У нее получилось! Она сбежала! Звуков погони не было, никто не кричал "Ау!", а значит, Карима ушла достаточно далеко. Настолько далеко, что теперь, чтобы увидеть вершины гор нужно было очень высоко запрокинуть голову. Еще чуть-чуть, и она покинет этот растреклятый Танай вместе с его воронами навсегда! Конечно, она признает, что бежать сейчас было немного опрометчиво, ведь прошла только неделя, но казалось, этого хватило, чтобы изучить долину настолько, чтобы не заблудиться. Если долго оттягивать побег- можно и замуж выйти! А это точно не в ее интересах. Карима не совсем хорошо представляла, как она перейдет через горы, но об этом она подумает потом, когда окажется непосредственно перед препятствием.
Неизвестно, сколько она уже бежит. Вероятно очень долго- даже солнце перекочевало в другой сектор небосвода а тени стали длиннее.
Она слишком устала и у нее нет сил бежать, она просто переставляет ноги, попутно следя за тем, чтобы оставаться в укрытии густой листвы деревьев или кустов. И все-таки попадались места совсем лысые, не прикрытые даже кустиком черники. Такие девушка пересекала бегом, нервно поднимая глаза к небу.
Ее ноги утопали в сыром мху, и бархатные туфельки, явно не предназначенные для подобных прогулок, промокли насквозь. Платье цеплялось за мелкие сучки и Карима взяла в руки подол, чтобы не мешал. Деревья ставили ей подножки своими корнями, а коварные пауки будто специально расставляли сети так, чтобы поймать несчастную девушку. Казалось, сам лес не хотел отпускать беглянку. Но она мужественно все терпела, и хлюпая водой, с фатой из паутины продолжала путь прочь из долины.
Она добралась до гор. Они оказались не такими далекими, как виделось раньше. Но их крутизна повергла девушку в кратковременный шок- как же через них перебраться? Они почти перпендикулярны земле!
"Да, горы действительно круты, но я круче", - подумала Карима и начала восхождение, которое было прервано в тот же миг: когда желанная свобода была почти у нее в руках, девушка увидела огромную тень перед собой. Она подняла голову, ожидая увидеть жениха. Но вместо Нокса перед ней приземлился совершенно незнакомый ворон. Прохладным баритоном он спросил:
- Что ты делаешь так близко к границе?
К счастью, девушка нашлась с ответом, и уверенно соврала:
- Заблудилась...- она украдкой рассматривала ворона. Он, в принципе, ни чем не отличался от прочих местных мужчин- темноволос, кареглаз и высок. Единственная его особенность- скучающее лицо. Кажется, вот-вот уснет. Он был одет как элитный солдат, кажется, гвардейцы такое носят. Карима уже видела таких пару раз- их форма, как у Терезиса, черные шерстяные брюки, заправленные в высокие сапоги до колена и черный дублет. Пуговицы- два ряда клыков. И длинное копье с острым железным наконечником- главный атрибут любого взрослого ворона, особенно военного. Просто и со вкусом, не сравнить с гусарами, которые пестрят, как рябина на снегу.
- Я провожу.
- Не стоит, мужу это не понравится... - начала увиливать Карима. Еще чего ей не хватало, во второй раз она навряд ли уловит удачный момент для побега, да и прежнего доверия к ней не будет.
- Как не понравится и то, что ты потерялась. Кстати, как зовут мужа?
- Я, вообще-то, имею полное право не разговаривать с незнакомцами! Сам супруг мне велел, так что летите лесом!
- Значит, дерзкая. Иди-ка сюда...
Вот что имел в виду Ноксис, когда говорил, как опасно молодой девушке оставаться одной.
Поздно Карима бросилась бежать, гвардеец тут же настиг ее и схватил. Она изо всех сил пыталась отбиваться, даже прикрикнула пару раз, но толку не было- ворон уже закрутил ей руки назад и расстегнул воротник, обнажив шею и плечи.
- Так и знал. Ты не замужем. От кого сбежала? - ворон отпустил девушку, она поправила платье, и в шоке от того, что с ней не сделали ничего "плохого" даже разозлиться забыла.
- Как ты догадался? - только и смогла выдавить из себя Рима.
- Ты сказала, что потерялась и я понял- новенькая. Те, кто достаточно долго живут в Танае хорошо ориентируются и уж тем более никогда не потеряются. Плюс, женщины не ходят вблизи гор по одиночке, здесь, между прочим, обитают медведи, а иногда можно встретить барсов.
Тут Карима поняла, что ей крупно повезло. Ладно, она наплевала на знание местности и пренебрегла запасами, отправившись налегке. Но вот хищных котиков не учла- это могло стоить ей жизни.
- Ты не назвала мне имя мужа и я решил сам его посмотреть.
И тут Кариму озарило.
- Вот зачем ты...- девушка ощупала шею в том месте, где до нее только что прикасался незнакомец. А она-то думала, что ее домогаются.
- Да, правильно думаешь, - подтвердил ворон не озвученную догадку,- у замужних женщин сзади вечными буквами написано имя мужа. А ты не замужем - имени нет.
Надо же. Еще один зверский обычай. Хорошо хоть инвентарный номер на жену не ставят, а то ведь и так как вещь!
- Так как зовут твоего жениха?
- Ноксис, - буркнула Карима. Гвардеец кивнул, должно быть, был знаком с ее будущим мужем.
- Я должен доставить тебя во дворец.
- А я не хочу.
- Придется, царевна. Мой долг докладывать о нарушителях границы. Составим протокол, ты напишешь объяснительное письмо.
Это кого он там царевной назвал? Ладно, пусть хоть горшком величает, только в печь не ставит. Низко поклонившись, ворон извинился за неудобство и взял на руки Кариму, которая брыкалась, что молодая коза.
- Царевна, если ты перестанешь махать ногами, мне будет легче лететь.
- Ты меня уронишь! Я боюсь! И вообще, не хочу туда!
- Придется, - поставил ее перед фактом гвардеец.
- А может, договоримся?
- Увы, ты не можешь дать мне то, что могло бы заставить меня передумать.
- Мой отец дворянин. Он, конечно не богач, но выложит любую сумму за меня. Сколько надо денег?
- Деньги- пыль.
Как только ворон оторвался от земли, Карима зажмурилась от страха. И даже при том, что ее надежно держали в могучих руках, она боялась то ли ветра, который свистел в ушах, то ли того, что гвардеец устанет и разожмет руки, а она, молодая и красивая, полетит камнем вниз.
Но ветер внезапно стих и Карима почувствовала, как ворон мягко приземлился на ноги. Он и ее пытался поставить, но девушка мертвой хваткой вцепилась в шею гвардейца.
- Прилетели уже. Можешь уже отпустить меня.
- Вижу. Отпустить не могу. Руки сами держат.
- Страшно?
Девушка кивнула. Ворон поставил ее на пол, но ноги подкашивались. Тогда он предложил ей руку- и она, перенеся вес тела на мужчину, заковыляла, куда он ее направлял.
- Никогда не понимал, как полеты могут пугать.
- Помолчи, мне дурно, - голова кружилась, в глазах темнело, но девушка держалась изо всех сил.
- Размечтался. Мне уже лучше, - темнота отступала, а голова возвращалась в норму.
Карима огляделась- ее доставили в огромную комнату, которая, практически пустовала. В центре комнаты тлел очаг, за очагом стоял резной стул и мягкое кресло. Плюс несколько одинаковых лавочек вдоль стен - вот и вся мебель.
- Я думала, мы во дворец летим, - заметила Рима.
- Мы уже во дворце.
- Это дворец? - удивилась девушка. Не такими она представляла себе хоромы вороньего царя.
- Ну конечно,- пожал плечами спутник. Для него это было очевидно, - тронный зал.
Карима оглядела всю комнату.
- А где же трон?
- Вот, конечно, - указал ворон на стул в центре зала.
Вот дела. Уже и трон от обычного стула отличить не могут. Хотя, если задуматься, то на обычном воронам было бы неудобно сидеть- спинка мешала бы крыльям.
Еще некоторое время прождали в холле, а потом двери распахнулись, и раскатистый бас зазвучал, казалось, на весь Танай:
- Зенос, мне доложили, что ты пришел с докладом.
В вошедшем вороне не было ничего особенного, он не носил каких-либо знаков отличия не выделялся красотой или суровостью, но с первого взгляда на него Карима поняла- царь. Настоящий.
- Мой государь! Патрулируя границы, я наткнулся на нарушителя. Однако, мне удалось пресечь попытку побега.
Царь перевел взгляд на девушку. Она от страха сжалась - что же здесь делают с нарушителями границы? Наверное, ничего хорошего. И оправдаться не выйдет, ее ведь поймали на месте преступления.
- Ты беглянка? - спросил царь у девушки, грозно сверкая черными очами.
Она в ответ слабо кивнула. Кажется, сердце замерло от страха перед государем. Что же теперь будет? А еще пальцы задрожали. Какая же она трусиха!
- А ты знаешь, что бывает за побег? - голос царя как раскаты грома разносился по тронному залу, и стены, казалось, дрожали от каждого слова.
- Нет,- робко, как овечка, проблеяла Карима. В этот момент она искренне жалела, что не может провалиться под землю.
- А я знаю!- государь так нахмурился, что брови слились в одну прямую линию, а лицо перекосилось.
Тут Зенос не выдержал и сложился пополам от смеха. Вслед за ним засмеялся и царь.
- Ты все испортил! - развел он руками.
- Прости, государь! - извинился Зенос, давясь смехом. - Просто сегодня ты переиграл.
Карима поняла, что ее жестоко обманули, или пытались обмануть, но на всякий случай продолжала бояться- из вежливости.
- Чья?
- Ноксиса.
- Вот балбес! Боялся что украдут, а она сама сбежала. Проворная. Спасибо что вернул - ты ворон холостой, а таких красавиц- одна на сто тысяч
- Мне чужого не надо.
Царь одобрительно кивнул. Но тут вмешалась Карима:
- Может хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет?
Царь опять засмеялся:
- Зенос, можешь идти. И передай Ноксу, что мы нашли его невесту. А если еще раз проворонит- не отдадим.
Гвардеец поклонился и оставил беглянку наедине с царем. Тот совсем не по-царски почесал репу, а потом протянул девушке руку, предлагая:
- Давай чайку выпьем, ужин у меня сегодня совсем не сытный был.
Карима охотно согласилась. У нее ужина вообще не было. Царь под руку отвел ее на кухню, сам распалил самовар гигантскими шишками и завел беседу:
- И почему убежала?
Карима пожала плечами.
- Ты ведь здесь уже неделю, верно? - девушка утвердительно кивнула. Интересно, откуда ему это известно? - И что, до сих пор не привыкла?
Снова пожала плечами. Говорить разучилась? Или слов не находит?
- Муж тебя обижает?
- Нет, конечно. Да и не муж он мне. - наконец заговорила.
- Пока не муж, - поправил царь. -Может, он бьет тебя или сквернословит в твоем присутствии?
- Нет.
- Может он пьет?
- Только воду и молоко. А это вообще существенно? - нахмурилась Карима. Странно вообще, что царь проявляет интерес к ее жениху.
- Существенно. Я пытаюсь определить, в чем твоя проблема. Отыскать корень зла, так сказать.
- Нет у меня никаких проблем.
- Тогда почему сбежать хотела?
- А потому, что меня наглым образом выкрали из отчего дома, а я по родителям скучаю. Они, наверное, места себе не находят, а мой жених даже не разрешает им весточку отправить, что я жива и здорова. И вообще, он поступил как злодей, так же нельзя! Мамочка моя, как ты там без меня?- Карима сама себя разжалобила до того, что расплакалась. Какая же она несчастная!
- Ну, дитя, тише. - царь не умел утешать женщин. Наверное потому, что в его присутствии женщины плакали редко. Так редко, что никогда. Однако, в теории он знал, что нужно делать и поспешил применить знания на практике: пункт первый- утешительно похлопать по плечу. Впрочем, мужчина он был сдержанный, поэтому решил ограничиться всего одним похлопыванием, и замахнувшись, опустил руку на плечо девушки. Чуть-чуть не рассчитал силу и вдавил ее в стол. Ну ничего, сильней утешится.
Пункт второй- протянуть девушке носовой платочек. Платочка у государя не было, поэтому он дал то, что попалось под руку, а именно кухонное полотенце.
Пункт третий- сказать что-нибудь утешительное. Это вообще легко:
- Ну все, хватит сопли жевать.
А это и правда работает! Девушка вытерла полотенцем слезы, в последний раз всхлипнула и успокоилась. Самовар запел, подавая сигналы к тому, что пора заваривать чай.
- Я сам отец двоих дочерей, и не могу представить тот день, когда мне придется расстаться с ними(хотя, старшей, безусловно, давно пора замуж, но я не стану ее торопить). Тем не менее, я понимаю необходимость этого расставания. Юноши и девушки покидают родительские гнезда, чтобы построить собственную семью. Да, уходить от родителей грустно, но не пройдя через это ты сама не станешь родительницей.
- А я и не хочу. Я хочу всегда жить с матушкой и батюшкой, и муж мне не нужен!
- Но ведь родители не вечные, - царь пододвинул к Кариме чашку чая, - сахар?
- Нет, спасибо.
- Тогда возьми сушки. Или яблочки. Мой любимый сорт.
Яблоки девушку не прельщали, у нее дома их полный сад был, поэтому она взяла в руку сдобное колечко и попыталась укусить- твердое, как сталь!
- Так вот, не вечные мы, - продолжил царь, грустно вздохнув, - и когда те, кто подарил тебе жизнь отправятся в лучший мир (надеюсь, это произойдет не скоро), единственным утешением тебе будут твои дети. Если они конечно будут.
- Мне некуда спешить, мне только двадцать лет.
- Я тоже так думал, - царь заметил, что беглянка никак не может справиться со стойкой сушкой и предложил свою помощь. Он сжал мучное кольцо в своей ладони и оно распалось на четыре части, которые теперь было очень класть в рот. Царь не остановился и наломал сушек с запасом - теперь перед Каримой возвышалась горка из сломанных колечек, - но всем отведено свое время. И не всегда его так много, как кажется.
"Все взрослые считают себя умнее меня. Вот и царь такой же. Неужели он думает, что рассказал мне что-то новое?".
- Ты об этом подумай на досуге. Одно дело, когда я тебе буду объяснять, и совсем другое, если ты сама все поймешь.
А вот с этим Карима согласна и возражать не станет. И обещает подумать.
Она еще долго говорила с царем, так долго, что успела выпить две чашки чая и съесть горку сушек. Царь ей понравился, он излучал спокойствие и уверенность, вместе с тем был очень добр, общался с ней на равных, чего не всегда дождешься от какого-нибудь обнищавшего барона, не говоря уже об особах исключительного благородства.
Так увлекательна была беседа, что девушка совсем забыла, что вот-вот должен нагрянуть Ноксис. И когда дверь распахнулась, впуская сквозняк и нежеланного жениха, Карима вздрогнула. Она встретилась с ним взглядом и тут же опустила глаза. Ей вдруг стало стыдно перед ним за побег. Или за то, что ее поймали.
- Ба! - радостно воскликнул царь своим густым басом, словно не замечая в каком настроении находится Нокс. - Где ты был? Я два часа назад Зена к тебе послал.
- Я искал её. Как только Зенос мне все рассказал, я отправился сюда.
Так вот почему жених еще более взъерошенный, чем обычно. На щеках румянец, на голове вихор, и дышит тяжело. Налетался поди.
- А незачем искать было, мы тут чаек пьем, за жизнь говорим.
- Чаек? - дрогнувшим голосом переспросил Нокс. Он подошел к Кариме и занес руку у нее над головой. Девушка была уверена, что он ее сейчас ударит, ох, она сама бы себя ударила на его месте, но ворон только достал сухой листочек из ее косы, придирчиво ее осмотрев, продолжил. - Она сбежала, когда собирала травы с Аглаей и матушкой. Мне бы очень хотелось верить, что она потерялась, но когда ее стали звать- не откликалась.
Ворон строго смотрел в глаза Кариме, но обращался не к ней, а к царю, будто девушки здесь вовсе нет.
- Не она первая, не она последняя, - пытался оправдать беглянку царь. Что ж, хорошо хоть, что у нее есть защитник.
- Но она дошла до гор, до самой границы. Там звери, обвалы. И повезло, что ее нашел Зенос, а не кто-то другой.
Таким злым Нокса невеста еще не видела. Обычно он просто был спокоен, как удав, и казалось, что бы девушка ни учудила, ворон все стерпит и все перенесет. Кажется, он просто копил злость в себе. И она уже готова была выплеснуться. Ноксис не кричал, он просто делал глубокий вдох после каждой фразы, но пятой точкой Карима чувствовала- стоит ей сказать или сделать что-нибудь не так - наступит конец света, не иначе! И девушка молчала, хотя ей хотелось высказать все, что она о нем думает.
- А ты внимательней следи в следующий раз, сам виноват. Если мне еще раз приведут твою жену- оставлю себе.
Царь хитро подмигнул Кариме, на этот раз она была уверена на все сто- шутит.
- Отец!
- Что отец? Раз жениться собрался значит взрослый, сам разбирайся.
Значит, отец. А вот это интересненько. А она, стало быть невеста царевича? Вот отчего тот гвардеец ее царевной звал.
- Мы идем домой. Передай матушке мои извинения за то, что не зашел к ней.
Ноксис, совсем не аккуратно взял Кариму за руку и повел за собой. Вернее потащил. А идет он- что летит, быстро и стремительно, аж ветер в волосах играет. Карима не успевает за ним, бежит, спотыкается. И когда они, наконец, выходят из тронного зала, Ноксис на ходу хватает девушку, закидывает ее к себе на плечо и взлетает. А та висит мешком, молчаливая, безвольная, глаза зажмурила и боится- то ли высоты, то ли праведного гнева жениха. Что он с ней сделает? Побьет? Станет голодом морить?
На ветру растрепалась девичья коса, расплелась лента и улетела по воздуху атласной змейкой. Красивая лента, жалко, но Карима не станет простить Нокса остановиться- она чувствовала, что лучше сейчас молчать. Стремительно удаляются огни дворца, пока, наконец не исчезают из поля зрения. Мимо проносится тень, чернее темноты, которая пала на долину, и Карима понимает - это пролетел мимо какой-то ворон. Может позвать на помощь? А то ведь пристукнет ее женишок, или чего похуже утворит.
Ноксис резко приземлился на площадку, Рима почувствовала, как под их весом прогнулся сук, на котором держался настил. Жених одной рукой придерживал ношу, второй рванул на себя дверь. Она громко захлопнулась за ними. А теперь, судя по прерывистым шагам, ворон спускался вниз.
Карима ощутила, что летит, причем самостоятельно, без чьей-либо помощи. Не надо было ее бросать, лучше бы побил! А так можно и шею свернуть! Так и знала, что без домашнего насилия не обойдется! Скрипнули пружины, смялись перины, девушке не было больно- она приземлилась на кровать.
Карима откинула волосы назад. Жених сидел на табурете и сверлил взглядом беглянку. Она осмотрела себя: мало того, что в присутствии мужчины она разлеглась на кровати самым неприличным образом, так еще и платье задралось, обнажая ноги. И волосы рассыпались по постели. Какое непотребство. Девушка лихорадочно поправила подол, встала с кровати и расчесала волосы рукой, как гребнем. Она отошла к окну, и кровать была единственной преградой между ней и вороном. Хороша преграда, нечего сказать, но с ней Карима чувствовала себя более защищенной.
- Ну давай, рассказывай, - нарушил тишину Нокс. Его голос был спокоен, Но Карима знала, что спокойствие это обманчивое и возможно, внутри он уже весь закипел.
- Что рассказывать? - наивно спросила девушка, будто надеясь, что его интересует вовсе не побег.
- Начни с того, почему убежала.
Она пожимает плечами, мол, просто так, а что, есть претензии?
- Ты не молчи, скажи что-нибудь,- Карима только виновато посмотрела в пол, - если бы ты мне говорила, что тебе не нравится, то я смог бы это исправить. А когда молчишь я просто не могу понять- что я делаю не так?
Его голос дрогнул, и девушка, заранее готовая к крику, вжалась в стену. Однако, ворон хорошо себя контролировал и кричать на нее не стал, он рывком вскочил со стула и принялся мерить комнату шагами. Крыльями он задел свечу, которая и так уже почти догорела.
- Вот скажи, разве ты хуже всех живешь? Разве нет у тебя шелковых платьев и ажурных кружев?- Карима молчит, боится прервать монолог. - Разве ты доедаешь последний хрен без масла?
Нет, не доедает, но хотелось бы гусиного паштета и черной икры.
- Разве не создал я для тебя те удобства, о которых ты просила, чтобы тебе было привычнее жить в моем доме?
Еще как создал, но не носить же его на руках после этого. И вообще, каждый так может.
- И в конце концов, разве я плохо к тебе отношусь? - последнюю фразу Нокс произнес подойдя очень близко к Кариме, глядя ей в глаза. Она взгляд не выдержала и опустила очи долу.
- Не плохо,- пробормотала девушка под нос. Она задумалась: у нее действительно было все, чего душа пожелает и даже с избытком. Конечно, для полного счастья не хватало пары служанок и золота с самоцветами, но в таком доме они бы только место лишнее занимали.
- Тогда что, мать твою, тебя не устраивает? Почему ты, убегаешь, подвергая себя опасности и позоришь меня?
Кариме снова показалось, что ее ударят. Или схватят за волосы, и будут тягать по полу как мешок. Она видела такое пару раз- пьяный сосед любил учить жену уму-разуму, иногда даже за пределами дома. Страшное зрелище, но в дела чужой семьи не принято вмешиваться.
Загнанная в угол, она, как испуганный заяц начала яростное наступление:
- Меня все не устраивает! Ты не устраиваешь, традиции твои глупые, Танай этот распроклятый! Думаешь, понравилась девушка- закинул на плечо и унес, и все, проблема решена! А вот хрен! У меня тоже голова на плечах есть, и я могу думать. И мне не нравится, что мое мнение никого не интересует! Здесь все твердят: стерпится, слюбится, но это полная ерунда! Стерпелось бы, если бы меня жених в соседнюю деревню унес, тогда я могла бы к родителям хотя бы в гости ходить! А так я считай умерла! Ваши традиции знаешь себе куда засунь? У меня и своих хватает, и они у меня поперек горла сидят! И не нужны мне твои тряпки, сам их носи!
- Карима, послушай, - попытался успокоить ее Нокс. Он взял ее за плечи, попытался легонько встряхнуть, это будто ее только раззадорило. Девушку понесло, и она уже не могла остановиться. А самые ядовитые слова она приберегла на потом.
- А больше всего мне не нравится этот дом. О, меня от него тошнит. Говоришь, удобства для меня создал? От того что ты мне заборчик и лестницу с перилами пристроил этот дом не стал лучше, такое же убожество, как и раньше!
- Рима, - встряхнул ее жених, - я понимаю, что ты сейчас зла на меня. Извини, я вспылил. Просто представил, что ты могла пострадать, или тебя бы украл другой ворон...
- Какая разница- один, другой, третий. Я одинаково ненавижу вас всех. Мне вообще безразлично, в чьи я руки попаду, главное- подальше от тебя!
Ноксис мгновенно изменился в лице. Его губы побелели, руки задрожали, он отпустил девушку. В этот раз она вообще не сомневалась, что вывела его из себя и была готова к самым жестоким побоям. Ну и хорошо- ведь если бы он поднял на нее руку, это значило бы, что она права и ее слова уязвили его. Но они произвели другой эффект. Ворон отступил на шаг назад, потом еще. Он набрал воздух в легкие, чтобы что-то сказать, но передумал и махнул рукой. Потом он просто развернулся и ушел, оставив Кариму одну в кромешной тьме. За Ноксом захлопнулась дверь, стихли его шаги.
И все? Не будет криков, скандалов? Ее просто проигнорируют, а ведь она так старалась! Осознание реальности пришло вместе с темнотой, и Кариме стало действительно страшно и как-то гадко. Лучше бы ударил, лучше бы унизил. Но только не оставил так, махнув на нее рукой. Девушка поняла- то, что Ноксис говорил, было правдой: у нее было все. Но она все равно хотела больше. Только сама не знала- чего же.
Она поняла, что играла с ним, и ей нравилось играть. Как кошке с мышкой. Этакая извращенная форма флирта. А ведь кошке интересно ровно до тех пор, пока мышка пытается убегать. Мышь замирает- коту становится не скучно и он отпускает добычу. Только кажется, в этой игре было два кота, которые считали друг друга мышами. Ведь в итоге получилось так, что одна доигралась, а второй- переиграл. Только грустно, что все закончилось и что это конец девушка не сомневалась. Карима думала, она всегда сможет дразнить жениха, как хитрая лиса, вилять хвостом и исчезать перед самым носом. А выходит, что у него, такого спокойного и предсказуемого, есть предел.
Она обидела человека, который к ней хорошо относился, причем обидела специально, как настоящая свинья. Блеск! Вечер самокритики продолжается.
Но она вовсе не собиралась его обижать! Девушка хотела позлить, подразнить, как обычно. И сама не заметила, как пересекла черту. Столько всего наговорила, что он в жизни не забудет. зато она говорила от души, и это полностью ее оправдывает. Или нет. Ну вот, сама запуталась.
Карима проснулась от стука звонких каблучков, ударяющихся о ступени. Аглая пришла. Девушка открыла глаза. Она уснула не раздеваясь, даже обувь не сняла. Приятельница подошла и села на край кровати, и, за что Карима была ей благодарна, не стала выговаривать и ругать за вчерашнее.
- Я, кажется, очень Нокса обидела. - начала девушка, не выдержав.
- Ничего, переживет, - Аглая нежно провела рукой по черной макушке. - И до тебя девушки убегали, и после тебя будут. Вы ведь, молодые, думаете, что самые-самые. Главное, что ты ни во что не вляпалась...
- Это еще ерунда, - Карима перевернулась на спину, и глядя в потолок, продолжила, - я ему вчера такого наговорила, что он меня видеть теперь не захочет.
- Расскажи мне.
И она рассказала. Все рассказала, без утайки. А Аглая внимательно слушала, кивала, хмурилась. И хоть рассказ вышел нескладный, кажется она поняла, что до нее хотели донести.
- Видишь ли, Нокса обидели не твои слова. Его обидело, твое отношение к нему. И то, что ты не ценишь его усилий. Он ведь понимает, что тебе трудно и непривычно, но поделать ничего не может. Ему жаль так с тобой поступать, ты ведь нравишься ему, - нравится, это Карима знала. Ведь если бы не нравилась, разве стал бы он ее воровать? Поэтому и позволяла себе всякие выходки- думала, будет все сходить с рук, - но он не может тебя отпустить, ты ведь расскажешь людям.
Верно, расскажет. Не сегодня и не завтра, но при любом удобном случае. Это ведь в женской природе.
- Зачем вороны вообще крадут девушек? Ведь у них и свои есть. Вот как у вас с Тером, Дарис и Джанис подрастут и станут невестами.
- Своих девушек мало. Да к тому же, многие вороны родственники между собой, а близкое родство супругов плохо сказывается на здоровье детей.
- Вот оно как... - Рима поняла, что по сути у воронов выбора нет. Или умереть в одиночестве, или схватить понравившуюся девушку и...жениться.
- А если все-таки ворон решает жениться на местной? Тоже крадет?
- Конечно нет! Тогда бы к этому ворону нагрянули ее братья и научили уму-разуму. Для того, чтобы жениться на местной уроженке, нужно спросить разрешения отца.
Эх, своих, они, значит, уважают.
- Что-то мы отклонились от темы, - заметила Аглая, - так вот, Нокс старался для тебя, делал всякие ненужные вещи, которые тут, между прочим, не поощряются. К тому же, ты в пух и прах раскритиковала его дом, который он, между прочим, делал своими руками. Тут все от пола до мебели- его работа.
- Не может быть, - не поверила Карима, косясь на фигуристый шкафчик, - слишком искусная резьба, у нас в деревне даже самые опытные мастера так не могут.
- Вот так ему и скажи при следующей встрече.
- Нет, - решительно заявила Карима, - Я хотела его позлить и добилась желаемого.
Аглая в ответ только тяжело вздохнула.
- Кстати, где он сейчас? Все под дверью караулит?- соизволила, наконец, поинтересоваться девушка.
- Нет. Он улетел когда увидел, что я пришла. Сказал что в мастерскую- заказов накопилось.
- Ого, выходит, он тоже чем-то занимается. - удивилась Карима. Но женское самолюбие кольнуло ее булавкой: "он предпочел работу мне".
- Конечно, ему же надо на жизнь зарабатывать. У нас каждый занят нужным делом, все работники очень важны, а ремесла обычно передаются по наследству. Ноксис исключение. Но учитывая его талант, со стороны мастера было бы глупо не взять его в ученики.
- Он плотник или столяр?
- Что? - возмутилась Аглая. По ее виду Карима поняла, что, похоже, нанесла Ноксу серьезное оскорбление. Жаль, что он этого не слышал. - Какой плотник? Какой столяр? Он мастер по дереву и ему нет равных! И да простит меня его учитель, старый Карас, но Нокс его превзошел еще будучи учеником. Я, конечно, не помню то время, тогда я еще жила в своей деревне и про воронов не знала. Но все кругом так говорят, а как с людьми спорить?
Так вот какой ее жених. Талантливый мастер по дереву голубых кровей. Интересное сочетание.
- Может мне следует к нему сейчас сходить? Где его мастерская?
- Не стоит. Небось, всю ночь думал, переживал. А за делом он отвлечется. Глядишь и забудет.
И то верно. А все-таки, Карима приревновала его к работе. И гордилась им. Девушка удивилась- как это раньше она не догадалась, что он всем мастерам мастер. В его доме все, что было выполнено из дерева имело необычайной красоты резьбу. Каждая табуретка имела причудливой формы ножки и мягкое сиденье. А сколько радости глазу дарила изумительная по красоте отделка карнизов! На верхней входной двери наличествовал сложный узор с переплетениями из растительного орнамента. Нижнюю дверь украшали образы животных и птиц. Как же Карима могла проходить мимо такой красоты и не замечать ее?
- Вижу, о плохом думаешь, - отвлекла Аглая, - забудь, тебе тоже надо отвлечься. Пошли лучше поедим, к матушке сходим, она внучек хотела видеть. А вечером у моего соседа свадьба, посмотрим на новенькую.
Почему бы и нет, в конце концов, Кариме самой предстояло выйти замуж. Так лучше пусть она посмотрит в глаза своему страху, пусть узнает, с чем ей предстоит столкнуться.
Свадьба оказалась не такой уж страшной, как представлялось. Она напоминала обычный человеческий обряд бракосочетания, разница только в том, что здесь были рады абсолютно всем гостям. И не важно- знаком ты с новобрачными или нет- любой может прийти и поздравить, ведь свадьба- это повод представить невесту всему племени. На улице стояли столы с угощениями для гостей, играла музыка, дети плясали, молодые принимали поздравления и подарки. Карима даже познакомилась с новобрачной и смогла кое-что о ней узнать. Милая девушка с синими глазами и длиннющей русой косой с удовольствием рассказывала о себе новым знакомым и похоже, была без ума от счастья, что ее похитил ворон. Сначала Кариме было невдомек, как такому можно радоваться? Ведь ее наглым образом выкрали из отчего дома, разлучили с семьей! Но оказывается, не все случаи похожи на ее опыт. Молодая- Василика, или Лика, как она попросила себя называть, не знала жениха до свадьбы. Она росла в семье богатого купца и была помолвлена со знатным дворянином. Только вот беда- стар он был и совсем не мил юной красавице. И вот, как по заказу, ее похитил ворон да еще и за день до свадьбы! Новый жених, молодой сильный гвардеец до того понравился Лике, что она тут же согласилась на обряд. Свадьбу сыграли на следующий день.
Удивившись везению девушки, Карима порадовалась за нее- как здорово, что есть невесты, довольные своими женихами. " Поняла! - вдруг озарило девушку. - Ирис специально привела меня сюда. Что она хотела этим сказать?".
Василика еще что-то увлеченно рассказывала кучке женщин, которые пришли с ней познакомиться, а Карима поймала себя на мысли, что думает о Ноксе. Она анализировала то время, которое провела в Танае и ловила себя на мысли, что улыбается, вспоминая жениха. А ведь и правда, любой каприз- и вот уже он стремиться его выполнить. Неужели заняться больше нечем? С лестницей действительно гораздо удобнее, благодаря ей Карима почти чувствует себя как дома, а подъемы и спуски не занимают много времени. А забор! Ни у кого в Танае нет забора. Его Ноксис сделал после того, как Карима отказалась купаться в горячем источнике- стеснялась. Чудилось ей, что за ней подглядывают. И в тот же день возле дома возникла гора досок, которые мастер умелыми руками в кратчайшие сроки превратил в высокую стену без единой щели. Нокс постоянно был занят, пытаясь угодить невесте, может поэтому они ничего друг о друге почти не знали. И Карима, доверенная Аглае, которая стала ей как мать, проводила время исключительно в узком женском кругу, который уже набил оскомину.
Вспомнился момент, когда Нокс заметил на невесте платье, которое перешили специально для нее. Карима была уверена, что Ноксу понравится, ведь наряд был очень красивый, но тот нахмурил брови и спросил: " Откуда это у тебя?" она ответила, что это подарок его невестки, которая уж не может влезть в сию прелесть. Тогда Нокс разозлился, но не на Кариму, а на себя. Как же раньше он не догадался, что его избраннице может понадобиться сменная одежда?
" Больше не принимай чужих вещей, я в состоянии сам тебя обеспечить" - И на следующий день в доме появилась портниха, которая сняла с Каримы мерки и обсудила фасоны платьев. Девушка даже отложила свой побег только для того, чтобы примерить обновки, а может и прихватить их с собой.
В общем, к ней хорошо относились, а она повела себя по-свински. И похоже, придется смириться с тем, что ей не убежать. Ведь и правда, сколько девушек до нее пытались? Не может же быть она первой, у кого получится.
Карима поправила складки платья, сделала глубокий вдох и решилась. Шепотом, чтобы не мешать разговору, она обратилась к Аглае:
- Ты же знаешь где мастерская Нокса? Сможешь проводить?
По глазам спутницы Рима поняла- та не хочет уходить. Ей явно нравилось торжество.
- Знаю, - на второй вопрос Аглая не спешила отвечать. На ее лице отразились следы внутренней борьбы: ей хотелось остаться на празднике, но она должны была опекать подопечную.
- Можешь не провожать, просто объясни как дойти. Если что я у прохожих спрошу.
Такому предложению Аглая не могла не обрадоваться.
- Иди вон по той тропинке все время прямо, пока не упрешься в реку. Возле реки, там еще будет мост, повернешь на право. Там будет дерево такое интересное, с пристройкой, на земле. Ты не пропустишь, оно такое одно на весь Танай. Поняла?
Рима кивнула. Все очень просто, до реки и направо. Девушка вынырнула из толпы и ушла в направлении, указанном подругой. Краем глаза она заметила, как черная тень отделилась от общей массы гостей и направилась вслед за ней. Обернулась - никого. Показалось? Возможно, но не нужно терять бдительность.
Всю дорогу Кариму преследовало чувство, что за ней следят, вскоре она поняла, что это вовсе не чувство, а так и есть. Сначала девушка думала, что кому-то просто по пути с ней, но когда она останавливалась, чтобы прислушаться, чужие шаги замирали. К счастью, она уже добралась до описанной реки с мостом, а значит, не так долго идти осталось, да и кто ее будет преследовать? Какая-нибудь женщина, молодая или старая, не важно. Мужчине-то зачем пешком ходить, если он летать может?
Шаги приближались, становились громче и настойчивее, девушка снова оглянулась, но не увидела никого. Только полная луна выглянула из за облаков, изо всех сил стараясь осветить дорогу ночным путникам. Луна все видела, и будто хотела, чтобы Карима тоже могла увидеть то же, что и она. Однако, луна не напрасно старалась раздарить свой бледный свет этой ночью, она очень помогла внимательной Кариме.
Тропинка вывела девушку на поляну, не прикрытую высокими деревьями. Эдакая проплешина среди леса. Путница не сделала и десяти шагов, как услышала( а скорее почувствовала) короткий шорох, будто кто-то отталкивался от земли, затем взмах крыльев, порыв ветра. Она поняла- кто бы это ни был, он не летел за ней только потому, что в густом лесу не хватало места для размаха крыльев. В следующее мгновение Карима увидела перед собой тень от огромного ворона, летящего вслед за ней. Ворон уже раскинул руки, чтобы схватить ее сзади, и ведь схватил бы, но Карима была непредсказуема даже для себя. Она, сама не понимая что делает и зачем, в последний момент развернулась и ударила кулаком своего преследователя. Он не успел уклониться и, пораженный ударом( кажется, девушка попала в нос), полетел вниз и сбил строптивую путницу с ног. Пока он кувыркался в падении, девушка уже вскочила на ноги и ринулась на всех парусах к мастерской. Ох и больно же драться! Рука так болит, будто били ее, а не она!
"Как же тяжело приходится мужчинам! - думала Карима. - Если драки всегда такие болезненные, то я вполне понимаю дезертиров и трусов. Бедные мои пальчики!". Пальцы болели, но гнулись, и девушка пообещала, что еще пожалеет себя, когда будет в безопасности, а пока надо добраться до жениха. Наконец, вот оно, дерево с нелепой пристройкой, похожей на обычный человеческий дом. Это мастерская. В окошке горел слабый желтый свет, пламя свечи колыхалось, от этого свет в окнах играл, подмигивая желтым кошачьим глазом. Карима оглянулась на всякий случай- и вовремя. Ее преследователь оклемался и зловещей тенью приближался к ней. Не время стоять, шевели ногами! Рима подхватила юбки и помчалась во весь опор. Преследователь уже приближался, она уже слышала взмахи его крыльев. Быстрее, еще быстрее!
Но казалось, что Рима попала в один из таких страшных снов, где пытаешься бежать от опасности изо всех сил, а ползешь медленнее улитки. И закричать хотелось, да не получалось, голос сорвался на хриплый стон.