. Покажете, кто - "наши", а кто - враги?
  - Это нетрудно. Все, кто в чалмах и тюрбанах - сегодня наши враги, а!.. - он не договорил, но она и так поняла, - "а завтра могут стать наоборот - союзниками!"
  - И ни в коем случае не отходи от меня далеко!
  
  
  Мэтр Дониер, очевидно, прекрасно изучил "реперные точки" - они возникли прямо за спиной здоровенного мужика в кольчуге и доспехах, с дикими выкриками прорубавшегося сквозь ряды турок к вершине холма. Там виднелось что-то вроде палатки из ковров, и скопление чванливых пузатых мужчин в роскошных халатах. Сейчас азартно и злобно пялящихся вниз, и что-то свирепое орущих.
  Со всех сторон к мужику тянулись злобно оскаленные лица "в чалмах и тюрбанах", пытаясь достать наглеца кривыми и короткими саблями. Но - то ли Милош действительно был умелый воин, то ли нападавшие ещё не воспринимали его "сольный проход" всерьёз, и отвлекались на других воинов - пока он успешно пробивался.
  Сэра со своей катаной и мэтр Дониер со щитом и шипованным шаром на цепи, приделанным к мощной рукоятке, нисколько янычар не удивили, даже когда втиснулись за спину Милоша, и принялись отражать предназначенные тому удары. Мэтр Дониер что-то крикнул воину на явно славянском наречии, и тот, похоже, понял, что тылы теперь прикрыты: во всяком случае, он стал орать и рубить куда целеустремлённей и быстрей, с каждым ударом выдыхая, словно косарь на поле. А шум вокруг стоял оглушительный!
  Масса воинов в белых халатах и штанах теперь напирала ожесточённо - если это банальное слово подходит к тому сумасшествию, что царило вокруг!
  Сэре уже некогда было разбираться в моральных терзаниях и тонкостях - она и сама рубила и парировала во всю силу своих тренированных мышц, что-то злобное крича, и стискивая зубы, отлично осознавая, что преимущество на её стороне: катана прекрасно перерубала жиденькую сталь сабелек, иногда и вместе с кольчугами, или руками! Струи и капли тёплой солёной жидкости заливали одежду и лицо - невольно она содрогнулась - кровь! Кровь везде! Брызги попали даже в глаза - еле проморгалась! А утирать уже некогда! Убьют!
  Вот когда она поняла, что "древние сказания" в приложениях к параграфам на уроках истории - не банальные сказки, а голая и омерзительная правда!
  Чёртовы янычары-берсерки не останавливались, даже когда её меч отрубал правую руку: перехватывали сабли левой, или просто - кидались вперёд, чтобы достать её хоть кинжалом, хоть зубами, да хоть как! - лишь бы затормозить их тягостно медленное кровавое восхождение!..
  Орали мусульмане, орал мэтр Дониер, работавший своим цепом, словно мясник на бойне! Отчаянно орала, хоть уже не так громко, она сама...
  Кровь и ошмётки плоти покрывали её короткую курточку так, словно её окатили из ведра! И только осознание того, что мэтр Гриф не зря учил её - что не кольчуга, а скорость и чутьё - лучшая защита, позволяли, словно у неё выросли глаза на затылке, успевать везде! Или... Может, это мэтр Дониер помогал?!
  Она обнаружила, что вид падающих поверженных врагов и кровь вокруг здорово бьют по нервам и в ноздри новыми дикими ощущениями - словно она вернулась в какие-то времена родо-племенного строя, когда до самозабвения, до последнего вздоха отдавались охоте или драке! Как-то же кроманьонец победил неандертальцев...
  А потом и мамонтов поистребил.
  Может, как раз за счёт такого отключения сдерживающих, "цивилизованных", мозговых Центров, и "гуманных" установок, появившихся позднее, и абсолютного безоглядного кровавого беспамятства-сумасшествия?!..
  Но все эти мысли (вернее - их обрывки!) перебивало что-то другое, более...
  Сильное. Жестокое!
  Да, льётся кровь! Она рубит, выпуская её из людей!.. Да, она, оказывается, готова выпустить ещё хоть море крови - во благо своего народа, своей Расы!.. Смерть врагам!
  Рычали, выли и стонали разрубаемые воины, рычала, задыхаясь, и она сама... Но рубить не на секунду не прекращала! Вершина - уже близко!
  Сколько народу ей пришлось положить в их упорном подъёме на холм, она не считала.
  Зато мэтр Дониер, ни один удар которого не проходил мимо цели, считал всё: потом сообщил, что на её "долю" пришлось "девятнадцать убитых, и сорок девять раненных серьёзно".
  У палатки пришлось рубиться особенно яростно - она ощущала, как непривычные к такому бою руки слабеют, но усилием воли заставляла их двигаться ещё быстрее, вкладывая в удары силу из живота и всего тела - так, как учил мэтр Гриф!
  Наконец Милош Обилич добрался, куда ему было нужно: впереди замаячило прикрытое личными телохранителями упитанное тело в дорогих роскошных одеждах, и лоснящееся потом и салом наглое лицо с презрительным, словно у верблюда, выражением...
  Тут сербу подставили подножку, и уронили на землю, а в руке мэтра Дониера неизвестно как оказалась сабля славянина, которую он метнул, что-то выкрикнув.
  В мешанине охранников словно по волшебству (впрочем - почему - "словно"?) возник пустой коридор, в котором сверкнула летящая сталь!
  Сабля вонзилась прямо в огромное брюхо вельможи, и, похоже, прошла насквозь!
  Нагло-презрительное выражение сменилось удивлением, если эту эмоцию назвать столь слабым словом... Окончания дикого крика, в котором слились и султан, и его охрана, она не услышала - они вернулись домой, воспользовавшись тем, что все уставились на эту самую рукоять!..
  Тело Милоша осталось лежать там, под ногами янычар...
  Мэтр Дониер, с которого буквально текла кровь пополам с потом, образуя на полу отвратительные, пахнущие медью и кладбищем, лужи, буквально рухнул на табурет:
  - Ф-фу... Мерзкое дело. Ненавижу. Садись - я посмотрю твои раны.
  Только сейчас Сэра заметила, что ранена - левое плечо пересекала огромная и глубокая кровавая щель в добрый палец глубиной, и длиной в ладонь. И остальной торс покрывают неглубокие, но кровоточащие царапины-щели: надо же! Пропускала-таки удары!
  Она ойкнула, и...
  Почувствовала, как сползает на пол в обмороке - потому что позволила себе, наконец, действительно испугаться...
  
  
  Очнулась она уже в постели.
  Над ней склонилось озабоченное лицо миссис Рениллы, и смущённое - мэтра Дониера. Миссис Ренилла поспешила "одеть" на лицо улыбку:
  - Ну слава Богу! Сэра! Ну пожалуйста! Не ввязывайся ты в авантюры отдела прикладной Хроноформации! Ну ладно - мэтр Дониер - он огни и воды прошёл! Или леди Барбро - та вообще никогда в "прямой контакт" не вступает! Но здесь!..
  Убивать людей сталью! Фу. Этот фрукт, - она бросила тяжёлый, словно удар кувалды, взор на опустившего глаза к полу мэтра, - своё от меня ещё получит! Но ты!.. Тебе самой не совестно?!
  Сэра попробовала разлепить рот. Сглотнула. Обнаружила, что говорить может, хоть и тихо:
  - Простите, миссис Ренилла... Стыдно. До слёз. Но... Я сама навязалась мэтру Дониеру в помощницы. Он... Пытался меня отговорить. Просто...
  - Что - просто?! "Просто" - у тебя мозгов ещё меньше, чем у него?! Рубить головы и тела - работа для мужчин! Ты что - воин? Нет! Ты - Ведьма! А Ведьмы не работают столь грубыми и примитивными методами! Ты должна была отказаться!
  - Н-нет... Я не хотела... Отказываться. Миссис Ренилла - это звучит глупо и наверное, по-детски, но я хотела... Попробовать и это! А вдруг - понадобится?!
  Миссис Ренила фыркнула:
  - Да, знаю! Что все вы, новички, этим грешите... Пытаетесь, раз уж остались, "проверить, смогу ли я в случае если..." И так далее. Ну вот - ты попробовала. Проверила. Приятные ощущения?! - Сэре пришлось отвернуться к стене. Слёзы стояли в глазницах, но она не утирала их - знала, что про них и так знают.
  Её мучили стыд, и жалость, и к себе, и к убитым, и что-то ещё... Однако, зная, что от неё ждут ответа, она нашла в себе силы повернуться обратно:
  - Н-нет... Это, это... Отвратительно! Словно - бойня! Да это и была бойня...
  Мне... Правда стыдно. - она подняла глаза, заволокшиеся пеленой слёз на учительницу, и чувствовала, и правда, дикий стыд, - Но я не жалею! Я теперь знаю - я - тоже животное!
  Да-да, злобное, тупое, грязное животное! Похоже, питекантроп из меня так до конца и не вышел... Остался глубоко там - под тонкой корочкой так называемой "цивилизованности..."
  Я, я... Сама от себя такого не ждала! - она закрыла глаза руками и разрыдалась.
  Её руки мягко кто-то развёл.
  Теперь в глазах миссис Рениллы вовсе не было укора и суровости. А что там было, она сказать не смогла бы - всё поле зрения размыло слезами, так и лившимися из слёзных (это она теперь знала!) проток. Она услышала:
  - Никакое ты не животное. Думать так - ошибка. Причём - большая. Животное поступает так, как велит инстинкт. А ты - можешь контролировать. И контролируешь себя. И если в нужные моменты можешь, вот как сегодня, "подключать" животное начало, чтобы оно помогло выжить - это просто замечательно.
  Значит, не зря мы все тебя учим!
  Из тебя, похоже, выйдет толк... - и, видя, что Сэра пытается что-то возразить, строго добавила, - А сейчас лежи и молчи. Два дня постельного режима. Завтра приду с утра на перевязку - до этого повязку не трогай, и не мочи в воде! И...
  Не терзайся. Стыдиться уже нечего. Это... Работа. Ну всё - отдыхай!
  Миссис Ренилла двинулась к двери. Выходя, оглянулась. Похоже, она больше не сердится на неё. Может, это от того, что она сказала правду? Про себя, про свои ощущения... Про стыд, что теперь терзал её душу, словно наглый кот пойманную беспомощную мышку?..
  Мэтр Дониер скрипнул табуретом, встав с него:
  - Знаю, тебе сейчас мерзко... Но ты вспомни о том, что те, кого мы убивали - сами последние отморозки, твари без тормозов и капли совести. Убийцы и насильники. И теперь благодаря нам они... и им подобные... Будут терзать славян пять веков, пока Русский Царь не освободит болгар от владычества Турции... - он дёрнул щекой, - Вот это-то и есть самое страшное.
  Что мы как бы... Впрочем - почему - как бы! Мы и есть - Сволочи! Причём - с большой буквы! Мы помогли свершиться мерзкому делу! - желваки на скулах мэтра Дониера так и ходили, и лицо покрылось бледностью, словно он и сам впервые серьёзно задумался... Нет, вряд ли - впервые. Он же "прошёл огни и..."
  - И пусть мэтр Администратор хоть тысячу "разумных" доводов приведёт, что - так, мол, и надо, для итогового торжества Общества Разума и Порядка... Где-то там, в далёком Будущем... И нам нужно во что бы то ни стало поддерживать чёртов Баланс...
  Ты права - Совесть этими лозунгами не заткнёшь! Совесть - она такая...
  Сука.
  Но - она всегда права. Мы должны осознавать. Что поступили подло и грязно. Сломали сотни тысяч будущих судеб. И всё - ради какого-то далёкого, призрачного будущего счастья...
  Прости. Прости, что втянул. И...
  Спасибо.
  - За что? - она улыбалась. Она уже знала, за что - тоже постепенно научилась читать пусть не мысли - но ощущения. Впечатления. Эмоции.
  - За помощь. Один бы я при всём умении не справился. И, конечно, за то, что поверила мне. На слово. Что всё это - надо. Нужно. Необходимо. Для... Чертового Будущего.
  - Мэтр Дониер? Простите, что спрашиваю. А вы сами - видели его? Это Будущее?
  Мэтр долго молчал. Отвернувшись. Явно сдерживая эмоции.
  - Нет. Не видел. И не увижу. Проклятый гороскоп донны Парки показал, что я не доживу до двадцать второго века вашего Мира... Но мэтр Администратор сказал, что видел. Он - доживёт! И у меня нет оснований ему не верить... Вроде бы.
  - Мэтр Дониер... Вы... Мне так жаль... Получается, бессмертие всё равно не...
  - Да нет. Бессмертие тут не при чём. Меня просто убьют в каком-то сражении.
  - Боже!.. - она содрогнулась, - Так вы знаете свою... Судьбу?
  - К сожалению. Мне не хватило смелости - я, как баран на бойне, сам попёрся к Парке... Теперь так жалею. И тебе советую: не ходи! Не будет этого ужасного камня на шее - Предопределённости! Живи лучше, не зная, что ожидает тебя там, за поворотом...
  Мэтр Дониер неловко кивнул ей, и открыл дверь. Вот уж не думала она, что такому, как мэтр Дониер не хватает... Мужества!
  - Да, вот ещё что... Спасибо, что сказала, что сама захотела... Я ощущаю себя свинской свиньёй. Втравил тебя в кровавое и гнусное дело... И то, что, как уверяет наш "большой Босс" оно "научно обосновано и необходимо", нисколько...
  Да, я уже сказал - не меняет его кровавой сути. Ну, ладно, поправляйся.
  Для одного урока и так слишком много всего на твою наивную... - он не договорил, снова сглотнув, и вышел, аккуратно прикрыв дверь за собой.
  
  Мэтр Дониер явно чувствовал себя виноватым - сжатые тонкие губы не украшала, как обычно, кривоватая хищная улыбка.
  Сэра чуть прислушалась к своим ощущениям - ну точно: читает его эмоции куда легче, чем в самом начале. Поэтому нагло улыбнулась:
  - Мэтр Дониер! С вас причитается! Раз уж вы поэксплуатировали меня в прошлый раз, теперь позвольте и мне... Сделать то же самое!
  Мэтр, несмотря на железное самообладание, подрастерялся:
  - Сэра! Я... То есть - что ты имеешь в виду - поэксплуатировать?! И, кстати - как там твоя рука?
  - Рука отлично, - она продемонстрировала чистый заживший рубец, закатав рукав, - а насчёт поэксплуатировать... Свозите меня в древний Рим? Уж больно охота посмотреть на настоящих гладиаторов!
  Да и на Рим!
  Теперь настала очередь учителя чесать затылок. Но надо отдать мэтру Дониеру должное, сориентировался он быстро:
  - Твоя правда - там есть чему поучиться. Да и к человеческой жизни они там подходили совсем с другими мерками! Куда... циничней, и... прагматичней, что ли. Ладно - поехали. Значит, ты повторяешь, что "в Океанию", я - представляю время и место!
  
  
  Место оказалось в трёх милях от Капитолийского холма, за какими-то лачугами (когда обошли их, оказалось, что это гончарная мастерская), и обошлось без свидетелей.
  Время, как объяснил мэтр - "при императоре Нероне, девять утра..." Чертовски точная хронология, усмехнулась Сэра про себя. Но мэтр уточнил:
  - Знаменитый поджог Рима состоялся три года назад - так что тут всё свежее и новое. Почти...
  Ух ты! Вот уж про кого снято и море фильмов, и написаны горы книг! Посмотреть бы вживую! Ну, хоть издали! А-а, он же будет, наверное, на боях!
  Мэтр между тем покачал головой:
  - Сэра! Имей совесть! Местные приличия не позволяют солидным матронам ходить в мини! Опусти подол хитона ещё на три ладони! Так. Теперь - стола... - её бёдра скрыла широкая складчатая юбка, - Фибулы я сам тебе на пеплу... - под его руками на плечах миниатюрной накидки-пеплы возникли миленькие как бы заколочки, - И пояс. А уж вырез на груди уменьши сама! Теперь - снова хитон и стола. Цвет - белый. Никаких "дизайнерских" выкрутас: синий и зелёный - для черни. А мы тут типа аристократы!
  У самого мэтра по груди и спине подсборенной и спадающей как бы по диагонали тоги, одетой на нижний хитон, шла узкая красная полоса - "всадническая!" - пояснил он - "до сенатора я не дотягиваю!"
  Её сандалии, красные "солеа", которые, зная местную моду, подправил учитель, оставляли ногу непривычно голой - ей показалось, что ступня замёрзнет. Мэтр буркнул:
  - Ничего. Здесь не холодно - лето! Займёмся-ка причёской...
  Жаль, что посмотреть на себя оказалось нельзя. Но мелкие кудряшки на лбу и словно распушённые остальные волосы, да ещё и пришпиленные сзади массивной золотой заколкой, сильно обременяли и смущали Сэру всё остальное время - уж слишком много, как ей казалось, объёма мэтр им придал! Однако на её возражения он "добил" её:
  - Будешь капризничать - добавлю туда же и накладной шиньон! Здесь высокородной положено быть... Ну, очень волосатой! Говорю же: мы - аристократы!
  Она узнала, почему эти самые аристократы красят тогу и солеа, или кальцеи (мужская обувка): краски, особенно яркие и стойкие к стирке и чистке - жутко дороги.
  Престиж-с!
  Они неторопливо, словно гуляя, двинулись мимо одноэтажных скромных хижин-лачуг, вначале по пыльной дорожке, впрочем, быстро приведшей к настоящей мощёной камнем мостовой. Ого! А здесь существовали и колеи для "авто" - телеги уже выбили в камнях приличные желоба! А на перекрёстках торчали каменные же как бы тумбы: чтоб переходить с тротуара на тротуар, "не замочив туники" в дождь! Судя по высоте тумб, воды бывало и по колено...
  Пахло рыбой - слева оказался квартал не то ловцов, не то - торговцев, а, может, и тех и других. Пока прошли мимо, старались делать такие же сморщенные носы, как и встречаемые теперь всё чаще люди в похожей одежде.
  С такими вежливо раскланивались, ничего, впрочем, не говоря. Зато на "чернь" в действительно серо-голубых и светло-зелёных, а иногда и откровенно неопределённо-бурых из-за частой стирки тряпках, смотрели свысока: словно через ноздри!
  Лачуги бедняков казались построены чуть не из мусора: какие-то корявые палки, ветки, камни, и всё это обмазано глиной - словно не великий и культурнейший город, фактически столица Мира, а обычный захолустный городишко, если вообще не посёлок.
  Наконец пошли кварталы "доходных домов". В них, как объяснил мэтр, ютились те, кто понаехал в Рим на заработки, или по делам. Плата обычно чисто символическая, зато здесь даже наличествовала канализация - правда, не на всех этажах... А выглядели такие дома словно общежития в "её" время: четыре-шесть этажей, общие длиннющие коридоры, и клетушки-комнатки с узенькими, и ничем не забранными проёмами окон.
  Зато эти здания смотрелись куда как капитальней: нижние этажи - явно из камней, скреплённых бетоном. Правда, верхние, словно бы нависающие над всё такой же узенькой улочкой - из дерева. Дерево казалось светлым, свежим... А, ну да - Рим же только что сжёг "величайший поэт и певец всех времён и народов..."
  Ну а раз - всё ещё дерево - чего ж удивляться, что чёртов Рим горел, и ещё будет гореть... Вплоть до окончательного разгрома и поджога его варварами-пиротехниками. (Ничем иным, кроме любви к "огненным шоу" Сэра не могла объяснить себе странное нежелание галлов, даков, вест-готов и т.п. германцев жить-поживать в завоёванном гигантском, удобном, обустроенном на века, мегаполисе... Одни здания чего стоят! Здесь может разместиться, наверное, до полумиллиона человек. Причём - с комфортом. Ну, по местным меркам...)
  Народу попадалось всё больше - и все старались идти по чуть выступавшим над полотном собственно дороги тротуарам, потому что внизу, на "проезжей части", буквально плескались вода, помои, моча и - если полагаться на обоняние, - кое-что поконкретнее!..
  Они старательно берегли сандалии, но ноги всё равно стали покрыты словно кожурой - из брызг, глины, и пыли.
  Правда, ближе к самому амфитеатру попадалось куда больше кварталов частных вилл и дворцов - эти были старательно ухожены, перед ними аккуратно не то выметено, не то - вымыто, и сады за высоченными заборами явно позволяли наслаждаться чистым, хотя бы относительно, воздухом. И тенью. Она спросила:
  - Мэтр Дониер! А почему не видно Колизея?
  - Ну здравствуйте! - он покачал головой, - Историю помнишь? Его ещё не построили. Это же - Нерон. Он всё делал - в первую очередь для себя. Любимого и бесподобного... Вон: его Домус Аура. Дворец. Который строят уже три года, и будут строить вплоть до свержения и самоубийства нашего милого... матереубийцы.
  Вон леса вокруг основного Здания: оно стоит на освободившейся после пожара шестьдесят четвёртого года, территории, прямо в центре Рима. (Учись, кстати: вот так Нерон и "расчистил" стройплощадку. Да ещё и не заплатил никому ни гроша за конфискованные пепелища!). Территория бывшего Форума.
  Во дворце сто пятьдесят комнат. Внутренний двор целиком занимает пруд в три гектара. Ещё там, внутри - сувенирчики со всех концов Империи. - мэтр сплюнул, - Нам там делать нечего. Раскусят вмиг - местные сплетни нам незнакомы. А на Форум ходят, как и в бани - потрепаться. Ну, коренные римляне - они ж не работали ни дня, даже бедняки. Помнишь - бесплатные раздачи хлеба, денег и т.д., и т.п...
  А мы идём смотреть гладиаторов. Да? - она кивнула. Точно. Гладиаторов.
  Мимо проплыло странное здание. Она принюхалась... Не может быть!
  - Мэтр Дониер! Это...Это!..
  - Ага. Общественный туалет. - он выглядел невозмутимым, - А в чём проблема? С тех пор, как проложили Клоаку Максима, римлянам стали доступны и такие блага Цивилизации, как канализация. Вот они и стараются - перед тем, как пройти в Амфитеатр.
  - Да-а?! А почему... Все входят-выходят из одной двери?!
  - Это просто. Здесь нет деления на мужской-женский. Все... Справляют свою нужду в общем зале! - её передёрнуло, мэтр заломил бровь, - Шокирует, да? А вот римлян не шокирует. Впереди - восемь-десять часов сидения. Вот и стараются облегчиться, так сказать, заранее. Кстати - не желаешь приобщиться к традициям? Я даже сотворю тебе собственную губку: для... Ну ты понимаешь! - мэтр сделал выразительный жест, - тут все таскают персональные... Кстати, и в плане гигиены полезно: хоть оттуда никакой заразы не подцепишь, даже во время эпидемий. - она решительно помотала головой, - А зря. Было бы интересно! Поучительно, так сказать. - вот уж без сомнения!..
  - Ладно, мы почти дошли: смотри. - он указал на нечто низкое, но похожее на овал стадиона "Лужники", - Тут амфитеатр, конечно, поменьше, победней, чем будет Колизей, до начала строительства которого ещё лет пять. (Это Веспасиан постарается задобрить местный электорат таким способом!) Но традиции - можешь не сомневаться! - такие же мерзкие и кровожадные. Так что мы даже не будем смотреть больше ни на какие достопримечательности архитектуры Столицы. А познакомимся. С... Нравами толпы.
  Причём ты и сама увидишь, что так называемая родовая знать ничуть не лучше последнего плебея...
  Собственно, для чего-то такого все эти "шоу" и нужны. Они как бы сплачивают. Демос и Аристократию. Как бы мажут всех одной кровью, создавая ощущение единения каст и классов - богач, бедняк... Одинаково звереешь, глядя на...
  Поощряешь убийства, словом. Причём - сознательно. Может, думаешь, болельщики хоккея далеко от такого ушли? Хм-м. А вот посмотришь сама.
  Сэра понимала, конечно, что с человеколюбием и гуманностью как таковой здесь проблемы. А вдруг здесь все такие, какой она сама ощущала себя недавно, рубя янычар?!.. Она уже ощущала сожаление - лучше бы попросилась куда-нибудь в Лувр...
  Но - назвался груздем - полезай в кузов!..
  - А там... Какие-нибудь билеты покупать надо?
  - Не билеты. А зарезервированные места. Вот - видишь? - мэтр вынул из складок тоги пару странных не то табличек, не то пластин, - Это - наши. Вход номер двенадцать. Ряд. Места. Правда, конечно, не на первых рядах, но видно будет неплохо. Только будь готова к дикому ору болельщиков. Ну, почти как на футболе. Но вот идти "шоу" будет до вечера...
  - Ого! А если надоест, можно уйти?
  - Можно. Но не нужно. Посмотреть найдётся на что.
  
  
  Действительно, нашлось.
  Когда они, толкаясь и переругиваясь с чванливыми мужчинами и накрашенными, словно низкопробные шлюхи, женщинами - жёнами и любовницами разных "важных персон", - пробрались к зарезервированным местам, загремели барабаны и зазвучали трубы - явно медные! Потому что звук оказался уж больно гнусавый. Зато громкий.
  Вокруг сидели, полулежали или даже стояли римляне. Они зубоскалили, приветствовали знакомых, громко болтали с друзьями и соседями, и почти все - что-то жевали!
  Да, еда имелась буквально у каждого! А кто не принёс с собой хотя бы пресной лепёшки, сейчас подзывал кого-нибудь из огромной армии резво снующих лоточников, выкрикивающих, что "только у них" - свежайшее, и, разумеется, "по самой низкой цене"!
  После фанфар все, наконец, расселись, и гул, крик и хохот сменился простым гомоном - уже заткнулись лоточники и зазывалы, а оказавшиеся на сиденьях зрители всё чаще глядели на арену, и мощные ворота на дальней её стороне.
  Сэра рискнула оглядеться нормально. Нет, ничьего внимания она не привлекла. Очевидно, потому, что поработав над лицом, замаскировалась под адекватную спутницу мэтра Дониера - даму лет пятидесяти, с золотой заколкой в волосах, и клипсами с бирюзой - как объяснил мэтр, уши прокалывать ещё не принято. Впрочем, все украшения изготовил и навесил сам мэтр: только "для придания должного соответствия эпохе и моде".
  - С собой в Авалон не тащи! Захочешь - сделаю тебе прямо там такие же!
  Вот уж нашёл чем привлечь! Заколка в волосах всё ещё досаждала своей массивностью. Но уж статус, похоже, придавала - местные матроны явно с завистью пялились на её благообразное красивое лицо, горделивую осанку, (уж она вспомнила советы Васильева - "словно зажимаешь доллар между лопатками!") и богатые побрякушки!
  Сам мэтр скромно обошёлся напомаженными волосами в мелких же кудряшках (дань уважения моде, введённой императором - пояснил он!), и кулоном на толстой золотой цепи: ну, ни дать ни взять - "новый русский" из лихих девяностых! И чванливо-не-брежный взгляд ему удавался не хуже. Она и сама старалась глядеть на всё и всех так же.
  Фанфары прозвучали во второй раз.
  На арену вышли служители, встали по кругу лицом к трибунам.
  Открылись двери огромного балкона, и туда вальяжно вплыли явно некие начальники - местные Большие Шишки: сенаторы, проконсулы, ликторы - словом, высшие армейские и гражданские чины.
  Затем соизволил возникнуть у перил, ограждавших ложу, и сам Император.
  Его все приветствовали стоя. Аплодируя, и что-то выкрикивая. Кажется, что-то о его щедрости и милости...
  Ещё бы: сегодняшнее "шоу" оказалось полностью бесплатным - всё, как пояснил её спутник шёпотом - оплатило Государство! Так вот почему трибуны забиты - яблоку негде упасть!
  Впрочем, это, конечно, был далеко не Колизей: Сэра прикинула, что чаша вмещает не более тридцати тысяч. И навеса, который должен бы прикрывать их от солнца, как она слышала, сделают в Колизее, здесь нет. Бедновато для "мировой Империи"!
  Появление Императора совпало с третьими фанфарами.
  На центр Арены вышел служитель - с поистине громовым голосом. Объявил:
  - Граждане Рима! Сегодняшние бои посвящаются памяти матери нашего великого и милосердного Императора Нерона, Агриппины Гай Германики! Прошу всех встать, чтобы почтить её светлую память!
  С почтительным ропотом ряды поднялись со своих мест.
  Все помолчали с полминуты. Распорядитель сказал:
  - Благодарю, граждане Рима! Прошу занять свои места! - после чего удалился.
  Начался "парад": вокруг арены строем, или кучками прошли все те, кто должен был сегодня услаждать толпу своими страданиями и смертью: гладиаторы. Вот уж смотрела она на них с интересом!
  Загорелые, большинство - сухопарые. Но попадались и крупные рослые - похожие на варваров. У таких и вооружение отличалось экзотичностью: длинные, в отличии от римских, мечи, палицы, секиры, цепы с шипастыми шарами... Полчаса спустя она с сожалением вздохнула: всё, парад закончен!
  Сейчас начнётся бойня!
  - А что это за листки у некоторых зрителей? - поинтересовалась она шёпотом.
  - Программа выступлений. Погоди-ка, сейчас я и нам достану одну...
  Не без удивления Сэра обнаружила, что почти все буквы знакомы, и она может вполне свободно читать по-римски. Вот только числа-цифры написаны латиницей - не поймёшь, сколько всё же гладиаторов участвует в тех или иных схватках.
  Нерон торжественно махнул рукой, все заорали, и шоу началось!
  Разглядывая знаменитого злодея, она давалась диву: ну, раскормленная морда поперёк шире, ну, трясущиеся явно от обжорства, рыхлые щёки, ну, бочкообразная грудь, и пузо под ней... Она знала - он выступал (или пытался, по крайней мере!) и на публичных состязаниях декламаторов и поэтов... И, вроде, даже побеждал. Даром, что для вдохновения (или - по более трезвой версии мэтра - для расчистки участка "в центре"!) спалил весь этот развращённый бездельем, и халявной добычей с ограбленных завоёванных провинций, Рим, к чертям собачим!
  Впрочем, злые языки его недругов уже тогда, до мэтра Дониера, уверяли, что Рим он спалил именно для этого! Для того, чтобы построить чёртов Домус Аура. Сто пятьдесят комнат? Пруд? Н-да, скромновато для "реального пацана с манией величия...".
  Рыжеватая жиденькая бородка тоже её не впечатлила - ни мужественности, ни оригинальности облику сластолюбца она не придавала. И вообще - с бородами сидела чуть не половина присутствующих. Брились, как объяснил сам бородатый для такого случая мэтр Дониер, те, кто имел отношение к Армии, или кто считал, что вшей лучше иметь только в волосах. Хотя раньше, во времена проконсулов, мода и та же гигиена заставляли бриться всех мужчин: от юнца до старца.
  Она после этих слов невольно почувствовала зуд, и начала невольно дёргать плечом и незаметно чесаться.
  - Хватит! Нет у тебя никаких вшей. Это - нервное.
  - Знаю... Но остановиться трудно! - они посмеялись.
  На арену вышла первая объявленная громовым голосом пара: могучий, до пояса обнажённый загорелый варвар "из дикой Дакии", в дурацком шлеме с узенькой прорезью для глаз, и щитом, и надраенным до блеска мечом ("это - знаменитый, завоевавший полмира, гладиус, короткий римский меч" - пояснил мэтр), и тощий, вооружённый только сетью и трезубцем, блёклый какой-то, "шемит (еврей, что ли?) из Лидии!".
  Под одобрительный рёв и подбадривающие крики шемит попытался, внезапно наскакивая, поковырять мощную тушу своей "зубочисткой", помахал сетью. Варвар не слишком испугался: прикрывшись щитом, стоял в центре арены, как врытый, только поворачивался лицом к кружащему вокруг противнику, на которого глядел явно с пренебрежением и сверху вниз.
  Возможно, конечно, что действия гладиаторов кто-то отрепетировал заранее, но...
  До определённого предела.
  Минут через пять осторожных выпадов и вялых отмахиваний гладиусом, схватка пошла ну точно совсем не так, как на "тренировках"!
  Шемит, всё ещё круживший вокруг придавленного тяжестью громадного щита и ограниченностью поля зрения к песку в центре, дакийца, как бы невзначай уронил один из концов сети на землю. Примерно пяти шагов вокруг варвара ему хватило, чтоб сеть оказалась под ногой того. Затем шемит дёрнул что было сил!
  Нога мирмиллиона, голень которой укрывали поножи (совсем как у футболистов - щитки!), оказалась вскинута в воздух, варвар дёрнулся и переступил второй, чтоб сохранить равновесие. Этим моментом и воспользовался тощий, но, оказывается, жилистый и подло-коварный шемит: трезубец ударил прямо в ляжку, прямо над незащищённым коленом!
  Зрители издали дружный не то - вой, не то - вздох! Варвар заорал.
  Сколько же в этом крике было боли и отчаяния!
  Теперь он понимал: его время пошло! Если не убить врага в ближайшие несколько минут, он попросту истечёт кровью, обессилит, и станет лёгкой добычей!..
  Дакиец перешёл в наступление, пытаясь игнорировать поток, струящийся по икре в сандалию и на песок, оставляя за ним прерывистый, словно пунктирный, кровавый след.
  Шемит-ратиарий тоже отлично всё понимал: ему-то тяжёлый щит и дурацкий шлем не мешали отбегать и уворачиваться от выпадов короткого, не длинней чем по локоть, лезвия! Так продолжалось ещё минут пять, под улюлюканье заскучавших от "трусости" и "подлости" зрителей - особенно усердствовала чернь, разместившаяся где-то на последних, верхних, ярусах. Впрочем, вряд ли кто из бойцов обращал на их выкрики внимание: не до идиотов, когда речь идёт о жизни!..
  Варвар наконец замер снова в центре арены, очевидно устав. Он задыхался, и его с присвистом дыхание разносилось теперь по всему заткнувшемуся, наконец, цирку (Вот уж инженеры здесь отлично владели тонкостями акустики!). Ратиарий снова начал свой танец смерти, обходя врага. Теперь он не делал ложных выпадов - просто собрался словно в мускулистый тугой комок, и ждал - ждал, когда сможет нанести верный удар в незащищённое место.
  У мирмиллиона уже не оставалось, похоже, сил держать щит высоко, и он поставил его кромкой на песок, защищая ноги, и просто поворачиваясь так, чтоб щит оказывался между противником и им. Зрители напряглись, некоторые привстали, понимая, что настал критический момент. Никто не шикал, не смеялся и не сморкался!
  Она чуяла сверхспособностями - толпа жаждет уже не просто крови - но смерти!
  И смерть уже словно слетела вниз с вершин Олимпа, или что там было у древних римлян - и распростёрла тусклые графитово-матовые крыла над двумя людьми на арене...
  Шемит сделал стремительный выпад - целясь в щель шлема. Очевидно, хотел добиться красивой и быстрой смерти врага! Большая ошибка.
  Варвар, чего-то такого, похоже, и ждавший, метнул от бедра гладиус!
  Такого, похоже не ждали не только зрители, но и ратиарий!
  Меч, словно большой нож, (которым он, с её точки зрения и был!) вошёл точно в бок, где кончались рёбра, под рукой с трезубцем! Толпа выдохнула - что-то первобытное, злое и удовлетворённое, слышалось и чувствовалось в этом вздохе.
  Ох, и эмоции здесь царят! Совсем не такие простые и "гуманно-наивные", как на футбольном стадионе, или ринге... Сходство лишь в том, что противников - двое. Невозможно болеть так... абстрактно-отрешённо, когда точно знаешь, что проигравший умрёт!
  Но "болеть", судя по всему, в природе человека. Словно высунула на миг из-за угла голову оскалившаяся обезьяна, жаждущая крови, жаждущая убить врага, а не просто - положить его на лопатки! Ох и много же женщин до сих пор обожает бокс! Похоже, их обезьяна спрятана куда хуже под маской "цивилизованности и культуры"!
  Боже! Какая фигня все эти попытки гуманистов эпохи Возрождения, да и "идеологов-моралистов" её времени, "очеловечить" человека!
  Но ей пришлось, превозмогая подступившую к горлу тошноту, досматривать: как теперь уже ожидавший варвар, решил, что - пора, и его фигура неторопливо приблизилась к корчившемуся на песке врагу. Наклонившись, он подобрал отброшенный в конвульсиях трезубец. Обратился, подняв его в воздух, с немым вопросом к зрителям - вытянув руку с указующим перстом к шемиту...
  Она и так знала, что те покажут: опущенный к земле большой палец сопровождали дикие, злобные и почти звериные крики - так могла бы кричать и выть стая гиен, терзающих пах антилопы, применяя излюбленный охотничий приём этих гнусных тварей!
  Сердце будто сжала чья-то стальная рука: не часто (вернее - никогда!) на её глазах так спокойно, и с громогласного одобрения тысяч тварей (а как их ещё назвать?!), убивают человека... Пусть здесь это и традиция... Хорошо, что в её время таких традиций не сохранилось. Вот: сейчас!
  Трезубец опустился в стремительном ударе, пронзив то место, где, по идее, должно располагаться сердце - точно в центре груди! Дёрнувшись пару раз (словно лягушка в опытах Гальвани с электричеством!), тело расслабилось и словно расплылось по песку.
  Мирмиллион какое-то время ещё стоял над ним. Затем кто-то из служителей, похоже, что-то ему крикнул.
  Гладиатор поднял голову от поверженного, выдернул из его бока меч, и почтительно поклонился Императору, и - во все четыре стороны света.
  После чего, хромая, ушёл в ворота. Выскочившие оттуда неприметные невысокие люди - явно рабы! - обнажённые до пояса, похожими на багры палками с отпорными крючьями уволокли тело туда же.
  Осталась небольшая дорожка из параллельных бороздок на песке, от которой Сэра долго не могла оторвать взгляд... Пока выскочившие следом за "крючниками" рабы с мётлами не размели песок, скрывая и дорожку и кровь...
  Далее выступало две группы - у одних на шлемах красовались белые перья, у других - чёрные. Только этим они и отличались, на взгляд Сэры. Мэтр Дониер пояснил: группами обычно выступают какие-то племена, или - проштрафившиеся солдаты. Скажем, отступившие с поля боя, пока командир ещё не отдал такой приказ. Или мародёрствовавшие в неположенном месте...
  Похоже, военная выучка сказалась: те, что были в чёрных перьях - и действовали слаженней, и прикрывали друг друга. Не прошло и трёх-четырёх минут, как отряд "белых" остался на песке, и Император снова получил положенный синхронный поклон...
  Когда уволакивали этих, Сэру проняло: вид волочащихся по песку и покрывающихся пылью сизо-белых лент кишок вызвал рвоту и у некоторых других женщин!
  Ах, вот почему здесь находятся как бы урны, одну из которых поспешил подставить ей мэтр - как раз для...
  Продышаться и успокоиться она смогла лишь к концу третьего выступления - отряды оказались куда больше, и хоть и строились в подобие каре, и шли сомкнутым строем, перебить друг друга смогли лишь чуть за большее время, чем предыдущие группы.
  Затем пошло смертоубийство диких зверей: крепкий жилистый негр с помощью копья и меча разделался со львом, а две львицы растерзали-таки огромного светлокожего бритта со щитом, копьём, и даже двумя мечами - вряд ли он когда-нибудь видал хоть кого-то крупней и опасней волка в своей древней Британии...
  Сэру удивило, что никто из зверей не пытался удрать с арены... Но потом она поняла: приблизиться к возвышающемуся над песком на добрых три метра барьеру не дают заострённые колья из меди, понатыканные под самой её кромкой в песок, и в саму стену...
  Когда убили быка с огромными рогами (кажется, это был индийский буйвол), она так взглянула на мэтра Дониера, что он сразу всё понял:
  - Дождёмся только перерыва между схватками. Иначе зрители отлупят нас.
  А ведь верно - могли бы и отлупить, если б они загородили от жадных глаз происходящее на сцене! Сэра отлично чуяла тот неповторимый запах возбуждения пополам со страхом, что царили теперь здесь: пот, аммиак, рвота, кровь! Боже, как они сами здесь сидят, не задыхаясь в непроветриваемой закрытой чаше - от своих же выделений и эмоций!
  Или...
  Привыкли?
  Возможно. Человек такая тварь - привыкает ко всему. А чужим страданиям ещё и радуется. (Не для этого ли у нее на родине смотрят передачу того же Малахова?! "Как хорошо, что все это происходит не с нами!..")
  А что самое страшное - какие же дети родятся у всех этих... Матрон?!
  
  
  Пока шли по городу, она старалась сдерживаться - нельзя, чтобы её заметили плачущей. Могут неправильно понять.
  Однако когда они почти пришли к месту, откуда возникли, и никто их не мог видеть, её проняло: она зарыдала, закрыв лицо руками, и потом, когда учитель подошёл - перекинувшись на плечо мэтра Дониера.
  Он не отстранился, напротив: ещё и положил тёплые мягкие руку ей на плечи.
  Сэра наконец перестала плакать, и спросила:
  - Здесь... Всегда так?
  - Да. Но бывает и хуже. Амфитеатр занят почти каждый день, и иногда - особенно по Праздникам! - общее число убитых может быть и впятеро больше.
  - А почему же эти гладиаторы... Если их так много, и они отлично тренированы в обращении с оружием... Не сбегут! Или хотя бы всех не перережут, восстав?!
  - Всё продумано. Тюремщики отлично знают все слабые места Системы. Оружие дают только перед схватками. Боевое оружие. А тренировки - как у японцев - с деревянными макетами. Да и куда больше тут стражников, чем ты могла подумать. Но они внутри, в галереях под ареной. Всё, как и сейчас: закулисная механика Сцены скрыта от...
  - А как же... - она тщетно ворочала воспоминания в поисках нужного имени. Ах да - тоже футбольный клуб! - Восстание Спартака?
  - А, небось начиталась Джованьолли? - она отрицательно покачала головой, - Нет? Ну тогда скажу тебе по секрету: ему помогли! Помогли организовать всё это "восстание" чтобы сместить Императора, и воспользоваться возникшим хаосом и паникой плебса и конкурентов-сенаторов, как предлогом, чтобы усилить тиранию и... Налоги!
  После этого "свободы и права" граждан Великого Рима превратились в фикцию!
  - А-а... Понятно. То есть - опять политические игры?
  - Ну... Да. Политика и вообще подлейшая вещь. А вот и известнейший тебе пример: ваш Ленин как раз и считал, что красивыми лозунгами можно прикрыть банальную кровную месть за брата, ну и... Заодно - захват власти! Причём - с помощью буквально горстки хорошо инструктированных людей. Запудрив мозги так называемой "широкой общественности". (Вспомни: большая часть тогдашних "СМИ" была большевиками просто куплена!) "Услуги" вооружённых людей, кстати, большевики тоже оплатили.
  Ну, Ленин так поступил. Подтвердил заодно, так сказать, свои теорийки... Чего они стоят - ты знаешь. А уж чего такая экспериментальная проверка стоила самой Стране - ты помнишь. Если не лично - хотя бы из Учебников истории.
  - Мэтр Дониер... Значит, Ленин - тоже наших рук?..
  - Дело? Ну да. Правда, мы удачно прикрылись деньгами немецких Банкиров - все так и посчитали, что немцы хотят просто вывести Россию из войны. А мы-то знали... - он прикусил губу и замолк надолго. Вдруг вскинул на неё горящие глаза:
  - Что это мы сегодня - всё о плохом, да о плохом... Хочешь узнать и кое-что интересное? Невероятное?
  Ух ты! Раз уж мэтр Дониер говорит, что это - интересное... Да ещё - невероятное!..
  - Хочу конечно!
  - Тогда - остаёмся здесь же... Ну, в-смысле, в римской Империи, но - сменим время. Держи руку! А я воображу эпоху!
  
  
  - Задача наша совсем проста. Ты - усыпляешь библиотекаря, я - ищу нужный свиток! - они стояли перед довольно большим зданием, очертаниями и пропорциями напоминавшем классический храм, но - без алтарей и прочих обычных религиозных атрибутов снаружи.
  Она заработала руками, про себя распевая Заклинание.
  Можно особо не напрягаться - внутри замкнутого пространства это действует куда сильней...
  - Порядок. Кто бы там не находился - все спят!
  - Отлично. Пошли. Нам нужно в опистодом. - и, видя её недоумение, - Ну, в заднюю, отгороженную, часть. Всё самое ценное всегда хранится там.
  Судя по положению звёзд, время приближалось к четырём утра - самый коварный, как она знала, для часовых и сторожей, час: когда сон наползает неумолимо, словно туча на солнце, а бдительность ослаблена самоуверениями, что "раз до сих пор ничего не случилось - не случится и дальше!"
  Они бесшумно вошли под своды портала. Двинулись, сквозь колоннаду и тишину гулкого пространства, к дальней торцевой стене. "Оригинальная" конструкция заставила её скептически хмыкнуть: храм называется - а в самой середине крыши - огромное окно! ("Это - для освещения днём, - пояснил мэтр, - факелы здесь запрещены. Чтоб не поджечь. Больше всего эти храмы - ну, вернее, их крыши - боятся пожаров! Вспомни Герострата!")
  Здесь, на многочисленных полочках в нишах, поднимавшихся чуть не до потолка (Как же они сами их оттуда?.. А-а, вот и лестницы!), хранилось не совсем то, что она привыкла видеть в библиотеках. Не книги, а - рулончики, свитки, трубочки, иногда - и круглые, как для чертежей, футляры из ценного и приятно для её обострённого обоняния, пахнущего, кедра.
  Мэтр вынул ничем не примечательный рулончик-свиток из одной из ниш. Взглянув на неё, кивнул. Она пригасила свечу на руке, и они удалились, оставив мирно досыпать лохматогривого мужчину, уронившего голову на руки, лежащие на крышке каменного стола.
  Уже на улице, убедившись, что всё тихо и спокойно, она спросила:
  - А что - библиотеки разве не запирают на ночь?
  - Нет. И бани тоже. И школы. А поскольку библиотеки всегда - ну, как эта - находятся в храмах какого-либо Божества, их не... грабят. Страшный грех! Виновный подвергается остракизму и проклятью Богов!.. - он вскинул руки. Но она не испугалась. Тогда он тоже хмыкнул, - Не принято, словом, грабить Храмы. Тут - практически гарантия.
  А вот частные дома запирают. И даже держат собак - обычного ворья и здесь навалом. Но Общественные Места они не трогают. Традиции. Сознательность. Культура!
  - Надо же... Блин. А что это мы уволокли?
  - Не уволокли, а позаимствовали. - он хмыкнул. - Свиток Клавдия.
  Она недопоняла. Но спросить не решилась. Только традиционно почесала в затылке. Тогда мэтр пояснил:
  - Он посвящён истории этрусков. То есть - народа, территорию которого Рим захватил. А самих этрусков подмял, поработил. И смешал с собой. Чтобы лишить земли, корней и истории. Рим нагло воспользовался всеми достижениями этрусков в градостроительстве, планировке, канализации. А потом, чтоб не обвинили в плагиате и воровстве...
  Словом - нету больше этрусков. И это, - он потряс трубкой, - последнее объективное свидетельство. Составленное не то чтобы очевидцем... Но хотя бы тем, кто действительно интересовался. Как позже интересовался побеждёнными галлами и Юлий Цезарь. Тоже, кстати, неплохой писатель. Сильно помог историкам - галлы о себе не писали...
  А свиток этот, кстати, мы "позаимствовали" для тебя. Ну, и библиотеки мэтра Администратора: отдашь, когда прочтёшь! А прочесть его стоит.
  
  
  В том, что прочесть свиток стоило, она убедилась тем же вечером.
  Правда, читать в постели шелестящий и всё норовивший скататься обратно в трубочку, и сыплющий на одеяло чешуйки и кусочки кожи, отслоившиеся с краёв, пергамент, оказалось неудобно.
  Зато с языком всё оказалось в порядке. Как и с почерком: вот уж молодцы древние писцы - старались для потомков! Чернила тоже отличались стойкостью. Не выгорели. Может, для этого всё и хранилось в темноте... Однако по виду пергамент представлял собой палимпсест: то есть, выскобленный от предыдущего текста рулон, на котором написали повторно.
  Значит, то, что написано позже - казалось современнику важней!
  "Я, Клавдий Луций Германик, из рода Агенобарбов, повелел записать этот аннал, чтобы грядущие...
  ... стойко защищали последние земли, начинавшиеся в тридцати стадиях к северо-востоку от Вечного города! И только благодаря мужеству, дисциплине и боевым навыкам наших доблестных воинов, искусству военных инженеров, и мудрому руководству Консула Публия, проломили стены и захватили Таркуинию...
  ... неудивительно, что остановить наших солдат, справедливо горящих желанием отомстить за гибель товарищей, оказалось невозможно! Впрочем, консул и не считал необходимым кого-либо останавливать. Так что избиение оставшихся в живых закончилось лишь со смертью последнего старика и младенца мужеского пола! После чего многие из этрусских женщин предпочли покончить с собой, нежели быть обесчещены, или оказаться проданными на острове Делос, или других рынках рабов, куда мы их собирались...
  ... захваченные в библиотеке манускрипты оказались сильно испорчены огнём, а то, что ещё можно было прочесть, я повелел тщательно рассортировать по важности и..."
  Первые, полные самовосхваления и напыщенного глумления над поверженным и похоже, под корень вырезанным (чтоб больше не претендовал на звание конкурента и учителя римлян!) народом, демагогические сентенции, она прочла по диагонали. А громоздко-напыщенное посвящение Сенату вообще пропустила. Интересное началось примерно после трети свитка, там, где закончилось описание "славной победной кампании".
  "... ведут своё происхождение от славного героя Эутуроса, чей дед Мурсок и привёл народ эутурусов на эти земли. От злобных набегов соседних племён благополучно отбивался отец Эутуроса, Химора. Но только Эутурос истребил под корень злобных и коварных панитов и буриносов, после чего на два века воцарился благодатный мир.
  Народ Эутуроса смог, наконец, хоронить скончавшихся соплеменников так, как это было принято при великом Гулле, в некрополях, во всём сходных с городами живых..."
  Далее Клавдий рассказывал о том, какие замечательные гробницы устраивали этрусски для своих умерших, и как свято они верили в жизнь по ту сторону: снабжали покойников всем тем, что использовалось ими и в обычной. Больше всего римского императора поражало, что некрополи, города мёртвых, зачастую оказывались куда роскошней и обширней, чем города живых при таком погосте...
  Сэра невольно чертыхнулась про себя, покачав головой: вот уж благодать для всяких "чёрных копателей" и искателей кладов!..
  Раскручивая пованивающий всё сильней плесенью и шуршащий (вот уж: папирус или бумага - великие в этом плане изобретения!) свиток, Сэра подумала, что точно так же себя вели и египтяне, скифы, да и десятки других древних этносов и народов, чьи традиции, предания и культура давным-давно утрачены, и вряд ли когда станут точно известны историкам... Раскапывающим жалкие остатки от разграбленных сокровищниц.
  Разве что всё про эти вымершие, или выбитые народы может знать мэтр Администратор... А уж он вряд ли поделится с посторонними!
  Но вот, уже в конце списка, проработав длинный список религиозных верований, обрядов, зависимости сельхозработ от разных астрономических примет, многочисленных божеств, странных обычаев и даже Указов и Законов, которых придерживались этруски, и т.д. и т.п., она обнаружила нечто невообразимое: Предание. Миф. Легенду.
  Как же назвать-то это?!
  "... и настала сушь великая, и длилась она тридцать лет и три года. И выгорели все поля, и высохли все оливы. Пересохли ключи, озёра и реки. Почти весь скот пришлось забить, ибо нечем стало кормить его - даже сгоревшая трава превратилась в прах, рассыпающийся и уносимый прочь порывами злого и колючего обжигающего ветра.
  И воду для питья добывали в грязных постоянно оплывающих ямах. И глоток густого вонючего, но жидкого ила, или грязи, почитался за счастье... Тогда воззвали жрецы эутуросов к богу Мантре: "О, благостный и всепрощающий! Воззри же на страдания верных рабов твоих! Ибо оскудела земля наша. И нечем нам кормить и поить жён и детей наших! Неужто оставишь нас милостию своею?!"
  И плач великий стоял на земле Эутуросской подряд пять дней и ночей - все возносили моления к всемилостивейшему, отбивая поклоны и посыпая голову прахом земным, и горели огни на жертвенных алтарях горы Герсифайской!
  И снизошёл Мантра благостный и всепрощающий к стенаниям народа своего!
  Возник тогда образ пылающего ока в небе, и разнёсся оттуда глас по всей земле, так, что и в отдалённых концах её услыхали:
  - О народ мой, услышал я плач твой! Тяжка ныне доля эутуросов! Ужели отрину мольбы плачущих и презрю слёзы младенцев невинных! Внемлите же!
  Через два дня отверзнутся Врата мои. И будет вам спасение: готовьтесь к великому Исходу в земли далёкие, земли цветущие. Щедро родит там земля плодов в ответ на труды ваши, и реки там текут молоком и мёдом! И нет там болезней страшных, и врагов лютых. Соберите же то, что унести можете в руцех ваших, и скот мелкий оставшийся: только час будут отверзнуты Врата. И кто не успеет пройти, останется навсегда в земле этой проклятой, и не увидит никогда больше родных и близких своих из племени своего. (...)
  И собрались все пред местом, где должны были явиться Врата, и ждали часа назначенного. И явились Врата - в ослепительном сиянии славы Мантры явились они. И больно смотреть было на них. (...) И все побежали, как были выстроены в колонны по родам их и семьям их, говоря друг другу: неужели хотим навсегда остаться здесь, когда обещано нам всех благ земных и мёда с молоком в пропитание!
  И прошли все восемьдесят восемь родов их, и в каждом по шестнадцать семей их, и не осталось никого там, откуда бежали, ибо велико было отчаяние их и велико желание вступить в земли обетованные, земли предначертанные..."
  Ух ты! Великий исход через... Врата!
  Сэра покачала головой: слишком уж похоже на фильм "Звёздные Врата"... Неужели?.. Кто-то прочёл... Или как-то узнал про этот свиток там, дома?! И где тогда этот свиток? И куда же эти эутуросы?..
  "... невероятное! Тела словно стали вдвое против прежнего легче! И дышать стало так трудно, словно новая земля та была высоко в горах, где всегда трудно дышится. Зато реки и правда, текли везде, по равнинам и горам, и пашня обильно родила! Созрела жатва их всего через два месяца, как бросили в землю первые семена, взрыхлив мотыгами, или с тяглом людским орал своих, ибо не мог ослабший скот пахать, а лишь еле шевелился в своих загонах, пока не взошла трава новая, и не смогли накормить животных...
  Так обилен оказался урожай, что даже не могли убрать его сразу!
  И восславили великого и всемилостивого Мантру, и воспели его деяния благостные и благословенные. (...) И женщины рожали по двойне, и скот плодоносил так, как никогда прежде. И вот, весьма увеличился в короткий срок народ эутурусский! Тесно стало родам их на месте этом, и стали тогда расселяться по земле новой во все стороны от того места, где вошли впервые в Землю Обетованную. И назвали то место Огилламли, что значит "благословен бог мой"!
  И тогда те, кто остался на первом месте, у камня, поставленного близ Огилламли, стали брать плату за осмотр и с тех, кто пришёл паломником восславить Мантру, и попросить его о милости. Но не понравилось это вождю клана Бурджиа, и пошёл тогда войной на... (...) А старейшины предостерегли его, указав, что гнев Мантры может быть столь же страшен, как беспредельная милость его..."
  Тут начались пробелы в тексте - свиток оказался сильно подпорчен и подгнил...
  Она застонала от досады, (Хамви на печке было вскинулся. Но увидев, что она успокаивающе махнула ему рукой, лёг обратно, не переставая, впрочем, поглядывать на неё полуприкрытым глазом) что не может прочесть, чего там натворили чёртовы этруски - похоже, начали беситься с жиру. А такое никогда добром не кончается...
  Достаточно вспомнить ту же Библию: вот уж где вся история спеси, самовлюблённости и тупости описана без прикрас! Как и геноцид коренных жителей земель, куда припёрлось поколение, воспитанное воинственным Моисеем, оголодавшее и намуштрованное за сорок лет скитаний по пустыням, и сразу начавшее "наводить свои порядки" в "земле обетованной и заповеданной". Бедные ханааннеи и аммореи...
  Здесь аборигенов (к счастью для последних!) не нашлось. Иначе вся дурь оказалась бы направлена на них - как на "главных" врагов эутуросов. А врагов - не было. Первоисточники раздора прибыли вместе с восемьюдесятью восемью коленами "избранных".
  Болваны хреновы! Их и так-то мало, а они ещё и междуусобицу затеяли...
  Наверняка перебьют сами себя так, что останется только "Ной и его сыновья". Или как Ламех и его две дочери... После чего благополучно вымрут от вырождения - генный материал-то на Марсе достать негде! А то, что племена этрусков забросили именно на Марс, она не сомневалась - ну не в другую же Галактику! На такое даже у "Мантры всемогущего" возможностей... Да и энергии не хватило бы!
  А ведь верно - в виде обрывков и намёков у многих народов сохранились сведения о том, что какой-то из них, этих самых народов, пришёл с Красной Планеты. И даже упоминалось - что именно с "планеты", а не страны, земли, края. Или "из-за моря"...
  Ну и дела. А может, "милосердный Мантра" имеет отношение к тому самому Объединению межгалактических Рас, про которое ей намекал мэтр Администратор?
  Как бы то ни было, ей вполне ясно, из-за чего они с мэтром "попутно" этот самый список Клавдия извлекли из "анналов" римлян...А то, глядишь, кто-нибудь снял бы с него копию - вот и готова дешёвая сенсация в духе Эрика фон Дэникена...
  А это всё - правда. О вмешательстве Пришельцев.
  Ну и бараны же в таком случае - уже эти самые зелёные человечки: переселили с Земли - сразу уж на Марс...
  А когда припекло - а припекло явно! - вернули обратно на землю, и решили, похоже, больше не связываться! Вот и предоставили римлянам, не обладавшими столь древней культурой и столь "славными" традициями, зато обладавшим отличной воинской выучкой, дисциплиной и настырностью, доходящей до фанатизма, истребить и поглотить этих "высококультурных" и древних идиотов...
  Вот теперь ей стала более-менее понятна позиция мэтра Администратора: никого никуда не переселять, и лишь следить, совершая минимальные изменения в прошлом, чтоб мальчишки с ядерными рогатками не перестреляли друг друга в запале азарта...
  Бедные этруски. Похоже, они стали хрестоматийным примером. Для Авалона. Правда, вряд ли им от этого легче - теперь-то, когда исчезли во "мгле веков"...
  
  Мэтр Гриф как всегда оказался пунктуален до дрожи.
  И сегодня он почему-то всерьёз взялся её гонять! Стиснув зубы, и встав в очередной раз с мягкой травки, она зашипела: ну погоди ж ты, обладатель пятого дана!..
  Мотивация оказалась на высоте, техника и реакция - тоже. (Ещё бы - она применила Заклинание концентрации!) Теперь уже она активно гоняла учителя по неплохо утоптанной ими же площадке перед домом. Даже Хамви за стеклом пялился словно в недоумении: что это с хозяйкой?!
  Наконец, в очередной раз "уроненный" в пыль, мэтр взмолился:
  - Сэра! Хватит. Довольно, говорю, на сегодня... Молодец. Ну, теперь поняла, что значит - по-настоящему сконцентрироваться? И разозлиться? Можно "побить" кого угодно! - он тяжело дышал, и по лбу и щекам буквально ручьём текло.
  - Так вы... Не поддавались? - она откинула со лба мокрую прядь.
  - Вот уж нет... - он хмыкнул, - Ладно, дай руку.
  Помогая ему подняться, она взглянула... Ну, так, как глядела всегда, когда хотела выявить подлинную суть... По-особому.
  Гос-споди! Да это же...
  - Мэтр Гриф! Простите бога ради... Так вы - не человек?
  Мэтр насупился:
  - Почему это я - не человек?! Такой же я и человек.
  - Ой, простите пожалуйста - не то брякнула! Я хотела спросить: вы - не... Гуманоид? - она закусила губу от собственной бестактности. Разумеется - он человек!
  - А-а, вот ты о чём... Ну да. Меня правильней было бы называть - гидроид. Впрочем, у вас ведь тоже есть похожие на меня. Вы их называете осьминогами.
  - Да, есть конечно. Но... Они, насколько я знаю, не очень разумны.
  Мэтр фыркнул, дёрнув плечом:
  - Ну да, конечно... Раз существа не строят домов и не ездят в автомобилях - они животные. Ну что за антропоцентризм! У меня на родине жилища, конечно, строили. И даже в космос летали. Но начинали мы точно так же, как сейчас живут ваши осьминоги!
  - Мэтр Гриф! Простите пожалуйста мою бестактность. - она стояла перед ним, красная как рак, ковыряя пыль носком кроссовки, - Я... Я не хотела оскорбить ни вас, ни ваших соплеменников. Просто... испугалась вас! Прямо до дрожи!
  - Извинения приняты. А удивляет меня то, что ты смогла... Увидеть меня. Я ведь применяю очень сильное Заклятье... Да и мэтр Администратор здесь мне помогает. Жить.
  Похоже, твои силы растут. Скоро, значит, обучение закончится, и мы расстанемся.
  Она почувствовала, как сердце словно сжимает невидимый кулак. Опять! Уже третий человек кроме мэтра Андервуда и леди Рениллы говорит ей, что она научилась у них всему, чему было возможно, и пора кончать. Обучаться.
  Страшно. Ей придётся работать самостоятельно, полагаясь лишь на себя, свои силы, свой ум и навыки. Э-э, ладно, всё когда-нибудь случается. Даст Бог, поработаем!
  Но пока...
  - Мэтр Гриф! Не сочтите за наглость, но... Вы не могли бы показать мне ваш Мир?
  Мэтр, преобразившийся теперь для неё в бочкообразное существо с восемью мощными отростками, и глазами с доброе блюдце, потёр друг о друга восьмым и седьмым щупальцами. Она уже знала, что в "переводе" на его человеческий облик это означает почёсывание затылка! Вот уж, похоже, озадачила!
  - Н-ну... насколько я знаю, это не запрещено. А ты... Точно этого хочешь?
  - Да. Мне и правда - интересно! А то что же я - всё к гуманоидам да к гуманоидам!
  - Твоя правда. Развивать кругозор полезно. Ну хорошо - давай руку. Место называется Лирвана!
  
  
  Лирвана (вот незадача, да?!) оказалась полностью покрыта водой.
  Да и могло ли, если разобраться, быть по-другому на планете "гидроидов"...
  А материализовались они на островке из спутанной и жутко воняющей прелью, йодом, и гнилью, массы водорослей. Водоросли казались скользкими и серыми, зато небо было бирюзовым! Ух ты! Тут и солнце - словно голубое... Да нет, точно - голубое!
  - Вот это да! - хоть это выражение ничего и не значило, она оказалась поражена величаво то приподнимающейся, то опускающейся громадой вод, что простирались за горизонт, сколько хватало взгляда, почему-то не покрытых, как дома, волнами с барашками пены, а словно залитой зеленоватой как бы тягучей патокой.
  Странно. Она подобралась, чуть не поскользнувшись, к краю: точно! Вода здесь словно более тягучая. Медленная какая-то... Почему-то её укололо в сердце - она вспомнила, что говоря о сородичах, мэтр Гриф употребил прошедшее время. Неужели?!..
  - Мэтр Гриф! А почему вода такая... Тягучая, как мёд? Или - клей?
  - Это просто. - она взглянула на мэтра. Странно. Его глаза полны... Что это - СЛЁЗЫ?!!! Да, Мэтр плакал! - Это последствия. Мы... - он запнулся. Потом продолжил, справившись с голосом. Вернее - мозгом. Теперь она не могла слышать, что он говорит, но, как обычно, автоматически перестроилась на те слова, что формулировались в сознании:
  - Здесь за ход Истории отвечала Партия тех, кто считает себя "хорошими". Поэтому никто не воспрепятствовал разработке и производству... Загустителя, назовём его так.
  У нас, как, впрочем, и на всех Мирах с разумными расами, происходили войны. Но они долго не были глобальными. А их последствия... Катастрофически непоправимыми.
  А потом какой-то умник изобрёл Загуститель - чтобы враги не смогли дышать. Ну, мы дышим почти как вы - кислородом, растворённым в воде. Вот только переносит его не гемоглобин, а... Ну, так же как и у ваших осьминогов - гемоциан. Голубая кровь, словом. - он горько усмехнулся. Она вздрогнула - поняла.
  И поняла, как тяжело ему... Возвращаться сюда.
  - Последствия боевого применения предвидеть оказалось невозможно. Мы...
  Словом - то же случилось бы и у вас, развяжи вы ядерную войну. Вот так.
  Ноги почему-то стали ватными, и голова закружилась. Во рту появился медный привкус. Кровь - чтобы не грохнуться в обморок, пришлось до крови прикусить нижнюю губу. Но ноги всё равно подогнулись, и она опустилась прямо на осклизлые вялые пучки явно мёртвых водорослей, и, не сдерживаясь, разрыдалась:
  - Простите! Простите мэтр - я не должна была... Вам, наверное, это жутко тяжело... Какая я дура!.. - Господи, какая же у него должна быть выдержка и самоконтроль!..
  Мэтр, стоя за её спиной, молчал. Попыток утешить, или переубедить не делал - понимал, что будет только хуже. И - неправдой.
  Наконец она вытерла слёзы, размазав остатки по лицу:
  - Но почему... Тут не проводили хроноформации?! Пусть даже принудительно!
  - Согласно Договору, эту часть Галактики контролируют наши противники.
  "Хорошие".
  Правда, их силы год от года тают, а число выживших цивилизаций неуклонно сокращается... Да и таких "перебежчиков" как я, или Маддалена, всё больше... Но мы не трогаем "хороших". Применение силы лишь вызвало бы межгалактическую войну.
  Поэтому мы после долгих переговоров... - он запнулся, - приняли Конвенцию. О невмешательстве. Уже тридцать одно тысячелетие эта часть галактики развивается под их контролем и руководством (если это можно назвать так!), а наша... Ну - ты знаешь.
  - Да. Знаю. Но разве... Им самим не жалко всех этих, и других, - она обвела рукой неспешно дышащие воды, - погибших людей?!
  - На это у меня нет ответа. - Мэтр глубоко вздохнул, - Да и ни у кого из наших нет. Даже у мэтра Верховного Верховного - это шеф мэтра Администратора, который сейчас главный ответственный за соблюдение... Конвенции. С нашей стороны.
  И если ты чувствуешь, что готова, можешь задать ему свои вопросы.
  Ого! Похоже, она - важная шишка! Раз может задать свои "вопросы" на самом Высшем Уровне! Или - здесь настолько развита демократия и свобода?
  Но вот эти самые вопросы... Они ещё не сложились. Не сформулировались точно.
  Она ещё слишком мало знает, почти никаких Миров из их сектора не видела... Архивных материалов прочла... Ха - это не называется прочла! Чиркнула по поверхности - словно камушек по воде, брошенный рукой ребёнка... Вот именно - ребёнка.
  - Простите ещё раз, мэтр Гриф. И... Спасибо! Сегодня вы преподали мне самый Главный Урок в моей учёбе здесь. Да, наверное, и в моей жизни.
  - Пожалуйста, Сэра. Но это - не совсем так, - он концом отростка нежно дотронулся до её виска, и - сердца, - Главный Урок у каждого Человека - здесь!
  И то, что человек извлечёт из него - зависит только от него самого!
  Как он прав! Сколько ей ещё предстоит передумать, перестрадать, пропустив через... Мозг и Сердце! Но основное она, похоже, усвоила.
  Ребёнка, лезущего под дорожный каток, нужно вытащить оттуда - пусть даже потом он будет хныкать и капризничать! Зато получит возможность повзрослеть.
  И выбрать.
  Но!
  Здесь - нет врагов-личностей. Ярких и запоминающихся Индивидуальностей.
  Никаких Воландемортов, или Сауронов-Саруманов, или Кощеев Бессмертных, которых можно победить - будь то в индивидуальном поединке, или с армией солдат, вооруженных... Оружием.
  Здесь придется иметь дело - с Системой.
  И её Дух - её оружие!..
  Может, поэтому ей так трудно было вначале... Да и сейчас: не на кого направить конкретные разрушительные чувства и действия!.. Она развернулась к мэтру Грифу.
  Не сговариваясь они взялись за руки.
  Её ждала работа. Много работы.
  - Я - здесь и не здесь! Я - везде и нигде! Я - в Авалоне!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"