- Вот это наглость! - воскликнула Валери, дослушав рассказ мужа, который осчастливил ее свежей историей. - Как будто правила для всех писаны, а он исключение!
- Вот и я о чем говорю, - поддакивал Лексис своей супруге. Он уже успел донести информацию до старейшин. Где-то приукрасил, где-то недоговорил. Он от души надеялся, что это обстоятельство усложнит жизнь Ноксису, - парень забыл, где его место.
Валери проворно чистила каштаны, стоя над столом. Конечно, присесть было бы удобней, да вот как потом вставать- не молодая уже. В ее возрасте женщины чувствовали себя гораздо более бодрыми, но именно она имела рост столь высокий, что уже страдала от болей в спине. Лексис достал с полки нож и присоединился к занятию. У него выходило не так чисто и быстро, но сам факт помощи , какая бы она ни была, радовал супругу.
- Это все потому, что он рос за горами. То у орлов гостил, то в храме. Про людей я вообще молчу. Сколько лет он провел с ними? Три? Пять?
- Не помню, - честно признался супруг, - помню только, что он вернулся, когда крылья прорезались.
- Упустили парня, - вздохнула Валери. Грустно так вздохнула... Со стороны могло показаться, что ей жаль племянника.
- В любом случае, совет научит его чтить традиции. Не могу дождаться момента, когда он, пристыженный, выйдет из зала. Как думаешь, он поругается с невестой после этого?
- Ты что, не знаешь? - удивилась супруга, - Ноксис и его эта, не ладят. Да так, что хуже разругаться уже невозможно.
- Да ну, это слухи.
- Никакие не слухи. Иначе, чего по твоему они целую неделю уже живут, а еще не поженились, - Лексис задумался. А ведь в словах супруги имелся резон, - недавно она и вовсе убежать от него намылилась. Поймали гвардейцы в горах. Это ж до чего досужая девка, что заставила целую гвардию за собой гоняться! Ареса вон, из себя вывела, весь Танай ругала, на чем свет стоит. И теперь они после таких страстей не разговаривают друг с другом.
- Может это слухи?
- Никакие не слухи! - Валери возмутилась от того, что муж не считает информацию надежной. - Это мне рассказала Мерис, которой рассказала дочь, которая дружит с посудомойкой из дворца. Вот та посудомойка все видела, слышала и хорошо запомнила!
- Допустим, это правда и отношения племянника с его невестой не очень теплые... Зачем тогда Ноксу просить о ее встрече с родителями?
- Может подмазаться к ней хочет, а может и оставить там насовсем.
- Помилуй, это против правил!
- Вот именно! - согласилась Валери.
Интересная особенность этой супружеской пары- кто-то всегда поддакивал партнеру.
- Нельзя допустить, чтобы его женщина покинула Танай. Последствия могут быть ужасны. Может произойти...- Лексис очень долго пытался придумать, что же может произойти и в итоге сдался. Он не смог сходу достойно завершить реплику, но это ему и не надо- жена и так прекрасно все поняла.- Да что угодно может произойти! Не зря же мы прячемся от людей.
Валери закивала. Она подписывалась обеими руками за. Как вдруг, ее глаза засияли подобно звездам- она придумала новую гадость.
- Именно поэтому мы должны позволить ей уйти.
Лексис вопросительно поднял бровь. И жена растолковала ему свой план.
Уже битый час Ноксис торчал в этом коридоре, сидя на лавке. В ожидании решения совета он так долго таращился в противоположную стену, что закрывая глаза видел сучки и трещинки старого ясеня, панели из которого служили обшивкой коридора. На полу длинный узкий ковер, как река разделяющий комнату на два берега. Берега одинаковые- что на этом, что на противоположном симметрично располагались старые лавки. Скучный интерьер.
Любой посетитель мог пройти прямо по коридору и увидеть массивные деревянные двери, которые тоже размещались попарно: в архив и в царский кабинет, в библиотеку и в комнату для отдыха, в приемную и зал советов... Зал советов, туда-то Ноксу и нужно. Распахнуть бы массивные двери, заглянуть бы в глаза каждому, кто сидит за продолговатым овальным столом и сказать все, что он думает. Но нельзя- пока не звали. Ему не дозволено знать, что происходит за этими дверями, однако, обсуждение проходит аномально бурно и громко, что даже толстые створки не перекрывают звук.
"Не стоит вмешиваться в личные дела семьи" - отец.
"Дела семьи перерастут в проблему нашего народа" - генерал.
"Мы же не в прошлой эпохе живем, - мастер, - один раз можно сделать исключение".
"Одним разом это не ограничится!" - юстициар.
"Вы это серьезно? - обычно спокойная Ирис срывается на крик, поддаваясь общему настроению, - Неужели нам больше нечего обсудить, кроме этого? Через две недели мы ждем послов от чаек, а ничего не готово..." - Пожалуй, Ирис единственная, кто заслужил свое место в совете. Она еще так молода, но в усердии не уступит никому.
"Позвольте, от этого зависит секретность нашего существования, - снова генерал, - предлагаю вспомнить нашу богатую историю. Все беды воронов были прямо или косвенно вызваны женщинами".
Одни и те же реплики. А что самое интересное - Ноксис ждал этих слов, он все предвидел, и не было для него чего-то, что он бы не проигрывал в своей фантазии, представляя, как пройдет этот совет. Однако, случилось кое-что абсолютно необычное. Отчасти непредвиденное, отчасти предсказуемое.
По коридору, тихо скользя, как ладья по реке, проплыл дядя Лексис. Он не удостоил племянника взглядом, лишь постоял под дверью и послушал, о чем спорят старейшины. По обрывкам фраз он сделал какие-то выводы, кивнул сам себе, и широко распахнув дверь, вошел, нарочито громко шагая и шаркая больным крылом. "Надо же, - подумал Ноксис, - только что тихо шел, а теперь хромает и шуршит. Значит ли это, что он всего лишь прикидывается?".
В зале замолчали. Нокс не видел происходящего, но знал, что все взгляды сейчас устремлены на Лексиса. Он же, прикрыл за собой дверь и спокойным тоном начал свою речь. Дядя никогда не повышал голос, всегда говорил тихо и размеренно, даже во время напряженных споров, чем несказанно злил оппонентов. И сейчас эту его тихую речь Ноксис ненавидел как нельзя яростно, потому что из за толщины двери он мог расслышать разве что отдельные слова.
Недопустимо... в порядке исключения... гарантии... если Ноксис готов их дать... мы уже практиковали подобное...
- Что ты себе позволяешь? - это вмешалась Ирис. Что же нужно было сказать, чтобы вывести ее из себя? - Ты говоришь о родовитом вороне, чье слово само по себе является гарантией, не сравнивай его с мелкими жуликами!
Не вызывает сомнений... однако... так молод и неопытен...
Ноксис до последнего не мог понять, выступает дядя за или против, но был убежден- лучше бы он вообще не являлся.
После долгого ожидания, он, наконец, был вызван в зал. Решение объявил отец. Он говорил глядя в стол, будто приговор зачитывал. И Ноксис понял, почему:
- Совет принял решение. Кариме будет разрешено покинуть Танай на две недели. Но на определенных условиях...
Старейшины смотрели на него как на прокаженного, и Ноксис чувствовал себя без вины виноватым. Он стоял, слушал решение и краска сходила с его лица. Теперь, наконец, ему удалось собрать обрывки фраз, которые он слышал в коридоре, воедино. Вот почему дядя поддержал идею Нокса, вот почему разозлилась Ирис. Он бы и сам хотел разозлиться, но понимал, что за все нужно платить. И раз уж это условие- цена за улыбку его невесты, то Ноксис заплатит ее.
- Хорошо, я согласен, - он старался говорить как дядя- чтоб ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Нокс, подумай, доверяешь ли ты ей настолько, чтобы согласиться на такие условия? - в голосе мастера искреннее беспокойство.
- Доверяю. Как самому себе.
Нет, не правда. Он и сам прекрасно понимает- девушка уже пыталась сбежать, где гарантия, что это не повториться? Но как другие смогут ее принять, если даже жених ей не доверяет?
Стоит рискнуть. Она стоит того, чтобы рискнуть.
И Ноксис рискует. Он согласен на все условия. Все присутствующие члены совета и царь засвидетельствовали клятву ворона и отпустили его восвояси. Ирис же, не дождавшись окончания собрания сорвалась с места и погналась за братом. Она настигла его в коридоре, схватила за локоть и развернула лицом к себе:
- Ты в своем уме? Совсем голову потерял?
- Ирис, милая, в чем дело? - притворно спокойный голос Ноксиса.
- Лексис тебя провоцирует. Сам жить нормально не может и другим не дает. А ты как дурак, ведешься...
- Я все хорошо обдумал. Чего ты волнуешься, если все пойдет не так, не тебе же отвечать.
- Вот именно! - отчаянно воскликнула Ирис. - Ты мой брат, и отвечать придется тебе! Не делай этого, пожалуйста...
- Ирис, - Ноксис положил руку ей на плечо, - я уже взрослый и сам могу решать.
- Еще не поздно отказаться.
- Прости, мне нужно сообщить Кариме эту новость. Она обрадуется,- он поклонился сестре и оставил ее одну в коридоре. Она видела, как силуэт ее самого близкого друга и родственника исчезает в проеме, и когда Ноксис окончательно скрылся за поворотом, ощутила себя самой одинокой в мире.
Когда все успело измениться? Ведь еще вчера стоило Ирис сказать хоть одно слово- и он бы прислушался. А теперь он спешит прочь, к другой женщине, и делает для нее то, чего она явно не заслужила, рискуя своей жизнью и здоровьем.
Почему, почему мужчины такие глупые? Ирис видела невесту Нокса всего один раз и то мельком. Но этого хватило чтобы понять, чем та дышит. Тогда Карима пыталась сбежать, а Зенос поймал ее и притащил во дворец. Царевна несла бумаги из кабинета в библиотеку, и обратила внимание на девушку, которая в компании отца направлялась в крыло прислуги. Она еще тогда ей не понравилась. Слишком дерзкая, капризная, хитрая и непозволительно красивая. Да, мимо такой крали мужчина просто не может пройти. У нее на лбу написано- обманщица. Пару раз Ирис наводила справки о невестке и полученные сведения только подтверждали ее опасения. Судя по всему, девушка явно не знает меры и бессовестно использует жениха в своих корыстных целях. Ноксис крутится как белка в колесе, исполняя бесконечные ее желания, а она даже спасибо не скажет. И что мужчины находят в таких барышнях?
Бедный, бедный Ноксис! Разве он не видит, что его любит только Ирис, а подлой Кариме до него дела нет. И обида все сильнее разгоралась в сердце девушки. К ней добавлялась злоба и ревность. Неужели он не помнит все, что их связывает? Неужели их прошлое ничего не значит? Неужели он забыл, как они вместе пакостничали, баловались, а потом получали нагоняй? Неужели не помнит, как младшая на четыре года сестра делала за него домашние задания, потому что он, хоть и старший, но не имел склонности к учебе? Неужели не помнит, как приносил ей букеты из эдельвейсов? И когда он находился во дворце людей, и в далеком храме, она находила способ отправить весточку, хотя это было строго запрещено.
Их столько связывает, а он так легко от нее отказывается. Это предательство, вероломство, обман, нож в спину! Скупая слеза покатилась по щеке девушки и растаяла. Никто не полюбит его, как она, но ему нужна не любовь сестры, а любовь женщины. Это две разные категории, которые нельзя даже сравнивать, но все равно Ирис ревновала и завидовала.
Чем же эта особа заинтересовала ее брата? Чем эта Карима лучше ее, Ирис? Похоже, пришло время лично это узнать. И царевна решилась на встречу, которую долго откладывала.
Ноксис не спешил зайти в дом, он размышлял над словами сестры. Может и правда отступить, сделать вид, что не просил об отпуске для невесты. И каждый останется при своем, и ничего не изменится, и она не узнает, что у нее была возможность повидаться с родными. Нет, узнает ведь. И почему-то ему стало стыдно за то, что сомневается в ней, за свои малодушные мысли, за страх ответственности. Он ведь сам придумал это, а теперь хочет отступить?
Он постоял некоторое время на верхней площадке, наслаждался звоном посуды и щебетом невесты, доносившимися с кухни. Похоже она не одна. Ворон заглянул в окошко- девушка готовила обед, попутно беседуя со своей гостьей. Ноксис не видел прежде эту особу, должно быть новенькая. Ну вот, теперь ему не комфортно заходить в собственный дом- его появление прервет разговор, что было бы очень неловко. Но с другой стороны, он что, не хозяин?
Карима сама заметила его в окошке и помахала:
- Заходи, открыто.
Ноксис еще немного постоял у порога и вошел в дом, оставив нерешительность позади. Но все равно от взгляда невесты растерял все слова, которые заготовил заранее.
- Так скоро?- удивилась Рима. - Ты ведь только зашла.
- Да я тут вспомнила, что воду поставила кипятиться...
- Тогда пока. Заходи еще.
Когда девушка покинула дом, Карима обратилась к ворону:
- Василика только позавчера появилась в Танае, но уже, кажется, освоилась.
- Я разве не говорил закрываться, когда ты одна?
Хмурится. И что может случиться среди бела дня? Вот ночь- дело другое, но Карима уже доказала, что может постоять за себя в любое время суток.
- Я забыла, - оправдывалась она, - то за водой бегала, то за пряностями. Не буду же я каждый раз на засов закрываться? А еще Лика пришла, вдвоем не страшно.
Жених тяжело вздохнул- ничему ее жизнь не учит.
- А это?- он взглядом указал на котелки и сковородки, громоздившиеся возле очага.
- Мне просто было скучно. Ты ушел, ничего не сказав, поэтому я развлекала себя сама. Вот ужин приготовила. На самом деле я готовила еще завтрак и обед, но ты не пришел...
Она говорила и попутно сервировала стол. У нее получалось удивительно красиво. Даже дворцовая прислуга ограничивалась тем, что просто накладывала еду в тарелки, а Карима задавала настроение, украшая стол салфетками, сложенными в причудливые фигуры и тарелочками, подобранными по размеру и цвету.
- Если подумать, это в первый раз, когда ты мне готовишь.
- Все бывает в первые...
- Мне нравится, как ты раскладываешь тарелки и приборы на столе. Как лежит хлеб, масло, салфетки...- ворон попытался сказать комплимент, только у него вышло так неуклюже, будто он и правда оценивал обстановку на кухне.
- Ты про сервировку? Видимо, я не зря училась этому у маменьки.
- Получается очень красиво.
- Главное, чтобы съедобно. Кстати не подумай, что я старалась тебе угодить. Просто вдруг ты бы вернулся из мастерской голодный и злой, а мне надо с тобой контакт налаживать.
Ноксис улыбнулся. Она беспокоилась о нем. Может даже сама этого не понимала, но беспокоилась. Или всего лишь пыталась загладить вину за побег.
- Карима, я был не в мастерской.
- Попробуй борщ, - девушка наливала черпаком ароматный суп, и Ноксис не удержался, наклонился к тарелке, почувствовал лицом тепло от пара, - сметаны?
- Да, - ворон схватился за ложку, и не дождавшись, пока Карима добавит сметаны, опустошил тарелку.
- Видно и правда голодный, - девушка поцокала языком, но ругаться на плохое поведение за столом не стала. Всем известно- голодный мужчина за себя не отвечает.
- Карима, я был не в мастерской, - возобновил разговор ворон.
- Да, я уже слышала.
- Я провел это время во дворце. Не знаю как сказать, - он почесал затылок, - в общем, я просил, чтобы тебя отпустили повидаться с семьей... Я вижу, как ты скучаешь. Совет согласился.
Карима вовсе не выглядела как человек, получивший желаемое. Она нахмурилась и присела возле Нокса.
- Но ведь женщинам нельзя покидать Танай.
- Нельзя, но для тебя сделают исключение, - девушка явно не верила своим ушам, - только один раз. Я провожу тебя туда, и заберу обратно. Всего у тебя будет две недели, это с учетом дороги.
Карима зажала рот, чтоб не закричать от радости, но восторженный стон все же сорвался с ее губ.
- Это правда? Ты сделал это для меня?
- Ну да.
- Ах, - девушка не удержалась и обняла жениха, - спасибо огромное! Как тебе удалось уговорить этих, чтобы пошли против правил?
- Ну я же царевич, мне просто не могли отказать, - о трудностях, сопряженных с отпуском Ноксис умолчал.
- Только не думай, что стану к тебе лучше относиться из-за этого.
Ноксис улыбнулся и Карима не смогла удержать ответную улыбку. И тут в ней проснулась женщина:
- Ой, а чего ты не ешь? Рагу, отбивные, борщ... И хлебушек, вот, какая же еда без хлебушка? - она спешила угодить и это развеселило Нокса еще сильней.
Надо же создать видимость доброй невесты, а то вдруг он возьмет да передумает?
- Ты теперь всегда будешь такая добрая?
- Не нравится- не буду. Сам себе готовь и стол сервируй, - девушка демонстративно отвернулась и скрестила руки на груди. И губы надула, всем своим видом демонстрируя, что обижена.
- Нравится, просто я не успеваю за переменами твоего настроения...
Карима повернулась, пристально глядя в глаза жениху. Простить или нет? Ладно, она все равно сейчас не настроена обижаться.
И все-таки хорошо он поступил, что договорился насчет отпуска. Счастливая невеста- отрада его сердца. Она от счастья усидеть на месте не могла, то увивалась вокруг Нокса, то хватала его за руку и что-то страстно рассказывала, то подкладывала добавки в и без того богатырскую порцию. Такой возбужденной он ее еще не видел. Она даже...улыбалась. И глядя на ее улыбку он уже не сомневался в правильности своего решения.
Но когда ночью Карима осталась одна, в ее голову закралась мысль- раз уж она добилась желаемого и ее отпустят домой, может у нее выйдет навсегда там остаться? Спрятаться в доме и никогда не выходить на улицу- там ее ворон точно не достанет. Хорошая мысль, нужно вернуться к ней на досуге.
На следующий день девушку разбудил стук, и она, накинув кружевной халат(недавно пошитый специально для нее), поспешила к двери. В окошко она увидела, что на пороге кучей стоят незнакомые ей вороны и испугалась. А ну как пришли дружки того, которому она нос разбила и принесли с собой возмездие? Она не станет открывать. Стук повторился:
- Хозяйка, отвори! - э, нет. Ей еще жить охота.
Она отсидится, подождет пока Нокс придет. И где его черти носят? Жених, однако, выступил из толпы и крикнул:
- Карима, можешь открыть, это свои.
Девушка отодвинула засов и в кухня наполнилась воронами, которые несли с своих руках сундуки и коробы.
- Куда ставить?
- На стол, я потом сам разберу, - Ноксис вошел последним, он тоже нес в руках сундук, который поставил поверх других,- спасибо за помощь, можете идти.
- Если еще что-то понадобится, дай знать, мастер.
Вороны ушли, оставив Кариму и Нокса одних. Некоторые вещи не поместились на стол и вороны поставили их на пол. В комнате стало как то тесно.
- Кто это был? - полюбопытствовала девушка.
- Подмастерья, - и, предупреждая следующий вопрос, добавил, - принесли подарки.
- А кому столько подарков? - Карима немножко позавидовала. С какой это стати ее жених будет одаривать кого-то таким количеством добра?
- Это гостинцы твоим родителям. Ты же не можешь вернуться с пустыми руками.
Карима открыла один из сундуков и ахнула: он был полон самоцветами разной формы и размеров, как только ворону сил хватило его донести? И если в этом сундуке такие богатство, то что же в других? Девушка принялась жадно открывать ларцы один за другим и их содержимое поражало богатством и разнообразием. Мягкий бархат, текучие шелка, узорчатые платки, изящные украшения. Поистине, царский дар!
В одной коробке оказался великолепный набор посуды, вырезанный из дерева. Маленькие ковши для питья полностью копировали один большой, в форме плывущей птицы, который предназначался для хранения напитков. Ложки и тарелки- расписные произведения искусства, такими есть жалко- поставить на полочку, пусть красуются.
- Ноксис, это не ты случайно сделал? - спросила Карима, аккуратно вращая в руках солоницу- уточку.
- Я, а как ты догадалась?
- Не уверена, но мне кажется, что я в каждом твоем изделии вижу твой след. Что-то неуловимое, но свидетельствующее о том, что именно ты приложил к нему руку. Это как почерк, понимаешь?
- Наверное, - мастер говорил, что когда у Нокса появится свой стиль работы с деревом, он сможет с гордостью назвать себя состоявшимся специалистом по дереву. Но главное, чтобы этот стиль не захватил его труды, сделав однообразными и похожими друг на друга, - ты видела не так много моих работ, но уже можешь сказать, к чему конкретно приложил руку я? Это потому, что они похожи друг на друга?
Ноксис опасался, что случится то, о чем мастер пытался его предостеречь. Боялся стать предсказуемым, скучным и однообразным в работе с деревом.
- Нет. Я не так определяю. Я научилась отличать твою работу от других, когда Аглая сказала мне, что ты лучший мастер своего дела. Я не знала, что все в этом доме- твоя работа. А потом я пришла в мастерскую и увидела...
- И все же?
- Я просто вижу, если изделие лучшее, почти совершенное, а значит, оно твое.
И Ноксу приятно это слышать. Он и так знал, что весьма хорош, но слышать похвалу от Каримы в тысячи раз приятнее, чем от остальных.
- Но как бы велико ни было твое мастерство, ты не мог сделать это за ночь.
- Я давно вырезал эту посуду. Просто стояла в мастерской. Мне она нравилась и жалко было кому попало отдавать.
- Кстати, почему у нас нету такой красоты? - возмутилась Карима. - Ты мастер по дереву, а в твоем доме вся посуда старая и не красивая.
- Ну, - пожал плечами Ноксис, - времени не было.
- Понятно, - вздохнула невеста, - сапожник без сапог.
И ведь она права- мог бы себе сделать, да все никак руки не доходили. Да и нужно ли было это ему одному? Теперь, когда у него появится жена будет нужно. Нокса с детства учили- женщин нужно любить и их желания выполнять, в пределах разумного, конечно. У них ведь нет крыльев, поэтому они слабы, беспомощны и несчастны. задача воронов- внести немного красок в их скучную жизнь.
Карима продолжила рассматривать подарки, она так увлеклась, что не заметила, как халат соскользнул, открыв взору легкое как облако ночное платье. Платье щедро открывало взору плечи и грудь, но и то что было прикрыто тканью не оставалось загадкой благодаря облегающему силуэту. Ноксис отвел взгляд, галантно делая вид, что ничего не замечает, но и не сказал девушке о небрежности в ее одежде. Может, из вежливости?
- Ноксис, получается, что ты меня выкупаешь?
- Выходит что да.
Это обстоятельство так обрадовало Кариму, что она закружилась как юла. От подобного движения халат совсем сполз и девушка почувствовала свою наготу.
- Ой, - она смутившись поправила халат, - я на минутку отойду.
Вернулась она быстро и уже в дневном платье.
- Тебе к лицу синий.
- Только заметил? Я его уже третий раз надеваю.
- Заметил давно, сказал сейчас. - Карима хмыкнула.
- А можно мне что-нибудь из этого брату подарить? Ему будет приятно.
- У тебя есть брат? Можно, конечно.
- Да, он уже женат, поэтому мы не живем вместе. Мы близнецы... А я что, не рассказывала о нем?
- Не рассказывала.
Карима достала отрез гладкого шелка и развернула его на столе. Он заструился мягкими складками, повторяя рельеф сундуков и ларцов:
- Очень красивый.
- Хочешь я тебе такой принесу? И камни принесу, и украшения...
Девушка нежно провела рукой по ткани и скатала ее в рулон.
- Хочу, но что мне с этим добром делать? - она грустно вздохнула, убирая драгоценный шелк в сундук. - Ноксис, а когда мне можно будет уехать?
- Когда закончатся приготовления. Подожди неделю, может меньше.
- К чему приготовления? Я могу ехать хоть сейчас, - по ее глазам было видно, что она сгорает от нетерпения, и неделя- уж слишком долгий срок.
- Мы не сможем унести это на руках. - Ноксис указал на горы вещей. - А если дождешься, то подготовят повозку. Я, конечно, могу нести тебя сам, но дополнительный груз навряд ли. К тому же матушка тоже готовит кое-что...
- Но в упряжке получится слишком долго. У меня есть всего две недели, и я не собираюсь тратить их на дорогу.
- Ты поедешь в упряжке только в одну сторону. А обратно я сам тебя отнесу.
- А лошади и повозка останутся в деревне?
- Да. Я, на самом деле хотел подарить их твоему отцу, так и родилась идея добираться верхом.
- Я думала, что вороны не ездят на лошадях. Они все равно медленнее, чем крылья.
- Лошади для женщин и для перевозки тяжелых грузов, - пояснил Нокс, - нам же они ни к чему. Матушка жалует тебе свою лучшую тройку.
Надо же, какая честь.
Карима примерила серебряную диадему, которая чудо как ей шла. Достала из ларца перстень и надела его на длинный пальчик. Камень переливался всеми цветами радуги, и девушка подставила руку солнечным лучам, пробивавшимся из окна. Она любовалась украшением и не замечала, что и ею любуются, как прекраснейшей драгоценностью.
- А как мы на конях через горы переберемся?
- Из Таная есть один выход, искусственная тропа, давным-давно проложенная воронами.
- О, секретный ход?
- Он не секретный, о нем знают все вороны. Женщины тоже знают, но им не сразу говорят. Новеньким мужья потом рассказывают, по мере необходимости, а местные знают о нем с рождения.
- И ты мне только сейчас о нем говоришь?
- А что бы ты сделала, если бы я сказал раньше?
- Думаю, я бы убежала, воспользовавшись этой тропой.
- Вот видишь! А ее вырубали в скале не для того, чтобы глупые девушки сбегали. Она для отступления. Все-таки не разумно загонять себя в угол и запасной выход должен быть всегда.
С этим утверждением не поспоришь, и все-таки Карима усомнилась в надежности этой тропы. Неужели никто из людей так и не нашел ее?
Карима выгребла из ларца с драгоценностями карманные часы на цепочке. Какие красивые фигурные стрелки. Такая тонкая работа! Нокса Вид часов заставил вспомнить о времени:
- Прости, мне нужно во дворец. Представляешь, чайки прилетят раньше срока, хорошо хоть предупредили, - и ворон направился на выход. Шагая за порог он бросил прощальное: - не забудь закрыться.
Карима осталась наедине с горой подарков. Жалко ей будет расставаться с такой прелестью, но мысль о том, что царевич ей может еще обоз и маленькую тачку такого добра подарить, заглушила жадность. У нее еще такого хлама будет пруд пруди, стоит только попросить. Или не будет? Что если добраться до деревни, а обратно не полететь? Нет, он заставит и силой утащит. К слову, как он похитил ее в прошлый раз? Девушка не помнила. Надо расспросить.
А может коварно сделать вид, что собирается вернуться назад, а самой рассказать родителям о крылатом похитителе? Не поверят... Подумают, что спятила. И верят ведь в русалок и водяных, а в ворона не поверят. Подумают, что она обманывает. Тогда отец запрет ее в светлице. Или замуж выдаст, что вовсе не желательно. Не стоит менять шило на мыло - это и ослу понятно.
" Как же тяжела женская доля, - подумала Карима, примеряя жемчужные бусы. Она поймала себя на том, что ларец с украшениями осматривала дольше других. На дне ларчика отыскалось усыпанное самоцветами зеркало, и девушка нашла в нем свое отражение, - а жемчуг мне не идет. Лучше малахит или агат".
Девушка примерила все содержимое чудесного ларца: и броши, и браслеты, и клипсы. Не обделила вниманием и височные кольца, которые явно диссонировали с остальными украшениями. А все-таки щедр ворон, может остаться с ним?
Карима была так сосредоточена на своем убранстве, что не сразу услышала, что в дверь постучали. Когда она очнулась, стук повторился, а затем отворилась дверь. Через порог перешагнула прелестная ножка, аккуратно ступая на пол, будто проверяя его на прочность. За ней последовала вторая, и вот уже целая пара ног стояла на кухне, а их обладательница осматривала помещение с хозяйским видом. Заметив Кариму, она холодно представилась:
- Ирис, сестра Нокса.
В голове Каримы сразу родилась следующая мысль: от утонченных городских барышень в заморских платьях она слышала, что нынче модно определять свой тип внешности. Всего их четыре и соответствуют эти типы сезонам. Для девушки до сих пор осталось загадкой: зима она, весна, лето или осень, но вот от вошедшей гостьи веяло стужей, хотя на дворе был август. Яркая зима.
- Карима, - представилась в ответ хозяйка. Ей стало неловко от того, что ее застали обвешанную украшениями, что елку гирляндами, да еще и с зеркалом в руке. Небось гостья думает, что Рима страдает от нарциссизма.
- Я в курсе, - холодно ответила Ирис. Она осмотрела Кариму с головы до ног и поджала губы. Еще бы, девушка и сама понимала, как глупо выглядит!
Взгляд небесных глаз гостьи прошелся по обстановке комнаты, задержался на открытых сундуках, вернулся к хозяйке. Удивительно, как это она могла смотреть по сторонам не двигая головой, а только одними глазами? Карима с неудовольствием отметила, что Ирис обладает внешностью необычайной красоты... волосы собраны в русалочий хвост, лоб высокий, глаза удивительно чистой голубизны, кожа слишком бледна и изумрудный цвет платья это подчеркивает. Само платье строгого кроя закрывало даже шею и туфли. Гостья являла собой полную противоположность хозяйки, облаченной в роскошное шелковое одеяние, щедро открывающее грудь и плечи. На Ирис не было никаких украшений, а вот Карима от души увешала себя побрякушками. Под взглядом будущей свояченицы она вдруг ощутила всю тяжесть этих прикрас, они будто пресс давили на нее, стремясь пригвоздить к земле. Рука девушки сама потянулась к клипсам чтобы избавиться от них, а те как на зло не хотели сниматься. Застежку заклинило и Рима оставила эту затею.
- Ты, как я вижу, купаешься в достатке?
Карима промолчала. Упрек заслужен. Она понимала, что предстала пред свояченицей не в лучшем свете, но и оправдываться не собиралась, только вопросительно подняла бровь.
- Ты, - продолжила наступление она, - даже не представляешь, с каким трудом добывается все то, что у тебя сейчас есть.
Не представляет. А действительно, как добывается? Навряд ли вороны батрачат день и ночь, к тому же Карима готова была поклясться, что они не перетруждаются. Ведь все чем заняты вороны, это патрулирование границ и резьба по дереву, верно?
Ирис подошла к столу и провела пальцем по шелку, торчащему из сундука, будто проверяя есть ли на нем пыль. Она вытерла руку о подол платья, точно ткань действительно была пыльной и сморщила носик:
- Непозволительное расточительство.
- Я не просила, он сам, - попыталась очистить себя Карима, но Ирис пресекла эту ее попытку.
- Говорить буду я, а ты слушай, - она говорила, и ходила из стороны в сторону. Совсем как Ноксис, только более плавно, будто лебедь, - мне все равно, если брат станет спускать на тебя тучу золота и каменьев. Я даже готова терпеть тебя, пока ты не будешь лезть в дела семьи. Но если ты со своими капризами подвергнешь жизнь и здоровье моего брата риску- не сносить тебе головы.
Ирис подошла к подоконнику, по которому провела пальцем так же, как и по шелку: - Здесь грязь, - как бы между прочим указала она и продолжила, - О чем это я... ах да. Небось, рада, что тебя отпускают домой? Слинять надумала, а заодно и обогатиться? Молчи, я тебя насквозь вижу. Если из-за тебя у Нокса отнимут крылья, я тебя из под земли достану!
- Как отнимут?- Карима стояла, как громом пораженная. Что за странные вещи говорит эта девушка?
- Что, правда не знала? Нокс не сказал? Ну так послушай. Он упросил совет отпустить тебя под залог своих крыльев. И если ты не вернешься, крылья отрежут. Но ты вернешься, я лично прослежу за этим.
- Я правда не знала!
- Запомни: ворон не может жить отдельно от неба. Он неразлучен с ветром, он сам - ветер! Его крылья рождают ураганы. Он сможет существовать без крыльев, но живым уже не будет. В конце концов, тоска по небу погубит его, - Кариме показалось, что Ирис говорила это так, будто сама пережила потерю крыльев. Конечно, это не могло быть так- у женских особей крыльев не было. Карима не знала, что "обескрыливание" - популярный вид казни у птичьих народов. И Ирис была знакома с несчастными, лишенными возможности вернуться в небо.
- Если предашь моего брата- подпишешь себе смертный приговор.
Гостья оставила хозяйку в одиночестве размышлять над услышанным. После такого прощания у Каримы возникло ощущение, будто ее ледяной водой окатили. Какая неприятная особа! Хотя... какое дело Кариме до той, кого она больше не увидит?
И забыв о неприятном знакомстве, девушка примерила еще одни клипсы.