"Одиночество бесценно! - подумала Карима, когда Нокс улетел к дяде. - Можно делать что угодно, и никто не помешает".
Девушка валялась на кровати, наслаждалась горячей водой в источнике, спала, и все это в идеальной тишине. Никаких тебе: - "Карима, сделай чай", "Карима, почисти мне крылья", "Карима принеси отвертку". Это было прекрасно... Но быстро надоело. Уже ближе к вечеру девушка ощутила, как тишина давит на нее, как скучно одной, как она с нетерпением ждет возвращения мужа. Почему-то стало страшно, вспомнилось, что она живет на краю деревни, где из соседей только две семьи. И вроде дом закрывается изнутри, а все равно неспокойно. Девушка собрала вещи и отправилась во дворец- она больше не могла находиться одна.
- Привет. Пусти меня к себе, - сказала она, войдя в комнату Ирис. Подруга уже спала, но услышав голос Каримы, что-то невнятно замычала и подвинулась на край кровати, освобождая место.
Утром Карима попросила: - Я останусь здесь, пока Ноксис не вернется?
- Могла даже не спрашивать, - ответила Ирис, - а почему ты не хочешь побыть дома?
- Не уютно как-то одной. Время долго тянется. И еще меня трясет от нетерпения. Я боюсь, что когда мужчины вернуться, они принесут с собой плохие новости...
- Не переживай, - успокоила Ирис, - люди не в первый раз нас замечают, все обойдется.
- А что обычно происходит, если ворона замечают люди? - поинтересовалась Карима.
- Чаще всего человек решает, что ему показалось. Но есть и особо идейные. Они упрямо пытаются доказать другим, что видели нечто... К счастью, наука набирает популярность, и народ все меньше верит в сверхъестественное, - Ирис специально умолчала о случаях, когда люди ловили воронов и мучили, пытали и убивали как нечисть. Еще наслушается подобных историй...
Заверения подруги очень успокоили девушку- ей ведь виднее. Но беспокойство никуда не делось- ведь рядом не было мужа. Все кругом напоминало о нем и Карима ловила себя на мысли, что очень скучает.
"Что за ерунда, еще даже суток не прошло", - упрекнула она себя.
Как она может скучать по этому ворону? Ведь он никогда ей не нравился, да и вышла она за него только для того, чтобы спасти от казни. Но он так старается ради семьи, а еще очень добрый. И дразнить его- одно удовольствие. Наверное, именно поэтому так хочется, чтобы он поскорее вернулся.
От нетерпения она будто ощущала зуд по всему телу, необычайный прилив сил. Она чувствовала, что способна покорить горы, залезть на стену, перпендикулярную земле, и даже взлететь! Ей хотелось бежать на Северо-Запад, туда, где сейчас Ноксис. И у нее нашлись бы силы сделать это.
Сейчас Карима ощущала себя брошенной и никому не нужной, не смотря на то, что в Танае у нее появилось много знакомых. Мужчины несли службу или работали, Аглая заботилась о детях, Ирис как всегда была погружена в проекты и разработки, Алис читала женские книжки и болтала с подружками-сплетницами. Все они были рады Кариме в любое время суток, но не были способны понять ее. Поэтому девушка ощущала себя одинокой, даже когда была в компании друзей. Кто не ждал, не поймет ее чувств.
Даже царица выглядела спокойно и непринужденно, будто ее супруг просто за яблоками вышел! Она проводила время за вышивкой, в то время как Карима мерила комнату шагами, наслаждалась пищей, а Кариме даже кусок в горло не лез. Царица смеялась шуткам придворных дам, а Рима нервно стучала костяшками пальцев по столу.
" Неужели она совсем не ждет царя? - подумала удивленно Карима, из-под ресниц наблюдая за свекровью. - Их с супругом связывает целая жизнь, а она даже не беспокоится?".
Карима ошибалась. Царица беспокоилась не меньше ее, просто умело это скрывала.
Какая душная ночь... И совсем не спится. Девушка скинула одеяло, но от близости Ирис все еще было жарко. Она изо всех сил пыталась уснуть, но это причиняло ей почти ощутимую боль. Рима решила себя не мучить и тихо вышла из комнаты. Прогулка поможет навеять заветный сон. За дверью караулил Зенос. "Интересно, он хоть когда-нибудь отдыхает?", - подумала девушка и кивнула охраннику.
По ставшему уже привычным коридору она вышла на улицу. Холодный ветерок только взбодрил ее, прогнав остатки сна. Девушка обратила свой взгляд на бархатное небо, усыпанное бриллиантами звезд. Изюминка этого неба- луна. Холодная и безупречная, как огромный опал. Она озаряла все своим светом не хуже дневного светила, и в этом свете девушка увидела, что на площадке она не одна. У балюстрады неподвижно стояла женщина, будто вид ночного неба заворожил ее.
Карима подошла ближе, от звука ее шагов женщина обернулась. В ней девушка узнала царицу.
- Что ты здесь делаешь, матушка?
- Душно в комнате, поэтому не спится...
- Мне тоже, - призналась Карима.
И тут она поняла. Царица чувствует то же самое, что и она! Царица понимает ее!
- Ты ждешь их! - воскликнула девушка. - А я-то думала, что тебе все равно.
- Конечно, жду, - улыбнулась свекровь, - я не могу иначе.
- Просто ты так смеешься, развлекаешься, что я решила, будто ты даже не скучаешь...
- Подойди сюда, - нахмурившись, царица поманила к себе невестку. Карима подумала, что сказала что-то не то, но оказывается, недовольство собеседницы было вызвано другим, - тебе еще моих внуков рожать, а ты вышла на сквозняк без верхней одежды.
Царица сняла со своих плеч пуховую шаль и укутала ей невестку.
- Не стоит,- покраснела Карима, - не хочу, чтобы из-за меня ты замерзла.
- Мне уже не страшны холодные ветры, - царица задумчиво посмотрела вдаль и ни с того ни с сего продолжила прервавшуюся было тему, - когда Арес улетает по своим делам, я всегда прихожу сюда, когда у меня появляется минутка. Не важно, на месяц это или всего на день- я жду здесь.
- Почему? - поинтересовалась Карима. - Ведь от этого он быстрее не вернется.
- А вдруг у него получится освободиться пораньше? Я хочу быть первой, кого он увидит по своему возвращению. Мужчине приятнее возвращаться туда, где его ждут.
- Ничего, если я тоже здесь постою?
- Только не долго. Молодежь не понимает, как важен здоровый сон...
- Я была бы рада уснуть, но не могу, - пожаловалась Карима, - я ничего не могу делать, пока одна. Вроде бы все так же, как когда он со мной, честно говоря он даже раздражает меня, когда его слишком много, но сейчас я чувствую себя не полноценной...
- Ну- ну, - приобняла невестку за плечи царица, - всего два дня прошло, зачем так нервничать. Послушай-ка лучше меня, я замужем уже больше двадцати восьми лет... Улыбайся, не смотря ни на что. Муж не хотел бы, чтобы ты унывала. Теперь ты царевна и на тебя смотрят наши подданные. По неволе им передается твое настроение, поэтому ты должна задавать тон. Я вижу, ты очень нервничаешь, но хмурое лицо не обрадует Нокса, когда он вернется. Встреть его с улыбкой.
- Я поняла, матушка, - верно говорит царица. От того, что Карима ходит с кислой миной никому лучше не будет.
А царица не такая. Она излучает добро, даже не смотря на то, что сама волнуется. И ведь ей приходится гораздо тяжелее, чем Кариме, ведь она ждет обоих мужчин, а не одного.
Женщины простояли всю ночь. Им нашлось, что обсудить. Пусть они были совсем разные, но их интересы сходились в точке под названием Ноксис.
А наутро прилетел царь. Он выглядел уставшим, но увидев, что его встречает Ксеномия, улыбнулся.
- А где же Ноксис? - растерянно спросила Карима. Ее очень обеспокоило, что царь прилетел один.
- Он отправился домой.
- Ох, - Рима хлопнула себя по лбу, - он же не знает, что я здесь!
Она спустилась по веревочной лестнице на землю и бросилась бежать домой. Плохо получится, если по возвращению он не застанет ее. Девушка не слушала, что царь с царицей кричат ей в след, просто мчалась изо всех сил. Почему она бежит? Зачем? Он ведь не потеряется один.
"Скоро я увижу его, - думала она и продолжала бежать, - как же далеко наш дом от дворца".
В рассветных лучах она увидела знакомый силуэт, могучими крыльями рассекавший воздух. Она сняла с себя шаль и замахала ей в воздухе, как сигнальным флагом:
- Ноксис! Я здесь!- закричала она, но голос сорвался на хрип от долгого бега.
Ворон начал снижаться и Карима с волнением наблюдала за тем, как он с каждой секундой становился ближе.
- За тобой кто-то гнался? - спросил Ноксис приземлившись.
- Нокс! - девушка заключила мужа в объятия. От такого жеста он опешил сперва. Даже не знал, что делать.
- Что случилось? - не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, как он хмурится, произнося эти слова.
- Я скучала.
- И поэтому ты выбежала на улицу в ночной рубашке и босиком?
- А, это...- девушка оглядела себя. И правда, босая, - я хотела тебя встретить и забыла одеться.
- Ну ты даешь, - выдохнул ворон, - девушка, разгуливающая в таком виде сама напрашивается на неприятности.
- У вас совесть есть? - раздался голос сверху. Карима и Ноксис оглянулись, они стояли среди жилых деревьев. - Вы хоть в курсе, который час?
Парочка переглянулась. Их одновременно скрутило от беззвучного смеха.
Уже дома Ноксис рассказал Кариме о том, что удалось выяснить от человеческого короля. Девушка выпала в осадок от полученных новостей.
- Что теперь будет? - она вцепилась в руку мужа будто ища поддержки. - Это из-за меня, да?
- Все в порядке, - успокоил ее ворон, - королевский отряд уже выступил, чтобы поймать Булата. А потом его на рудники сошлют- там у него не будет времени думать о воронах.
Ноксис успокаивал жену, а сам не верил своим словам. Даже если Булата схватят- скольким людям он уже успел рассказать? И кто тот парень, который был вместе с ним в Танае?
- А если...
- Никаких если, - ворон усадил Кариму к себе на колени как маленького ребенка и начал успокаивать. На самом деле успокаивал он скорее себя, чем ее, - сюда ему не пробраться.
- А как же тропа в горах? Он уже однажды воспользовался ею.
- Мы с отцом решили засыпать ее.
- Вот и славно.
Совет, как обычно, не мог принять единогласное решение по тому или иному вопросу. Голоса высказывающихся воронов эхом отражались от круглых стен зала, но Ирис не слышала их, несмотря на то, что очень давно мечтала о дне, когда деньги, наконец, станут реальными и для воронов. Она наблюдала за дядей Лексом. Как-то непривычно тих он сегодня. Может, приболел? Не говорит ничего, будто все равно ему, что происходит в совете.
Но другие вороны чуть голоса не по срывали, пытаясь перекричать оппонентов:
- Сколько я себя помню, - начал мастер Карас, - вороны всегда прекрасно обходились без денег. Значит, они нам и не нужны...
- Деньги- это квинтэссенция зла. Из-за них только проблемы. Вспомните людей- это честолюбивые алчные создания, и виной тому- деньги! - высказался летописец, и многие вороны согласно с ним закивали.
- Я бы не согласился с тобой, Витек, - вмешался юстициар. Ирис приготовилась услышать что-то умное, потому как это был один из немногих членов совета, обремененный знаниями, - деньги- всего лишь мера стоимости. Сами по себе они не имеют ценности.
- Но ведь они из золота! - возразил главный скотовод.
- Не всегда, - продолжил юстициар, - деньгами может быть хоть бумага, если на то будет воля нашего царя. Многие народы вообще используют всякую ветошь, вроде ракушек или мехов.
- Так почему бы нам не сделать так же?
- Потому что тогда ничего не изменится! - не выдержала Карима. Она подорвалась со своего места в углу зала подошла к столу. Девушка знала, как много сил потратила Ирис на воплощение этой мечты в реальность. Она не позволит этим старым суеверным дуракам все испортить. - Вы и так обмениваетесь всякой ерундой, но нужна ли она вам?
Вороны уставились на девушку, как на полоумную.
- Царевна, - обратился к Кариме мастер-кузнец, - мы, конечно, ценим твое присутствие, однако не забывайся. Это- совет старейшин, и старейшины здесь разговаривают, а прочие молчат.
Карима хотела возразить ему, но Ирис опередила:
- Простите мою ассистентку, она больше не будет вмешиваться.
"Она что, не собирается доказать им свою правоту?" - удивилась Карима.
- Может вы не заметили, - продолжила Ирис, обращаясь ко всем, - но я не спрашивала чьего- либо мнения по этому вопросу. Я ставлю вас перед фактом- в следующем месяце я ввожу в оборот деньги. Они уже отчеканены по моему заказу и дожидаются своего часа. Ваша задача- донести об этом всему населению.
- Я, кажется, теперь понимаю, почему царевна не хочет, чтобы мы использовали старые методы расчета, - вмешался казначей.
- И? - остальные ждали продолжения.
- Она хочет лично контролировать движение средств... Очень удобно, но не ограничит ли это свободу действия прочих воронов?
- Эх вы! Между прочим, царевна свои собственные сбережения переплавляла в эти монеты. Она-то точно не думает о личной выгоде!- опять не выдержала Карима. Судя по покрасневшим ушам казначея, ей удалось пристыдить его. - Вроде казначей, а ничего в деньгах не понимаешь. Только и знаешь, что опись имущества вести!
От таких слов у казначея отвисла челюсть. В первый раз в его компетенции усомнились.
- А между прочим, деньги нового образца способны облегчить вашу работу. Кстати, без денег ваша должность даже не соответствует своему названию. Что в вашей казне? - от волнения девушка перешла на вы, хотя у воронов не принято говорить об одном человеке во множественном числе.
- Крупы, ткани, немного самоцветов и прочие запасы...
- Вот видите! Это же не казна а склад!
- Успокой ее, Витек, - прошептал генерал на ухо летописцу, - лично я не хочу вступать конфликт с женщиной.
- Нет, - возразил тот, - я слишком долго ждал того, кто скажет эти слова казначею.
- А еще, - самозабвенно продолжила Рима, не замечая шепотков, - я кое-что для вас подготовила. Вот.
Она положила перед каждым "советником" лист, на котором своим крупным почерком, напоминавшим печатные символы из книг, изложила недостатки системы обмена и преимущества использования денег. Конечно, Рима всего лишь переписала страничку из учебника, но члены совета подобных книг точно не читали, поэтому могли почерпнуть для себя кое-что новое.
- Что за ерунда, - скривив губы, генерал отложил листок в сторону. Он был консервативным человеком и не хотел принимать ничего нового.
- А по-моему тебе стоит взглянуть, - ответил ему Карас, - если задуматься, то тут написана правда...
Тогда генерал кончиками пальцев придвинул к себе листок( будто он был грязный), и заглянул в него. Бумага содержала примерно такую информацию:
"Сначала о бартере. Это привычный способ обмена у воронов. Но он имеет ряд недостатков, например:
1. Несопоставимость многих товаров. Вот бывало у Вас так, что собрали огромный урожай пшена( или риса, или чего угодно), и Вам столько не надо, а хранить негде. И Вы ищете, кому бы его сбыть. А соседу как раз нужно Ваше зерно, и он готов обменять его на чугунную сковородку. Но сковородка гораздо дешевле зерна, и вы не согласны на эти условия, а сосед не хочет иначе... А вот если бы были деньги...
2. Неравноценный обмен. Предыдущий пример и сюда подойдет.
3. Что бы Вы там не обменивали, это неудобно таскать с собой! Конечно, можно возразить, что не обязательно носить с собой товары, достаточно договориться заранее, а обменяться потом. Но где гарантия, что Ваш клиент не передумает? Ведь ты, тот, кто читает( да-да, я к тебе обращаюсь), ты точно приходил на место сделки, а выяснялось, что твои центнеры муки забрал кто -то другой, потому что другой ворон после тебя предложил более выгодные условия. Видишь, я все о тебе знаю. А с деньгами такого бы не произошло.
4. Часто Вам просто это не нужно!
5. Вы тратите свое время на поиски клиента, у которого было бы то, что нужно Вам. При этом он должен нуждаться в том, что есть у Вас. Как утомительно!
6. Та рухлядь, которую Вы предлагаете к обмену быстро портится и обесценивается. Это, конечно, здорово, что у Вас хранится много лисьих шкурок, но их может поесть моль. Что тогда?
7. А как же налоги? Ворон, будь сознательным. Думай не только о себе, но и о своей Родине!
А теперь представьте, как будет здорово, когда можно будет спокойно забыть обо всех этих неприятностях! Ведь деньги имеют ряд преимуществ перед обменом:
1. Их удобно хранить. Действительно удобно- они занимают меньше места, Вы даже сможете спрятать их от своих гостей!
2. Деньги удобно брать с собой. Я проверяла.
3. Деньги долго служат. Потому что не портятся. Им не страшен пожар или плесень. Будьте спокойны.
4. Деньги экономят Ваше время. Вы просто пришли и купили. Все.
5. Монеты можно менять на все! Главное, чтобы оно продавалось.
Вы все еще обмениваетесь хламом, который Вам даже не нужен? Хватит зависеть от рынка! Вороны сами должны решать, что им нужно, а что нет!".
- Ну, - спросил летописец у генерала, - что думаешь?
- Не знаю, - ответил он, - мне нужно перечитать.
- Царевна, - сказал мастер Карас, - теперь я не сомневаюсь, что нам нужны деньги.
- В этой бумаге каждое - как обо мне написано, - слова старшего медика Авенаса звучали как одобрение.
Царь попросил у рядом сидящего советника лист, который раздала Карима и заглянул в него. Легкая улыбка приподняла уголки его губ.
Ирис тоже стало безумно интересно- что же такое написано в этих бумагах, что они смогли разом убедить даже самых упрямых членов совета в необходимости денег? Она попросила один экземпляр, чтобы ознакомиться с ним и удивилась- как такие примитивные слова могли показаться убедительными? Почему вороны прислушались? Это ведь не профессионально и ненаучно. Ну... главное, что эффективно. Похоже, что Карима заранее предусмотрела, что дуракам нужно объяснять по-простому.
- Раз возражений больше нет, - продолжила Ирис, - у меня все.
Царь остановил уже собравшихся идти воронов: - Задержитесь немного.
Члены совета вернулись на свои места и обратили внимание на царя.
- Я принял решение завалить тропу через горы. Мне понадобится помощь некоторых ваших учеников.
- Но она никому не мешала, - впервые за все собрание дядя Лексис заговорил, - зачем же обременять наших бесценных работников лишними хлопотами, которые ни к чему не приведут? Может, наш царь что-то знает? Может, он скрывает что-то от нас?
- О чем ты, Лексис? - поинтересовался казначей. Он не понял намека ворона. На самом деле никто не понял.
- Следи за языком, - пригрозил генерал.
- Можешь пояснить, что за странные речи ты говоришь? - попросил царь.
- Конечно, - Лекс встал со своего места, зачем-то обошел стол по кругу и отдал казначею мелкий клочок бумаги, - пусти по рукам когда дочитаешь.
- Это же... - глаза казначея округлились.
- Что там?
-Что?
- Дай мне посмотреть, - заговорили в один голос члены совета.
- Для особо нетерпеливых могу пересказать вкратце, о чем там написано, - дядя продолжал нарезать круги около стола, - наш приятель, король людей сообщает царю о том... что его невестка выдала с потрохами наше убежище! Наш чудесный дом! Наш Танай!
Арес потерял дар речи. Он вдруг понял, что за бумагу братец пустил по кругу. Ирис потерла виски, будто почувствовала головную боль. Теперь понятно, почему он весь день молчал- выжидал удачный момент. Карима, растерявшись, сразу начала обороняться:
- Это не правда! Все не так!- она никак не могла связать знакомство с Булатом и речь Лексиса- настолько он исказил действительность своими словами.
А Лексис тем временем, продолжил:
- И люди уже осквернили своим присутствием наш благодатный край! В Танае мы не сможем больше чувствовать себя в безопасности, именно поэтому царь хочет завалить горную тропу. Но поможет ли это? Сдержит ли это алчное племя бескрылых?
- Я так и знал, - вставил свои пять копеек генерал, - знал, что женщинам покидать Танай нельзя.
- Государь, как ты это объяснишь? - спросил у царя юстициар. Он не поддался всеобщему настроению и решил выслушать другую сторону.
- Послушайте все, - спокойно начал царь. Он говорил тихо, поэтому переговаривающимся членам совета пришлось замолчать, чтобы расслышать его, - дела обстоят не совсем так, как это обрисовал Лексис. Все не так плохо...
- Тогда почему ты пытался это от нас скрыть?
- Я не пытался. Но и говорить не хотел... при таком раскладе, паника была бы неизбежна.
- Будем считать, что так ты хотел нас защитить, - заключил юстициар.
- Арес, - старый медик был в таких отношениях с царем, что мог себе позволить называть его по имени, - расскажи нам все. Возможно, вместе мы сможем найти выход.
Царь глубоко вздохнул и начал рассказ. Конечно, он поведал лишь то, что посчитал нужным. Но и этого хватило:
- Это действительно произошло, когда Карима была в деревне, - некоторый члены совета недовольно хмыкнули, - но в случившемся нет ее вины. Всем нам известно про жадность людей, вот и в этот раз она привлекла несчастье... Один знатный дворянин, князь Благочинный Булат, захотел завладеть богатствами, которые привезла Карима в качестве приданого, но этого оказалось недостаточно. Он хотел знать, где находится источник этого богатства, поэтому даже посадил мою невестку в тюрьму... Она стойко держалась и у него не было иного выбора, кроме как отпустить ее. К тому времени срок, отведенный для ее возвращения вышел. Именно тогда вы, мои дорогие, собирались казнить моего сына.
- Но он нам ничего не сказал! К тому же, договор есть договор.
- Он и сам ничего не знал. К счастью, мой верный гвардеец смог отыскать Кариму и помог ей вернуться в Танай, тем самым он спас моего сына.
- А что тот князь?
- Князь проследовал за конем, который вернулся в Танай по памяти. Это умное животное и выдало место нахождения нашей Родины. Вот и все. Дальше судите сами.
" Отец, - подумала Ирис, - ты прекрасно справился".
Арес, конечно, кое-где преувеличил, кое-где не досказал, но получилось, в целом, приемлемо. Карима вышла мученицей, а вину повесили на умное животное. Ну и ладно, с коня ведь не спросят, а девушке еще жить среди этих воронов.
Однако, Ирис все же беспокоилась за Риму- все равно найдутся те, кто обвинят ее во всех грехах.
- Мы не сомневаемся в невиновности твоей невестки, - сказал юстициар, - но сообщить населению обязаны. Вороны должны летать более осторожно, по крайней мере до тех пор, пока все не забудется. И хорошо бы предупредить орлов с чайками. Последние особенно легкомысленны.
- Этим ты и займешься, - ответил царь, - а Морис будет ответственный за тропу. Начни сегодня же. В помощь бери кого посчитаешь нужным, если откажутся- передай, что это мое личное повеление.
Все покинули совет в возбужденном состоянии, и только Карима выглядела так, будто призрака увидела. Царь подошел к ней, чтобы ободрить:
- Ты как?
- В порядке, - ответила девушка, - но я не предполагала, что все настолько серьезно.
- Не думай об этом, и не такие проблемы решались... Главное, не вини себя.
- Но ведь это из-за меня случилось...
- Если продолжишь так говорить, то другие поверят в твои слова. Запомни, теперь правда то- что я сказал, а все, что было до этого- забудь. И ни о чем не беспокойся- я сделаю все, чтобы защитить Танай. Больше ни один человек не сможет сюда попасть.
- Угу...
- Эй, ты же не восприняла в серьез слова этих дураков? - вмешалась Ирис.
- Думаю, что восприняла, - ответил царь за девушку, - у нее ведь нет опыта в подобных делах. Зачем ты вообще ее привела сюда?
- Она- мой секретарь. Рима, половина этих воронов- суеверные дураки. Они прочно вцепились своими руками за старый порядок и не хотят нового, потому что он не сулит им столько же выгоды. Все что они говорят- полный бред, даже не слушай.
- Ирис, не говори так о старших, - поправил Арес.
- Старше- не значит умнее. Половина из них- бесполезные теоретики. Дядя, Витек, казначей, генерал... они способны только языком чесать. А когда доходит до дела- они ни при чем. Карима, те вороны и ко мне сначала так приставали. Приготовься, они будут пытаться достать тебя, вывести из игры. Имей это в виду, и не поддавайся на провокации.
- Я поняла.
- Значит, с нападками ты справишься. - Заключил царь. - Что ж, милые дамы, я с вами прощаюсь. Хочу выяснить, как письмо от Эвена попало в руки Лекса.
- И думать не надо- он выкрал его из твоего кабинета, - ответила Ирис, сжав кулаки, - я же говорила тебе сжигать подобные бумаги.
Новости разлетелись быстрее, чем пожар. Помнится, даже когда Ирис отменила материальную помощь для малообеспеченных семей, не было столько шумихи.
- Ой а вы знаете...
- Ах, а вы слышали...
- Мой муж в совете, так вот он сказал...
По Танаю разлетелось столько разных версий того, что на самом деле приключилось с Каримой, ни капли не похожих на изначальную, что оставалось только удивляться, как слухи в такой короткий срок обрастают несуществующими подробностями?
Общее у каждой истории было только одно- люди близко, и скоро они побьют наших мужчин, а женщин и детей заберут в рабство.
И конечно, в любой проблеме( большой или малой) всегда необходимо найти виноватого. Этот несчастный может и вовсе быть невиновен, главное- чтобы другие верили в обратное. На должность козла отпущения, более чем предсказуемо, избрали Кариму. Она подходила по всем параметрам- была в эпицентре событий, ей завидовали девушки, и конечно, она жена царевича! То и дело за своей спиной она слышала шепотки. Девушке очень хотелось пресечь все слухи, но она была бессильна- любая попытка доказать свою невиновность выглядела бы как оправдание и послужила бы доказательством вины.
О Кариме говорили, обсуждали ее, при чем это могло происходить даже в ее присутствии! Другие женщины ничуть не стеснялись того, что их может услышать предмет их дискуссии. С одной стороны, это было даже хорошо- в Танае всегда понятно, что о тебе думают. Ты можешь спокойно обговаривать неприятных тебе людей, но будь готов, что и о тебе будут говорить.
Однажды, в дом Каримы заглянула Василика, якобы за солью. На деле же, девушке было чертовски любопытно, что сама Карима скажет по поводу слухов.
- Я слышала всякую ерунду о том, что ты шпионишь на короля людей! А муж мне сказал, что это не правда и вообще, король наш друг.
- Конечно друг, - ответила уставшим голосом Карима. Ей уже порядком надоело слышать о себе небылицы, - он ведь брат царицы! И вообще, когда я от князя к королю переметнуться успела? Я его даже не видела!
- Я так и знала. А как все на самом деле было? Ты ведь действительно покидала Танай на две недели.
- Давай не сегодня, я уже устала об этом говорить. Во дворце, на улице, в мастерской- все спрашивают об этом! Хоть бы кто спросил, как мои дела!
- Ну-ну, не злись. Вижу, ты и правда устала. Приходи с мужем к нам в гости.
- Обязательно, - пообещала Карима и не пришла.
Василика не была единственной, кто в трудное время беспокоился о Кариме. Борис, после того как услышал о произошедшем, тут же ринулся в дом к Ноксу:
- Слышал, твоя накуролесила? - спросил он у приятеля.
- Эй! - отозвалась Карима из соседней комнаты. - не твоя а Карима! Будь вежлив!
- Не знал, что она дома, - оправдываясь шепнул ворон, - эй, хозяйка, есть что поесть?
- Ты к нам только за едой приходишь? - спросила Карима, войдя в комнату. Вид у нее был помятый, будто она только с постели встала.
- Ты всегда так холодна, - вздохнул гость, - а я между прочим подарок тебе принес.
Борис протянул Кариме связку баранок: - У людей сегодня украл, пока они спали.
- На стол положи. Тебе не стыдно?
- Нет конечно. Это ж люди.
Рима посмотрела на мужа, мол, таков твой друг. Тот только руками развел: какой есть.
- Вот я думаю, Ноксис, может мне тоже жениться. Ты вон так интересно живешь, я завидую, - приятель достал с полки палку колбасы, хлеб и по хозяйски начал нарезать и отправлять себе в рот.
- В сухомятку не давись, - Карима поставила перед ним кувшин молока. - Фу, она же испорчена!
Девушка зажала нос тонкими пальчиками: - Ты отравишься.
- Нормальная колбаса, - Бор отрезал еще один кусок и с аппетитом его проглотил.
- Она же воняет, - Рима отошла подальше от стола, чтобы не слышать неприятный запах.
- Ну, может по сравнению с царскими харчами эта колбаса и воняет, но я не привередливый.
Ноксис подошел к другу и осторожно угостился кусочком.
- Нормальная. Похоже, ты и правда привыкла к изысканным блюдам, - усмехнулся он.
- Мужчины едят все подряд, - сделала вывод Карима.
- Я наслышан, - продолжил Борис, отвлекшись от угощения, - что вы знатно повеселились на земле людей. Проще говоря- залетели. Почему меня не позвали?
- Третий- лишний, - коротко ответил Ноксис. Но приятель по-своему понял этот ответ.
- Вот видишь Карима, ты здесь лишняя.
Девушка приподняла бровь. Она научилась этому у царицы. Как удобно использовать этот жест, когда нечего сказать, но нельзя промолчать!
- Нокс, Валери это нечто, - продолжил сыпать словами приятель, - если бы я не знал- ни за что бы не поверил, что она твоя тетя. Слышал, как она матери говорила про тебя с Римой: " Я всегда знала, что этот Нокс плохой мальчик"
- Моя мать тоже самое думает о тебе.
- Ерунда, - махнул на это рукой Борис, продолжая отправлять куски колбасы себе в рот, - видишь ли, тому что говорит эта старая дура верят, потому что ее муж- член совета. Мол, информация из первых уст. Я просто пришел сказать, что если услышите случайно о себе что-нибудь эдакое, то знайте, откуда ноги растут.
- Спасибо, уже слышали, - ответила Карима.
- Кстати, а ты правда шпионишь на короля людей?
- И ты туда же, - нахмурился Ноксис, - Бор, это ведь мой дядя. Зачем ему шпионы, он и так все знает.
- А, точно! - обрадовался Борис. - Ну значит не зря я этой Валери сделал сюрприз...
- А что за сюрприз? - поинтересовалась девушка.
- Пока ее семейки дома не было, я дверь заколотил и окна. Интересно, когда они домой попадут?
- Как наивно,- скривилась Карима,- а если соседи тебя сдадут? Они ведь наверняка тебя видели...
- Не сдадут, - отмахнулся Бор.
- А почему ты в этом так уверен?
- Потому что они мне помогали!
- Бор, повзрослей, - рассмеялся Нокс.
- А что? Знаешь как я старался... Ой, прости, что тебя не позвал.
Нокс вспомнил молодость и пожалел, что женатые мужчины не занимаются такими глупостями. Иначе, с удовольствием присоединился бы к другу. Когда друг ушел, Ноксис признался:
- Мне очень хочется посмотреть на бедствие, которое устроил Бор.
- И мне. Давай слетаем.
Это стоило того. Тетушка руками пыталась отодрать доски, естественно, у нее ничего не получалось. Она ругала пакостника, который это устроил, на чем свет стоит и грозилась, что "вот придет муж, он разберется!". От ее криков соседи повылазили из своих домов и с любопытством наблюдали за ее поведением, но никто не спешил помочь. Некоторые даже приглашали своих приятелей, полюбоваться на картину.
- Мне и жаль ее, - сказал Нокс, наблюдая с Каримой издалека, - и одновременно кажется, что она заслужила.
- А что, она совсем плохая? - поинтересовалась Карима. - Никто не хочет ей помочь.
- Она не плохая. Просто жизнь сделала ее такой. Иногда они с дядей создают нашей семье проблемы( и не только нашей), и я очень на них злюсь, но отец говорит мне, что к родственникам нужно относиться снисходительно.
- А что с ними не так? Почему они все время пытаются навредить? Я слышала, что это именно дядя подговорил совет на твою казнь. И что это Валери плохо о нас говорит...
- Она обо всех плохо говорит... Есть же неудовлетворенные жизнью люди... А дядя стал таким, после того, как потерял возможность летать. Раньше он был очень жизнерадостным вороном...
- Это ужасно, - поежилась Карима, - врагу не пожелаешь.
И Ноксис замолчал, будто почувствовав боль своего родственника.
- Как это произошло?
- В близи Таная обычно не ходят люди. Нет ни городов, ни деревень, ни тропинок. Леса здесь слишком густые, а болота- вязкие. Но есть те, кого такие места притягивают- бандиты в розыске, контрабандисты, беглые крестьяне... Думаю, именно таких людей встретил тогда Лексис. Они схватили тетю...
- И зачем им эта карга? - поморщилась Карима. Вообще-то, Валери было всего сорок, но она выглядела старше.
- Тогда она была молодой. Ее вполне могли продать за хорошую цену...
- Глупости. У нас не торгуют людьми.
- У нас не торгуют, а вот у мавританцев эта практика до сих пор популярна.
- И чего это она делала за пределами Таная?
- Да мало ли какие у нее дела! Я же не лез к ней с расспросами, это не вежливо.
- Ладно, продолжай.
- Дядя, конечно, вступился за нее. Но людей было больше, и до того, как он с ними расправился, они успели его ранить в крыло. И врач не смог ему помочь..
- Вот дурак, нужно было оставить ее и спасаться, - выдала Карима. Ноксис удивленно уставился на нее.
- Как можно оставить того, за кого ты в ответе? У женщин нет крыльев, именно поэтому мы должны их защищать их и помогать им.