Пока собрались, наступил вечер. Я честно предполагала, что теперь мы разойдемся, а встретимся уже на рассвете, но Таракан решил по-другому.
- Готовиться сейчас надо. - заявил он. - Как раз к рассвету и успеем.
И мы потопали в Слободку, к оружейникам.
Мать обосновалась на старом заливном лугу, где еще в прошлом месяце встали табором цыгане. Несколько раз они заявлялись в город, давали представления на площади. Мы с Ласточкой ходили смотреть кукольный театр, но в восторге не остались. Куклы только и делали, что лупили друг друга по головам дубинками.
Сейчас я понимаю, что театр был только прикрытием. На самом деле, цыгане были разведчиками Матери. Высматривали: стоит ли город того, чтобы требовать с него выкуп. Получалось - стоит...
Дорога шла вдоль реки, мимо тех самых заливных лугов. Виднелись цветные пологи кибиток, тянуло дымком от походных кухонь. Всхрапывали стреноженные кони. Кто-то наигрывал на скрипке, слышался звон бубна и молодецкие выкрики.
- О народ. - покачал головой Таракан. - Что ни день - у них праздник.
- А где драконы? - вытянул шею Обрез. Прямо как ребенок, впервые попавший в цирк.
- Мать их на ментальной привязи держит. Твари-то безмозглые. Если их не сдерживать, всё вокруг разнесут. Причем просто так. Из хищнического инстинкта. - пояснил непревзойденный знаток драконьих повадок Таракан.
- Хищники никогда не убивают всю дичь. - возразила я. - Ни тигры, ни львы так не охотятся. Я в книжках читала.
- Так то ж нормальные звери. - пожал плечами Таракан. - У них природные ограничители, выработанные эволюцией. А драконы - креатуры магические. Нежить, одним словом.
Телега сонно покачивалась и лишь иногда, наехав на кочку, вздрагивала. Кобыла, которую по дешевке удалось сторговать Таракану, была довольно пожилой, а груз - довольно тяжелым. Так что ехали мы медленно. За телегой, беспечно позванивая колокольчиком, брела корова.
Светила яркая луна, в густой траве на обочинах заливались сверчки, а от реки веяло прохладой и цветущими кувшинками. На другом берегу, в густом орешнике, пели соловьи.
Мы отдыхали. Передавали друг другу бутылку молока, закусывали копченым салом, вареными яйцами и черным, с поджаристой корочкой, хлебом. Мечтали, как потратим сокровища Драконихи. Точнее, мечтал Обрез, а мы с Тараканом слушали.
- Сниму хату в городе. - рассказывал он, довольно жмурясь. - Надоело в общаге. Ни поспать, ни девку привести.
- Ага. - хихикнула я, - Девки на тебя так и вешаются. Гроздьями.
- А может, и вешались бы. Если б я один жил. Еще мечтаю в Зеленый Пеликан сходить. Говорят, кордебалет у них - полный отпад. Бабы в одних только перьях скачут.
- Ты окромя как о бабах, о чем-нибудь думать можешь?
- Между прочим, могу. - не обиделся Обрез. - Мотоцикл хочу вот купить, в Слободке у Ростопчия. Топливо - спирт пополам с кукурузным маслом. Ну, и мамке в деревню денег пошлю - пусть крышу на хате перекроет. Братишкам гостинцы, опять же.
- У тебя семья есть?
- А как же. Маманя и два братца-акробатца. Петька с Арменом.
- А чего имена такие?
- Отцы разные. Мамка моя - женщина видная и не старая еще. Как батя погиб, её армянин замуж взял. Хороший мужик был, хозяйственный. Тоже помер. Оба мужа по пыльной дорожке пошли.
- Так оно и бывает. - кивнул Таракан. - Разок вмазался - пиши пропало. Всё одно: спылишся.
- Так-то оно так. - кивнул Таракан. - Да только не попробуешь - не узнаешь, пластинка ты долгоиграющая, или вошь подноготная.
Мы дружно вздохнули... Исполнить все свои мечты. Я, например, всегда мечтала стать такой же красивой как Ласточка. Или Мадам Елена.
Да только я в магическое счастье не верю. Помню, как от отца среди ночи бежать пришлось, я тогда совсем маленькая была. Ну, честно говоря, настоящей-то памяти нет, только вспышки: чудовища с щупальцами, темнота, холод, страх...
- Драконы по ночам спят. - сказал Таракан. - Слепые они, как индюшата. Так что к утру мы должны тут окопаться. - он обвел взглядом обширную поляну, найденную нами невдалеке от табора.
Вокруг был лес. Одичавшие яблони да черешни, меж ними - густой малинник. Раньше, до Распыления, здесь колхозные сады были.
- Корову привязывай у опушки, под деревьями. - руководил он, показывая, где именно должна быть корова. - Вокруг зароем снаряды, сами заляжем на другой стороне, за деревьями. Драконы, почуяв корову, прилетят, но с воздуха её взять не смогут - ветки помешают. Им придется сесть, тут-то мы и подорвем фугасы.
- А ты уверен, что они прилетят? - спросила я.
- Сейчас они голодные. Фуражу Хрон не дал, а сами они пока не охотились - скот по деревням целый. Услышат поутру, как коровка наша мычит - она ж доиться захочет - и прилетят, как миленькие.
Я погладила Буренку по теплой шее. Жалко её. Если цела останется - домой заберу. Близняшкам молока попить полезно будет. Невольно хихикнула. Картина маслом: Ласточка, вся из себя расфуфыренная, с прической и в боевой раскраске, доит корову...
- Ты говорил, драконов Мать на поводках держит.
- Не боись. На счет этого предусмотрен отвлекающий маневр. - видно было, что Таракан уже устал от моих вопросов. - Сорвутся, как миленькие.
- А мне что делать? - я зевнула и посмотрела на часы. Начало первого.
- Как что? - удивился Таракан. - Нужно детонаторы фугасов к автосигнализации подключить. - он протянул мне брелок.
- Ух ты! Где взял? - на брелке была надпись: StarLine.
- Со старых времен осталась. - беспечно махнул рукой Таракан. - Я только машину купил. И сигнализацию по интернету заказал. Как раз посылка пришла, а тут - Распыление. Тойоту мою сосед файерболом грохнул, а сигнализация осталась.
- Если б ты её в Слободку снес, Ростопчий кучу денег отвалил бы.
- А на что мне деньги? Зато теперь для дела пригодится.
- Тара... - я замялась. - А кем ты до Распыления был?
- На юридическом учился. Пятый курс заканчивал, адвокатом собирался стать. Невеста у меня была.
- И... что?
- А ничего. Слишком быстро всё случилось. Сегодня - нормальный мир, и никто ни сном, ни духом, а через три дня - Средиземье. В точности, как у Рональда, тройным загибом его через косяк да об голову, Руэла Толкиена... Моя-то эльфийкой мечтала стать. Вот и домечталась. Арвен, блинский ёж, Ундомиэль.
До трех утра я работала, при свете крошечного фонарика. Пальцы онемели, перед глазами роились черные мушки, а в груди всё трепыхалось: одно неверное движение, и...
Таракан копал ямы.
- А куда Обрез делся? - спросила я, закончив с детонаторами. Под веки будто песку насыпали.
- Я его к табору послал. Для отвлекающего маневра.
- Это какого?
- Да ничего особенного. Присмотрит какой-нибудь безопасный объект - стожок, или пустую кибитку. И подожжет. У него канистра с бензином.
Так я и знала. Обреза хлебом не корми, дай что-нибудь поджечь. Или взорвать. Одна беда: ему дай волю, весь табор на воздух взлетит.
- Ёкарный бабай, вы офигели? Бензин на такую херню тратить? - я аж проснулась, от возмущения.
- За языком следи. - прикрикнул Таракан. - Нужно, чтобы рвануло быстро, ярко и наверняка. Мать, как всякая баба, испугается, кинется спасать добро, про питомцев своих на время забудет.
- На словах у тебя всё ладно выходит. А если не все драконы на фугасах подорвутся?
- На этот случай я РПГ взял, восемь кумулятивных подарочков. И еще один - термобарический.
- От него-то что толку? Кумулятивные в драконе хоть дырки прожгут, а этот только по бронированной шкуре расплещется, и вся радость.
- Зато по дешевке. В кулацком хозяйстве... Ну, еще противопехотки, двадцать штук.
- Тоже по дешевке?
- Мы их на нашем конце раскидаем. На всякий случай. Если какой гад к нам подобраться надумают - уж лапу, всяко, оторвет.
Я зевнула совсем душераздирающе, чуть челюсть не вывихнула. Вчера поспать не удалось, так что, получается, вторую ночь на ногах.
- Может, не надо? По-моему, и фугасов хватит.
- Приляг. - предложил Таракан. - В телеге сено. Залезай, кожушком моим укрывайся, и спи. Я разбужу.
- А ты?
- Мины раскидаю и тоже вздремну. До рассвета еще далеко.
Услышав взрыв, решила, что всё проспала. Рывком скатилась с телеги и уткнулась носом в землю. По спине забарабанили комья земли и подозрительно теплый дождь. Пахнуло порохом и почему-то кровью.
- Корова! - закричал прямо в ухо Таракан. - Отвязалась, стерва, мать её раз так, и раз эдак.
- Что? - я ничего не понимала. - Где корова? Почему темно?
- Отвязалась, туды её в качель. - уже тише ругнулся Таракан. - Пошла, дура, по полю, травку щипать, и на мину наступила.
Вот, значит, откуда теплый дождь. Опять волосы хрен отмоешь.
- Мать перемать! Я говорила - лишние они, а ты - на халяву, на халяву...
Ёпрст. Все приготовления насмарку.
Только села и вытерла лицо рукавом, как со стороны табора тоже раздался взрыв. Над деревьями полыхнуло красным. Где-то там завопили, заголосили, послышалось истеричное ржание лошадей, задушенный клекот кур...
- Сигнал, мать его. - сказал Таракан упавшим голосом. - Обрез решил, что это мы атаку начали.
Я на него не смотрела. Пыталась разглядеть, что творится за лесом. Но кроме пожара - меж деревьев мелькало всё больше оранжевых языков - ничего не было видно. Не сразу дошло, о чем это он. А когда дошло...
С неба обрушился бешеный вой. И жар. И ветер.
- Беги! - закричал Таракан, и я побежала.
Вокруг полыхало, над головой что-то бухало и свистело. Пахло копотью. Не придумав ничего лучше, я забилась под телегу, но она тут же вспыхнула, как спичка. А потом раздался еще один взрыв и такой рёв, будто включили десяток противотуманный сирен. Дракон тоже попал на мину! Теперь он ворочался посреди поляны, хлопая крыльями и пытаясь взлететь.
Они почуяли кровь. Мать, как и предсказывал Таракан, ослабила поводки, когда в таборе вспыхнул пожар. Да только начался он намного раньше, чем мы рассчитывали.
Над табором взвился сноп искр, послышалась сухая быстрая дробь. Или там палят из автомата, или огонь добрался до цыганских боеприпасов... Неужто по Обрезу палят?
Скатившись в глубокую промоину, я по-пластунски поползла к лесу. Там, под защитой деревьев, можно будет встать, оглядеться...
Услышав свист разрываемого воздуха, я замерла. Совсем рядом - рукой дотянуться - приземлился второй дракон. Сквозь траву виднелся черный, лоснящийся в отблесках огня, бок, изгиб мощной лапы. Шипастый кончик крыла торчал прямо перед лицом. Затаив дыхание, я боялась моргнуть, а где-то над головой огромные ноздри шумно втягивали ночной воздух.
Я же вся пропахла кровью. - вдруг пришло в голову. - От меня же несет, как от скотобойни... Сейчас он меня найдет, и снюхает, как мышку-полевку.
Дождавшись, чтобы он отвернул голову, я вскочила и рванула к деревьям. Вслед плеснула струя пламени. Чувствуя, как загорается куртка на спине, я упала и покатилась.
И тут на другом конце поляны грохнуло. Выстрел из РПГ! Преследовавший меня дракон трубно взревел и забил крыльями, пытаясь взлететь. В его боку зияла хороших размеров дыра. Еще один выстрел! Затем еще, еще и еще... Два попадания из восьми. Привстав на коленки, высунув голову из травы, я не могла оторвать взгляда от дракона.
Никогда не забуду: черный, чернее ночи, силуэт, подсвеченный алыми всполохами огня. Вот он поворачивается, взмахивая крыльями и задрав голову на длинной, как у лебедя, шее, неторопливо, как в замедленной киносъемке, распахивает пасть, втягивая воздух, и я понимаю, что уже не успею ни убежать, ни спрятаться от огненной струи.
Выстрел - и снаряд входит прямо ему в глотку, расплескавшись там огненным озером. Голову разносит к свиням собачьим.
Ура!!! Победа! Чистое везение, но как красиво... Туша, вздергивая лапами, как безголовая курица, мечется по траве.
Я огляделась. В отблесках пламени просматривалась вся поляна. Дракон, завалившись на бок, еще чуть трепыхался. Даже упав, он оказался выше меня. Намного выше. Я нервно сглотнула, обойдя его кругом и посмотрев на когти. Если б он не промахнулся... Глаза слезились от дыма и необычного, резкого запаха. Будто рядом подожгли целую тонну пороха.
Расхрабрившись, я подошла и пнула его по лапе. Затем прижала руку к черному боку, но тут же отдернула: чешуя была горячей.
- Цела?
Рядом возник Обрез. Глаза у него были безумные, совершенно белые. Брови обгорели напрочь, а волосы из-под закопченной банданы торчали клочьями. Пахло от него почему-то паленой псиной.
- Ты цела? - повторил он вибрирующим высоким голосом. По лбу у него текла кровь, и Обрез, совершенно не замечая, что делает, вытер её рукой. Недоуменно посмотрел на красную ладонь...
- Я-то цела! С тобой что? - я попыталась его ощупать, но он меня оттолкнул. - Где Тара?
- Не знаю. После того, как прилетели драконы, мы разбежались. Потом он стрелял в этого, - я кивнула на тушу, - Из РПГ.
- Это я стрелял.
Я не сразу поняла, что он говорит.
- Что? Почему ты?
- Потому, мать твою! - но, посмотрев на меня, он пояснил: - Я, как взрыв услышал - думал, у вас что-то сорвалось. Взрыватель не тем концом вставили, или еще что... Словом, решил, что вам хана. А тут - драконы. Они возле табора, под пологом ховались. Тихие, как мыши... Я, когда подходящую позицию искал, чуть не вперся к ним сдуру. Едва штаны не обделал. Услышав первый взрыв, они заволновались шеи повытягивали, что твои гуси... А потом поднялись, полог скинули, и прямиком сюда. Я тогда канистру в костер кинул и тоже к вам.
Смотрю - а они уже резвятся. Хорошо, один на мине подорвался и кровью истек, а второй... Я как увидал, что он за тобой гонится... А телега горит. Хорошо, боеприпас сгрузить успели. Я РПГуху схватил и давай лупить. С первого раза попал! Да только выстрел ему - что слону дробина. Все восемь штук в него, собаку, высадил... Тогда я тепловой и зарядил. Не убью, думаю, так напугаю. А оно вон как вышло.
- Спасибо. - с чувством сказала я. - С меня причитается.
- Где Таракан? - не слушая, опять спросил Обрез. - И где третья тварь?
- Третья? - я даже растерялась. Обрез тоже.
- Дак... Драконов-то - три штуки было.
Мы синхронно задрали головы. Лес почти догорел и звезды были яркие-яркие, будто начищенные. Где-то еще гудело и потрескивало, но на поляне стояла мертвая тишина. Я только открыла рот, чтобы позвать Таракана - вдруг услышит? Но Обрез схватил меня за руку и указал на дальний край леса. Оттуда, ревя как бомбардировщик, пикировал черный силуэт. Мы присели.
- Где взрыватель от фугасов? - уголком рта прошипел Обрез.
- У меня. - я похлопала себя по карману... Пусто. Обшарила остальные - ничего. Тогда я уставилась на него страшными глазами и покачала головой. - Потеряла.
Вместо того, чтобы меня придушить, он только вздохнул.
- Ищи. Иначе нам хана. А я его отвлеку... - Обрез попытался рвануть через поляну, я едва успела ухватить его за воротник, и мы вместе повалились за драконью тушу.
- Там противопехотки. - прошептала я ему в ухо. - Корова на такой и подорвалась.
Дракон, затормозив у земли, вновь начал подниматься, разгоняя воздух мощными взмахами крыльев.