Когда назначили день свадьбы, Карима удивилась, что ей придется еще целый месяц в девках сидеть, ведь обычно вороны не тянули кота за причинное место: украл- тут же женился. Зачем ждать? Но в царской семье, оказывается, все иначе. Не достаточно заключить брак в присутствии семьи, на церемонии должны находиться представители других пернатых племен- чаек и орлов. Уважаемых гостей положено предупреждать заранее, да и на подготовку к такому масштабному событию нужно время, поэтому выбрали столь отдаленную дату.
- Ты все равно не наследник, зачем соблюдать эти формальности?
- Если не пригласить герцога орлов или принца чаек, это их оскорбит.
- Ну ладно, - смирилась Карима, - зато моя свадьба пройдет с таким размахом, о котором я даже не мечтала.
- Карима, - интонация жениха изменилась, как будто он собирался что-то попросить. Ее имя прозвучало слишком протяжно и ласково, она обернулась в сторону ворона, возникшего на пороге со щеткой в руках.
- Не буду я тебе крылья чистить, - тут же сообразила она, к чему ее хотят склонить.
- Ну хотя бы раз, - не оставил надежду Ноксис, - тебе что, трудно мне помочь?
Кариме было не трудно, ей очень даже хотелось сделать что-нибудь приятное жениху, чтобы искупить свою вину перед ним, но мысли о прикосновении к мужчине смущали. Казалось бы, что такого в этой нехитрой операции- провести пару раз щеткой по перьям и готово. Вот только Карима на свою беду узнала, что эта процедура имеет самый что ни на есть интимный характер. Вороны доверяли чистку крыльев только самым близким и дорогим людям, за неимением таковых справлялись самостоятельно. Второй вариант был абсолютно неудобен и занимал много времени, но уж лучше так, чем доверять драгоценные крылья кому попало.
- Сначала раз, потом другой... Сам справляйся.
Ноксис тяжело вздохнул. Когда же он дождется от невесты хоть немного тепла?
- У тебя не завтра нет планов? - спросил он, отвлекаясь от темы.
- Думала помочь твоей матушке с подготовкой к свадьбе. А почему ты спрашиваешь?
- Завтра все идут на гонку, - он уселся на табурет и начал тянуться к крыльям щеткой, будто демонстрируя, как же это тяжело. Может Ноксис и хотел таким образом разжалобить невесту, только ее сердце не дрогнуло. Справлялся же он как-то все время самостоятельно, вот и сейчас переживет.
- На какую еще гонку? - спросила Карима.
- Это такое соревнование, - объяснил Нокс с огнем в глазах. При этом он начал бурно жестикулировать, как настоящий фанат спорта. Даже щетку чуть не выронил,- в Танае каждый год проходит после сбора урожая. Желающие борются за титул быстрейшего, а после этого все идут на гуляние. Веселый праздник, вроде ваших ярмарок. Иногда соревнуются в метании копья или в кулачном бою...
"А почему бы не сходить? - подумала Карима. - Я все равно от безделья умираю".
- Ну ладно, - девушка дала согласие, - если ты хочешь посмотреть, то идем.
- Смотреть будешь ты, а я -участвовать.
- Ты думаешь, что у тебя есть шансы победить? - рассмеялась Карима.
- А ты в меня не веришь?
Девушка постаралась подобрать такие слова, чтобы не обидеть жениха:
- Просто наверняка там будут участники более...атлетического телосложения. Кто-нибудь из армии или, например, ученик кузнеца, а у них и подготовка получше, и крылья больше.
- Вообще-то размер - не главное, - пояснил Ноксис со знанием дела.
- Конечно- конечно, - ехидно согласилась девушка, - расскажешь это своим оппонентам.
Карима представила своего худосочного жениха на фоне спортивных гвардейцев и ей стало немного стыдно. Ей, как и любой девушке, в глубине души хотелось, чтобы жених являлся земным воплощением нереального эталона, но Ноксис был так далек от идеала, как Северный полюс от Южного. Его трудно было назвать красавцем, хотя внешность он имел достаточно приятную. Он высокий, широкоплечий, по-своему обаятельный. Его глаза- черная бездна, которая затягивает как трясина. Но вечный вихор на голове и выдающийся нос никак нельзя было отнести к достоинствам. Ну и ладно- идеальных людей не существует.
- А я то думал, ты меня поддержишь.
- Ну да, сейчас я скажу тебе что ты сможешь всех уделать, ты воодушевишься, а когда проиграешь- поражение расстроит тебя. Лучше сразу убить надежду, зато разочарование не будет таким сильным.
Ноксис вздохнул. До чего же она не чуткая!
- Я допускаю, что твоя победа возможна, если ты будешь состязаться с птенцами, которые только учатся летать... А ты раньше участвовал в этой гонке?
- До того, как отправиться в храм я соревновался. И мои результаты были весьма неплохи. В этот раз я очень хочу победить и надеюсь, что ты хотя бы вид сделаешь, что веришь в меня.
Кариме показалось это пустым хвастовством. Мужчины всегда похваляются, а когда наступает черед от слов переходить к делу, чаще всего терпят фиаско.
- Ладно, так и быть. Если ты победишь, то я не только почищу тебе крылья, но и сапоги снимать буду каждый раз, когда ты возвращаешься домой, - она не дала бы такого слова, если бы не была абсолютно уверена в том, что Нокс проиграет.
- Ты и так будешь делать это после свадьбы, придумай что-нибудь, что действительно заставило бы меня стремиться к победе.
- Будешь торговаться- вообще в дом не пущу.
- Я сниму засовы, чтобы ты не могла закрыться изнутри.
- Я стулом ручку подопру.
- Я вынесу все стулья из дома.
- А я сама сяду под дверью и буду ее держать, чтобы ты не открыл!
Она всегда на шаг впереди. На любую реплику Нокса у нее готово по десять ответов, одинаково колких и ядовитых. Поэтому ворон посчитал, что лучше оставить последнее слово за ней.
На гонку Карима отправилась с Василикой. Ее муж тоже участвовал, и Рима подумала: "Как же будет стыдно, если Нокс ему проиграет!".
- Хорошо, что мы вышли заранее! - радовалась девушка. - Иначе нам достались бы плохие места.
- Это точно, - подтвердила Карима, хотя на самом деле так не думала. Подруга подняла ее ни свет ни заря и ей все еще хотелось спать.
Зрительские места находились на плоской скале, куда в срочном порядке принесли лавочки для женщин. Те мужчины, которые не участвовали, наблюдали стоя чуть поодаль, некоторые мальчики, у которых еще не выросли крылья вскарабкались на деревья, чтобы лучше видеть. Соревнующимся предстояло пересечь в максимально короткое время отрезок от дворца до конца леса, то есть примерно три версты. Посмотреть на состязание пришел, наверное, весь Танай. Карима с любопытством рассматривала старых воронов- у них были обычные дряблые тела и морщинистые лица, а вот их крылья выглядели безобразно: вялые, ослабшие, с вкраплениями белесых перьев и проплешинами. Старики своими слабыми глазами не смогли бы рассмотреть, что происходит в воздухе, но они здесь не ради состязания, а ради праздника, для них каждый выход в свет становился серьезным событием. Многие женщины притащили с собой детей. Те, кто постарше сами себя развлекали, а младенцы ревели во весь голос и мешали другим людям насладиться мероприятием.
Народ все продолжал подтягиваться. Девушкам достались места в центре- не слишком близко, но и не слишком далеко от края скалы. Лика очень радовалась занятым местам, а Карима думала: " Какая разница, вороны все равно пролетят мимо".
Рядом села странного вида супружеская пара- мужчина с перекошенным крылом и его спутница с постным лицом. Карима была готова поклясться, что они оба косились в ее сторону, тихо переговариваясь между собой: "Почему Казис не пришел?" - "Он обиделся за то, что я не разрешила ему соревноваться" - "Могла бы и отпустить, если он хотел" - "Нет. Спорт слишком опасен, я не позволю участвовать в этом."
Мимо прошла царская чета, царица заметила невестку и помахала ей рукой. Через мгновение к девушкам подошел гвардеец и передал:
- Царица-матушка предлагает вам присоединиться к ней.
- Идем, - позвала Карима приятельницу. Та засмущалась.
- Так неловко, где царица, а где мы...
- Не бойся, она не кусается, - Рима решительно повела за собой Василику.
- О нет, там еще и царь!
- Конечно там, где ему еще быть?
Теперь девушки сидели на первом ряду. Но по тому как Лика ерзает, было видно, что она страстно желает вернуться на старое место. Царица заметила это и завела с ней разговор:
- Ты здесь недавно?
- Д-да!
- Я сразу заметила. Новые девушки такие робкие. Но есть и исключения...- с улыбкой произнесла она, глядя на невесту Нокса.
Карима искоса поглядывала на край скалы- он был пугающе близко. Конечно, девушка не собиралась падать вниз, но вдруг ее кто толкнет, или порыв ветра увлечет ее за собой? По левую руку от нее сидели царь с царицей и Василика, по правую Терезис с Аглаей. У каждого из них на коленях сидело по дочери, которые в отличие от других детей не капризничали а вели себя тихо.
Молодые девушки, местные уроженки переговаривались между собой. Они даже не заботились о том, что их могут услышать. Ни стыда, ни совести! И пусть Карима изо всех сил старалась не обращать внимание на бесполезный щебет, она против воли улавливала отрывки диалога:
- В этом году такие юноши- красота! Я намедни список участников видела( у меня тятенька в канцелярии списки ведет). Гонка будет жаркая... Все участники сильные, даже не знала, на кого козу поставить.
- Я бы на Закра поставила, если б было, что... Уже который год побеждает.
- На Закра? Это ты про того, который ходит разукрашенный?
- Как разукрашенный?
- А вот так. Позарился на чужую невесту, но вроде попался, и ее первый жених ему физиономию разукрасил.
- Навряд ли разбитое лицо помешает ему прилететь первым.
- Лицо-то нет, а вот что на счет предыдущего чемпиона? Он недавно вернулся, я даже его видела...симпатичный.
- А, ты про того? Он же долго не участвовал. Наверняка всю силу растерял.
- Посмотрим. В любом случае, советую приглядеться, тебе ведь замуж надо выходить...
- Когда уже эта гонка начнется? - спросила скучающая Карима сама у себя, но ей ответила Ирис. И когда она успела так незаметно подойти?
- Назначено на девять. То есть осталось пять минут. - царевна не боясь прошла по самому краю скалы и села на место между Аглаей и Каримой. Зенос, который всегда сопровождал царевну уселся у нее за спиной, не обращая внимание на недовольные шушуканья девушек сзади. Мол, мужчина, а сидит. И ведь даже не член царской семьи!
- Зенос, а почему ты не участвуешь? - спросила Карима, повернувшись к нему лицом.
- А кто работать будет? - вопросом на вопрос ответил он. Карима вспомнила, что большая часть служивых сейчас готовятся к состязанию. А ведь и правда, не развлекаться Зенос пришел- своим зорким глазом он оценивает обстановку, примечает опасных и не очень зрителей, следит за всеми, кто оказывается поблизости с царской семьей. Вот, он замечает как ворон, сидящий позади царя, резким движением извлекает что-то из кармана и перехватывает его руку.
- Что? - возмущается ворон.
Всего лишь платок, а он-то подумал...
Зенос отпустил руку ворона и извинился.
- Ты правда думаешь, что что-то может произойти на празднике? Покушение или убийство?
- Такие вещи чаще всего происходят именно по праздникам.
- Я, признаться, судя по рассказам, думала что здесь- место утопическое. Мол все счастливы, обеспечены, любят действующее правительство и соблюдают дисциплину. На деле вы даже на праздниках не чувствуете себя в безопасности, а дисциплина блюдется путем суровых наказаний. - Карима поежилась от воспоминания о том, какой казни хотели подвергнуть Ноксиса.
- Даже в самой благодатной и безопасной стране никто не застрахован от случайностей. - вмешалась Ирис. Карима заметила, что она стала лучше к ней относиться после того, как случился суд, завершившийся весьма удачно. - Вино и веселье сделают свое дело- и вот, человеческие жертвы. Это может произойти даже случайно или по ошибке.
- Карима, - обратился к девушке Зенос, - ты думаешь, что у людей все по-другому? Что на фестивалях вы предоставлены сами себе и при этом защищены?
- Ну конечно, кому понравятся стражники в толпе, все веселье испортят!
- Вот ты и ответила на свой вопрос. Стражи порядка бдительно следят за соблюдением закона, при этом оставаясь в тени. Ты могла спокойно находиться на улице в своей деревне только благодаря королю, который ночей не спит, думая о своем народе.
- Так уж не спит, - поворчала Карима, - знай себе, налоги собирает да пирует в своем замке, а крестьяне работают...
- Ты думаешь, что на твои налоги король пирует? - не поверила услышанному Ирис. Она впервые столкнулась с таким невежеством.
- А на что еще нужны налоги?
- На армию, на дороги, на образование! Или ты думаешь, что солдаты за спасибо служат?
- Карима, не в интересах короля обворовывать свой народ, -вмешивается Терезис. Ничего они в своем Танае не понимают. Даже Карима, закоренелая деревенщина знает, что можно возвысится за счет других,- богат тот правитель, чей народ состоятелен и обеспечен. А если богат правитель, а народ беден, то вскоре и самого правителя ждет нищета.
Карима узнала много нового и хотела обдумать полученную информацию, но ее прервал звук трубы, возвестившей о готовности к началу состязания. Герольд зачитал правила зрителям, а его младший коллега- соревнующимся. Запрещалось мешать другим участникам, драться, разговаривать, толкаться и всячески прикасаться друг к другу, возбранялся так же подкуп жюри.
Участники выстроились в ряд и приготовились к старту.
Стремительно опустился красный флаг и гонка началась. На самом деле Карима пропустила тот момент, когда вороны сорвались с места и поняла что они уже в небе только по бодрым крикам девушек, старавшихся изо всех сил поддержать своих милых друзей. Все женщины, включая царицу и Аглаю с огнем в глазах повторяли имена воронов, как молитву. Ирис и Карима держались с видом, будто им еще и доплачивать должны за присутствие.
- Поддержи Нокса, - толкнула Кариму в бок Аглая, - он услышит.
- Достаточно того, что я просто хлопаю.
Участники подлетали все ближе к зрительским местам и уже можно было различить их лица. Карима с удивлением отметила что с большим отрывом лидировал...Ноксис. Но это не мог быть он. Ее жених худосочный и несуразный, он раздраженно ходил из угла в угол когда злился и делал шедевральную мебель. У него золотые руки, он терпелив и меланхоличен. Он не может так быстро и красиво лететь. Взмахи его крыльев были спокойны и размашисты. Он отталкивался от воздуха и некоторое время пролетал вперед абсолютно не двигаясь, будто сам ветер толкал его в спину. Соперники из сил выбились, пытаясь догнать лидера. Они делали быстрые взмахи, и сами от этого уставали.
- Я уже говорила, что у Нокса самые сильные крылья? - улыбнулась Ирис, обращаясь к Кариме. Та чуть расслышала эту реплику через крики болельщиков.
- Я думала, что ты ему льстишь, - призналась девушка.
Теперь понятно, почему Ирис сидела с таким видом, будто Ноксис уже победил.
- Ему будто ветер помогает, - услышала Карима голос сзади.
- Это наш царевич.
- Вот увидишь, сегодня я его очарую, - продолжали болтушки сзади.
Так, это уже слишком! Карима, конечно, не любит жениха, но своим добром не желает делится с кем попало. Она повернулась к переговаривающимся девушкам и каждую из них испепелила взглядом( потому что не была уверена в том, какая конкретно позарилась на ее мужчину). Девушки поежились и замолчали. К сожалению, Рима проворонила момент, когда Ноксис пролетал мимо, а когда повернула голову обратно, ей в лицо ударил мощный порыв ветра, поднятый силой десятков пар крыльев. Вороны изо всех сил рвались в перед, но им не суждено было победить. Закр, впервые за четыре года, пришел вторым. Остальные участники даже близко не подошли к победе.
Толпа оглушительным ревом приветствовала своего победителя, которого подвели к пьедесталу для церемонии награждения. Карима посмотрела на жениха по другому- глазами обезумевших поклонниц, и заметила то, что раньше от нее ускользало. Например, что горбинка на его носу( сначала очень раздражавшая) придает ему вид более мужественный, или даже суровый. Лоб у него задумчивый, а взгляд чистый, светлый. Да и тело у него, если приглядеться вовсе не худое, а стройное. Вот как влияет популярность на восприятие.
Девушки закидывали Нокса цветами совсем забыв о том, что недавно болели за других мужчин. Царь вручил чемпиону золотое перо- местная альтернатива медалям.
- А почему нет второго и третьего места? - спросила Карима.
- Второе место- это хоть и признание, но уже не победа, - ответила Ирис, - нет смысла награждать участника за то, что он проиграл.
Когда царская чета отошла подальше, Василика тихо спросила у Каримы:
- Что тебя связывает с царицей?
- Да вроде ничего, - отмахнулась девушка. Она не хотела, чтобы отношение к ней изменилось.
- Но я же вижу, - Лика не собиралась оставлять ее в покое, - именно тебя царица пригласила, и смотрела она на тебя, и говорила о тебе...
- Может это от того, что я невеста ее сына? - пожала плечами Карима.
- Ого, здорово! Поздравляю!
Карима грустно вздохнула. Было бы с чем поздравлять.
Ноксис не долго купался в лучах славы. Ему надоело улыбаться и принимать поздравления и он сошел с пьедестала. Растолкал толпу и приблизился к Кариме, которая уголком глаза за ним наблюдала, но делала вид, что всецело увлечена беседой с ... а с кем она вообще разговаривает?
- Пролетая мимо, я заметил, что тебе было скучно во время гонки, - начал Нокс разговор с невестой.
- Ты что, заметил меня? - удивилась Карима. Она думала, что гонщики непременно должны смотреть вперед, а то мало ли какая муха в глаз попадет.
- Да, ты еще отвернулась к кому-то.
- Надо же, а я думала, что в толпе меня будет не видно.
- Ты заметна даже в толпе. Кстати, не поздравишь меня?
- Поклонницы твои тебя поздравят, - обозлилась Карима на ни в чем не повинного ворона.
- С чего это такие речи? - удивился он, а потом обнаружил у себя в руках цветы, которые сам только что принял от восторженных женщин. И его озарило.
- Ты что, ревнуешь? - удивился он, - я-то думал, что тебе все равно.
- Мне действительно все равно.
- Тогда не дуйся на меня. Карима, я нравлюсь им до следующего соревнования. Потом другой ворон выиграет чемпионат по метанию копья или художественной лепке из глины и все букеты достанутся ему.
Простить его, что ли? Он все равно не слышал разговора девушек за спиной у Каримы и не мог знать, что уже стал их целью. Карима подозревала, что еще многие захотят позариться на ее жениха даже при том, что у него уже есть избранница. Но он не станет легкой добычей!
- Я все понимаю, - она осмелилась посмотреть ему в глаза, - мне даже нравится твоя популярность, если честно. Только не смотри на других женщин, пожалуйста.
- Ну этого я обещать не могу, зато руками трогать не буду, честное слово.
За это он получил слабый удар под дых. Сам виноват, что научил невесту драться. По ухмылке Каримы ворон понял, что она больше не дуется.
- Самое интересное начнется вечером. Группа огнеглотов будет жонглировать факелами. Борис долго тренировался, чтобы его взяли в команду.
- Какой еще Борис? - Карима удивилась, что Ноксис рассказывает ей о каком-то там Борисе. Ей нет до него дела, кто он вообще такой?
- Ты знакома с ним, Бор- мой друг.
- А! Так Бор- это сокращенное от Борис, - Карима расхохоталась. Не идут воронам человеческие имена, - вроде нормальное имя, но ему не подходит.
- Его родители спорили, как назвать сына. Отец настаивал на том, что мальчика должны звать в танайских традициях, а мать говорила, что наши имена глупые. Но ей пришлось уступить, поэтому он- Борис.
- Глупые мужчины! - Карима восхитилась находчивостью этой женщины. Как ловко она нашла компромисс. - Борис- это самое что ни на есть человеческое имя, а его мать никогда не уступала, а просто внушила отцу Бора то, что было в ее интересах.
Ноксис нахмурился.
- А звучит по- танайски.
- То, что оно заканчивается на "ис" еще ни о чем не говорит. У нас в деревне каждый второй-Боря.
Ноксис взял у проходившего мимо коробейника засахаренные ягоды на палочке и протянул Кариме:
- Попробуй, люди такое не делают.
Карима с подозрением приняла лакомство, осторожно сняла губами одну ягодку, проглотила.
- Вкусно! Ноксис, хочешь попробовать?
- В детстве объелся.
- А как оно делается? На вкус, как петушок.
- Там кажется, ягоды или фрукты на прутик насаживают, а потом поливают растопленным сахаром. Получается фруктовый шашлык.
- Шашлык? - Кариме уже становилось стыдно, что она настолько не осведомлена в кулинарной сфере.
- Ты не знаешь? - удивился Нокс.
- Ноксис, я не в курсе национальных особенностей танайской кухни. Лучше расскажи, что это такое.
- Это не танайское блюдо, но широко здесь распространено.Я угощу тебя им.
На празднике долго не задержались, Кариме быстро надоели шумные песни-пляски а Нокса утомило, что все на него пальцем показывают. До дома добрались в мгновение ока- Ноксис жил на самом краю леса близко к плоской скале. До вечернего шоу оставалось много времени и Карима маялась от скуки. Ее хандру разогнал Ноксис, появившийся в дверях со щеткой в руках. Он широко улыбался и девушка сразу поняла, что ему надо.
- Помнишь, что ты обещала?
- Я это сделала потому, что не верила в твою победу, - уныло буркнула Карима. Ну вот, теперь ей не отвертеться.
- За язык тебя никто не тянул.
- Твоя правда, - вздохнула девушка, - давай сюда.
Ноксис протянул Кариме щетку а сам сел на верхней площадке, свесив ноги в пустоту, а крылья расправил. Девушка не знала, с какой стороны подступиться, но он охотно подсказал:
- Начинать лучше всего с основания, продвигаясь к краям. Проводи щеткой по направлению роста перьев, и никогда- против.
Девушка осторожно сделала пару пробных движений, страшась причинить вред. Затем осмелела, выбрала удобные ей силу нажима и темп. Ноксис явно балдел: глаза прикрыл и расслабил плечи. Карима толкнула его, чтоб не спал. Он объяснил, что ощущения примерно такие же, как от массажа- не удивительно, что так расслабляет. Девушка и сама получала удовольствие от процесса. За столько дней знакомства она впервые сознательно прикоснулась к крылу - оно оказалось твердым, будто под слоем перьев скрывалась очень развитая мускулатура. Перья были гладкие, местами немного бархатистые. девушка заметила, что у основания крыла располагались перья поменьше, а ближе к краю- большие.
- Нокс, я вот что заметила, пока была на гонке: у старых воронов некрасивые лысеющие крылья. Фу. Неужели у тебя тоже станут такие?
- Не станут, если ты будешь мне их чистить.
И Карима решила- будет чистить каждый день, в обязательном порядке. Она пойдет на такую жертву, чтобы сохранить красоту и юношескую мощь мужниных крыл.
- Ладно, я обманул, - признался Нокс, - это природа решает, но все равно нельзя быть неряшливым.
Мысленно девушка согласилась. Ноксис все еще сидел спиной к ней и не мог видеть, как она примеряется к его драгоценным перышкам. Улучив момент, когда жених в очередной раз расслабился и прикрыл глаза, она резко вырвала понравившееся перо. От неожиданности Ноксис так дернул крыльями, что чуть не сбил подругу с ног:
- Эй! - конечно, не стоило ожидать, что ему понравится.
- Прости. Очень больно? - кажется, сожаление Каримы не было притворным, что само по себе редкость.
- Приятного мало,- Ноксис погладил поврежденное место, - зачем вырвала?
- На память, - девушка стыдливо опустила очи долу. Ну вот, нужно было ночью вырвать, пока спит. Глядишь, и не узнал бы, а теперь объяснять придется, а то не так поймет, - когда ты состаришься, то полиняешь и посветлеешь, а я достану это перо из шкатулки и буду вспоминать, какой ты был черный...
Девушка поднесла к глазам перо, любуясь красивым синеватым переливом.
- Маховое вырвала, садистка, - посетовал Нокс. Нона самом деле, как только он услышал оправдание девушки, жалость исчезла, захотелось сказать :" Возьми еще".
- Извини, больше не буду. Но приделать назад я его не могу, поэтому оставлю себе.
- Тебе придется заплатить за это, - прищурился ворон. Кариме сразу захотелось столкнуть его, но это было бы бесполезно- все равно даже не покалечится.
- У меня нет денег, - девушке подумалось, что нельзя быть таким мелочным.
- Деньги мне не нужны.
- Тогда что?
- Нагнись, на ухо скажу.
Да пожалуйста, Кариме не трудно. И нагнется, и прогнется, только бы сохранить мир в своей пока еще не зарегистрированной официально семье. Девушка доверчиво склоняется над женихом, а он, плут, хватает ее за запястья и с силой тянет на себя. Она сопротивляется, но что такая слабачка может противопоставить мужчине? В конце концов он побеждает и усаживает ее к себе на колени. Сопротивляясь, Карима выронила щетку. Она глянула вниз, чтобы посмотреть, куда упал инструмент, но ничего не рассмотрела, кроме черноты- уже начинало смеркаться, и если на вершине дерева было более-менее светло, то вниз слабый свет не проникал из-за густой листвы.
- Нокс, что ты делаешь, я же упаду! - завопила во весь голос девушка.
- А ты держись крепче.
Куда уж крепче? Карима обвила шею нахала руками и прижалась к нему всем телом. Он тоже держал ее, но ему она не доверяла- падать высоко, а жить хочется.
- Поставь меня, пожалуйста, на землю- умоляла она.
- Нет, - ворон был непреклонен. Он заглянул Кариме в глаза и ей показалось, что взгляд его изменился. Стал какой-то... не такой. Точно гадость задумал, негодяй.
Гадость не заставила себя ждать.
Ноксис поцеловал ее. Не в щеку, не в лоб и не руку. А по настоящему! Мамочки, как стыдно! Карима даже не сразу поняла, что произошло, а когда осознание происходящего накрыло ее, она разжала руки, чтобы ударить его. Но тут же начала съезжать вниз, поэтому снова ухватилась за шею.
- Ты... ты что творишь? - ее щеки полыхали, аки маков цвет. - Не вздумай пользоваться моментом.
- Спасибо за идею, - Ноксис скользнул губами по щеке, спустился к молочно-белой шее.
- Пожалуйста, хватит,- Карима очень хотела бы избить жениха, но для этого надо было сначала освободить руки, чего она не могла себе позволить.
- Но ты сама меня держишь...
- Естественно! Я же не хочу упасть!
И тут Карима поняла, что он это подстроил! Специально все продумал, чтобы заманить ее в такое неловкое положение. Она сделала еще одну слабую попытку сопротивления и сдалась. "Ну все, для приличия повозмущалась и хватит" - подумала девушка. Видит Бог, она сделала все, что было возможно, теперь ее совесть чиста. Она еще сильнее прижалась к Ноксу, хотя уже была уверена- ни за что не уронит.
В таком...положении находились долго, чуть выступление огнеглотов не пропустили. О времени напомнили вороны, пролетающие мимо в сторону дворца. Ноксис нехотя спустил Кариму на землю- она очень хотела посмотреть, как вороны будут жонглировать факелами. Говорила, никогда такого не видела. Но если бы он озаботился спросить у невесты, как ей понравилось представление, то не получил бы ответа. Она все думала о произошедшем между ней и ее мужчиной. Какой стыд! Какое грехопадение. Хорошо, что матушка с батюшкой далеко-далеко и никогда не узнают, что их дочь опустилась до такого. С другой стороны, объятия были так приятны, что вновь захотелось ощутить прикосновения к щеке, губам, шее... Карима устыдилась своих мыслей, будто кто-то мог их подслушать.
"Побаловались и хватит", - решила Карима. Этой ночью она закрыла двери дома прямо перед носом жениха. Но засыпая в одиночестве, она пожалела, что рядом не сопит ее крылатый подлец.
С этого дня чистка крыльев стала их ежедневной традицией. Карима виртуозно научилась управляться даже с самыми капризными перышками а Ноксис тихо гордился этим.