Когда солнце уходило за кроны больных деревьев, головная боль проходила сама собой. Это было единственным утешением. Ночь пройдет, а за ней настанет утро, оно принесет новые боли и это выматывающее ощущение раздавленности. Чем дольше они шли, тем тяжелее становилось Дэю. Аллиан же выглядел превосходно.
Дэй вздохнул и нехотя наклонился за очередной палкой, пригодной для костра. В спине что-то хрустнуло, а перед глазами поплыли мутные пятна. Нет, это было невыносимо! Без нормальной еды и спокойного здорового сна он просто загнется.
Подступающая болезнь всё больше и больше давала о себе знать, а это странный, взъерошенный маг даже и не думал помогать ему. Только знает, что кровь его сливать в кострище...
Дэй выплыл как призрак из сумерек, красноватые глаза на бледном лице казались воспаленными, но это был их обычный цвет. Он швырнул хворост перед почти потухшим костром, с намерением привлечь к себе внимание, но тщетно. Ал сидел как сидел, с закрытыми глазами, положив ладони себе на колени и чуть откинув голову назад. Взлохмаченные русые волосы делали его похожим на пугало, а великоватый дорожный плащ серого цвета лишь усугублял это сходство. Но внешность зачастую бывает обманчива. Это был опасный преступник, за голову которого объявили немыслимую награду, беглый чернокнижник и маг Аллиан. "Гадкий эгоистичный садист" добавил бы Дэй, будь у него смелости.
Будучи полукровкой-демоном, Дэй'анн не мог рассчитывать на более лучшую участь, но попасть в рабство к этому магу, было последней каплей в его жизни. Дэй привык к унижениям и побоям, но не к такой... нейтральности со стороны хозяина. Ал совершенно ничего не говорил на счет того, куда они идут, долго ли ещё им идти, чего он вообще хочет. Хотя... По крайней мере, Дэя больше не били. Единственной его обязанностью было "выдавать" ложки две крови каждый вечер, перед тем, как Аллиан впадет в своеобразный транс, да набрать немного дров, чтобы потом самому не околеть.
Парень завернулся в одеяло и понуро устроился у костра. Искорки как маленькие мошки разлетелись в начавшем сгущаться сумраке, когда он опустил палку в костер и растревожил их.
- Ненавижу свою жизнь, - пробормотал рефлекторно Дэй, облизывая обожженный палец. Где-то выл одинокий голодный волк.
- Я расскажу тебе историю...
Демон вздрогнул и выпучил свои кажущиеся вечно заплаканными глаза, не в силах поверить, что это маг заговорил. Ал продолжать сидеть в своей привычной позе, не открывая глаз.
- Если тебе интересно, - уточнил Аллиан.
Дэй'анн замер, а затем кивнул, наконец совладав с собой. Ал продолжил.
- В одном доме, на отшибе, у самого леса в деревне, что принадлежала моим родителям, был совершен обряд. Никто уже не помнил зачем, но дед говорил, что это сделали нечестивцы. Он презирал их. В доме замкнули Круг, принеся в жертву демону Иззаю молодую девушку. Голову её спрятали в подвале. Ровно через год Иззай явился в наш мир и бросил в заброшенный уже к тому времени новую жертву. Она была жива, когда очнулась внутри. Ей явился призрак без головы и жестами умолял помочь найти его голову. Обезумевшая от страха девушка бросилась в подвал, где её ждала страшная находка. Призрак спустился за ней как тень, а когда слился с потерянной частью, перед жертвой предстала молодая красивая девушка. Она умоляла помочь ей. Выпустить из дома, ставшего ей тюрьмой после страшной кончины. Живая девушка сжалилась и попыталась помочь. Вот только выйти смогла только одна. Выпустив предыдущую жертву, она обрекла себя ждать следующую. Иззай любит пошутить, но всегда зло.
Дэй молчал, не уловив ни капли смысла в рассказе.
Ал вздрогнул и вышел из транса, наклонившись вперед. Его веки медленно поднялись.
- Поэтому, я никому не помогаю, - сухо закончил маг.
- А что с домом? - выдавил из себя Дэй, продолжая недоумевать.
- Дом сгорел, когда деревню разорили, - в сером сумраке Ал казался высеченным из мрамора. - Ты постоянно жалуешься. Да, да. Про себя, но очень громко. Это невыносимо, - он устало потер виски.
***
- Черт! У меня голова застряла! - раздалось откуда-то из кроны бурно зеленеющей дикой яблони, неказисто раскинувшей свои ветви почти до самой лесной дороги.
- Я же говорил, что у тебя не голова, а тыква, - не упустил возможности подшутить Сэйм, язвительно улыбаясь, парень вполне опасно для застрявшей потыкал мечом в листву.
- А ну заткнись! - завизжала девушка.
- Зачем ты вообще туда полезла? - Мионн вскочила с легкостью кошки на ближайшую ветку, подтянувшись на руках.
Тонкая гибкая Мионн скрылась в густой кроне, затем послышались визги, шуршание, и всего через минуту с дерева рухнула на землю, рефлекторно сгруппировавшись, сама виновница переполоха, немного похожая на мальчика-подростка девушка в свободных неприличных для женщины шортах и простой походной блузе из бежевого льна с завязками на груди. Девушка шлепнулась лицом вниз, ловко поднялась, откинула назад волосы русого местами выгоревшего до белого оттенка и быстро отряхнулась. Ей было неловко. Ей почти всегда было неловко, совладать с телом удавалось совсем не всегда, а позориться ой как не хотелось.
Через пару мгновений спрыгнула и Мионн, тяжелый подол её закрытого платья поднял пыль, когда она подошла к продолжавшему хохотать воину. Взгляд жрицы недобро отчитал его.
- У меня было ведение! - закричала пришедшая в себя страдалица. - Я потянулась за яблоком, а потом перед моими глазами снова всплыли сменяющие друг друга картины. Видимо, в этот момент я соскользнула...
- ... и застряла своей тыквой среди узкого переплетения ветвей, - Сейм снова начал давиться смехом, рискуя сорваться и захохотать в голос.
- Нет! - заверещала от негодования девчонка. - Ты у меня ещё получишь, - мстительно запыхтела она, уже совсем не неуклюже подскочила к обидчику и ухватила его за оттопыренное от природы ухо, они затеяли несерьезную потасовку.
- Так что же ты увидела, Темея? - мягко уточнила Мионн, однако её голос и едва уловимые нотки, призывающие к здравомыслию, заставили повздорившую парочку утихнуть.
Они прошли уже больше недели с тех пор, как покинули последнюю деревушку в долине. Все устали и желали бы отдохнуть. Состояние усугубляло то, что никто точно не знал куда они идут и не сбились ли с дороги. Мионн возложила на эту неожиданную подсказку, что небеса послали Темее, большие надежды.
Сейм потер потревоженное ухо и тоже притих.
- Это был образ брата, - кивнула девчонка, словно прочитав мысли жрицы. - Думаю, это хороший знак, значит мы близки к цели.
- А что именно ты видела?
- Я бы не хотела об этом говорить, - прикусила губу Темея, она как-то зажалась, вспомнив то, что увидела. Впрочем, тут же замотала головой, чтобы стряхнуть неприятные мысли.
Они ещё какое-то время провели в молчании, заканчивая свою скудную походную трапезу, прерванную неожиданным происшествием. Всё было как обычно. И по самым оптимистичным подсчетам им предстояло любоваться зеленым лесом и летним комарьем ещё как минимум пару-тройку дней.
- И всё-таки, у тебя тыква вместо головы, - пробубнил Сейм, когда они наконец засобирались дальше...
***
Дэй'анн послушно шел по скользким камням за своим выживающим из ума, как ему казалось, хозяином. И старался сдерживать своё недовольство уже даже в мыслях. Мало ли что придет в голову Аллиану, когда его терпение подойдет к концу. Хотя возможность появления эмоций у этого типа по-прежнему вызывала у Дэя сомнения. Демон терпеливо скользил по мокрым камням по опасному берегу спокойной в общем-то речки, но на этом участке становившийся особенно непредсказуемой, и чесал перевязанное тряпичным бинтом и затянутое кожаным широким браслетом на ремнях левое запястье, зараза чесалось так, что в пору было бы плюнуть и, разбинтовав, с удовольствием поскрести по ноющим и зудящим ранкам, но...
Ал что-то начал бубнить себе под нос. Вернее начал это он уже несколько минут назад, но Дэй только сейчас начал различать этот звук от звука журчания недовольной речки у него под ухом. И словно бы от этого запнулся и рухнул в небольшую, как оказалось обманчиво, но глубокую лужу, полную мерзких головастиков и ещё какой-то склизкой дряни. Мысленно поблагодарив Того-Наверху за то, что не низвергнулся в саму речку, демон неуклюже поднялся, отряхиваясь как собака. Теперь он выглядел более похожим на нечисть, чем на человека. А Ал, как и следовало ожидать, даже не обернулся.
Дэй грязно, с удовольствием выругался, глаза его загорелись, и он прибавил шагу, слегка вздрагивая от переполнявшего его негодования. Запал его, впрочем, тут же прошел, потому что, стоило ему только догнать мага, как в просветах ненавистных кривых деревьев, сумевших прижиться на каменистой земле, показалась широкая, хорошая дорога, явно ведущая к какой-то большой деревне.
Забыв об осторожности, Дэй вышел на дорогу и только потом посмотрел на Ала. Тот одобряюще закивал.
Дэй'анн не мог поверить, наконец, после всех своих страданий в трудном, разбивающем тело походе, он будет вознагражден отдыхом. А если... Демон подозрительно посмотрел на серую глыбу фигуры серого мага, устремившуюся к населенному пункту, первые крыши домов которого уже были видны вдалеке. А что если он задумал продать Дэя? О, аллилуйя! Это было бы прекрасно! Полукровка заметно веселее потрусил за Аллианом, всё ещё мокрый, но уже не пребывающий в глубоком унынии.
Деревенька и вправду была крупной. Более того, тут имелся большой рынок, куда съезжались купцы с близлежащих населенных пунктов. Странно, ведь все предыдущие поселения они избегали, как думал Дэй, из-за страха быть узнанными и пойманными, а тут просто и прямо так выйти на люди. Всё-таки Аллиан был странным человеком.
Затылком демон чувствовал, что все взгляды на главной площади, куда они с хозяином так смело вышли, были обращены на них, оттого ему хотелось прикрыться какой-нибудь тряпкой и совсем как таракан заползти в какую-нибудь щель, да так, чтобы метлой было не достать. Люди расступались, суеверно крестясь и нервно косясь на чужеземцев. Дэй сжался и опустил голову, по спине прошел холодок, когда Ал остановился у самого большого здания, должно быть дома какого-то богача, а в толпе прошел недобрый шепоток. Он обернулся ,чтобы разглядеть лица, осуждающих их людей, и те заметила его глаза, стало ещё хуже. "Да они нас камнями забьют", - подумал Дэй как раз в тот момент, когда сильная рука Аллиана обхватила его за браслет на запястье и втащила за порог принявшего их дома.
- Привет, старый друг! - резко пахнуло домашним теплом и запахом свежей выпечки, а в дверях в жилые комнаты стоял здоровый румяный мужчина лет сорока, с внушительным животом, перетянутым богато украшенным поясом. Мужчина был почти лыс, и густая лохматая его борода немного рыжеватого русого цвета резко контрастировала с раскрасневшимися щеками. Худой, продрогший Дэй отшатнулся при виде этого человека и уперся спиной в кулак Аллиана, сжимающий посох.
- И тебе здоровья, Иввон, - проговорил Ал так же спокойно, как всегда.
Толстяк густо засмеялся.
- А ты совсем не изменился, проходимец, - утер он навернувшиеся слезы. - Ну что же ты стоишь в дверях, проходи, проходи же! - он повернулся в комнаты и принялся громко отдавать приказы, чтобы гостей с дороги приняли как подобает. - Эх, думаю, ты итак уж знаешь, что за твою голову тут такое обещают...
- Ничего, - всё так же спокойно продолжил Ал. - Я надолго и не могу остановиться, дела, знаешь ли, не терпят промедлений.
Маг бесстрастно оставил свой посох у стены в знак уважения и доверия к хозяину и знаком дать понять Дэю, что хочет, чтобы тот нагнулся. Пальцы Аллиана проникли под унизительный ошейник на шее демона и расстегнули его. Ошейник исчез в рукаве серого одеяния Ала.
- Пусть о нем позаботятся, - попросил Аллиан, кивнув на своего попутчика. - Думаю, отдых ему нужен больше, чем мне.
- Да всё, что угодно. Кристина! - Иввон щелкнул пальцами, подзывая служанку.
Пока заливающегося краской Дэя отмывали, сушили, переодевали и откармливали, Аллиан заперся с хозяином дома на верхнем этаже в его кабинете. Просидели они там долго, до позднего вечера, когда звезды уже высыпались на небе, а Дэй'анн успел задремать в уголке нижней комнаты в ожидании. Впервые за долгие недели он был счастлив и доволен.
Когда на лестнице послышались шаги, демон вскочил на ноги и внимательно присмотрелся к лицам спускающихся. Аллиан был как всегда бесстрастен, зато Иввон был крайне озабочен, он то и дело поглаживал себя по бороде, хмуря брови. Таким он показался Дэю даже комичней, чем в первый раз.
- Не поймаешь ты его... - прошептал Иввон.
- Посмотрим, - спокойно возразил Ал. Без плаща, в простой походной рубахе и кожаных штанах он казался намного худее, но ещё более высоким. На груди его тяжело висели около десятка странных магических талисманов на разных цепочках, некоторые вообще на шнурках или бечевках.
Маг остановился перед Дэем и почти ласково потрепал его по волосам, демону же этот жест показался как никогда унизительным. Но он всё понял. Проворно и привычно расстегнув одной рукой ремни на широком браслете и размотав тряпку, заменившую бинты, он обнажил истерзанное за время странствия запястье. Аккуратные красноватые, с синеватыми краями ранки никогда не затягивались из-за некоего снадобья, которым Ал смазал их ещё в первый раз. И теперь маг привычным движением обновил их крохотным, но острым как лезвие серебряным ножом. Кровь нехотя просочилась наружу, и он собрал её куском чистой материи, оставив Дэю перевязку и затягивание браслета.
Потом Иввон и Аллиан ушли, на этот раз в одну из дальних комнат на первом этаже. А Дэю уже никто не помешать спать вплоть до самого позднего утра. Он спал крепко, без сновидений, и даже не думал какие силы мог тревожить сейчас его хозяин и что было у него на уме.
Глава 2.
В логове было тепло и сухо. Мягко потрескивали дрова в камине, и теплые блики играли у ног Альберты, устроившейся в глубоком уютном кресле. Орей запаздывал после ночной охоты, и в сердце девушки неприятно закололо волнение за него. Раньше он не позволял себе подобного, и Альберте казалось, что на этот раз охотник стал жертвой. Как она не старалась прогнать тяжелые мысли подальше, они всё так же роились в её черноволосой голове. Девушка прикрыла глаза, и огоньки продолжили плясать перед её взором.
На полу лежал брошенный альбом с выпавшими листами, хранившими её неудачные, как ей казалось, эксперименты с рисованием. Каждый день ей снились странные, прекрасные образы, ощущение реальности их окрыляли её - ещё немного и она могла бы дотронуться до них, протянув бледную руку. Но стоило Альберте только открыть глаза вечером, когда солнце, умирая, окрашивало небо в красноватый, а то и лиловый, сиреневый иногда цвет, как все эти образы рушились. Она пыталась нарисовать хотя бы некоторые из них, но всё было тщетно: она старательно насиловала бумагу и кусочек угля, а всё, что получалось, было слишком уродливым и смешным на её взгляд, бледной пародией на то, что изливалось в её голове во снах. Орей подбадривал свою партнершу как мог, но всё новые и новые неудачи доводили Альберту до слез и немой истерики.
Альберта была слишком слабой для ночных вылазок, так сказал Орей. И она вот уже второй месяц сидела по ночам в их логове, небольшом домике в самой лесной чаще, куда мало кто осмелился бы дойти. Когда Орей засыпал, Альберта ложилась рядом и только тогда сама могла заснуть. Тоска разъедала её от вынужденной разлуки, но злости уже не было.
Детали памятного дня, когда на неё напал неизвестный демон почти стерлись из её памяти, по большей части из-за того, что Альберта пробыла более недели на грани смерти, борясь за свою жизнь, всё переплавилось в её воспоминаниях, скомкалось., и в конечном счете она перестала даже стараться что-либо припомнить. Орей нежно оберегал её, выходил ценой, известной лишь им двоим на этом свете. И вдвойне страшно было ему сейчас выпускать её на охоту в ночь. Тщетно Орей рыскал по старым тропам Альберты, ища следы напавшего, но и заставить подругу вспомнить и рассказать всё он не мог себе позволить. Большее, что оборотень мог сделать - приносить по утрам тушку кролика или ягненка, чтобы прокормить, поддержать силы Альберты, и искать, искать того, кто мог это сделать.
И вот теперь волчица боялась, что это его нездоровое стремление найти её обидчика привело Орея к гибели. Альберта чуть приоткрыла глаза и слепо устремила взгляд в огонь, уже начинающий терять силы. Если Орей не вернется сегодня, она отправится его искать.
***
Дэй'анн проснулся от того, что солнце напекло ему бок. Впервые за продолжительное время он проснулся отдохнувшим и полным сил. Потянувшись в уютной чистой постели, он растянул губы в улыбку от удовольствия, затем свернулся снова клубочком и издал звук, напоминающий мурчание.
- Не думал, что ты так жизнерадостен, - голос Ала как всегда вернул Дэя на землю. - Хотя уровень твоих жизненных притязаний не перестает удивлять меня, ты на редкость неприхотлив.
Маг сидел у изголовья низкой кровати в плетеном кресле, закинув ногу на ногу и перебирая машинально пальцами костяшки на жуткого вида браслете, снятом с руки. В комнате умудрились разместить ещё одну кровать, письменный стол и крепкий оббитый железом сундук, на котором стояла лампа с потушенными свечами.
В окна вовсю бил солнечный свет, видимо уже близился обед.
Аллиан молча бросил Дэю ошейник и продолжил своё нехитрое занятие, пока демон застегивал его, сдерживая хныканье и горестные стоны.
- После обеда выезжаем, - бесцветно и монотонно начал объяснять Ал. - Сегодня рано утром выехали два подставных человека, они имитировали наше благополучное отбытие. Как понимаешь, нам придется немного постараться с личинами, чтобы запутать след, - он улыбнулся, ибо знал больше, чем Дэй. - Не обессудь, красавчик, но тебе придется переодеться женщиной. Вернее девушкой. По комплекции сойдешь за молодую красавицу, возможно аристократку, скрывающую свою личность.
Дэй'анн дернул глазом, продолжая сидеть в кровати, лишь молча вцепился в одеяло. Перечить хозяину он не мог.
- Хватит, - Ал махнул левой рукой, словно отгоняя что-то, - я снова слышу, как ты жалуешься в мыслях. Зато на этот раз твой женственный зад повезет лошадь, это должно тебя порадовать. Разве нет?
Они позавтракали (или пообедали?), на этот раз вдвоем, только услужливая Кристина, молодая девушка с толстой русой косой, встретила их в столовой. Когда Дэй поймал на себе её вежливый взгляд, снова залился краской. Дэю совсем не хотелось есть, он только задумчиво и потуплено смотрел на стол перед собой, его глаза были особенно красны, словно с век соскоблили кожу, и они только начали оправляться после такой страшной раны. Ал с интересом, на сколько можно было судить по его лицу, смотрел на своё купленное далеким слякотным весенним днем на шумном базаре в городе Наржэ имущество. Черные мягкие волосы Дэй'анна за время их путешествия отросли ровно настолько, чтобы скрывать от посторонних глаза, но теперь его челка была взлохмачена.
По столу ползла муха. Демон воспринял её как какое-то спасение, ниспосланное свыше, и по животному стал следить за ней. Это хоть как-то отвлекло его от давящего внимания хозяина. Насекомое уселось на край большого блюда с маленькими круглыми блинчиками и принялось тереть голову нелепыми лапками.
В коридоре послышались шумные шаги и грузное дыхание. Аллиан откинулся на стуле, чтобы встретить Иввона взглядом. Рыжебородый здоровяк действительно издавал слишком много шума, всё кипело и ходило ходуном вокруг него, а он только хохотал при малейшем поводе. На этот раз за ним вышла в комнату очень красивая, высокая и статная девушка с взглядом надменным и гордым до горькоты. Её рыжие как огонь волосы мелко вились и непокорной шалью прикрывали её белые обнаженные плечи. На девушке было платье без бретелей на завязке спереди, совсем простое по меркам зажиточной семьи, но перетянутое в талии широким кожаным корсетом, расшитым золотыми нитями. Она встала по-хозяйски в самом центре комнаты и так же горделиво вскинула голову. Дэй сглотнул комок, он почувствовал себя совсем уж маленьким рядом с этой властной женщиной.
- А вы уже встали, - добродушно воскликнул Иввон, только теперь демон начал сомневаться в искренности его поведения и слов. - Вот славно, - он снова прогладил по бороде. - Это моя старшая дочь, - с гордостью, что невозможно скрыть, представил он Рыжую, - Иветта. Моя красавица.
Девушка скривила губы в умоляющей улыбке.
- Ну что Вы, папа, - начала было она.
Ал склонил голову набок, оценивая её. Что творилось в его мыслях в эти мгновения, оставалось только догадываться, но его серые глаза были как никогда внимательны.
- Она поедет с вами, как проводник. И как защита, - добавил Иввон.
Рыжая была ведьмой.
- Я делаю это только потому, что у нас общая цель, - холодно предупредила Иветта. - Ты, - это она бросила Дэю, и тот вздрогнул, - мне претит общаться со столь жалким созданием, но ты пойдешь со мной. Мы подготовим тебя.
Когда Дэй'анн поднимался на второй этаж в сторону спален за Иветтой и поспешившей за ней Кристиной, он успел уловить обрывок разговора своего хозяина и рыжебородого.
- ... в сторону северных селений ... дальше Прот не пустит... дикое место...
- ... пусть... Стража Герцога ... главное быстрее добраться.
Последние слова, что он сумел разобрать "жертвенный алтарь Прота". От упоминания имени одного из демонов, которых он довольно хорошо знал, по спине Дэя пробежали неприятные мурашки. Он вздрогнул, и Иветта обернулась на него, холодно и презрительно насмехаясь. В её зеленых с медными нитями глазах блеснуло что-то очень нехорошее, дьявольское.
***
Тем временем, пока Дэй'анна переодевали женщиной, на другом конце деревни уставшие и измотанные Мионн и Сэйм пытались придать своей спутнице Темее благопристойный вид. Их закидали бы камнями, как предполагал и в своем случае Дэй чуть ранее, если бы она появилась на людях в своем обычном виде. Поэтому Мионн туго затянула девчонке волосы и закрепила на макушке, получившееся она скрыла капюшоном накидки странствующего монаха. Теперь они могли войти в деревню как путешествующий из одной обители в другую монах с жрицей для поддержки магической и с наемником, чтобы защитить от меча грабителей.
Темея натянула капюшон по самые глаза, поэтому ей приходилось смотреть только под ноги, что было впереди, она не видела и полностью положилась на своих надежных спутников. В довершении, она приспособила свой боевой посох под походную клюку, обмотав его с обеих сторон грубой, но тонкой материей.
Девчонку ощутимо поташнивало, она явственно ощущала присутствие мага Аллиана, по следу которого они так настойчиво следовали. И пусть они сбились с пути несколько недель назад и даже к этой злосчастной деревне подошли совсем с другой стороны, но уж теперь-то она его не упустит. Темея даже не заметила от чего её правую руку пронзил спазм боли, оказывается она слишком сильно сжала посох.
Сэйм продолжал не смешно шутить практически всю дорогу. Уже вовсю палило солнце, и на подъездной дороге было многолюдно по меркам деревни. Практически все почтительно склоняли головы при виде низкорослого старца в одеянии монаха. Темее стало даже неудобно.
- Простите, любезнейший, - Мионн остановила одну из телег и обратилась с опрятно одетому крестьянину, чтобы выяснить дорогу, Сэйм поспешил поучаствовать в разговоре.
Темея не слушала. Прохожие видели, как почтенный старец вдруг сошел с дороги и углубился в небольшую рощицу.
Темея могла поклясться, что увидела что-то. Не глазами, а тем чутьем, что пусть и не оставил ей дед, но с молоком передала ей мать. Что-то пряталось в чаще. И плохо пряталось. Когда дорога осталась позади, а голоса уже перестали быть слышны, Темея скинула капюшон и завертела головой. Конечно зря она это сделала, потому что видение тут же пропало. Девчонка встала прямо, опустила вновь капюшон, закрыла глаза и глубоко вздохнула, дабы успокоиться и очистить свои мысли. Тут же голову пронзил мгновенный острый образ, нестерпимо запахло смертью, кровью, скверной. Темея покачнулась, но устояла, опершись о посох.
Совсем рядом. Дикий зверь пожирал в своем укромном месте свою жертву. Это место заражено.
Темея почувствовала, что по губам потекло что-то теплое, от неприятного щекочущего чувства, она рефлекторно провела пальцами, размазав кровь. Она ещё какое-то время тупо и слепо смотрела на окровавленную перчатку, а потом это произошло. Сознание куда-то провалилось, всё стемнело. Земли больше не было под ногами, ощущение пространства вдруг рассыпалось, и Темея поняла, что летит в какую-то бездну. Она попыталась зажмуриться, но ничего не изменилось, темноту нельзя было прогнать темнотой. А когда снова широко, резко распахнула глаза...
- Очнись! - тяжелая рука опустилась ей на плечо и с силой встряхнула.
- Вот ведь дурочка... - начал возмущаться Сэйм, но тут же остановился на полуслове, когда заметил, что у Темеи сильно течет кровь из носа.
Девчонка постояла ещё несколько секунд, низко опустив голову, плечи её безвольно опустились. Во рту чувствовался отвратительный привкус железа. Она неожиданно громко всхлипнула, словно выплыла из темного колодца.
Мионн беспокойно оглядывалась по сторонам, но опасения её были пусты, никому даже в голову не пришло последовать за ними.
- Я не смогу...
- Что? - переспросила Мионн.
- Я не смогу и в этот раз... - Темея вскинула голову, отметая ненужные мысли. - Не смогу ему отомстить. Я не смогу пройти мимо... Мимо такого!
Сэйм хмыкнул, он всячески намекал, что не понимает слепого стремления Темеи помочь всем и вся. Он прекрасно знал, что на каждом клочке этой проклятой земли герцогства есть боль и несправедливость, убийства, слезы и крики о помощи, но совершенно не разделял мнения, что непременно всем нужно помочь. Таким ходом, они никогда не догонят Аллиана, ведь уж он точно времени на пустяки не терял.
Темея прикрыла устало глаза. Только на секундочку, а в голове снова как ножом полоснули - волчий вой, как изогнутая дуга, выписанная ржавым клинком.
Мионн серьезно и понимающе всмотрелась в фигурку спутницы.
- Так что же?
Темея высоко подняла голову, так, что всем была видна её улыбка, столь же безумная, сколько решительная.
- Сейчас мы пойдем в деревню, снимем комнату, чтобы не привлекать внимания, а вечером выйдем на охоту, - твердо проговорила она. - У нас будет достаточно времени, чтобы поискать след Аллиана. Пусть стражей Герцога ему и удастся обмануть, но меня никогда.
***
Было около двух часов пополудни, когда на торговой площади появилась занятная компания. Молодой мужчина в узком черном плаще и высоких сапогах, он прикрывался широкополой шляпой, нарочито простой, будто бы обладатель всячески пытался скрыть своё положение, но такие носили только аристократы. Рядом с ним, осторожно держась за его услужливый локоть, шагала премиленькая девушка, в немарком, облегченном небесно голубом платье, затянутая в расшитый корсет, она пугливо озиралась по сторонам из-под белой вуальки на шляпке с такими же цветами, а на её плечи была накинута дорожная накидка темно-сливового цвета. За ними следовали две девушки. Одна была явно служанкой, привычно опущенные глаза её были покорны, а походка мелкой и торопливой, синее дорожное платье было совсем простым, из плотного бархатистого материала; у девушки были две длинные русые косы, закрученные на голове в два гнезда, и перевязанные шляпкой на лентах. Вторая же напротив, шла горделиво и даже надменно, неспешно. Из-под капюшона темно-зеленой накидки выбивались рыжие локоны, но лица разобрать было нельзя. И всё же, она была слишком просто одета для пары, идущей впереди.
Странствующие аристократы в это время года, в основном не из особо знатных родов, были не редкостью, тем более здесь, где всего в двух днях верхом был Великий мост, единственная дорога в Северные земли, а там и до столицы недалеко.
"Должно быть, какой-то смелый господин решил показать своей невесте, что вполне может защититься сам и не боится ходить без охраны, - подумал кто-то в толпе. - А она-то, совсем трусиха, всё дергается, будто сожрет её простой люд. Совсем одичали они там, в своих замках".
Дэй'анн действительно трусил, но не из-за "простого люда", а из-за людей вообще. Тем более, что туфельки, в которые его впихнули, не совсем были ему удобны, ещё чуть-чуть и слезы брызнут из глаз, поэтому он впился зубами в нижнюю губу, что можно было принять за испуганное волнение.
- Господин, - ядовито, нарочито услужливо обратилась к молодому человеку женщина в зеленой накидке, - у нас не так много времени на прогулки. Лошади ждут нас на северной переправе. Если не поторопимся, то придется заночевать в лесу.
Молодой человек как раз успел перехватить свою даму за талию, чтобы та не свалилась на бок, со стороны это был похоже на жест нежности. Из-под полей его шляпы были видны лишь губы, и они улыбались, безмятежно и праздно.
- Вы совершенно правы, - не дрогнул Ал, картинно поправляя кружевные многослойные рукава платья на Дэй'анне. - Уж лучше бы нам поторопиться, не то прибудем к следующему постоялому двору далеко за полночь. Да и наша дама, - выделил он, - совсем устала.
В душе Дэй'анна что-то дернулось, затем так же судорожно вытянулось в струнку. Он сделал несколько шагов, потом с изумлением понял, что даже к такой обуви, в принципе, можно привыкнуть. Ужасно чесалось где-то под чудовищной шляпкой. И как такое могут носить добровольно. Теперь ему казалось, что все разодетые дамы на самом деле являются подневольными демонами или ещё похуже.
Рыжая смеялась, когда вместе с Кристиной затягивала мальчишку в корсет. А Кристина всё так же мило улыбалась ему украдкой. Было так приятно хоть изредка почувствовать чужую доброту. Так приятно, что постоянно чувствовался какой-то подвох...
Процессия нарочито неторопливо прошествовала через самую длинную улицу в деревне, она единственная была выложена щербатым булыжником красновато-бежевого цвета. Теперь деревня казалась даже больше, чем вчера. И многолюднее. Благо дорога быстро подошла к концу, закончившись длинным одноэтажным зданием с пристроенными конюшнями, прямо к нему были пристроены низкие неказистые ворота с одиноким стражем на посту. Скрипела тяжело груженная телега, въезжающая в деревню, тихонько заржала уставшая лошадка, ей ответил лохматый пес, выскочивший из-под в беспорядке сложенных кем-то досок. Всё как обычно.
Иветта отправилась за конюхом, которому заплатили ещё рано утром за постой пяти лошадей.