Грат, студент второго курса Краатской Академии Магии, спешил по полумраку коридоров древнего здания, не замечая никого вокруг. Еще бы, ведь этот нахальный выскочка, богатенький первокурсник Блуа оскорбил при всех его девушку, заявив, что ей обучаться магии и не нужно, ведь коров можно подоить и руками! И когда его милая Фроя, действительно имевшая деревенское происхождение, зардевшись, убежала в свою комнату, Грат сделал единственно возможную для мужчины вещь: вызвал хама на дуэль. Магическую, естественно.

Сейчас же Грат шел утешать свою возлюбленную, всегда остро воспринимавшую намеки на свое низкое происхождение. Хотя сам Грат тоже не был ни благородного, ни даже купеческого сословия, он как-то проще относился к этим вопросам. Но не Фроя. Тихонько приоткрыв дверь, Грат проскользнул в комнату девушки и увидел, что та лежит ничком на кровати и, судя по судорожно дрожащим плечикам, горько плачет.

- Ну что ты, милая,хватит плакать, - аккуратно присев на краешек кровати, начал успокаивать ее парень. - Не стоит обращать внимание на каждого идиота, считающего себя выше других.

- Ты не понимаешь, Грат, они все считают меня деревенщиной.. а я не такая, я воспитанная - сквозь слезы и всхлипывания донеслось из-под одеяла. - Хотя тебе никогда меня не понять, ты ж тоже городской.

- Я тебя понимаю, но тебе все равно не надо рыдать из-за этого барана. Я вызвал его на дуэль, и наваляю ему перед всей академией. После такого никто больше не посмеет обидеть тебя. - говоря это, Грат тихонько прилег рядом с девушкой и нежно обнял ее.

Фроя встрепенулась: - Правда? Ты сделаешь это ради меня? Ой, мой миленький Грат, ты у меня такой смелый! Никто не защищал меня так как ты, ведь ты такой смелый, и.. такой мужественный... - поток слов восхищенной девушки оборвал горячий поцелуй.

***

На следующее утро Грат проснулся в не очень хорошем настроении. Несмотря на то, что ему весьма польстила реакция Фрои на его поступок, победить на дуэли и оправдать ее ожидания немного сложнее, чем бросить вызов. Кстати говоря, никакого ущерба для чести Грата, вызвавшего более младшего студента на дуэль, не было. Ведь шансы на победу в студенческой дуэли, жестко регламентированной многовековым сводом правил и запретов, гораздо больше зависят от врожденных способностей к магии и смекалки, чем от знания заклинаний.

Сама дуэль была назначена на завтра, в полдень. Поэтому сегодня Грат, как и его соперник, был освобожден от занятий, и намеревался посвятить день подготовке к завтрашнему бою. Для этого ему нужно было сначала заглянуть к своему куратору, пожилому магу Воздуха по имени Краас До Ар.

- Ну здравствуй, здравствуй, непутевый ты наш - со свой обычной ехидцей приветствовал с порога До Ар. - Что, не терпится впечатлить прекрасную даму? Эх, молодость, молодость.. Ну да ладно, выкладывай, как ты собираешься завтра побеждать.

- Здравствуйте, Учитель, - вежливо поздоровался парень - Конечно, я считаю, что должен победить хотя бы потому что я сильнее.. - Ненамного - прервал его Краас - поэтому я бы не рассчитывал только на силу, но продолжай.

- Так вот, еще на моей стороне также и больший опыт в дуэлях. На учебных схватках я выигрываю по шесть дуэлей из десяти. Неплохой результат.

- Ты в целом прав, но я бы сосредоточился на главном - как магу Воздуха, то есть тебе, противостоять магу Огня. Сколько дуэлей из тех, что ты выигрываешь на занятиях, ты выигрываешь именно у огневиков?

Ммм, одну из шести, пожалуй..

- А сколько им проигрываешь из своих четырех поражений из десяти?

- Две..

- Вот то то же, бестолочь. Неужели ты еще не понял, что при прочих равных шансы огневика выше твоих? А знаешь почему? Да потому что стихии не равны по силе в боевых условиях! И огонь сильнее воздуха! Поэтому отнесись к дуэли серьезнее, и внимательно слушай меня.

- Да, Учитель, - настроение Грата стремительно падало ниже некуда. Ведь он и сам замечал, что дуэли с огневиками он чаще проигрывает, но понадеялся на свою большую силу, которая, оказывается ненамного превышает потенциал Блуа.

- У тебя есть варианта победы. Первый - делать все как учили, и надеяться на удачу или ошибку противника. И второй - сделать что-то неожиданное, нестандартное. Но второй вариант почти отпадает - на гения ты не тянешь, уж извини.

- Я понял, Учитель, - несмотря на вежливость, Грат был зол на куратора - ничего полезного, кроме уверения в большой вероятности поражения, он пока не сказал. - Ну хоть посоветуйте что-то конкретное, у вас-то опыт большой.

- Я и собирался. Вот смотри. Основное ударное заклинания магов Огня начального уровня - огнешар. Что это такое, ты знаешь, как и то, что противостоять ему вас учили с помощью отклоняющих стен воздуха. Самое опасное здесь - это то, что стена будет нагреваться и под постоянным огнем быстро разрушится, а ты сможешь поставить максимум стен шесть подряд, тогда как Блуа спокойно сможет кастовать шары десятками. Поэтому глухая оборона - не выход.

- Я знаю это, естественно, я буду и атаковать..

- Не перебивай. Конечно ты будешь атаковать, ты же не хочешь проиграть. А чем - вот это вопрос.

- Из атакующих заклинаний я обычно использую воздушный кулак или плеть - они выходят у меня лучше всего.

- И у большинства тоже, поэтому твой противник умеет защищаться от них. А защита огня против воздуха весьма эффективна. Сломить огненный кокон, например, можно только двукратно превосходящим ударом воздушного кулака. А ты не настолько превосходишь Блуа по силе.

- И что же вы посоветуете?

- Как у тебя обстоят дела с воздушным копьем? В принципе, это твой единственный шанс пробить огненный кокон - копье более эффективно против него, нежели кулак.

- Не самое любимое заклинание, концентрации не хватает.

- Хмм, кстати, вас этому еще не учили, но наиболее эффективно противостоять огнешарам можно именно с помощью встречно направленных копий воздуха. Копье дестабилизирует заклинание и шар взорвется. Одно заклинание и в качестве атаки и защиты - у магии воздуха есть и свои плюсы. Но нам придется хорошенько потренироваться, чтобы у тебя это получилось.

После "тренировки", весь в синяках от каких-то модифицированных воздушных кулаков, лишь половину которых он смог уничтожить воздушными копьями, Грат сидел в медитационной комнате, надеясь на то, что просветление разума поможет ему положить на чашу весов победы не только удачу. И вот, спустя час ожидания, долгожданная идея озарила его.

***

Полуденное солнце ярко освещало дуэльную площадку и играло бликами на пузыре защитного поля, поддерживаемого встроенными в ограждение артефактами. Народу на трибунах было не так уж и много - магические дуэли в коллективе молодежи - дело обычное и даже обыденное. Но для Грата самым важным зрителем была Фроя, с гордостью и надеждой смотревшая на него с места в первом ряду. И хоть этот взгляд и согревал душу парня, ему пришлось отвернуться и сосредоточиться на предстоящей схватке. Правила дуэли были весьма просты. Разрешалось все, кроме намеренного убийства беззащитного противника. То есть, например, если ваше заклинание пробьет защиту противника и убьет его - вас не накажут. А вот если вы сначала разрушите защиту противника, а затем нанесете смертельный удар - судить будут по всей строгости. И это немудреное правило в связке с наблюдателями из числа преподавателей, всегда готовых остановить фатальный удар, работало очень неплохо. За последнее десятилетие на арене для поединков погибло всего восемь учащихся. Побеждает же в дуэли тот, кто останется на ногах.

Напротив Грата стоял и нагло ухмылялся Блуа, видимо, вполне уверенный в своей победе. При виде этой самодовольной рожи Грату захотелось ударить его заклятьем прямо сейчас, не дожидаясь отмашки судьи. Но, к счастью, она не заставила себя долго ждать.

Прозвучавший сигнал разорвал мирный гомон на трибунах. Грат окутал себя коконом воздуха, и поставил отклоняющую стену. Стандартным было начало боя и от огневика. Окутавшись пламенеющей защитой, он выпустил разом четыре огнешара в сторону Грата. Сосредоточившись, воздушник попытался выпустил воздушные копья в шары, но удалось попасть лишь в один из них. С характерным шипением шары врезались в стену воздуха и, отклонившись от первоначальной траектории, отлетели далеко в сторону. По своей связи с поставленным заклинанием Грат понял, что эта стена выдержит еще несколько попаданий, а затем придется ставить новую. Бруа же выпустил следующую порцию шаров, видимо, прекрасно зная об ограничении воздушной защиты. Но на этот раз Грат не сплоховал и его копья уничтожили все шары, кроме одного. Трибуны одобрительно загудели - ведь такой способ защиты действительно был почти недоступен для студентов младших курсов. Пока еще не понявший, что против его огнешаров у противника есть эффективная защита, огневик выпустил следующую порцию заклинаний, но сконцентрировавшийся Грат смог разрушить абсолютно все шары. Теперь настала пора злиться Блуа, тем более, что воздушник перешел в атаку. Благодаря вчерашней интенсивной тренировке Грату удавалось выдавать стабильное заклинание одно за другим с неплохой скоростью. И огневику пришлось несладко.

Четыре воздушных копья подряд врезались в огненный кокон, заметно снизив его магический потенциал. Следующие два копья ослабили его так, что третье смогло проникнуть внутрь защиты и поразило огневика в ногу. Но небольшая ранка лишь разозлила Блуа и он сразу же обновил заклинание, внезапно бросив в Грата связку заклинаний огненной стрелы и огнешара. Трибуны ахнули, ведь подобные связки обычно просто физически недоступны первокурсникам а Грат только и успел подумать, что не только его куратор подсказал ему новый трюк, как огненная стрела разрушила его отклоняющую стену, а огнешар врезался в его кокон личной защиты, мгновенно нагрев его. Развивая успех, огневик не стал тратиться на стрелу, а просто выпустил три огнешара подряд в не успевшего поставить новую стену Грата. Воздушный кокон принял на себя удар, но энергия заклинаний огня была слишком большой и, несмотря на то, что защита осталась целой, воздух внутри нее мгновенно нагрелся до огромной температуры. Грат закричал от боли: его кожа по всему телу начала быстро краснеть, и через некоторое время он весь будет покрыт ожогами. Но воздушник почти автоматически, создав в коконе два клапана, быстро остудил воздух внутри и даже восстановил стену, но дуэль была почти проиграна. Вот вот кожа начнет покрываться волдырями и он упадет от боли.

Бросив взгляд на Фрою, и увидев ее полные слез глаза и искусанные губы, юноша подумал, что точно не проиграет сегодня. Оставался единственный шанс - та самая озарившая его во время медитации идея. Она в общем-то была проста. Еще на первом курсе на основах магии им говорили, что в некоторых случаях стихией можно управлять без использования четко оформленных заклинаний, без плетения потоков воздуха, одним лишь сконцентрированным желанием. Правда, оговаривались, что для магии воздуха это не имеет особого значения, ведь единственное, что можно сделать с воздухом таким способом - это просто придать ему движение, что гораздо эффективнее делают заклинания. Но Грат пошел дальше в своих размышлениях: маги воды могут таким образом превращать ее в лед, а маги земли могут размягчать землю или наоборот превращать ее в камень. Все это касается изменения свойств элемента, стихии. И что если найти еще одно свойство воздуха, кроме его постоянного движения? И, видимо благодаря медитации, разум Грата подсказал ответ: горение. Огонь не может гореть без него, значит есть какое-то свойство воздуха, помогающее горению. Идея была весьма неплохой: уменьшить это свойство воздуха, тем самым обезоружив противника. Грат даже потренировался вечером на свечке, успешно загасив ее несколько раз, лишь очень сильно пожелав, чтобы воздух вокруг пламени стал менее горючим. Идея работала.

И вот сейчас, почти потеряв здравый смысл от нестерпимой боли и глядя на то, как Блуа начинает формировать новую связку, которая, скорее всего, убьет его, Грат начал концентрироваться на своем желании. Он начал представлять, как воздух вокруг огневика теряет свою способность гореть.. гореть.. гореть.. да чтоб он сгорел, мерзкий ублюдок! Потеряв контроль над эмоциями, Грат вдруг остро возжелал, чтобы огонь вокруг соперника не потерял горючесть, а наоборот, стал горючим как никогда.. И в ту же секунду, когда Блуа отпустил с пальцев огненную связку, воздух вокруг него вспыхнул нестерпимо белым светом. Раздался взрыв, отбросивший на землю Грата и обрушившийся на защитный барьер арены. "Вот так идея" - подумал воздушник - "Кажется, моя защита в отличие, от общей, не выдержала.. Вроде ногу сломал" - неторопливые мысли текли в еще не отошедшем от шока сознании. В шоке были и трибуны. И в когда зрение людей восстановилось после вспышки, стало видно, что от огневика осталась лишь горстка пепла. И тогда трибуны взорвались шумом, причем невозможно было угадать, вопли ли это осуждения, удивления или восхищения. Впрочем, всего этого Грат уже не увидел, все-таки потеряв сознание от боли.

***

Очнувшись, Грат понял, что обожженной кожей и сломанной ногой его проблемы не ограничиваются. Он находился в камере в подвале Академии, куда помещали провинившихся или, что хуже, преступивших закон студентов. Темное помещение без окон наводило на самые мрачные мысли. Теперь, думал Грат, его скорее всего будут судить и в лучшем случае исключат из Академии. А в худшем... лучше даже не думать. Эх, вот как судьба повернулась... все мечты о том, чтобы стать магом, купить маме и сестренке хороший дом в городе. Как же они там без него будут? Он же их единственная гордость и надежда... А Фроя, она же любит его так же сильно, как и он ее, она не переживет, если с ним случится что-то страшное. Дурацкая дуэль! Нужно же было бросать вызов?! И идея со свойствами воздуха тоже дурацкая! Надо было просто признать поражение, так нет же - не мог проиграть, дурная башка. И гордая чересчур!

Коря себя последними словами, Грат не сразу услышал шаги в коридоре за дверью. Но вот она открылась и в камеру вошел никто иной как Великий маг Астрад До Ват, ректор Академии и последний человек, которого хотел бы видеть сейчас парень. Но, к его удивлению, на благообразном лице ректора не было и тени гнева или раздражения. Напротив, оно было скорее печальным и даже грустным.

- Как же ты так, парень, зачем же? - совершенно неожиданными словами начал свою речь Астрад. - Боюсь, ты даже не понимаешь, что натворил.

- В чем дело, милорд ректор? - разом пересохший рот мог издавать только хриплые звуки, как при болезни. - Блуа выжил? Я не хотел причинить ему никакого серьезного вреда.

- Блуа мертв, мальчик, но дело не в нем.. - кажется, ректору тоже было нелегко говорить. - А в том, как именно ты его убил. Скажу сразу, даже не смей пытаться объяснить мне что и как именно ты сделал!

Но я..

- Мне не нужно это знание, и никому из ныне живущих также. Я расскажу тебе кое-что. В древних хрониках есть записи о войнах, в которых маги Огня и Воздуха действовали сообща. Их совместная магия была ужасна. А то, что произошло на площадке, очевидно, и есть результат взаимодействия твоей магии и заклинания Блуа. Так вот, их заклинания были чудовищны по своей силе. Есть запись о том, как две Звезды магов - одна Огня, другая - Воздуха - сожгли дотла город вместе со всеми жителями за несколько секунд. Сгорело буквально все, а остался лишь оплавленный камень. Сейчас даже руины этого города закрыты для посещения, чтоб не смущать умы молодых магов.

- Но я не знал об этом, да и никто не знает!! - почти отчаянно прошептал Грат.

- Никто и не должен знать, Грат. Поняв, что такие заклинания могут уничтожить слишком многое, маги уничтожили всех магов Огня и Воздуха, способных и знавших секрет той магии. И сейчас никто, кроме тебя, не знает, как именно она действует. Все, что знают старые маги вроде меня - то, что такая магия есть, и как примерно выглядит она и последствия ее применения.

- О боги! - до Грата, кажется только сейчас дошла вся серьезность его положения. - Но я никому не скажу, клянусь! Даже вам, раз вы не хотите знать. Что же мне теперь делать? Меня будут судить? Но я ненамеренно убил Блуа!

- Прости, мальчик, но тебя уже судили.

- Но как.. Это невозможно.. - теперь голос Грата вполне можно было назвать помертвевшим. - Я же..

- Есть вещи важнее формальностей. И гораздо опасней. Я позабочусь о твоей семье и о Фрое. Жаль, очень жаль...

- Что вы имее...

Короткая вспышка серебристой молнии пронзила темноту камеры.