Он, старый вояка смотрел на молодую девушку, стоявшую на стене крепости. Сколько ей лет? Восемнадцать? Двадцать? Ей еще жить да жить! А она...осталась тут. Защищать крепость. Смертница. Крепость станет могилой для них. Всех. Серая каменная махина, то единственное, что стоит на пути у орд, что собираются где-то там, в снегах, под знаменами своих вождей.

Черный Страж, крепость, стеной стоящая на границе пустошей Ледяных Пустынь и Варании. Край ледяных ветров, вечных льдов и суровых людей. Страж одна из пяти сторожевых крепостей, стерегущих границы царства. Все они были окутаны историями и легендами, обо всех них гласила молва, но лишь об одной шептали, лишь о стражах этой крепости говорили с оглядкой, Все знали, что нет никого более верного царю-властителю, чем стражи, которых зовут Ледяными. Но так же знали и то, что нет никого более жестокого, чем эти отряды. И нет ничего страшней, чем призванный в этот отряд сын, для матери.

Так гласила молва. Много ли правды в этом, он ручаться не мог. Одно он знал точно, почти все, кого он знал, пришли в крепость сами. И знал еще одно, для орд, крепость, словно кость в горле. Ни разу не смогли пройти сквозь ущелье, охраняемое стражами.

Крепость располагалась меж двумя горными хребтами: Хребтом Химеры и Л`нх`шаором , с обоими названиями были связаны какие-то легенды, но об этом надо спрашивать либо у первых народов, либо у бардов, на худой конец можно и у магов, но первые даже знаться не захотят с младшими рассами вторые наврут с три короба, а третьи...они скорее к праотцам отправят, чем на вопросы простого смертного ответят. Да и не время, война на носу.

Да, именно поэтому он сейчас здесь. Мих прибыл сюда недавно, вместе с другими добровольцами. Все они перевелись из разных родов войск и гарнизонов. Сам Мих был гвардейцем, элитным воином, защищавшим Властителя, но услышав о наступающей беде, подал рапорт на перевод. Против были все, но старик настоял на своем, обосновав это тем, что время отступить и дать путь молодым.

- Тогда на пенсию! Заслуженную! - воскликнул его друг и ученик, Грегори.

Мих так посмотрел на него, что тот отступил на несколько шагов, но взгляда не отвел. Со стороны они смотрелись довольно забавно. Высокий и широкоплечий Грегори. Светлые вьющиеся волосы, которого были убраны в высокий хвост, по обычаем Санхирийских охотников, длиной мог посоперничать с косой служанки царевны, а она у нее ого-го, коса, то есть! Молодой, подтянутый, в умеренно украшенных тяжелых доспехах, он сильно отличался от черноволосого человека напротив. Невысокий, но возмещающий свой небольшой рост шириной могучих плеч, Мих. Простое лицо, густая борода, почти полностью седая, несколько раз сломанный кривой нос, тонкие губы. Множество морщинок в уголках глаз, он любил улыбаться.

Ученик и учитель. Отец и сын.

- Грег, не смеши меня, - нахмурился Мих, - моими детьми давно стали ребята из гвардии, моей семьей давно стал каждый, кто носит на себе ало-серые цвета личной гвардии царя-властителя, и тебе это отлично известно, мой мальчик! ТЫ давным-давно стал мне сыном, - он ткнул пальцем в грудь мужчины напротив, - еще в тот день, почти двадцать лет назад, когда я наткнулся на беспризорника в песках Санхирии, куда меня занесло по нелепой случайности.

Собеседнику было нечего сказать. Он давно считал невысокого начальника личной гвардии властителя отцом, хотя редко признавался в этом сам себе.

-Тогда послушай меня! - взмолился он.

Тот лишь покачал головой:

- Коль выживу в этой заварушке, - он сам в это не верил, а Грег только болезненно сморщил лицо, - так уйду на пенсию! Открою таверну... - тут он замолчал на мгновение, а потом, сверкнув глазами, с улыбкой закончил, - и буду внуков нянчить. - Выразительный взгляд на молодого человека был собеседником гордо проигнорирован.

Светловолосый покачал головой: "Он не исправим."

-Стоит ли продолжать сотрясать воздух бессмысленными разговорами, сынок? Давай лучше отметим.

У Грега все похолодело внутри:

- Отметим что? - с подозрением поинтересовался он.

Мих цокнул языком, демонстрируя, что такой непроходимой тупости он не ожидал.

- Как что? Назначение нового начальника гвардии, малыш.

Грегу показалось, что он ослышался. Мир закружился вокруг него волчком, а потом все рухнуло. Уже. Он УЖЕ это сделал! Мужчине захотелось придушить старика. Но сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, как бы невзначай поинтересовался:

- И кто же он, новый начальник?

Он еще лелеял надежду. Ну а вдруг обойдется? Вдруг он решил так пошутить ил назначил..ну хоть рыжего Чиса! Только вот предчувствие говорило об обратном, Мих решил конкретно подставить названного сына.

Мих, отворачиваясь, весело сверкнул глазами:

- А то ты не знаешь!

Парень застонал. Все, конец свободе. Конец веселым посиделкам и гулянкам. Конец всему! Теперь он привязан к этому месту на всю жизнь, не уйти, не записаться в вольный наемничий отряд...не свершится ни одно из его желаний...

Или может все еще получится? После войны?

Молодой человек воспылал надеждой.

"Как же он еще наивен" - подумал Мих, зная о чем думает Грег, - "Но вскоре это изменится, когда он примет на себя всю ответственность".

Уже не мальчишка, но еще не мужчина.

Мих хлопнул светловолосого по плечу:

- Вперед! Нас уже заждались! Сегодня гвардия празднует!

Мих вынырнул из воспоминаний и осмотрелся в очередной раз. Они только прибыли, добровольцы. Многие были ветеранами на этом поприще, как и он, но были и молодые мальчишки, у которых только-только начинала расти борода. Кто их сюда пустил?! Какой сумасшедший?!

Все новоприбывшие прекрасно знали, что рано или поздно дева в черном придет за всеми в этой крепости, что рано или поздно, но бесчисленные полчища врагов сомнут крепость. Все они подписали себе смертный приговор, решив присоединиться к Ледяным.

И снова его глаза наткнулись на девчонку. Она все еще стояла на стене, разговаривая с лучником. Они что-то весело обсуждали и смеялись. Неужели им не страшно? Такие молодые... Да, лучник тоже был молод, лет двадцать пять-тридцать. Странно, почему они остались, ведь властитель своим указом разрешил остаться добровольцам, а остальным присоединиться к основным войскам.

Неужели Ледяные проигнорировали этот указ спасающий их собственной жизни?

Девушка обернулась, словно почувствовала чей-то взгляд, и встретилась с ним взглядом. Вояку словно пронзило, на него смотрели два янтарных насмешливых глаза. Девчонка склонила голову сначала к одному плечу, потом к другому, а затем, словно что-то обдумав и решив для себя, обернулась к лучнику и что-то сказала. Тот кивнул и сорвался с места, а девушка, плавным движением взявшись за подвешенный к стене канат, спустилась во внутренний двор крепости. И пошла в сторону конюшни, рядом с которой они столпились. Нет, столпились они возле въездных ворот, конечно, но конюшня стояла рядом с ними.

Почему она спустилась по канату, а не как все нормальные люди по лестнице? Кажется удивился не он один. Мужчина стоящий рядом с ним тоже удивленно хмыкнул:

- Ишь, чегось удумала...

А другой новобранец, стоявший по левую руку от бывшего гвардейца, не мог оторвать от девушки глаз.

- Эй, парень, оторвись, - пихнул его в бок Мих, - а то позору не оберешься, - недвусмысленно намекнул он парню взглядом.

Тот покраснел и попытался привести себя в порядок. Да и от девушки взгляд оторвал попытки с десятой.

Да, старик мог понять молодчика, парнишка явно раньше не видел воительниц, да и вообще девушек в штанах. К тому же, конкретно данная особа была одета в кожаные штаны и странную меховую куртку, укороченную спереди и длинной до колен сзади, цветовая гамма костюма была беловато-серой, под цвет снегов пустошей. Походка плавная, неторопливая, эта девушка напоминала ему большую кошку, оценивающую добычу, Мих такую видел когда-то в молодости, во время Ранданийской кампании, действия которой происходили преимущественно в местных лесах, джунглях, так их называло местное племя, Ренды, по имени которой и назвали кампанию, но это уже другая история.

Девушка следила за изменениями лиц новоприбывших, с легкой улыбкой, но глаза были холодные. Глаза, той, кто оценивает, сколько они смогут продержаться тут...живыми. Глаза убийцы.

Тут появилось еще одно действующее лицо. Немолодой мужчина, может ровесник Миха, появился из двухэтажного безликого здания. Он подволакивал одну ногу, но шел быстро и уверенно, за спиной у него был бастард. В добавок, он был облачен в кольчугу, кольчужный капюшон, такие же штаны и меховые сапоги, при всем этом весе он двигался беззвучно, не гремя обмундированием, что было удивительно.

Он встал перед толпой новобранцев, вернее как толпой, группой, их было немного, три десятка. Всех новобранцев отправляли партиями, чтобы они смогли разместиться, время у них было.

- Приветствую вас в наших дружелюбных стенах! - прокаркал мужчина, голос у него был скрипучий, гаркающий, хриплый. Говорил он с трудом, слова, словно через силу вырывались из его горла. - Я бы произнес приветственную речь, о том как у нас тут все здорово и волшебно, но, знаете ли, врать я не люблю, - закаркала он, как Мих позже понял, он смеялся, - Мое имя Гото, я командор этой крепости. - Он цепким взглядом осмотрел всех. - Многие из вас ветераны, как я вижу...Что ж, - он помолчал, - запомните одно, те передряги, что вы видели раньше - песочница, тут - жара. Запомните - проживете чуть дольше, ну, а коль мозгов нет или память дырявая, так кладбище у нас за вот этим зданием, - он указал на место, откуда недавно вышел. - Нет, вы конечно можете попробовать подружиться с тварями, что живут в пустошах, но советую сразу резать им глотку, не обращая внимания, старик ли, ребенок или женщина, запомните, при первой же возможности они вас прирежут и это в лучшем случае, еще ведь и сожрать могут! А теперь я откланяюсь, нет на вас времени, с остальным разберется ваш непосредственный начальник...Где же он? - Гото огляделся, и не найдя нужного человека каркнул, - Мышь! Быстр-ро сюда!

Вздрогнули все. Мих в их числе. Настолько неожиданно заорал командор.

- Мышь, какая еще мышь? - прошептал все тот же парнишка.

- Не знаю, - так же шепотом ответил Мих, - Думаю это прозвище. Да и вряд ли этот здоровяк мышей боится.

Парнишка удивленно на него взглянул:

- Ну раз вы в этом уверены.

Мих хмыкнул, этому мальчику проще поверить в страх этого воина перед мышами, чем в кличку вместо имени. В принципе это не удивительно, ведь нет ничего значимее имени, оно часто является оберегом, дарованным родителями, связью с покровителем, а тут...так просто от этого отказаться может не каждый.

Но ведь на все есть свои причины.

- тут это естественно, чаще гораздо проще крикнуть прозвище, чем выговаривать имя, ну или человек сам не желает говорить его. - Добавил еще один человек, огромный черноволосый мужчина с иссеченным шрамами лицом.

- Нет,- присоединился к их шепоткам "сосед" Миха, - у Ледяных за заслуги или отличительные черты дают прозвища, чаще с ними они всю жизнь потом живут, жутко гордятся!

- Н-но Мышь, разве таким можно гордиться?! И как вообще от имени можно отказаться?! - относительно громкого воскликнул парень, но командор его не услышал и слава Богам! Зато услышали другие "соседи" и начали прислушиваться к их разговору-шепоту.

Именно в этот момент со стены, тоже по веревке, буквально слетел парень лет двадцати - тридцати. Он с неимоверной быстротой буквально подлетел к командору и вытянулся в струнку.

- Вызывали? - а голос тихий, спокойный, незапоминающийся, несмотря на то, что парень стоит так, словно пытается выслужиться.

- А то не видишь, сморчок, - хмыкнул Гото, - принимай командование, распредели там кого-куда, в твой десяток, полусотню Хрыча и десяток Фехтовальщика, последнему только если кто останется, вас потрепали сильнее всего во время вылазки.

Парень при этих словах потемнел лицом, но Гото не обратил на это внимания. А вот Мих и остальные приметили и запомнили. Что-то тут нечисто.

- А мне пора, с отрядом на первый рубеж выдвигаюсь, разведать. - И не дожидаясь ответа, командор снова ушел в серое здание.

Мышь только сплюнул, когда за тем закрылась дверь.

- Вот урод, - буквально прошипел парень и пнул подвернувшийся под ногу камень.

Тут-то он и обратил внимание на них. Тяжело вздохнул. Еще раз осмотрел. И снова вздох

- Эх, - вздохнул он еще раз, - начнем с того, что советую пропустить мимо ушей весь пустой треп, который он нес. Ну...кроме одного, - кривая усмешка, вернее, злая кривая усмешка, - То что было раньше - песочница, тут - жара. - Он улыбнулся, озорной, мальчишеской, улыбкой - А вот глотки все подряд резать не вздумайте, - глаза ледяные, мгновенная перемена, вот перед ними стоит улыбчивый парень, а потом миг и ледяная статуя! - Дружеский совет на будущее. Остальное вам расскажут уже в ваших отрядах. - После этих слов он развернулся и пошел в сторону серого здания. - Чего встали?- полуобернулся он, - все за мной!

Они прошли мимо конюшни , пересекли внутренний двор, прошли мимо здания и увидели расположившееся за ним кладбище, вернее кладбищенскую площадь.

Мышь остановился.

- Справа позади вас находится Главное здание. Это его название, если честно, главного я в нем ничего не вижу, но это исключительно мое мнение. Здание разделено на две половины, в одной из них отделение Варийского банка, в другой сидят бумажные крысы, занимаются разными налогами, арендной платой торговцев и остальных, короче говоря, вам туда не надо. - Перед вами ,- он сделал широкий жест рукой, - наша Кладбищенская площадь, тут похоронены герои и...те кто бился за эти стены до последнего. Всех Ледяных хоронят тут внезависимости от того, где он был убит. На их историях стоит учиться, будет интерес, можете тут погулять, про каждого написано что - то особенное.

Мальчишку рядом с Михом просто передернуло от этой перспективы.

К Мышу подошла та самая девушка, замеченная Михом раньше.

- Не пугай народ, а то знаешь ли, примета не хорошая, с кладбища знакомство с новым домом начинать.

Тот смутился.

-Кхм, я думаю нам лучше продолжить свой путь.

Девчонка хмыкнула и пошла вперед, теперь она вела группу, о чем-то переговариваясь с их "экскурсоводом".

-Странная пара, - удивленно протянул молодой человек, - неужели он позволяет женщине помыкать собой?

Мих пожал плечами, его это не особ и волновало.

- Просто тут немного другие взаимоотношения между мужчинами и женщинами. - Ответил ему тихим голосом здоровяк.

- А почему?

- Ну..это сложно объяснить, парень, это надо понять самому.

Они пересекли кладбищенскую площадь, и прошли сквозь маленький квартал, заставленный целиком и полностью торговыми палатками, в сумме их получилось около шести штук, а в конце улицы они увидели большое двухэтажное здание.

- Это единственный трактир, - хмыкнула девушка, и повернувшись к Мышу, - вот с чего нужно было начать. - и снова к новоприбывшим, - Тут очень не плохое вино и пиво. И служанки тоже...кто к ним пристанет - лично прибью. - она улыбнулась. В дрожь вогнало всех.

- Идем дальше, гид-любитель, - хмыкнул Мышь. - И давай уже ближе к делу.

Они отправились дальше, теперь в полной тишине. И снова мимо кладбища, но теперь они не проходили его насквозь, а свернули в первое попавшееся им ответвление, пройдя буквально пару сотен метров, оказались напротив еще одного громадного здания. Серое, с кучей трещин, частично обвалившееся и очень жуткое.

- Знакомьтесь, это ваш новый дом! - гаденько улыбнулся Мышь, глядя на перекошенные лица новичков.

Новоприбывших они выстроили в одну шеренгу. Разномастный оказался народ, но уже определились некоторые группы, старавшиеся держаться вместе. Это они правильно делают, отметили оба воина.

Дела в свои руки снова принял Мышь.

- Так, сейчас я пойду вдоль шеренги, когда я подойду к вам, скажете свое имя, род деятельности до прибытия сюда, военный опыт, если такой есть и место жительства, чтобы знать, куда весточки отправлять. Большего от вас не требую. Все ясно? Хотя нет, еще расу будьте добры, хочется знать с кем иметь дело будем.

-Так точно! - громыхнул голос одного из вояк напротив, огромный мужчина лет сорока с черными волосами, стоял напротив парня и улыбался.

Не воспринимают всерьез, пришел к неутешительному выводу молодой человек. Пока что.

И началось. Первым был вихрастый веснушчатый парнишка лет восемнадцати.

-Алек из Нижних Упырей, - тихо произнес он. - Человек. Военного опыта нет. Ученик Видуна, -почти шепотом закончил он.

Да, Видунов в царстве не любят, а зря. Сильные ребята. Но народ считает, что их знания и магия от Темных, а значит...хорошо, что в нашем царстве нет Инквизиции! Но парнишка может быть полезен. Следопыт? Или к магам? Видун, значит леса ему не чужды, но вот снега...к лекарям его вообще надо бы...а почему нет? Надо будет это обсудить.

Еще несколько человек ничего особо интересного не представляли, ремесленники или просто призванные на службу ребята. Почему то царь не подумал о призывниках, но отпустил настоящих вояк. Жаль их.

-Мих, гвардеец, - немолодой крепкий мужчина, говорил уверено, но не без интереса к происходящему. Еще живые умные глаза смотрели с прищуром и легким лукавством, этот человек Мышу понравился. - Из Зарии. - столичный дяденька, интересный персонаж, - военный опыт...имеется. Человек.

Рядом с ним стоял тот самый гигант, военный.

-Моринг Фетронийский, прибыл из порта Длайн. Кузнец. Участвовал в пиратских войнах. Человек.

Да-а, еще интересный персонаж.

И тут же рядом с этой парочкой обретался хлипкий мальчишка, по другому его не назвать, еще младше видуна. Светловолосый и светлоглазый, такой долго не протянет, покачал головой мужчина.

- Л-Л-Лука из Нижних Упырей, - заикаясь, пролепетал мальчишка, - военного опыта нет, - склонил он голову, смущаясь.

- Ох, и что с ним делать? - прошептала тихо его подруга, так, чтобы услышал только он.

- Я-я об-боротень, - пролепетал мальчишка.

Оборотень?! А вот это уже интересно! Мышь прямо-таки весь восплал восторгом от этой новости.

- К нам, - выдохнула девушка.

Следующим заинтересовавшим его персонажем был худощавый мужчина с аристократическим лицом. Последний в строю.

- Триан. Путешественник.- Легкий акцент выдавал в нем обитателя юго-восточной части континента. - Участвовал в Рассветной кампании. - ну ничего себе, вот это повидал жизнь мужик!

Мышь опять тяжело вздохнул, и закончив со знакомством, отправил их в дом на поселения, там их уже ждал распорядитель.

- Что скажешь о новобранцах? - Мышь говорил с желтоглазой девушкой, лениво наблюдая за облаками, плывущими над бескрайними пустошами.

Она зевнула:

- Знаешь, есть кадры инте-а-а-ресные, - снова зевнула, - есть забавные, - улыбнулась, - ну, а остальные, - она манерно, словно кого-то пародируя, махнула рукой, - не представляют никакого интереса...

- Пока не представляют интереса, - закончил Мышь за девушку фразу.

Она кивнула, эти двое хорошо понимали друг-друга, работая в одной команде уже больше семи лет, они чувствовали друг-друга с полуслова.

- А твои мысли, друг мой? - она обернулась, оперевшись спиной на стену каменной бойницы, и посмотрела другу в глаза.

Он задумался, а потом оперевшись на стену, как и подруга, запрокинул голову к небу:

- Ветераны пришли сюда на последний бой. В глазах безысходность, готовность к смерти. - он встретился взглядом с янтарными клинками ее глаз, - они были шокированы, увидев, что никто из нас не купил себе жизнь, ценой их.

- Очевидно, я даже не удивлена, они не первая группа все-таки. А вот старина Гото - урод, последняя мразь. Как я его не придушила - ума не приложу. Десятка Фехтовальщика... - она сжала кулаки так, что костяшки побелели, а в глазах плескались озера боли и ненависти. - Мышь, как ты можешь это терпеть?

Его напарница, холодная, жестокая, расчетливая, надменная, язвительная...много слов он мог подобрать для нее, но ни разу не слабая женщина. Эти два слова никогда не про нее, а тут...сейчас перед ним была женщина, бессильная. И очень злая. А значит более чем опасная. Мышь впервые видел ее такой, вернее, только он и видел ее с этой стороны.

- Как он так может... - покачала головой, - Знаешь, рано или поздно я не сдержусь... - усмешка.

- Фехтовальщик ушел к звездной тропе, в это он верил, в это поверю и я.

Они помолчали.

Спустя долгое время она рассмеялась. Мышь удивленно вскинул брови.

- Да я вот подумала, его народ, как и все варанцы, верят, что после смерти тела душа уходит к звездному пути, который рано или поздно приведет душу в Сады или Перевалы, а иногда и вновь вернет в мир людей. А мой народ говорит, что мы отправляемся в путешествие во искупление и, возможно, рано или поздно соберемся вновь у костра, рассказывая друг-другу про наши приключения. Вроде разные истории, но так похожи в чем-то, а? А иногда Они помогаю нам оттуда, из своего путешествия. - Она улыбалась.

Мышь тоже улыбнулся. Все-таки ему никогда не понять эту девчонку! О чем же она думает?

-А Гото я не прощу! Никогда! - скрипнула зубами, - Фехтовальщик погиб, вся его десятка разбита, а этот... - она покачала головой. - Что собираешься делать с приказом "командора"?

- Пополню свою десятку, десятку Шутника, Проныры, а тех, что останутся, отправлю к Хрычу.

Она кивнула, так она и предполагала. Шутник потерял пятерых в последней вылазке, Проныра семерых, они прикрывали отступление Хрыча и Гото, двух "руководителей" крепости. А Мышь был главой отряда "тихих". Пополнялась десятка редко, все в ней были мастерами своего дела: Стрела, мастер лучник, Риф, признанный мастер маг, Ласк, один из лучших следопытов, Неженка, парень был королем парных клинков, пусть звездный путь ровно ложится под их ногами, - все эти люди, не считая Мыша и девушки, были последним составом отряда. Стрелу словили, во время рейда в логово орков, то что от него осталось...Мышь до сих пор аппетит терял, стоило об этом вспомнить. Риф - шальная стрела, вовремя штурма крепости. Ласк - ледяная горгулья, оголодавшая за долгую зиму. Тварь появилась словно из ниоткуда, во время патруля. Битва была короткой и кровавой. Не выжил никто из Стражей, попавших в тот несчастный патруль. Даже останков не осталось, сожрала, гадина.

Мастера...почти все они ушли к звездам. Сколько Мышь себя помнил - в этой десятке всегда было шесть человек, не более, с разными, но всегда великолепными и необычными способностями.

В его, Мыша, составе был лучник, убийца, следопыт, маг и он сам, ну и она. Сейчас остался он и Иная. Неженка решил уйти красиво, в бою, но судьба сложилась иначе. Их патруль словили гоблины, до сих пор, стоит Иной закрыть глаза, и она видит эти повешенные тела, качающиеся от ветра.

Девушка задумчиво посмотрела на него, заставив парня нервничать, этот задумчивый взгляд предвещал очередную авантюру или неприятности.

- Мышь...- пауза, - я тут подумала...-снова пауза, - иди ка ты в трактир к Марии, я знаю, она тебя там ждет, от меня ей привет, все-таки эта рыжая бестия и моя подруга тоже, ну а ее дочке, Таре, - девушка беззаботно улыбнулась, - в общем поухаживай за дамами, не маленький, знаешь, что делать.

У парня натурально отвисла челюсть.

- Неужели ты думал, что я и не знаю о твоей страсти к зеленоглазой брюнетке по имени Тара? - она хмыкнула, - Плохого же ты мнения о моих мыслительных способностях...

Мышь пришел в себя, нет, все-таки эта девчонка...

-Да, я плохая, вредная и, конечно, слишком много знаю, - она махнула рукой, отворачиваясь от друга. - Как придумаешь, что-нибудь более оригинальное - приходи, а сейчас топай к своей даме сердца, рыцарь ты мой, ой, точно, не мой, - она хихикнула, и рукой толкнула парня в нужном направлении.

А рыжий кот увидел, что когда парень скрылся с глаз, лицо девушки стало серьезным.

- Что ж, друга отправили теперь и о делах подумать надо... - хмыкнула она уже совсем другим голосом, где не было ни капли веселья. - Нужно бы набрать десятку, а этому парню доверять...

Грег был несколько ошарашен свалившимися на него делами, нет, он знал, что все так и будет, да и дела, в общем-то, все привычны, но их количество...Патрули , охранная система, проверка персонала, налаживание шпионской сети, проверка каналов...и многое другое.

Сейчас у него выдалась свободная минутка, которую он решил просто провести в кресле, отдыхая и наслаждаясь ощущением тишины и покоя.

По сути, личная гвардия властителя это и личная охрана, и элитный вид войск, и тайная служба одновременно. Как столь элитное войско может быть тайной службой? Элементарно! Если хотите что-то спрятать - прячьте на видном месте! Миряне рассказываю друг-другу небылицы про страшную тайную гвардию и не считается с личной гвардией, вернее считает ее просто украшением, но стоит копнуть глубже и выяснится, что маскарады и игра в тупых служак, готовых на все ради теплого место при царе-властителе и вуаля! Никто даже не догадывается...а те кто подозревают - уже не подозревают. Что-что, а внушать ребята умели.

- Как там Мих, интересно... - озвучил, неосознанно, мужчина мысли вслух. Оставшись наедине с собой, он смог наконец-то и о личном подумать.

В дверь тихо постучали, Грег испустил глубокий стон раненого зверя.

- Входите, - оптимизма ноль.

В дверь серой мышкой прошмыгнула Ольгерда, служанка царевны. В руках она держала поднос со свежими пирогами и гангой . Грег был готов расцеловать эту невысокую веснушчатую девчушку шестнадцати лет.

Он,а потупившись, чуть слышно пропищала:

- Мастер Пин просил меня отнести это вам, надеюсь вы не против, господин? - и быстрый взгляд огромных голубых глаз.

Ох уж этот Пин! У этого повара просто пунктик на том, что бы всех накормить! Но всегда-голдоный-Грег, как много лет назад повара и поварята прозвали тощего парнишку, был у них любимцем, даже сейчас, много лет спустя. Суровый повар очень трепетно заботился о желудке нового начальника гвардии. Как много лет назад, так и сейчас.

-Спасибо. Поставь на стол, - Грег вожделенно глянул на приближающийся поднос, а потом и на девушку, но уже с благодарностью.

Та зарделась и, быстро поставив поднос, тихо шмыгнула за дверь.

- Доброго дня, и не забывайте кушать и спать, - пискнула она, перед тем как закрылась дверь.

Грег покачал головой, из-за этой работы он по двое суток не спал и не ел, а слуги все видят. С этими мыслями он вгрызся в пирог с капустой и шкварками, тот был еще горячим и имел одуряющий аромат. Пин знал свое дело, не зря на его колпаке виднелся символ мастера - три маленьких золотых спирали. Так что Грег сидел и наслаждался вкусом таявших во рту пирогов.

Параллельно мужчина просматривал бумаги, на первый взгляд беспорядочно раскиданные по столу. Только для мужчины это было не проблемой, то что нужно он нашел бы даже с закрытыми глазами.

Написанное в сообщении не радовало. Племена собираются воедио, в одну великую Орду. Скажи ему кто-нибудь такое лет пять назад, так Грег бы сам посмеялся над идиотом. Только сейчас это не шутки. Это кошмар.

Если они соберутся в Орду, то людям, да и не только людям не сдобровать. Орда снесет все на своем путь, оставив не тронутыми лишь Туманные земли, царство ужаса и смерти, земли проклятых. Много лет назад орков, троллей, гоблинов, банши и многих других не похожих на людей существ загнали в пустоши. И многие годы они были заняты лишь тем, что старались перегрызть друг-другу глотки, но рано или поздно всему приходит конец, так и случилось. Они решили встать под одно знамя и уничтожить обрекших их на годы кровопролитных войн за жизнь и плодородную земли, а так же за защиту от ужасов Проклятых земель, что скрывает за собой Туманная равнина. Какие там находятся страсти уже никто не помнил, даже сказок об этом не осталось, да и сами Орды постепенно становились не более, чем страшной сказкой.

И что-то все изменило. Или кто-то.

Ничего хорошего это не сулило. Только путь во звезды.

Грег хмыкнул, еще немного мыслей в таком ключе, и он впадет в депрессию. Мужчина прожевал пятый по счету пирожок и зевнул. Усталость постепенно брала свое, силы покидали его.

- Да, до дома я сейчас не дойду... - сказал он, и встав из-за стола, доплелся до кушетки, стоявшей на другом конце кабинета.

Рухнув на нее, светловолосый отключился.

Яра смотрит на этого мужчину и не может понять, неужели ЭТО и есть его преемник?! Пьяница, играющий в кости и пьяно хихикающий над сальными шуточками собутыльников. Неужели за ним ее послал вождь?!

Девушка разрывалась между множеством чувств, начиная с презрения и заканчивая интересом. Неряшливый, рябой, с жирными давно немытыми волосами...просто полный ужас! И неужели его и надо привести к вождю?! Она тяжело вздохнула и перевела взгляд на огромный костер. В пустоши пришла зима.

Мих с Морингом и Лукой стояли рядом и взирали на это чудо архитектуры изнутри. А внутри было не так уж и плохо. Если снаружи здание разваливалось, то изнутри оно было укреплено сваями, а на стенах ни единой трещинки было не разглядеть. Да, серый и безжизненный камень, но уютно, много каминов, удобная мебель, хоть и грубая, солдатская, но комфортная и удобная, это видно с первого взгляда. Здание изнутри было больше, чем снаружи, это тоже видно невооруженным взглядом. Огромное количество коридоров и переходов. Много растений, за которыми явно кто-то ухаживает, да и вообще, место выглядит обжитым и уютным, чего не скажешь по первому впечатлению и внешней неказистости.

- А что, не плохо, - хмыкнул кузнец.

-Д-да, - кивнул мальчишка.

Они как-то втроем "спелись" и старались держаться вместе, кузнец казался не плохим человеком, а парнишка Миху чем-то напомнил названного сына. Вот он и старался держаться рядом, прикрывать. Ну и что, что нелюдь? Мальчишка!

С лестница спустилась полная женщина еще не увядшей былой красоты. Она двигалась припадая на одну ногу и тяжело дыша. Увидев толпу мужчин, она только покачала головой.

- Добрый день, новички, - голос приятный и бархатный, -хотя какой он добрый?! Смертники, кто ж вам позволил сюда прийти?! - возмущенно воскликнула она. Но увидев их удивленные лица, она лишь горько хмыкнула, - Простите, но слишком мне вас всех жаль, - улыбнулась она. - Что ж, мое имя Грета, я тут кто-то вроде хозяйки этой халупы, слежу за уютом, готовлю и вообще, занимаюсь тем, что б вам тут хорошо было, - улыбнулась она. - Знакомиться с вами я буду потом, а теперь так, разбейтесь на группы по три-пять человек, - она улыбнулась теплой, материнской улыбкой, - ну и расселю я вас, живут у нас по пять человек в комнате, но так как в некоторых недобор, то могу и подселить, если не разделитесь за минуту. Начали, - хлопнула она в ладоши.

Мих, Моринг и Лука остались стоять рядом, втроем им было комфортно, так что разделяться они не стали.

- Лук, ты если я с тобой? - подбежал к ним Алек, - все-таки земляки.

На парнишку смотреть жалко было, такой он растерявшийся был. Да они оба выглядели более чем потерянными.

Моринг посмотрел на это дело, и переглянувшись с Михом кивнул:

- Так, ребятки, мы с вами будем вчетвером точно, возражений нет?

Парнишки только кивнули, успокоенные этими словами, теперь им можно было не бояться. К четверке подошел иностранец. Так Мих и Моринг про себя прозвали чернявого путешественника.

- Вы нэ против, если и я присоедэнус? - спросил он негромко.

Мальчишки промолчали предоставив решение более сведущим людям.

- Не думаю, что это станет проблемой, да Мих? - пожал плечами здоровяк.

Мих с улыбкой произнес:

-Милости просим.

Он был доволен, и иностранец и кузнец вполне устраивали его как соседи, все-таки в пути они показали себя вполне достойными людьми, а мальчишек отпускать он не хотел. Хорошие соседи.

- Время вышло, - хмыкнула женщина. Не все смогли вовремя собраться в группы, слишком разрозненны оказались миряне для быстрого решения. Получилось всего-лишь три полные группы.

- Остальные как стоят так и поселятся, полные группы, ваш этаж третий, комнаты от двести десятой до двести тринадцатой, свободны, остальные - за мной. - она развернулась и, не дожидаясь остальных, пошла по лабиринту коридоров первого этажа.

-Ну ч-что, пошли с-селиться? - про заикался Лука.

- Не дрейфь, парень, - хлопнул здоровяк мальчишку, - все будет хорошо.

Ох, если бы он знал, как все обернется.

Комнату они нашли быстро, решив не мудрствовать лукаво и, понадеявшись на госпожу Удачу, они зашли в двести тринадцатую комнату.

- На моей родинэ, это удачное число, - прокомментировал этот выбор иностранец.

Комната хоть и небольшая, но комфортная для проживания пяти человек. Пять кроватей, пять тумбочек, один большой шкаф, большое окно, с видом на улицу, даже не на кладбище, а на небольшое неказистое здание, откуда шли просто невероятные ароматы свежеиспеченного хлеба.

-Ну что, господа, вот мы и дома, - хмыкнул Мих.

Моринг рассмеялся:

- Никто не против, если я койку у окна займу?

Против не был никто. За несколько минут кровати были разобраны.

-Ну что, теперь давайте знакомиться? - улыбнулся Мих. Познакомиться они за время путешествия не успели, так как всех их везли в разных телегах. А на ночевках и привалах все были настолько заняты отдыхом, что времени на это не было.

Все расселись на кроватях, так, что б было видно лица собеседников.

- Ну что, пожалуй начнем с меня, - хмыкнул Моринг. - Имя мое вы уже слышали, но повторюсь, звать Моринг, нрава я спокойного, но и погулять люблю, - рассмеялся здоровяк, -из оружия использую секиру. В принципе, что еще сказать и не знаю, так как любой человек...и нечеловек, - взглянул он на Луку, - раскрывается уже опосля.

- Твоя правда, - кивнул иностранец, - имя мое Триан, в оружии предпочтительны парные сабли. Болтаю немного, в прошлое не лезу, последнего прошу и от вас.

Все кивнули, никто настаивать не стал.

Подошла очередь Миха.

- Зовут Михеем, но последние лет сорок, кроме как Михом не кличут.- улыбнулся он. - Обычно простой на подъем, но дисциплину и порядок уважаю.

Заикаясь и краснея, заговорил Лука:

- Л-Лука, об-оборотень, вторая ипостась, - он немного смутился, - лисица. Р-раньше ч-часто на охоту ход-дил, с-стрелять у-умею и-из л-лука.

Последним заговорил Алек.

- Звать меня Алек, я ученик видуна, - улыбнулся он, - оружия в руках вообще не держал, - потрепал он вихрастую голову, - Мы с Лукой из одной деревни, но я и не знал, что он тоже сюда отправится, а так как в разных телегах ехали, то только вот на построении и увидел. И я очень рад, что смог к вам прибиться, одному страшно было. - смущенно признался он.

В этот момент в дверь постучали, а потом без разрешения в комнату зашла Грета.

- хорошо, что вы не разделись и не легли отдыхать, как сделали ваши товарищи. - Проворчала она. - К вам гости.

Мужчины озадаченно переглянулись. И что это значит? Читалось в их глазах.

-Ох, вы же новички, я забыла, - хлопнула себя по лбу женщина. - Сбор через пятнадцать минут на первом этаже в главной гостиной, это правый коридор до конца.

Мужчины тяжело вздохнули, отдых накрылся медным тазом.

Пока я ждала новичков в главной гостиной, даже слегка подремать успела. Тепло, уютно, камины, удобный и мягкий диван. Почему бы и нет? Что еще нужно уставшему солдату для счастья? Поэтому-то и прикорнула. Прервалась же моя легкая, но такая уютная дрема весьма прозаично. От звука шагов той пятерки, которая мне так приглянулась.

Когда они зашли в гостиную, я уже только делала вид, что сплю. Интересно, как они поступят?

-М-может ее разбудить? - о, мальчик оборотень! Посмотрела бы я на сумасшедшего, рискнувшего меня разбудить. Это даже будет забавно.

- Да пусть спит человек, может не она нас звала, - послышался голос мальчика видуна. Ну-ну, блажен, кто верует.

- Моринг, Мих, что думаэте? - акцент путешественника не узнать нельзя.

Кажется у нас определились лидеры этой группки, кто же возьмет верх из этой парочки? Кузнец или старик?

Мою игру прервала Грета, увидевшая эту картину.

- Ах ты негодница, а ну ка подъем! Ее тут люди ждут, а она дрыхнуть изволит, бездельница! - Взвилась женщина. - Подъем, я сказала! - махнула она на меня какой-то тряпкой. Да, только Грета может остаться живой и здоровой после такого.

- Поче-ему сразу бездельница, ну?! - зевнула я.

- Потому, что спать надо в своей комнате, ну или в гостиной, но тогда и звать никого не надо! Ясно тебе, бесстыдница?! - все еще злится.

- Ладно-ладно, сдаюсь, - подняла в защитном жесте я руки. С этой женщиной спорить - себя не уважать, да и люблю я ее, как родную тетушку. - Все, теперь я готова к работе, - выразительно смотрю на нее. Она женщина не глупая, поэтому, все смекнув, быстро ушла.

- Я тебе плед принесу, - фыркнула напоследок она.

Ну что ж, вот и они.

- Садитесь, - указала я им на кресла и диван напротив.

Мужчины с интересом и легкой насмешкой смотрели на меня, а мальчишки старались прятать глаза. Н-да, ну что ж, привыкнут!

- Так-с, ребятки, меня называют Иная. Да, - хмыкнула я, глядя на мальчиков, - это не имя. - Вокруг да около ходить не буду, спать слишком хочу, - зевнула я. Нет, все таки спать раз в трое суток - мало, надо чаще! - Ребятки, я вас хочу. Хочу в свой отряд.

Глаза у мужчин стали огромными. Ребята от них не отставали.

- Кха- закашлялся...кажется его Мих зовут, - и в чем подвох?

Что ж, хотят серьезно, значит буду серьезно с ними говорить.

- А подвох в том... -как бы им объяснить, - во первых, это опасно, даже более опасно, чем служить в крепости и быть готовым к войне, так как работаем мы в глубинах пустоши, так что кирдык может настать в любой момент. Во вторых, в отряде я и Мышь, а это еще больший кирдык, потому что мы оба психи. И это не лечится. Так что я решила поговорить с вами заранее и с глазу на глаз.

Слово взял другой член пятерки, здоровяк Моринг:

- А наше мнение вообще имеет значение? Вы ведь и так можете нас к себе взять.

- О да, причем еще какой вес имеет ваше мнение! Я лучше буду в отряде с одним Мышем, чем с людьми, которым не могу доверить свою спину. Так что тот ответ, который в мне сейчас дадите, решит вашу будущую жизнь в нашем мире. Либо вы с нами, либо нет.

- Сколко у нас врэмени на раздумья? - подал голос иностранец.

Прикинув все за и против, ответила:

- Лучше, конечно как можно быстрей, но времени у вас до вечера. Я буду тут. - улыбаюсь. - Вопросы какие есть?

- Ч-чем занимается ваш отряд? - мальчик-оборотень.

Правильный вопрос, он не глуп, уверенности, конечно, маловато, но он мне нравится.

- В большинстве своем - разведкой. Но это, естественно не все. Зачистка, охота за дезертирами, охота за опасными тварями. Если коротко, все самоубийственные задания - это к нам. Не самая лучшая реклама, да? - хмыкнула я, глядя, как побледнел видун.

- Ну как сказать, - рассмеялся старик, - мне ваша реклама нравится.

Здоровяк и иностранец кивнули.

- М-мы с-сюда пришли н-не рад-ди спокойной ж-жизни, т-так что я н-не против. - О как, они тоже психи!

Я рассмеялась от неожиданного открытия:

- Да вы тоже психи, как я посмотрю!

Мальчик видун думал дольше всех:

- Простите, но я против, - покачал он головой. - Я не воин, я видун, а записаться в самоубийцы...я и потом успею. Так что мой ответ - нет.

- Что ж, я не удивлена твоим выбором, малыш, 0 на эту фразу на меня удивленно взглянули все. - Ты не первый, кто отказывается от этого предложения, за те пятнадцать лет, что я в этом отряде, повидала, поверь мне, многое, и таких же психов как эта четверка, и нормальных ребят со здоровым чувством страха, а не атрофировавшимся, как у меня и Мыша... Так что я принимаю ваши ответ. - качнула головой. Обидно, видун был бы хорошим дополнением, к группе, ну да ладно. - Ты свободен, остальных попрошу остаться.

Как только мальчишка ушел, я взглянула на мужчин другими глазами. Потом посмотрела на мальчика.

- Парень, сколько тебе лет?

- М-мне с-семнадцать. - ох, помогите Светлые, почему его приняли на службу?! - н-не г-гоните меня! Я с-смогу быть п-полезным! - он смело взглянул мне в глаза.

Твою ж! И что делать?! Оставить его на растерзание Гото с его шавками или обречь на верную смерть?

- Ох, - я растрепала и без того растрепанные волосы, - понимаешь, с одной стороны, я очень хочу тебя к себе! Но с другой...ты ведь можешь вернуться домой, никто держать не станет! - смотрю на него с мольбой, ну давай, малыш, скажи, что хочешь домой, и я всем глотки порву, но отправлю тебя в жизнь, где ты можешь пожить хотя бы еще несколько лет в спокойствии!

- Н-нет! - тяжелый взгляд звериных глаз, - я останусь!

- Темные с тобой, оставайся, пойдешь в отряд. Я в твоем возрасте уже в этом отряде была. - откидываюсь прикрыв глаза на спинку дивана. - Еще вопросы? Предложения? Назад уже не отступите, знайте. Сейчас можете встать и уйти, забыв про мое предложение с чистой совестью.

Спустя минуту слышу ответ:

- Какие наши дальнейшие действия?

Остались. Это хорошо.

Психи! Люблю таких.

- Ваших - никаких. Завтра в шесть ждите меня у входа в общежитие. Вот и все. Ну или Мыша. Хотя сомневаюсь. Что он до полудня появится.

За моей спиной послышалось скромное такое, но очень возмущенное покашливание:

- Очень зря, что ты сомневаешься, Иная.