Мансуров Андрей Арсланович : другие произведения.

Остаться самим собой...

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Два друга-авантюриста путешествуют по космосу в поисках Куша и приключений. Последних почему-то попадается гораздо больше. И многие - смертельно опасные. Но ни в одном ещё не было риска лишиться самого главного, что есть у любого человека - Личности...
  Остаться самим собой
  
  (Глава из романа "Изнанка Ада!")
  
  Здание подавляло.
  Вблизи оно ещё больше походило на цех гигантского завода, военный склад, ангар. Или зернохранилище. Причем - регионального масштаба, чтоб уж помещался гигантский урожай...
  Вот только не могло тут сейчас быть никакого урожая. Потому как некому было его вырастить, собрать и привезти сюда. Разумная жизнь на поверхности планеты напрочь отсутствовала. Впрочем, её не наблюдалось и в подземельях, раз уж об этом зашла речь - ещё с орбиты они тщательно просветили всю кору континентов и островов на глубину до полумили. Пещер и карстовых пустот природного происхождения - сколько угодно. Остатков бункеров или убежищ - ни единого!
  - Ненавижу планеты-загадки. - впрочем, легкомысленно-ироничный тон Пола заставлял Джо думать, что напарник говорит это не слишком серьезно. А на самом-то деле - очень даже рад очередной тайне. Ребусу, который нужно решить. (Ну, не без помощи, конечно, одного из самых передовых, продвинутых и умных Компьютеров!) И где можно совершенно спокойно, и не нарушая никаких официальных Законов в отношении туземного населения, (Поскольку такового - вот именно! - не наблюдается!) пошарить.
  Так что когда Пол беззаботно поддал носком ботинка скафандра маленький камушек, ещё и что-то при этом промурлыкав себе под нос, Джо окончательно в этом убедился. Впрочем, оценивать вслух их шансы хоть что-то полезное здесь найти, или высказывать свое отношение к общим принципам "обшаривания" ими планет Вселенной в целом, и этой в частности, он не торопился. А вместо этого попенял напарничку:
  - Что-то не припомню, чтоб ты хоть раз не попытался досконально изучить любую из найденных. И, если уж пошла об этом речь - твоей конкретно жизни ни на одной планете ничего не угрожало. Как, собственно, и здесь. Ну, во всяком случае - пока. - они неторопливо шли от челнока к серому монолиту, невольно задирая головы всё чаще по мере того, как высокая и широкая торцевая стена надвигалась, закрывая собой большую часть неба, и Джо чувствовал, как по спине бегут непрошенные мурашки.
  - Ага, верно. Угрожать моей жизни, и - главное! - моему здоровью, начинали рудники Вендизии-три. Особенно после того, как тебе ударяло в голову стремление "на всякий случай" расплавить в хлам очередную "Угрозу Существованию Всего Человеческого Рода!"
  Джо фыркнул. Да, примерно в этом духе он и выражался, когда формулировал причины, по которым приходится уничтожать то или это: как в случае с автоклавом для воспроизводства из "ничто" "Богоподобных существ", или с "Властительницей вожделений".
  Но за "существ" и их расплавленный действительно в хлам кокон-автоклав они уже отсидели. А за "Властительницу", как за неживое по формальным признакам, компьютерное, псевдосущество, вообще отделались штрафом. Который, словно корова - языком, уничтожил остатки их и без того скудного совместного счета в Федеральном банке Содружества. И вот они снова в поиске. И вожделеют.
  - Ладно, злопамятный ты мой. Скажи лучше: как мы внутрь-то попадем?
  - А чего это - я? Пусть Мать и скажет. Это же её зонды и квадрокоптеры уже третий круг там наматывают, словно мухи вокруг коровьей лепёшки. Мать?
  В тоне Матери сквозила-таки обида за зонды и квадрокоптеры:
  - Стараюсь тут для них, стараюсь. Из кожи вон, можно сказать, лезу. А они, неблагодарные млекопитающие, - так и норовят унизить. И извратить мои самые искренние усилия всё понадёжней вынюхать, и максимально обезопасить сование носов беспечных и алчных раздолбаев куда не положено... - Джо почуял, как краснеют уши, хотя "норовил унизить и извратить" вовсе не он. А что чувствовал Пол, он так и не узнал, но догадаться мог: не совсем же напарник потерял совесть. Ведь в словах Матери правды вполне достаточно - она действительно оберегает их в меру своих компьютерных сил!
  Однако Мать, помариновав их с десяток секунд обиженным молчанием, чтоб угрызения уж точно проникли куда надо, соблаговолила сжалиться:
  - Ладно, не впервой выслушивать тупые шутки и пошлые сравнения. А внутрь можно пройти через вон то строение. (Откиньте планшет.) - Джо так и сделал, вывалив из кармашка на предплечье рамку проекционного экрана, и чувствуя явное облегчение от того, что Мать сменила утрированно серьёзный и обиженный тон на обычный: в меру ироничный и чуть ворчливый. Чем показала, что не сердится, а просто не выносит тупого юмора и пошлых сравнений. - Вы, собственно, как раз к нему и направляетесь. Инстинктивно, наверное, как и прочие примитивные существа со слаборазвитым головным...
  Следуя традициям соответственно реагировать, когда их, то бишь, людскую составляющую экипажа, начинают унижать и подкалывать, Джо зарычал. Мать заткнулась.
  Джо усмехнулся, Пол, как всегда, возмутился:
  - Мать! Предупреждаю честно: ещё одна шуточка в стиле моего напарника, и я выворочу-таки к чертям собачим твой блок юмора и неформальной логики!
  - Мать, не дрейфь. Я ему не позволю. Да у тебя и у самой манипуляторов хватает, чтоб адекватно защититься.
  - Верно. Всё равно: спасибо за заступничество. Мне, как женщине, (Пол снова возмущенно крякнул) это льстит. Собственно, я и не думала шутить насчет инстинктов. Потому что, как вы и сами видите, пристройка, явно служебного назначения, здесь только одна. И уж слишком похожа на подготовительно-пропускное помещение, чтоб проигнорировать этот факт.
  Оно и верно. Пристройка к передней торцевой части каземата имелась лишь одна. И масштабы её они оценили по достоинству: над головами она воздымала монолитно бетонные стены на добрых пять этажей. Само же здание "чего-бы-то-ни-было-хранилища" возносило крышу на добрых сто метров над уровнем голой и абсолютно ровной степи, поросшей чахлой травкой. Которую время от времени шевелил ласковый ветерок. Которого, ясное дело, скафандры почуять не позволяли. Как и запахов. (Да и слава Богу: насчет запахов-то они уж точно - учёные!) Зато вот звуки доносились через внешние микрофоны отчетливо: шелест стеблей, шумок от порывов этого самого ветерка, и умиротворяющее (Ну, по-идее!) стрекотание: не то цикад, не то сверчков.
  И - всё!
  Джо буквально ощущал, как на душе скребут кошки: вот не нравится ему это место! Да и некоторые другие, особо чувствительные, места его организма чуяли подвох!
  - Мать. Каковы точно размеры этого склада, будь он неладен?
  - Высота - сто три метра. Ширина - двести десять, длина - восемьсот.
  - Хм... - Джо вздохнул. Пробормотал, словно сам себе, - Аквариум это, что ли? Для твари вроде ворреса. Но как тогда быть с окнами?
  Потом спросил уже громче, покачав головой:
  - А что там - крыша? Как сделана? Из чего?
  - Крыша сверху - монолитный железобетон толщиной полтора метра. Профиль в поперечнике - двускатный. Бетон лежит на профнастиле, а тот - на деревянных балках. Они пропитаны составом, напоминающим парафин. Только синтетический. Балки лежат на фермах перекрытия. Не стальных, конечно - такую тяжесть ни одна сталь не выдержала бы! - а из какого-то сплава. Потому что весь пролет в двести десять метров они перекрывают без дополнительных внутренних опор. Толщина стен - два с половиной. Метра. И вот что интересно: внутри ферм крыши и стен ещё и нанонити. То есть - арматура, как и в железобетоне покрытия. Прочность - чудовищная. Если бы удалось добыть образец...
  - Да?..
  - Что - да, раздолбай этакий? Чего непонятного: продали бы в Университет перспективных разработок и технологий, или в Массачусетский технологический - у них есть лаборатория новых материалов, да заработали бы миллионы! - Джо не забыл подпустить сарказма в голос. Пол как всегда сделал вид, что не верит:
  - Мать! Он правду говорит?
  - Вероятность такого варианта, в смысле, продажи - более девяноста про...
  - Отлично! Хо-хо! А эти... Нити... Они и правда - земной науке неизвестны? И они там - есть?
  - Неизвестны. И - есть.
  - Это тебе гамма-сканнер показал?
  - И он в том числе. И еще - третий зонд, который я завела внутрь через окно.
  Окно, действительно, имелось. И не одно. Правда, шли они только вдоль длинных сторон, и напоминали, скорее, бойницы-амбразуры: длинные, узкие, вытянутые горизонтально. Непонятно было только, как через такие отстреливаться, если придётся, поскольку они располагаются на высоте трех четвертей от общей высоты, то есть - более семидесяти метров. Причём в высоту не превышают шага, а в длину - пяти.
  - Отлично. Хорошо, что зонд уцелел... - Джо как бы намекал, что не в восторге от Материнской инициативы. Зонды денег стоят! - Картинку покажешь?
  На экране возникла картинка. Вначале - намеченная тонкими голубыми линиями, затем - в цвете. Никакого декоративного перекрытия типа обычного "потолка" наверху не имелось: фермы, балки и серо-стальная рифленая поверхность почти стандартного профнастила виднелись отчетливо: буквально как на ладони. И бетонный и абсолютно пустой серый пол.
  - Чёрт возьми. "Профнастил". И "фермы". Балки... Вот это - толщина!
  - Н-да. Пожалуй, покруче, чем в доке или ангаре линкора.
  - Не путай. Цели совершенно разные. Там - нужно всего лишь удержать воздух внутри. А здесь - чертову массу бетона. На квадратный метр должно получаться... Мать?
  - Шесть с половиной тонн.
  - Ага. Отлично. Но... Мать. Если мы войдем... С нами ничего плохого не случится?
  - С вероятностью шестьдесят три и восемь десятых процента - нет.
  Джо пошкреб бы отросшую щетину на подбородке, если б не шлем. Мысли в голове понеслись Ниагарой: во-первых, почему это напарник спросил о таком, (Не иначе, что-то почуял и своим чёртовым обостренным инстинктом?!) а во-вторых - почему Мать действительно: почти подтвердила, что опасения, хотя бы частично - обоснованы?
  - Дьявольщина. Процент-то... Солидный.
  - Сам вижу. Ладно. Пошлем впереди дроида.
  
  Дроид вкатился, шелестя обрезиненными гусеницами по бетонной поверхности пола пристройки, прямо в отверстие её единственного дверного проёма. (Собственно, они называли его так по привычке - никакой дверью здесь не пахло, и даже не похоже было, что она вообще предусматривалась!) Эмоций их бравый стальной воин, разумеется, не проявлял. Джо и Пол, опасливо держащиеся в пяти шагах позади, попытались вдвинуться следом.
  Не тут-то было!
  Мягкая невидимая стена перегораживала широкий с виду проём так, что только в середине оставался узкий - только-только протиснуться одному человеку! - проход.
  - Ну и как тебе это?
  - Думаю, какое-то силовое поле. Мать?
  - Да, это поле. Но какое-то особое. Для дроида оно не явилось преградой. А для вас - да. Поэтому думаю, оно ограничивает доступ внутрь именно функционирующим существам из органического вещества. Живым, проще говоря.
  - Ну ни фига себе!.. Так - что, получается, мы должны лезть туда поодиночке?! Или уж - вообще не лезть?
  - То, что вы, разумеется, как всегда проигнорируете, а точнее - сделаете что-то прямо противоположное моим рекомендациям, я не сомневаюсь. - Пол засопел, Джо крякнул, но они оставили прикол без комментариев. - Но вот лезть туда вам действительно придётся поодиночке. Проход - только-только чтоб протиснуться. Боком.
  - Так ты - что? Видишь это... Поле?
  - Нет, не вижу в прямом смысле. Его показывает сканнер биоизлучения: вот. Он светится зелёным. Что странно. Такое свечение обычно дают именно живые существа.
  Джо и Пол некоторое время любовались картинкой, возникшей на экране вновь откинутого планшета. Затем Пол буркнул:
  - Чур, я первый делаю обратное рекомендациям Матери.
  - Да валяй: кто тебя держит!
  - Никто. А вот вперёд меня влечёт неистребимый дух первопроходца. Исследователя. Первооткрывателя. Пионера-разведчика.
  - Может, хватит выделываться и бахвалиться, и ты уже наконец полезешь?
  Сопя, и вполголоса бурча что-то подозрительно похожее на ругательства, Пол начал протискиваться сквозь узкий и невидимый простым глазом коридор.
  
  Завеса из чего-то серого и явно непроницаемого и непробиваемого возникла в проёме внезапно.
  Только что перед Джо зияло пятиметровое тёмное отверстие с невидимым, но несомненно наличествующем проходом посередине, в который и втиснулся, вздыхая и кряхтя, напарник, и вдруг - нате вам! Переборка из серого материала, неизвестно откуда взявшаяся, и во всём абсолютно идентичная окружающим стенам, перекрывает всю дыру!
  - Проклятье!!! Пол! Слышишь меня?
  - Слышу. А что такое?
  - Ты... Ничего необычного не ощущаешь?
  - О! - стало слышно, как Пол заскрипел скафандром, явно разворачиваясь, - Темно. Сейчас включу налобный фонарь. Ух ты! А дыра-то... Перекрыта!
  - Да, я тоже заметил. На всякий случай - никуда далеко не отходи. От проёма только отодвинься. Сейчас мы с Матерью попробуем проделать какой-нибудь проход к тебе.
  Однако опасения Джо очень быстро подтвердились: ни плазменная пушка-резак, ни выстрел из гранатомёта, ни ультразвук, ни крупнокалиберные пули не оставляли на поверхности "бетона" ни малейшей щербинки!
  - Мать! Что там у нас?
  - "Там у нас" какое-то силовое поле. Защищает теперь весь периметр Здания - то есть, не только дверь, но и стены, и крышу.
  - А окна?
  - Окна захлопнулись, и тоже защищены. Я пробовала.
  - А через подвал?
  - В глубину это здание уходит фундаментом на пятьсот ярдов, и его основание покоится на коренном граните континентальной платформы. Материал фундамента - тот же, что и у стен и крыши. И - тоже защищён полем. Теперь.
  - Проклятье! - Джо ощущал уже не беспокойство, а настоящий страх за напарника. - Ну, теперь ты, разумеется, скажешь, что предупреждала, и т.д. Кстати: чтоб не соврать, это же ты сказала, что с нами (ну, с шестидесятипроцентной вероятностью!) ничего не случится?!
  - Поправочка. Вопрос был сформулирован так: "Не случится ли с нами чего-то плохого!"
  - Та-ак... То есть, ты имела в виду - что вероятность того, что что-то вообще случится - выше?
  - Естественно. Она была - девяносто пять и восемьдесят три сотых процента.
  - А почему не сказала?!
  - Была обижена. Да и вопрос ставился - именно о чём-то "плохом".
  - То есть то, что произошло - не "плохо"?!
  - Пока - нет. С ним же ничего не случилось. Он жив и здоров.
  Джо не нашёлся что возразить на это, только поразевал рот - словно выброшенная на берег рыба. Однако быстро очухался:
  - Так мы - что - не сможем его вынуть оттуда?
  - Думаю, пока это у нас не получится.
  - А когда получится?
  - Когда это Здание выпустит его само. А сделает оно это лишь после того, как Пол пройдёт через то, для чего это Здание и построено.
  - И... Для чего же это оно построено?! - на душе Джо скребли уже не кошки, а настоящие тигры!
  - Испытание.
  - И... Чего будут испытывать?
  - Его силу. Духа. Ну, возможно, и тела.
  - Чёрт возьми. Ты раньше не могла сказать, что поняла цель строительства чёртовой конуры?!
  - Нет. Ты же сам сказал, что вы хотите непосредственного обследования. Личного.
  - Блинн... Ну я и безмозглый самовлюблённый мудила в таком случае.
  - А я тоже тебе это уже тысячи раз...
  - Р-р-р!!!
  - Поняла, молчу.
  - Можно мне-то как-то вклиниться в ваш суперумный диалог? - в голосе Пола звучали одновременно и ехидство и беспокойство, и Джо отлично понимал чувства отрезанного от мира неизвестной силой напарника. Он и сам, окажись в такой ситуации, ощущал бы не то что беспокойство - страх, ужас: быть отделённым от привычного мирка корабля, да и всего мира! И ещё понимать, что тебя не могут освободить друзья! - Мать! Неужели ничто не сможет вскрыть этот... склад?
  - Нет, почему же... Малая водородная пожалуй, сможет. Только вот...
  - Да? - теперь в голосе Пола звучала живейшая заинтересованность.
  - Только вот я думаю, что все, кто проходил здесь до тебя тоже имели возможность "вскрыть" это Здание бомбой. Попросту говоря - уничтожить.
  Но Здание - до сих пор стоит. И цело. Значит, они... - Мать замолчала, словно давая возможность людям самим додуматься до той элементарной мысли, которую она давно усвоила.
  - Прошли?! Ты имеешь в виду, что до нас тут уже кто-то...
  - Несомненно. Это Здание - явно достояние не одной Цивилизации. Его построили очень давно. Почти два с половиной миллиарда лет назад. И служит оно только одной цели.
  - И какой же?
  - Показать человеку, или существу, который в него войдёт, чего он (или оно) стоит!
  - Уж не хочешь ли ты сказать...
  - Да. Вне всякого сомнения перед нами - легендарный "Тот-кто-испытывает-твой-дух".
  Проще говоря - Испытатель.
  
  Джо молчал довольно долго, переваривая. А заодно вспоминая древние предания и легенды. Как это свойственно легендам - смутные, и полные загадок и намёков. Но кое-что конкретное, конечно, в них имелось.
  Испытатель. Машина, построенная некими Предтечами, и существующая мириады эпох только для того, чтоб расы и цивилизации могли проверить себя. Пройти Испытание.
  И узнать, кто чего стоит... Реально.
  А они-то считали его банальной выдумкой!
  Первым молчание нарушил Пол:
  - Мать. Почему сразу не сказала?
  - Не хотела. Ждала. И надеялась, что вы сами догадаетесь. А ещё у проходящих через Испытатель должна быть свобода выбора.
  - Что за фигня? Какая, на ..., свобода? Ведь я - уже внутри. И ты, раз умолчала, фактически - обманула меня!
  - Уж не хочешь ли ты сказать, что знай ты, что перед тобой - не полез бы?
  - Ну... Хм-м... Э-э... Чёрт. Ты права - полез бы, конечно. Да ещё и причмокивая и вожделея, как про это обычно говорит мой чёрствый душой напарничек. Ну а если уж совсем честно - вначале я бы всё-таки основательно подумал. Ну, месяца так три.
  - Так долго мы не прождали бы. У нас жратвы - на два месяца. А туалетной бумаги - вообще на один.
  - Хватит! Ты же сам сказал, что тебя устраивают для последнего и мои "книжечки". А вот еда... да. Это - серьёзно. Так что - придётся лезть?
  - Похоже, придётся. Иначе нам тебя не вытащить - бомба у меня в трюме, конечно, есть, но вот применить её так, чтоб "не повредить" и тебя - вряд ли получится.
  - Ну спасибо, Мать. За любезно предоставленную мне честь. И "свободу выбора".
  - Всегда пожалуйста. Да, хочу напутствовать тебя приятной новостью: Испытатель безопасен. То есть - пройдёшь ли ты то, что тебе предложат, или не пройдёшь - ты останешься цел. Ну, физически. Во-всяком случае, именно так утверждают три четверти легенд и мифов.
  - А что говорят остальные?
  - Что человек, (Пардон! Мыслящее существо!) прошедшее через Испытатель, никогда не будет прежним. А ещё есть такой момент: те, кто не выдержит испытаний, ожидающих внутри, якобы, настолько... э-э... расстраиваются, что доходит и до суицида! Ну, это - только иногда. В исключительных случаях.
  - То есть, наверное, на наложение на себя, облажавшегося, рук, идут те, у кого совсем слабая психика? Какие-нибудь склонные к истерии особи... Ну, или самки?
  - Точно. Но вы же у меня - сильные? С устойчивой психикой?
  - А то!..
  - Хе-хе... - Джо не мог не поиронизировать над попавшим в переплёт храбро полезшим вперёд напарничком, - Посмотрим сейчас, какое будет "а то!.." Получается, тебе, Пол, грозят только душевные терзания. И стыд. Позор до конца жизни.
  Если не пройдёшь.
  Или пьянящее ощущение победы над самим собой и древними Предтечами, соорудившими эту хрень. Наполняющее душу законной гордостью. Если пройдёшь.
  - Как был бесчувственной грубой свиньёй, так и остался. Друг, называется... Я-то рассчитывал, что вы с Матерью хотя бы будете за меня болеть. Переживать. Волноваться.
  - Ладно уж, тщеславный ты наш. Я за тебя волнуюсь. И переживаю. А, да: могу ещё похлопать тебе. Как это там было: "Идущие на смерть приветствуют тебя, Цезарь!"
  - Это я должен был сказать. Я же иду!
  - Ага. Ладно, не парься: Мать сказала, что это безопасно. На три четверти. Ну, то есть - с вероятностью более семидесяти пяти процентов.
  - Я не говорила такого. Я сказала только, что он останется жив. С такой вероятностью. А вот насчёт вреда, или ущерба... ну, духовного - я сказать точно ничего не могу.
  - Ничего себе! Так мне - что? Бояться?
  - Нет. Будет лучше, если ты наоборот: преисполнишься мужества и решимости идти до конца. Согласно легендам Юменджей испытания предусматривают битвы и схватки с какими-то опасными противниками, которых тебе подберёт Испытатель. Сам. Обследовав тебя. И руководствуясь некоей неизвестной нам логикой. Ну, или программой. И ещё там, в легендах, говорится, что схватки предстоят нешуточные. Не на жизнь, а на смерть.
  - Отлично. Так "замечательно" меня ещё никто не подбадривал. - иронии и обиды в голосе Пола не могла не уловить не то что Мать - а и тихо колыхавшаяся вокруг сапог Джо трава.
  - Ладно, не нужно расстраиваться и сердиться. Нужно просто пойти и победить их всех! Надрать, так сказать, их ксеноморфные задницы! И показать, что люди не лыком шиты, и умеют не только в носу ковырять, или книжечки с...аные почитывать, закинув ноги в грязных носках на главный пульт.
  - И тебе спасибо за напутствие, напарничек. Выйду живым - я тебе это припомню.
  - Да ладно! Я же знаю, что ты отходчивый и милый. Незлобливый. Так что давай: соберись с духом, и - вперёд! Да пребудет с тобой Сила!
  Потом расскажешь, как всё было.
  
  Голос Пола, решившего-таки войти через второй, выглядящий по его словам так же, как первый, проём, ведущий уже в само "Зернохранилище", прервался на полуслове.
  Но серьёзно забеспокоиться за судьбу напарника Джо не успел: внезапно на месте первого проёма что-то заискрилось, засверкало, словно праздничные фейерверки, и вот уже Пол стоит перед ним, моргая выпученными глазами на странно сером и перекошенном гримасой лице! Одновременно и чёрное отверстие прохода внутрь за спиной напарника обнаружилось снова на своём месте.
  Джо раскинул руки. Затем подошёл и нежно приобнял напарника, глаза которого, казалось, сейчас выскочат из глазниц, а трясущаяся челюсть упадёт на дно скафандра:
  - Добро пожаловать домой! Ну, как тебя там кормили? А девочки были?
  Довольно долго из уст Пола не выходило ничего, кроме невнятного мычания, хотя рот активно открывался-закрывался, и было видно, что он осознал, наконец, что уже снаружи Испытателя, и его жизни ничто не угрожает. Наконец Джо удалось и что-то членораздельное разобрать:
  - Давно вы здесь... Сколько я там... Вы долго меня ждали?
  - Нет. Примерно полторы секунды. Мать?
  - Одну и три десятых.
  - Ф-ф-у-у-у... - Пол как стоял, так и рухнул на землю, и если б не стекло скафандра, точно поцеловал бы её, - Свобода!!! Жизнь. - и, спустя секунду, - Чтоб им всем там сдохнуть!..
  Джо перевернул напарника, не проявляющего желания встать, на спину:
  - Хватит валяться. Мы тут, понимаешь, все изнервничались, испереживались, а он: посмотрите! Лежит, и в ус себе не дует!
  - Знаешь, Джо, после всего этого мне даже твои тупые шуточки - словно бальзам. Свои же. Земные.
  - Надо же. Вот не думал, что когда-нибудь буду оценен по достоинству. Ладно, с возвращением домой. В родные, так сказать, пенаты. Может, всё же расскажешь?
  - Расскажу. Садись-ка. - Пол похлопал по земле возле себя, и Джо действительно сел у талии напарника, чтоб всё-таки смотреть на его уже принявшее почти нормальную расцветку лицо, и моргающие глаза. Мать во время их диалога предпочла помолчать.
  
  - Когда вдвинулся во второй проход, вокруг вспыхнул ослепительный свет! И я даже не сразу сообразил, что оказался совершенно голым!
  - Как так?
  - Не знаю. Но если не хочешь, чтоб я чего существенного забыл, лучше не перебивай.
  - Договорились. - Джо посопел, но решил, что требование справедливо.
  - Так вот. Оказался, говорю, совершенно голым. И - словно на огромной арене! Попытался, конечно, докричаться до тебя и Матери - но куда там! Вокруг тишина. Глубокая такая, как бывает ночью в каком-нибудь тесном чулане... Только здесь был - ослепительный свет! Ну, в начале. А потом глаза как-то привыкли. И я осмотрелся.
  Снаружи кажется, что это Здание огромно. Ну а внутри оно - размером примерно с футбольное поле. Нет - с половину поля. Наверное, чтоб человек не мог уж сбежать от тварей, которых там на него натравливают!
  Джо чудом и в последний момент успел заставить раскрывшийся было для вопроса рот закрыться обратно. Пол продолжил и сам:
  - Тварей, к счастью, дают по одной. Потому что если б они набросились все сразу - ловить и "испытывать" точно было бы некому: растерзали и сожрали бы в миг!
  Первая мерзость состояла, кажется, из одних когтей и зубов! Расцарапала мне всю грудь и бок, пока догадался прижать её животом к полу, залезть на холку, и придушить! Жаль, при этом и ноги оказались расцарапаны - крови потерял много, ослаб.
  Со второй так не вышло: она была похожа на самого банального питона, или анаконду: всё норовила обвиться вокруг меня, да раздавить! С ней справился, разодрав её челюсти. - Пол кивнул на немой вопрос в глазах Джо. - К счастью, мышцы-сжиматели челюстей двадцатифутовой гадины оказались слабее, чем мои бицепсы. Не то, что мышцы её туловища! - Пола передёрнуло. Похоже, воспоминания отнюдь не были приятными, - и пальцы, дрянь ползучая, зубами прокусила до костей! Тоже - чуть не истёк. Но догадался зализать!
  Третья гадина, похожая на смесь бабуина с росомахой, умудрилась чем-то плюнуть мне в глаза. Поэтому я напрочь ослеп, немного растерялся, а она в это время...
  Пол замолчал, похоже, надолго, и Джо всё-таки решился:
  - Сожрала?
  - Да... Да.
  - И... Как?
  - Ну что могу сказать: это было чертовски болезненно и... Неприятно. Бр-р-р!
  - Понятно. Значит, дальше третьей твари ты не прошёл. И сколько примерно времени всё это заняло... Субьективно?
  - Ну... Хм-м... Если абстрагироваться - то немного. Часа два. Поэтому я и удивился, когда вы сказали, что прошло одна и три десятых. Секунды. - Пола опять передёрнуло.
  - Ясненько. Испытание-то, стало быть, не "в живую". Я хочу сказать, испытывали не тебя, не твоё тело, раз ты оказался нагим. И сейчас - целёхонек. Стало быть, тело и воспоминания - просто воссозданы. В виде фантома. Так, Мать?
  - Вряд ли. Скорее - воссоздано только физическое тело. Во всех деталях. (Собственно, это не так трудно!) А вот сознание было просто перенесено в это новое тело, пока настоящее зависало где-то в своём скафандре. Ожидая, пока Пол разделается с тварями.
  - Мать! А сколько всего их, ну, этих тварей, может быть там, внутри?
  - Не знаю. Но то, что испытание будет не одно - описано в эпосе Ыырволдов.
  - Блинн... Жаль. Уделали они меня. Ты уж прости, напарник, но похоже, срезался я. Облажался. Показал проклятым тварям там, внутри Испытателя, да и его сволочному мозгу, или что там у него, что мы, люди, в рукопашной схватке немногого стоим...
  И сильны только своим оружием и технологиями.
  - Хм-хм... А интересная мысль. Проверять расы и Цивилизации в их обнажённом, первозданном, так сказать, виде. Невыигрышно, конечно. Для нас. Потому что большинство существ именно - разумных, всё же делают ставку - именно на орудия. Когти, зубы, и прочие данные природой защитные атрибуты, если можно их так обозначить, обычно со временем отмирают. За ненадобностью. Ну, или становятся просто красивым аксессуаром - вроде волос и лакированных ноготков у женщин.
  А чтоб вот так... Без ничего - да на смерть!.. Н-да.
  - Чего - "н-да"?! Это всё, что ты можешь сказать по поводу произошедшего? Нас тут, понимаешь, унизили и победили, да ещё и сожрали... Без анестезии - то есть, чертовски болезненно, а он - "н-да"!
  Пол перевёл дух, и посопел: похоже, впечатления от "съедения" и правда - казались чертовски достоверны! Но "дух" напарника уже вполне очухался от переживаний по поводу воспоминаний. И даже воспылал жаждой реванша:
  - Ну-ка, иди, и наваляй там этим сволочам - от души! Так, как лупишь в тренажёрной этого несчастного Робо-Ли! Не позволяй втоптать в грязь доброе имя Человечества!
  - Мать?
  - Думаю, он прав. Ты и морально, если можно так сказать, подготовлен, поскольку учтёшь опыт Пола. И физически куда сильнее, чем "средний" современный, разбалованный так называемыми "благами Цивилизации", человек.
  У тебя должно получиться... Лучше!
  Джо подкатил глаза к зениту. Но поскольку там не обнаружилось транспаранта с надписью "Дурак будешь, если позволишь этим паршивцам втравить себя в такое безобразие!", решил, что попробовать-то можно.
  Тем более что это - "безопасно"!
  - Ладно, болельщики и наставники. Пойду. Однако Мать: дроида выведи оттуда наружу прямо сейчас - а то мало ли... А он денег стоит!
  
  Переход, хоть Джо и знал, что он будет, всё равно оказался слишком резким.
  Вот он в скафандре, потея и сопя, протискивается через второй проход в невидимом поле... И вот он - уже в ослепительной яркости обширного пространства!
  Ощущения... Странные. Он знал, конечно, что будет обнажён, и что внутри Арены тепло, и вообще вполне комфортно в плане кислорода и влажности. Но переход оказался слишком резким: миг назад он был в скафандре, рядом привычная уютность водяной и пищевых трубок, светофильтр, кондиционер, крабик-дрон за спиной, и прочее...
  А вот он - уже голый стоит под прицелом словно тысяч софитов! Словно древний гладиатор. Обречённый на смертельную схватку. Вот только зрителей-болельщиков нет. Или есть - но скрыты за- и в стенах.
  Между тем первый противник уже ждал его. В одном из дальних углов прямоугольника серого колодца, размером действительно не больше половинки обычного футбольного поля, и высотой под сто метров, на полу кто-то сидит. Или стоит?
  Джо, разминая мышцы, которые он действительно старался поддерживать "в тонусе", покрутил и головой: нужно бы отойти от стены. Не хотелось бы, чтоб его сразу же лишили пространства для манёвра! Значит, как там нужно учесть "опыт"? Глаза не подставлять? Или лучше стремиться лишить зрения - врагов?
  При ближайшем рассмотрении существо оказалось похожим на чудовищных размеров осу. Точнее - шершня. Восемь щупалец-члеников. Огромные (Или они такими показались в первый момент!) жвала. Жало в конце бочонкообразного туловища - с добрый кинжал. (Обнаружил это, когда тварь, словно примериваясь, ну, или стараясь запугать, вдруг выпустила оружие из брюшка на добрую ладонь!) Четыре крыла, растущих из чего-то вроде горбика на спине - каждое метра по три. Полосатое - чёрно-оранжевое - туловище. Глаза... Тоже огромные.
  И сразу понятно: ослепить чудище не удастся, поскольку даже если выбить большую часть глаз размером с футбольный мяч каждый, оставшиеся невредимыми и независимо работающие омматидии-призмочки фасеточных органов зрения всё равно будут передавать изображение в мозг.
  Значит, нужно подумать, и поискать другие уязвимые места - причём такие, чтоб можно было достать и поразить голыми руками. Или ногами.
  Вот, например, лапки-щупальца. Насколько он помнит, существа из хитина, то есть - с внешним скелетом, вырастают столь большими только в атмосфере, очень богатой кислородом, (Например, на земле в триасовый период, когда кислород зашкаливал за тридцать процентов, водились скорпионы размером с бычка!) а здесь дышится ничуть не лучше, чем на "Чёрной каракатице" . Стало быть существу придётся потяжелей, чем ему. Особенно при нагрузках. Или беге. Но вот как бы заставить его действительно - бегать. Потому что конечности явно не отличаются силой и длинной. Правда, вот крылья...
  Как бы их тоже сделать "нефункциональными"!
  Существо, похоже, тоже изучало его, медленно поворачиваясь, пока Джо обходил его по кругу. Джо мысленно усмехнулся: представил себе, как выглядит сам с точки зрения летучего хищника: безкоготной, и с крохотными зубами, розовый двуногий и двурукий. Можно подумать: "Фи! Тоже мне - противничек!"
  Может, это и хорошо? То, что враг может его недооценить. Хотя...
  На это вряд ли стоит рассчитывать - тварь создал, или просто вынул из "архива" своей памяти мозг Испытателя. И этот мозг явно считает, что их силы примерно равны! Как примерно равна их масса - про это упоминал и Пол.
  Значит, нужно постараться. Не разочаровать этот самый мозг. И "восстановить честь человеческой расы", которую незадачливый напарник уронил, похоже, ниже плинтуса. Позволив "побить" себя "всего-то" третьему противнику!
  Оса между тем, похоже, насмотрелась. И двинулась вперёд. Медленно вначале, но внезапно ускорившись, побежала на члениках-лапках прямо на Джо. Джо не придумал ничего лучше, как метнуться навстречу, и когда отвратительные челюсти клацнули всего в метре от его паха, куда наглая тварь откровенно целилась, просто прыгнуть вверх, сделав сальто, и перелететь через насекомое, ещё и оттолкнувшись от его спины руками!
  Прыжок много ему дал. Во-первых, он узнал, что хитин спины, или что там у твари снаружи тела - чертовски крепкий и твёрдый. Во-вторых - что реакция у осы куда медленней, чем у него. Ну и в-третьих - что вероятней всего справиться с летучей штуковиной будет легче, если и правда - лишить её преимущества полёта. А то, что это возможно, ему показал кусок глянцевого полупрозрачного крыла размером с ладонь, который оказался зажат в его правой кисти: хватка тренированных пальцев оказалась сильней, чем прочность любого из четырёх органов "для летания"!
  Тварь довольно быстро развернулась, возмущённо заклацав челюстями, и застрекотав наконец, крыльями: похоже, ощущение боли ей знакомо! Вот теперь оса взлетела. Правда, несколько неуклюже и словно через силу: похоже, повреждение у основания одного из крыльев ей сильно мешало. Джо не торопился куда-либо двигаться, а просто стоял, полусогнув ноги, и задрав голову: хотел посмотреть, какую тактику применит при атаке уже сверху прекрасно вооружённый, но явно более медленно соображающий и двигающийся противник.
  Тактика оказалась прямолинейной и незамысловатой: зависнув прямо над головой врага, внезапно сложить крылья, и обрушиться всей массой тела на жертву, стараясь охватить восемью клешнями-члениками, и вонзить куда-нибудь в тело врага своё жало!
  Джо без особых проблем (Выделывал с робо-Ли и не такое!) отскочил в сторону, и когда не ожидавшая такой подлости от противника оса с маху грохнулась об пол, оторвал ещё кусок крыла, оказавшийся в пределах досягаемости: на этот раз - с добрую рубашку!
  Выяснилось, что тварь кричать не может, хотя челюсти-хелицеры открывает ничего себе: почти как белая акула! Так что когда оса побежала на него, повыше на этот раз приподняв брюшко над полом, Джо поступил по-другому: въехал со всех сил босой пяткой в центр лба между глаз: динамометр показывал, что сила такого удара у него доходит до тонны!
  Существо остановилось, словно ударившись о стену! И пока оно пребывало в прострации, явно пытаясь понять, что случилось, Джо снова запрыгнул на хитинистую спину, и обломил у основания два крыла, просто схватившись за них понадёжней руками, а оттолкнувшись от горбика - обеими ногами!
  Крылья вывернулись из суставов, хотя и не оторвались напрочь - повисли на чём-то вроде сухожилий. Выглядели они теперь словно беспомощные тряпочки, волочащиеся за разъярённой тварью.
  Да - оса попробовала теперь просто догнать Джо, остервенело хлопая челюстями, и быстро перебирая волосатенькими лапками-члениками.
  Джо не стал форсировать: после пяти секунд понял, что "пешком" оса передвигается куда медленней его. Да оно и понятно: какое же крылатое сделает упор на силе мышц - вот именно - ног?!
  На этот момент он и опирался при выработке дальнейшей тактики: погоняв только что не матерившуюся, и брызгающую жёлто-зелёной слюной, и капающую оранжевым ядом с кончика жала, тварюгу за собой с полчаса по периметру поля, понял, что лапки-членики устали и уже еле перебираются. А когда тварь вообще встала, опустив увесистое брюхо прямо на пол, Джо перешёл к решительным действиям.
  Он подошёл к осе прямо спереди. Тварь было снова кинулась на него, подняв и растопырив четыре передних ножки, и снова широко разинув "рот". Но прежде, чем хоть что-то из царапающее-кусающего арсенала коснулось его, Джо отскочил чуть в сторону, и схватился за передний сегмент одной из лапок. Рванул его вбок и вниз что было сил, одновременно нырнув туловищем вниз - под приподнятое целое крыло, и выскользнул, перекатившись, у жала. С оторванной лапкой в руке.
  Времени терять не стал, и когда оса передвинулась, попытавшись снова оказаться к нему передом, двинулся в ту же сторону, что и она, не позволяя достать себя, и оторвав теперь одну из задних лап со своей стороны - для этого пришлось всё же снова перепрыгнуть через спину осы.
  Обе оторванные лапы при ближайшем рассмотрении оказались в качестве оружия бесполезны: коготки на их окончаниях не представляли серьёзной угрозы явно бронированному корпусу из жёсткого хитина. Оса же даже без двух органов передвижения осталась вполне функциональна: хоть за ним больше гоняться не пыталась, и просто ожидала его нового нападения, оскалившись не менее свирепо, чем в самом начале! Кроме того, она теперь действовала умнее, чем раньше: спиной и повреждённым боком почти прижималась к стене чёртова ангара.
  Джо подумал, что враг деморализован и частично обездвижен. Что делать дальше?
  Убить тварь, попробовав добраться до её жизненно важных центров и органов? Но у осы, насколько он помнит общую биологию, даже мозга - три штуки. Да и как до них добраться сквозь прочный хитин? Желудок же и прочие пищеварительные причиндалы - явно сейчас не главное. Значит, придётся действовать, как наметил.
  Просто обездвижить. Гарантированно.
  
  Оторвать остальные шесть лап-члеников оказалось и проще и трудней.
  Последние четыре с правой стороны осы он отрывал нагло: просто забравшись на спину врага, целые крылья которой выворотил из суставов и оторвал, отбросив подальше, до этого - чтоб не пыталась перевернуться с их помощью на спину! После этого никаких реально опасных действий со стороны противника не последовало.
  Потому что хлопанье челюстями и высовывание жала нельзя назвать опасными, если их хозяин лежит, беспомощно распластавшись на брюхе, и ёрзая по полу, словно парализованный морж.
  Джо испытывал, конечно, определённые угрызения совести. Но - не слишком сильные. Это ведь не он первым кинулся на врага, пытаясь цапнуть и разорвать!
  Конечно, осе больно. Конечно, она сгорает от ненависти и разочарования. Но он хотя бы не пытается её сожрать! Да и просто - добить. И сам он практически не пострадал: полчаса лёгкого бега трусцой и несколько боевых прыжков - ерунда по сравнению с его обычными нагрузками. Значит, всё в порядке. Будем надеяться.
  О том, что не всё в порядке ему сказал странный звук.
  Оса внезапно исчезла, а на её месте...
  Чтобы не облажаться и не оказаться застигнутым врасплох, пришлось быстро отскочить на пару шагов подальше: чтоб хотя бы рассмотреть нового врага получше! И понять, чего можно ожидать от такого!
  А ожидать, похоже, можно только плохого: новая тварь больше всего напоминала ехидну. Ну, или дикобраза - только увеличенного раза в два: как раз, чтоб весить, как сам Джо!
  Плохо. К такому двухметровому врагу с голыми руками не подберёшься.
  Нужно, стало быть, что-то придумать! А как тут придумаешь: даже воды, куда, например, лисы скатывают ежей, чтоб те развернулись, подставив под острые зубы беззащитный живот, тут нет! Только ровный и прочный бетонный пол. И стены. Может, попытаться использовать их? А как?
  Между тем существо, явно унюхавшее его плоть и запах пота, двинулось вперёд. Из-под игл на переднем конце тела проглянули два словно туннеля: из них злобно пялились на Джо крохотные бусины-глазки: а плотоядное у них выражение! Не кормили они тут, что ли, этого ёжика?!
  Джо ринулся вдоль стенки прочь. Дикобраз, сердито пофыркивая (А что: он и всерьёз рассчитывал, что Джо вот так и даст себя слопать?!) двинулся следом. Бегать быстрее, чем трусцой, снова не пришлось: тварь, смешно переваливавшаяся на коротких передних и излишне длинных задних лапах, быстрее бежать явно не могла. Или - могла, но предпочитала жертву взять на измор: то есть - загонять до состояния полусмерти.
  Джо не позволял себе слишком уж отрываться - чтоб тварь не могла срезать углы. Но и мешкать особенно не приходилось: зубы наподобии бобровых уже клацнули пару раз у его пятки! Долго так продолжаться, конечно, не могло, но Джо так и не мог придумать, как справиться с колючим и явно серьёзно настроенным противником.
  Однако ему повезло: на восемнадцатом круге обнаружилось, что из твари выпадают иглы. То ли от усталости, то ли - просто как отслужившие своё волосы выпадают с тела любого существа.
  Джо много задумываться не стал, а принялся на бегу собирать иглы, да складывать в пук. Когда острых орудий с добрый фут длиной оказалось около десяти, он выбрал те, что поматёрей - то есть, покрепче, потолще, да подлинней.
  Внезапно остановиться, развернуться, и нанести точно выверенный удар иглой - в бусину глаза, было, безусловно, подло!
  Но действенно!
  Дикобраз взревел дурным голосом, да так, что у Джо заложило уши! Но ударить во второй глаз не получилось: тварь сразу кинулась прочь от коварного врага!
  Второй глаз Джо поразил, уже сам погоняв истекающую кровью и воющую тварь по залу с полчаса - когда у той просто не осталось сил убегать от него и уворачиваться!
  Когда глаз оказался выколот, существо исчезло почти сразу: кто бы ни был этот чёртов устроитель крысиных бегов и боёв, дураком он не был уж точно!
  
  Третий противник Джо оказался чертовски похож на крысу. Огромную, злобную, неутомимую и решительную. Ну, повадки и привычки крыс Джо отлично знал и по опыту, и из обучающих программ: справился, как ни странно, легко. Потому что двигался он куда быстрее гигантского грызуна.
  Достаточно оказалось пару раз ударить ногой по глазам, да придушить, взобравшись на холку, и обхватив туловище так, чтоб его не доставали когтистые лапки!..
  С четвёртым противником пришлось повозиться.
  На этот раз Джо достался скользкий и странно воняющий осьминог. Точнее - чудище с десятью щупальцами с присосками с пятицентовик, и двумя не то - клювами, не то - ртами. Во-всяком случае, роговые пластины вроде примитивных зубов имелись в обеих. Его пришлось тоже вначале долго выманивать, убегая. А когда выбил один из трёх глаз, размером с доброе яблоко, убегала уже тварь. Джо очень жалел, что пук игл от дикобраза исчез вместе с дикобразом - с их помощью ему было бы куда проще и легче лишать противника зрения! Но иглы исчезли, как до них исчезли вместе с осой и её лапки!
  Осьминога Джо разорвал на две примерно равные половины: его сильно подвысохшее в сухой атмосфере уставшее тело оказалось упругим, но не очень прочным.
  Кошку, похожую на тигра, но - чтоб уравнять шансы! - весящую куда меньше, а стало быть и сравнительно небольшую, хоть и тоже полосатую, Джо убил ударом ребра ладони по загривку: позвоночник шеи перерубился его тренированной ладонью легко. Когда-то он видел, как подобный трюк проделал знаменитый боец древней эпохи Брюс Ли...
  Джо уж начал было проникаться пренебрежением к мозгу, дающему ему противников, с которыми можно справиться буквально шаблонными методами. Хотя, конечно, зрение - у многих рас и существ является главным чувством, нет сомнения, что победить таких проще всего лишив именно его: так же эти гады поступили с Полом?
  Джо испытывал что-то вроде мстительного удовлетворения: вы с нами так, а мы с вами - точно так же!..
  Шестой противник зрения как такового не имел.
  Да и вообще: больше всего он был похож на шар. Чёрно-серый, до невероятности напоминавший самый обычный арбуз. Только чудовищных размеров: высотой Джо по пояс. Логично рассудив, что голыми руками тут немного навоюешь, Джо предпочёл судьбу не искушать, и когда шар с шорохом, и чуть подрагивая, двинулся к нему, отступил.
  Однако шар упорно не желал отставать, и преследовал его, постепенно ускоряясь. На этот раз не помогло даже то, что Джо старался держаться поближе к стенам - шар, вкатившись в угол, чуть деформировался, словно был наполнен чем-то вроде густого сиропа, но изменял направление движения очень быстро. А, кроме того, оказалось, что он может катиться гораздо быстрей всех предыдущих врагов: Джо быстро запыхался, развивая почти максимальную скорость бега.
  Нет, так дело не пойдёт. Пусть противник его и не видит, но уж по поту, которым человек буквально истекает, теряя драгоценную влагу, найти может легко. Или у него есть-таки глаза? Но как он может видеть ими?! Или они перемещаются одновременно с движением монстра всё время на переднюю сторону тела?!
  Джо отлично понимал: ещё пара часов движения в таком темпе, и уже он сам окажется "вымотан" и обессилит просто от потери влаги: сталактитовая слюна уже свисала с нёба, не давая нормально дышать и глотать.
  Нужно что-то придумать... Но что?!
  Джо забрался в угол поглубже. Шар, словно только этого и ждал, покатился вперёд, к нему, ещё быстрей. Джо подпрыгнул, и оказался на верхушке сфероида - действительно, там оказалось мягко, словно на пружинном матраце. Только вот не бывает матрацев - с зубами! Пасть, что внезапно разверзлась буквально у него почти под ногами, оказалась усеяна тремя рядами острых белых треугольников: словно у заправской акулы! Джо пришлось снова спрыгнуть вниз, на оперативный простор ангара, потому что пасть очень резво перемещалась по поверхности туши в направлении одной из его инстинктивно раздвинутых ног!
  Ах, вот ты как с нами! Ну погоди ж ты!
  Джо не стал дожидаться, пока "шарик" выкатится снова из угла, а снова запрыгнул на него - теперь с другой стороны. Ротик с милыми зубками снова возник, но теперь Джо не стал ждать, когда тот приблизится к ногам, а сам что было сил ударил пяткой внутрь разверстого отверстия, постаравшись попасть по нёбу - если только можно назвать нёбом гладкую и покрытую слизью воронку, сходящуюся в небольшое чёрное отверстие на глубине фута.
  Эффект превзошёл все ожидания!
  Хорошо, что Джо успел выдернуть ногу сразу после удара, и спрыгнуть!
  Если раньше скорость движения шара была высока, то сейчас она увеличилась в разы: терзаемое мучительной болью существо буквально наматывало круги по арене, иногда, словно сослепу, ударяясь о стены, а Джо только успевал перепрыгивать через него, стараясь не дотрагиваться лишний раз до туловища врага.
  Но вот наконец шар замер. Он стоял у стены, словно задумчиво пялясь на странного противника, и как бы потел: под туловищем натекла приличная лужа. Джо не форсировал, просто стоя в десяти шагах и наблюдая. Шар внезапно поменял форму: превратился, как бы перетёк, в тварюгу, похожую на лягушку. Только чудовищных размеров: с добрый стол. Буркалы-глаза с добрый апельсин взирали на человека с лютой ненавистью и злобной решимостью убить сволочное существо, причинившее столько боли!
  Вот оно как. На самом-то деле это - вовсе не бесформенное аморфное существо, как Джо было подумал. Да и слава Богу: потому что существование в природе тварей-шаров, без прочих полагающихся по теории эволюции конечностей, органов чувств, и систем жизнеобеспечения, реально ставило под сомнение все принципы организации живой материи, про которые Джо вычитал в учебниках и справочниках по ксеноморфной биологии.
  Лягушка оказалась способна очень далеко прыгать: первым же прыжком покрыла шесть из десяти разделявших их шагов. Когда она сделала второй, Джо не стал ждать: кинулся вбок и навстречу, и, сделав разворот, чтоб набрать инерции, ударил ногой в основание челюсти!
  Теперь, когда кости, или что там имелось у твари внутри, не было скрыто за чудовищно прочной и упругой кожей спины, удар явно достиг цели: раздался отвратительный хруст! Существо ещё не успело удариться о землю, где Джо только что стоял, а он уже запрыгнул на холку сверху, и, охватив морду скрещёнными ногами, врезал по обеим глазам тренированными пальцами, выбив чудовищные буркалы из их глазниц так, что они повисли на нервных отростках: ну не дать ни взять - пара ёлочных шаров-украшений!
  Делать после этого оказалось ничего не надо.
  Соскочивший Джо просто стоял, и наблюдал, как неуклюже, и даже словно поскуливая, лягушка-мастодонт тычется в стены, пытаясь убраться отсюда подальше к такой-то матери, и вероятно сожалея, что вообще родилась на свет...
  Вот тогда Джо и подумал: возможно, что "испытывают" тут не только его.
  Но и тех тварей, что сейчас противостоят ему. Хотя...
  Неужели дикобразы, осы, и даже лягушки - настолько разумны, что понастроили космических кораблей, и тоже добрались сюда, к этой затерянной в пространстве далёкой от центра Галактики планетной системе?!
  Однако особенно долго размышлять на эту тему ему тоже не пришлось: лягушка исчезла, на её месте возник новый противник.
  У Джо опустились руки: это нечестно!
  Напротив него стоял...
  Он сам.
  
  - Ты понимаешь, что я говорю? - Джо решил, что попробовать договориться нужно. А вдруг - удастся? Человек же!..
  - Отлично понимаю. Но сути это не меняет: ты же - мой новый противник!
  - Нет, это ты - мой новый противник. Джо пробрала невольная дрожь от кончиков пальцев до вспотевших волос на затылке, - И я думаю, что после чёртовой лягушки проклятый Испытатель мог бы придумать что-то и поумней. Потому что выставить меня - против меня же, достаточно примитивно. Такое решение напрашивается само-собой.
  - Пожалуй, да. И вот ещё что, - было заметно, что эта мысль только что пришла в голову и тому, другому, Джо, - У тебя ведь тоже наверняка сохранились все мои - ну, вернее, теперь наши! - воспоминания, и ощущение того, что это именно ты - настоящий!
  - Проклятье. Да, думаю, что это именно так. То есть ты - это я, но скопированный с меня того, каким я был всего минуту назад. Поколотив бедолагу-лягушку.
  - Ха. А как ты докажешь, что я - это копия, а ты - настоящий?
   - Ну... - Джо пошкрёб в затылке, - Например тем, что ты сейчас стоишь на том самом месте, где только что была лягушка. У стены.
  - Вот как? А с моей точки зрения кажется - что это ты стоишь там, где только что была лягушка.
  Джо затравленно осмотрелся: действительно, они оба стоят у стены, на равном от неё расстоянии. И нет никакой гарантии, что чудовищный Испытатель не воссоздал заново их обеих, расположив сейчас так, чтоб никто ничего не мог определить точно. Да и правильно: раз его сознание помещено в псевдо-тело, почему оно не может быть помещено одновременно и во второе, такое же, раз мозг Испытателя уже сделал матрицу?!
  - Ладно. Будем драться или договариваться? - а в реалистичности и конкретности подхода его второму "я" не откажешь. Эта же самая мысль терзала и самого Джо в последние две минуты.
  - Боюсь, драться придётся. Потому что один-то из нас - точно фантом. Дубль. И ему нет места там, снаружи... И знаешь ещё что...
  Теперь я понимаю, что имели в виду древние легенды, говоря, что никто отсюда прежним не выйдет!
  
  Схватка отличалась упорством и жестокостью.
  Джо отлично знал свои слабые стороны, но знал их и его противник, если его можно так назвать.
  Поэтому когда через неизвестно какое время полумёртвый от усталости и ударов Джо перебил-таки горло запыхавшегося и обессиленного себя самого ударом сложенных в кистевой хват пальцев, никакой радости от победы он не испытывал...
  
  - Джо! Ты что - плачешь?! Да ты в своём уме?! Последний раз ты плакал, когда закусывал криоскотч сырым луком!
  Услышать этот голос было так приятно...
  Но голос Матери сейчас был Джо куда нужней:
  - Мать! Сколько?..
  - Две с половиной.
  - А мне казалось, что вечность... Или минимум - сутки. Но...
  Ты уже догадалась?
  - Конечно. Всё-таки я не намного глупее даже двухсполовиноймиллиардолетнего Мозга. Он же - искусственный. Так что в воображении ограничен. И если ты, как я втайне надеялась, справишься с обычными противниками, на финальном этапе тебе неизбежно подстроят подлость.
  Подбросят самого тебя.
  - Точно... Точно.
  - И вот теперь тебя неизбежно должно мучить сомнение: тот, кто победил - настоящий ты?
  - Точно. - Джо сглотнул слёзы, чуть отстранив схватившего его в объятия Пола, пытавшегося, как только недавно он сам, поприветствовать "вернувшегося".
  - Могу тебе сообщить уверенно: кто бы из вас, матриц тебя-оригинала, не вернулся - сомнения и все привычки и прочие комплексы и прибамбасы останутся, так сказать, "оригинальны". Поскольку бился-то - не ты!
  - Да, я понимаю... Что моё тело в скафандре где-то там, внутри, две-три секунды просто зависало. А сознание, ну, настоящее сознание - было отключено. И бился, побеждая врагов, только мой воссозданный этим мозгом Дух. То есть - двойник. Но...
  - Но зачем это было нужно? Хм-м... Ответить без привлечения заумных категорий из Философии Общей и Философии людской достаточно сложно - там много заумных специфических терминов. Скажу проще. Это же у вас, у людей, есть "народная мудрость": "Познай себя сам, и ты познаешь всю Вселенную!"
  Ну как? В-смысле, как тебе - Вселенная?
  - Мать! А не пошла бы ты в задницу со своими идиотскими "приколами" "в моём духе"!
  - Ну вот! Что и требовалось доказать! Ты - это ты! Даже раздражаешься так же мило и незлобливо как всегда!
  - Ладно, - Джо был вынужден признать, что хоть здесь Мать права, - Извини за традиционное хамство: доконаешь ты меня когда-нибудь своим юмором и иронией.
  А серьёзно?
  - А серьёзно - на твой вопрос нет ответа. Потому что, повторяю: дубликат твоего Духа бился с дубликатом твоего Духа. И главным здесь является то, что хоть кто-то - победил! Поэтому у того тебя, настоящего, должно появиться чувство законной гордости. За то, что преодолел самого страшного врага любого человека.
  Самого себя.
  Джо помолчал, переваривая.
  - Да... Вроде, должно. Но почему-то - не появляется!
  - А-а, это ты - о чувстве вины? За то, что пришлось убить самого себя? Не парься, как говорит Пол. Это тоже входит в Правила игры. Чтоб тебе - тебе выжившему и вернувшемуся в настоящее тело! - жизнь-то малиной не казалась! Чтоб помнил: ты придушил сам себя. Чтоб выжить. И вернуться.
  - Ты сейчас - о совести?
  - И о ней в том числе. Но - повторяю в третий раз. В угрызениях нет никакого смысла. Потому что дрался-то - не ты. А двойник с двойником. Вот этого-то, похоже, никак и не могли усвоить твёрдо те "слабовольные и подверженные психозам" особи, что кончали суицидом.
  Но ты не парься - ты-то - цельная и сильная личность! И, главное - разумная.
  - Так что? - это наконец влез Пол, - Скоро можно будет снова нормально с ним летать и жить?
  - Да. Собственно, уже сейчас.
  А всякие "терзания" и дурацкие воспоминания потускнеют через пару недель. И он успокоится.
  
  Мать оказалась права.
  Когда они убрались от греха подальше со странной планеты, помалкивая о ней в тряпочку, воспоминания потускнели. И жизнь почти вошла в привычную колею.
  Ключевое слово - почти.
  Потому что уж картину своего посиневшего и агонизирующего лица перед глазами Джо видел в кошмарах всю оставшуюся жизнь!..
  Но так было только до тех пор, пока он в одном из портов Новой Каледонии, куда они вернулись, чтоб Пол смог наконец осуществить мечту детства: жениться на однокласснице, не встретил и свою "суженную". Красотка Пола во всём отвечала тому идеалу, что ему когда-то показала Властительница Вожделений: миниатюрная смешливая рыжуха. А Джо женился на подруге невесты. Оказавшейся как назло чертовски похожей фигурой на древне-греческую амфору, волосами - на копну сена, а выражением лица - на ангела.
  Однако это выражение сохранялось там недолго.
  И картины разъярённой жены быстро вытеснили из его кошмаров то, что обычно пару раз в месяц будило его. И заставляло каждый раз задуматься: он ли это на самом-то деле?!..
  "Вторая половинка" с помощью придирок, скандалов и прочих милых женских "прибамбасов" ясно дала понять Джо: каким бы он ни был, удовлетворить законным требованиям супруги он не сможет никогда!
  Вот поэтому спустя каких-то полтора года они с Полом расконсервировали старую добрую "Каракатицу". И сбежали в Космос, чтоб никогда впредь не появляться на Новой Каледонии.
  Но это уже совсем другая история.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"