Марта шла домой по вечернему городу. Солнце уже зашло, но еще не настолько стемнело, чтобы сбиться с пути. Тем более, за последние месяцы город этот был изучен как свои пять пальцев, и Марта могла бы спокойно найти дорогу к своему дому даже с закрытыми глазами. По ее меркам Радом был маленьким - каких-то несколько тысяч жителей, и то, если считать присоединившиеся к нему деревушки. Местные же считали Радом огромным, но разубеждать их Марта не спешила.
Пришлых людей они не любили - мало ли что худое замышляет чужак? Зачем пришел к нам и что он от нас хочет? Почему ему не сиделось дома? Нормальных людей в дорогу не тянет, только дурных, беспутных. Лет десять назад чужака и вовсе попросили бы уйти подобру-поздорову, от греха подальше.
Нет, жители Радома не были злыми, им просто слишком много лет подряд было страшно. Впустишь так чужеземца непогожим вечером в дом, он присоединится к трапезе, будет вести себя чинно и пристойно, а потом среди ночи возьмет и убьет кого-то из домочадцев. Потому что окажется, что не чужеземец вовсе, не нормальный человек, а нежить, вампир. Вот и проявляй гостеприимство. Конечно, и нежить есть разная - бывали и такие, что не убивали жертву, не высушивали насмерть. Но беды от них было не меньше - они часто возвращаться любили, а кому хочется, чтобы его кровь и силы пили изо дня в день? И ведь не откажешь кровопивцу - тогда ведь наверняка убьет. Они же сильнее любого человека, и быстрее, и вреда им не причинить-то толком.
Потом стало совсем худо - вампиры всякий стыд потеряли. Торговцы заезжие и вовсе стали Радом за сорок верст обходить. Княжеская же дружина нежити этой - как медведю хворостина, только разозлит да раззадорит. Так что защиты у князя просить было делом пустым. Он и сам, небось, боялся, что станет бесплатным обедом кровопивцу какому. Одно дело людьми править, другое дело - пытаться с вампирами управиться. Когда нежить разгулялась, единственный выход - затаиться и переждать.
Власть княжескую вампиры не признавали, на указы внимания не обращали, но и нападать на него не спешили - не мешал он вампирам, да и не было у самих кровопивцев единой власти.Правда, рассказывали люди легенды, что давным-давно, когда еще деды теперешних стариков пешком под лавку ходили, а может, и еще раньше - поди упомни, как оно было на самом-то деле! - был и у вампиров свой князь, из древнего клана. Уважали его кровопивцы, опасались бесчинствовать попусту, не враждовали ни между собой, ни с людьми. Доброе было время. Но умер тот князь, не оставив наследников. Воевали кланы вампиров друг с другом много лет, но так и не признали над собой нового князя. Войны постепенно утихли, но стали кровопивцы все чаще на людей нападать, не имея ни стыда, ни совести. Люди попытались было вампиров прогнать, отказаться от дани. И справно начали - как раз когда солнечные лучи становятся для нежити опасными. Удалось тогда уничтожить пару вампирских гнезд, но только из тех, что в самом городе были - в простых домах жили те кланы, что не имели особой силы. Кланы посерьезнее обитали в замках, но таких, хвала богам, было всего несколько. В чем заключалась сила вампирского клана, люди толком не знали, но нутром чуяли - дело там нечисто. Как иначе обойтись в замке без слуг, кроме как злой ворожбой да темными духами? Страшно на замок напасть-то. Но и не дошло до этого - как стемнело, вампиры жестоко расправились с нападавшими, да пожгли чуть не половину Радома. Слухи это все или нет, но на нескольких улицах в центре города дома более новые, чем на соседних, хозяева же на эту тему говорить не любят.
Была от вампиров, что не лютовали понапрасну, и какая-то польза - сделанные ими топоры и мечи были надежнее и прочнее, чем обычные, вот и стоили дорого. То ли ворожила над ними нежить, то ли еще какой секрет знала, неизвестно. Ну как не заплатить за такой топор вдвое больше, если знаешь, что прослужит он не одну дюжину лет? Да и редкая девица устоит, если подарит ей парень серьги или перстенек, изготовленный кровопивцем - работа тонкая, цвета яркие, камушки на солнце так и блестят. А уж камни драгоценные у нежити бывали необыкновенной красоты просто - чуяла нежить, где их искать. Но кто ж знает, что придет в голову такому вампиру? Вдруг сегодня он продаст тебе за немалую цену изящную безделушку, а завтра высушит насмерть?..
Все в Радоме изменилось, когда пришел он. Чужеземец. Вроде как человек. А может и нет - уж слишком много он знал о нечисти. В том числе знал чужеземец, как с нечистью справиться. Местные поначалу отнеслись к нему с недоверием и с опаской, но уже через пару недель готовы были на него молиться - святой он да и только! Инквизитор.
Марта шла по вечернему городу, никого не боясь - нежити опасной тут почти два года не водилось, а из людей ее никто в городе не тронул бы и подавно. Роспись на ставнях домов казалась в сумерках почти живой: диковинные птицы, которые существовали разве что в снах рисовальщика, переплетения цветов и трав, охранные надписи витиеватыми вензелями.
Она уже подходила к дому, как ее сшибло с ног, она даже вскрикнуть не смогла от неожиданности, только охнула. Когда же Марта повернулась, увидела перед собой черноволосую девушку, взъерошенную и бледную, словно чем-то напуганную. И взгляд не человеческий, дикий. И иглы уже высунуты. И вцепилась ледяными руками, так, что не вырваться, да и бороться с ней толком не выйдет - нежить сильнее гораздо. Нечеловеческая сила, страшная. А мир уплывает в никуда и нестерпимо хочется спать.