Для князя все складывалось весьма удачно. Даже погода помогала ему- осень была теплая и без осадков. Болото, которое летом он едва преодолел с помощью Игоря, теперь подсохло и обмельчало, в результате чего обозу было гораздо легче пройти, чем планировалось. У подножия гор Булат разбил лагерь, но велел не выходить из леса- мало ли эти человекоптицы нападут с неба. От них можно ожидать чего угодно.
Дозорные, наблюдавшие за небом сообщили, что заметили в высоте летающих людей, но сомневаются- не показалось ли им. Люди не летают!
- Это не люди, - ответил Булат, - это настоящие черти.
Далее по плану у него было проникновение во вражеский тыл. Князь хорошо запомнил дорогу в горы, но на всякий случай оставил ориентир- засечку на коре дерева, которое растет в двадцати шагах от начала тропы. Найти его было легко.
Вечером Булат выбрал самых надежных людей и отправился на разведку.
"Невероятно, - удивился воевода, который тоже сопровождал Булата, - я даже не заметил, как начал подниматься в гору"- " Не удивительно, - отвечал князь, - я и днем не разглядел эту дорогу. Держитесь ближе к скале".
И правда, не хватало еще оступиться и улететь в пропасть. У людей крыльев нет. Чай, не вороны.
Первое разочарование ждало Булата, когда он достиг перевала. Вороны заделали проход. От скалы до скалы.
- Ваше Сиятельство, - воевода потрогал стену из камня, будто проверяя на прочность, -преодолеть это препятствие будет весьма затруднительно.
Это князь и сам видел.
- Можно попробовать сделать лестницу, - предложил кто-то.
- Но какой высоты? - оспорил другой. - Даже при луне не видно, где заканчивается эта стена.
- Возвращаемся, - скомандовал князь. Он еще подумает, как преодолеть эту преграду.
После увиденного стало понятно, что вороны уже ждали их. Они хорошо подготовились- такую стену за пару дней не возвести. Выходит, они узнали о том, что на них идут. Но откуда? О планах булата знал только Игорь и король. Игорь не мог никого предупредить- мертвые не разговаривают. Но и король тоже исключался! Зачем ему объединяться с этими дикарями? И ведь чтобы объединиться, ему сперва нужно было бы встретиться с ними лично, а это никак не возможно. Хотя... в отчете все было так подробно описано, что вполне вероятно, Их Величество сами подсуетились и свели знакомство с крылатыми.
В любом случае, вороны готовы. Они ждут людей, но, судя по всему не хотят вступать в схватку. Еще бы- примитивные создания наверняка напуганы мощью княжеских орудий.
Но Булат не торопит события- наблюдает, изучает повадки противника. Тот или умен, или труслив - вороны не показываются на глаза солдатам, не нападают- только наблюдают издалека, паря в небе. Они не хотят сражаться, спрятались за своей стеной и ждут. Нужно их выманить.
Но как?
Дозорные докладывали, что ночью люди подходили к перевалу. Стена остановила их, но надолго ли это? Они вернутся и рано или поздно что-нибудь придумают.
- Хорошо поработали, - похвалил Арес солдат и отпустил отдыхать.
Он пригласил в кабинет генерала, которому велел следить за тем, чтобы у стены постоянно была охрана.
- И пусть твои солдаты всегда будут в боевой готовности. Они должны по первому свистку явиться на место. Стена удержит людей до прибытия короля, но мы должны быть готовы ко всему.
- Будет исполнено.
- Старайтесь не попадаться людям на глаза без необходимости, - в глубине души царь надеялся, что людям надоест и они оставят Танай в покое.
Он взял с подноса яблоко и откусил.
- Тьфу, - червивое попалось. И аппетит пропал.
За дверью послышались голоса. Кто-то отчаянно пытался проникнуть в кабинет государя, а охрана его сдерживала.
" Нельзя. Посещение по личным вопросам- каждый первый понедельник месяца"- " Но это срочно!", - царь никогда раньше не слышал этого голоса. Его обладательница так же настойчиво просила аудиенции, как ей в этом отказывали.
В конце концов, Ареса одолело желание разобраться в вопросе и он отворил дверь. На пороге стояла добротная женщина, которую два гвардейца уже взяли за руки, чтобы увести.
- Царь- батюшка!- она, видать, сама не ожидала, что царь выйдет к ней. Как только она его увидела- решимости в ней поубавилось. Она опустила свои глаза к земле и попыталась изобразить поклон, при том что ее держали стражи.
- У меня сейчас нет посетителей, - спокойно сказал Арес, - поэтому я могу тебя принять.
- Спасибо, - на глазах женщины выступили слезы радости. Что же у нее за дело такое важное?
Перед тем как впустить посетительницу, гвардейцы ее обыскали: "Проходи"- не найдя ничего подозрительного, разрешили они.
- Государь! - женщина упала в ноги царю, как только ее впустили в кабинет. - Батюшка!
В добавок ко всему она разрыдалась. Успокаивать плачущих женщин царь не любил и не умел- в его присутствии текли исключительно слезы радости. Но надо же что-то сделать, может это вообще он виноват, что посетительница плачет?
- М... тебя что-то беспокоит?
- Ах, прости меня, государь, - захлебываясь в рыданиях начала она. Царь перебил, не дав высказаться.
- Так не пойдет. Сперва водички выпей, - он наполнил стакан водой из графина и протянул гостье. Она осушила его залпом, - и присядь.
Царь отодвинул для нее стул, приглашая присесть. Женщина повалилась на стул, аж ножки задрожали. Царь сел не на свое место, а напротив гостьи, чтобы она не чувствовала давление формальной обстановки.
- Не посчитай меня дерзкой, мой государь! Я всего лишь несчастная мать, которая не знает, как ей быть...
Царь все понимал. Он ведь и сам отец.
- Сегодня моего сына подстрелили люди, - продолжила женщина.
А вот и первая жертва.
- Странно, - нахмурился царь, - мне об этом не докладывали. В какую смену он летал на разведку?
- Он не разведчик, батюшка. Он просто захотел посмотреть на людей, а те начали его обстреливать из своих дьявольских орудий!
- Увы, тогда он сам виноват. Гражданским было велено не покидать пределы Таная.
- Как же так, государь? Мой сын умирает от ран, и во всем этом виноваты люди. Он так молод, даже в храме не служил еще.
- Я сочувствую вашей семье.
- Я хочу отмщения! Почему вы не нападете на людей? Мы могли бы обстрелять их с воздуха и поделом.
- Как ты уже заметила, у них есть метательные орудия. Я не могу просто так отправить своих солдат умирать.
- Тогда почему только мой сын должен умереть? Он ведь ни в чем не виноват! Ты обязан сделать что-то.
" Какая эгоистка", - подумал Арес.
- Поверь, достопочтимая женщина, что я не сижу сложа руки. Сейчас я ожидаю помощи от моего деверя. Он арестует тех людей. А к твоему сыну я направлю лучшего лекаря.
"Может после этого у него прибавится ума, и он перестанет летать над людьми?" - подумал царь, но вслух не сказал.
Женщина покинула кабинет даже не поблагодарив. Вот и делай после этого добро.
Похоже, она не была довольна политикой царя в отношении людей. Ей бы хотелось, чтобы вороны просто перебили их, и в чем-то царь ее понимал- боль от возможной утраты ребенка туманит разум. Но в отличие от несчастной матери царь понимал, что действовать импульсивно нельзя. На нем- ответственность за жизни воронов, поэтому у него нет права на ошибку.
Царь выполнил свою угрозу и приставил к женщинам охрану. Ирис так и осталась с Зеносом- он давно прошел испытательный срок и хорошо зарекомендовал себя. К Аглае приставили Закра. Конечно, это работа мужа - следить за женой, но Терезис слишком занят, обучая молодых солдат и не может быть с ней все время. Ярису выпало охранять Алис. А за царицей присматривал сын генерала. Ноксис был единственный, кто возражал против охраны и лично таскал Кариму за собой всюду. Он не никому не доверял жену.
Этот разговор произошел, когда все обитатели дворца уже уснули крепким сном. Ярис встретил на коридоре Зеноса, который сторожил под дверью царевны.
- Ты невероятный, - присвистнул Ярис, - всегда так самозабвенно служишь царевне. И кажется, это ценит не только она, но и царь. Что для этого надо сделать?
- Не уходить с поста, - Зенос осуждающе посмотрел в сторону младшего сотрудника.
- Да брось, что может случиться ночью? - отмахнулся Ярис.
Зенос промолчал. Он хотел бы рассказать, что только не приключалось с царевной по ночам- от визитов безобидных поклонников до вполне серьезных покушений, но промолчал. Навряд ли на Алис стали бы покушаться, ведь предпосылок для этого не было, но все равно ворон не мог понять- как можно так безответственно относиться к своим обязанностям?
- Вернись на пост, - тихо ответил Зенос, - царь оказал тебе великую честь- поручил охранять свою дочь. Отнесись к этому серьезно. Я не стану докладывать о твоей безответственности, но если еще раз увижу как ты отлыниваешь...
Зенос провел большим пальцем черту по шее, будто отделяя от плеч голову и Ярис понял- он не шутит. Лучше не попадаться ему на глаза.
Он вернулся на пост, но быстро заскучал. Как же спать охота. Гораздо лучше дежурить у входа во дворец. Там хоть стоит коллега и можно с ним поболтать, или в карты поиграть, пока никто не видит. Ах, что же делать? Веки охранника медленно тяжелели... Ярис прислонился к стене и постепенно начал съезжать на пол. Он ведь не уходит с поста, значит все в порядке?
Странное видение возникло перед Булатом- девушка, с которой он познакомился в Танае и о которой успел уже позабыть, стояла прямо перед ним, в его шатре и широко улыбалась.
Когда доложили о приходе посетителя, князь ожидал увидеть кого угодно, но не ее. Конечно, солдат насторожил визит подозрительной личности и ее тщательно обыскали, но не нашли ничего опасного. Повода отказывать в аудиенции не было и девушку впустили.
- Я знала, что ты вернешься за мной! - радостно воскликнула она. Ее глаза лучились искренним счастьем. Ей и в голову не могло прийти, что Булат здесь с другой целью.
- Как... ты здесь оказалась? Стена ведь... и горы... - только и смог выдавить Булат.
- Один ворон перенес меня сюда, - объяснила девушка.
- Разве кто-нибудь согласился бы на это? Все вороны спрятались за стеной, они точно считают нас врагами...
- Да, это так. Но на наше с тобой счастье, нашелся тот, кто согласился перенести меня через горы... Не за спасибо, конечно.
- Ты его подкупила? - Булат все еще ничего не понимал, поэтому просто строил догадки.
- Это не совсем подкуп. Скорее, я одарила его и очень щедро, - князь подумал, что не велика разница, - теперь нам ничто и никто не помешает быть вместе.
Как это вместе? Хорошо хоть, прелестница посвятила Булата в свои планы, а то ведь он даже не догадывался... Ему одной жены хватает. Хотя... эта моложе лет на десять. Может забрать с собой и сделать наложницей?
- Теперь, когда мы снова встретились, можно спокойно уходить.
- Куда?- напористость девушки ставила князя в тупик, он едва мог уследить за ее мыслями. - Разве это нормально, просто взять и забрать тебя?
- Не беспокойся об этом. Вороны веками воровали невест. Ничего страшного не случится, если и у них украдут одну...
- А твои родственники не будут волноваться?
- Будут, но я готова к этому. Ради тебя я на все пойду, - щенячья радость в глазах подруги сменилась на твердую уверенность.
- Присядь, - Булат и сам присел. Как же неожиданно. Ох, как быть-то с ней. Она может привлечь проблемы. Или наоборот?
Девушка села напротив князя:
- У тебя здесь так красиво, - восхитилась она, оглядывая шатер. Князь не понимал, что тут красивого. Подумаешь, изнутри шатер обит бархатом, подумаешь, мебель тоже. Подумаешь, посуда серебряная. Мало ли такой у него?
- Милая моя, тебе не кажется, что сперва тебе следовало со мной посоветоваться? - сказал князь, устало прикрыв глаза. Ох, надо что-то думать. Балласт в виде девчонки ему не нужен.
- Ты не рад мне? - она только сейчас это заметила.
- Видишь ли, ты так неожиданно пришла, я не был к этому готов.
Девушка печально опустила голову. Она даже не трудилась скрывать свои эмоции. Совсем как Карима, только та источала холод, а эта напротив, тепло.
- Но это даже хорошо, что ты здесь, - продолжил князь, придумывая на ходу решение проблемы, - я ведь и сам хотел к тебе идти, только не знал, как.
Гостья просияла. Кажется, он сказал именно то, что она хотела услышать.
- Я тоже об этом подумала, поэтому сама пришла.
- Но мы не можем просто так взять и уйти, - придумать, срочно придумать что-то и не вызвать подозрений девушки... Точно! Он хотел выманить воронов, и он сделает это, - Нужно хотя бы оставить весточку твоим родителям о том, что им не о чем беспокоиться. Они умеют читать?
- Конечно.
- Тогда нам нужно, чтобы ты вернулась назад и доставила письмо. Получится?
- Да, - она мысленно радовалась, что на всякий случай не отослала назад ворона, который ее принес.
- Главное, чтобы ты сделала все так, как я скажу, - девушка послушно кивает головой, а Булат садится за сочинение послания. Это не занимает много времени, оно выходит коротким и понятным. Князь запечатывает его сургучом и протягивает наивной подруге, - письмо не вскрывай. Когда придешь домой веди себя естественно, и не подавай виду, что ты сегодня была здесь.
- Это я и сама бы поняла.
- Сегодня... хотя нет, завтра, - поправился Булат. Он решил, что за одну ночь девушка не успеет совершить несколько перелетов, - когда все лягут спать, оставишь это письмо там, где его точно заметят. Тогда можешь возвращаться ко мне. Только не попадись пожалуйста.
- Ты так беспокоишься обо мне, - от души умилилась она.
- Как же я могу не беспокоиться, - князь галантно поцеловал руку подруге, от чего она и смутилась и засияла одновременно, - ведь от этого зависит мое будущее.
Князь проводил девушку до подножия горы и вернулся к себе в шатер. Когда он скрылся с глаз, из тени выступил ворон:
- Не ожидал, что ты вернешься.
- Завтра в это же время ты снова перенесешь меня из Таная сюда.
- Мы так не договаривались.
- Если ты не поможешь мне, я скажу отцу, что ты меня сам сюда притащил. Как думаешь, что он с тобой сделает?
Ворон покорился. Завтра так завтра. Только бы проблем не вышло. Он не боялся людей- он боялся своих.
- Ну вот, опять ты, - нахмурилась Карима, - неужели больше некому полететь?
От досады девушка даже ногой топнула. Ей не нравилось, что Нокса гоняют туда-сюда как мальчика на побегушках. Пару дней назад вернулся, а тут снова расставаться.
- Извини, Рима, - в глазах супруга искреннее сожаление, от чего ей становится легче, ведь это значит, что он тоже не хочет уходить, - вечером дядя со своими людьми подойдет к местам, где начинаются болота. Их нужно проводить, иначе они могут увязнуть.
- Погода сейчас сухая, и болота обмелели. Сами дойдут.
- Они не знают дорогу.
- Пусть это будет кто-нибудь другой: Тер, Закр, а лучше Борис. Он все равно ничем не занимается.
- Не выйдет. Меня попросил отец. Мне кажется, он знает о моем способе путешествовать среди людей.
Способ был хорош, Карима не спорила. Она и сама убедилась, что в плаще, накинутом на крылья, ворон просто похож на очень горбатого человека. Хотя горбун привлекает внимания не меньше, он все-таки человек и совсем не подозрительный.
- Я не совсем понимаю, почему пытаясь избавиться от людей, мы прибегаем к помощи других людей? Разве это не рискованно?
- Потому что одни люди- наши союзники.
- Нокс, возвращайся скорее, - Карима обняла мужа и он ответил ей тем же. Щетина покалывала в том месте, где он коснулся подбородком обнаженного плеча, - и побрейся.
- Больно?
- Скорее щекотно, - она повела плечом, пытаясь избавиться от странного ощущения, но Нокс усмотрел в этом жесте намек. Он обошел Кариму сзади, не спеша провел рукой по белой шее, поцеловал плечо, которое так манило. Ворот платья соскользнул вниз, обнажив буквы, инициалы Нокса. Местная альтернатива обручальным кольцам, - когда ты вернешься?
Ноксис повторил пальцами очертания татуировки на плече жены. Ему подумалось, что он мог и посильнее стараться, когда выводил их, но тогда было не до того.
- Скорее всего завтра днем.
- Поспеши. Мне тревожно, если ты не в Танае.
- Тут уж как получится.
- А когда ты вернешься и с Булатом будет покончено, я расскажу тебе кое-что интересное.
- И что же?
- Секрет,- хитро улыбнулась Рима, - я надеюсь, что любопытство будет подстегивать тебя и ты быстрее вернешься.